Суровая нежность Маккарти Моника

Он стиснул зубы, словно испытывая свое терпение.

– Почему ты не сказала мне?

Щеки ее загорелись.

– Я решила, мне почудилось.

Лицо Магнуса потемнело.

– Проклятье, Хелен. Я же просил тебя не убегать. Это опасно. Тебе надо быть осторожной.

Он был в ярости, но она не понимала почему.

– Кто там может быть? Чего ты мне не говоришь? Зачем кому-то следить за нами?

Он стискивал челюсти, пока рот не побелел. В душе его, казалось, шла какая-то борьба. Скрытность победила.

– Пошли, – сказал он, беря ее за руку. – Я должен вернуть тебя в лагерь. Мне вообще не стоило приводить тебя сюда. Это было ошибкой.

– Что значит – ошибкой? Магнус, что случилось? – Он ведь не жалеет о том, что произошло между ними, нет?

Было совершенно ясно, что сейчас он не намерен делиться с ней своими мыслями. Они неслись обратно так, словно сам дьявол кусал их за пятки. Понимая, что это потому, что он беспокоится о ней, Хелен дождалась, когда покажется свет факелов и бивачного костра, и только тогда заставила его остановиться.

– Я хочу знать, что все это значит.

– Я намерен это выяснить, как только отведу тебя в лагерь.

Глаза ее расширились.

– Ты пойдешь за ними? – Она положила ладонь ему на руку. – Уверен, что это разумно? Ты ведь сам сказал, что это может быть опасно.

Искорки веселья промелькнули у него в глазах.

– Я сумею постоять за себя, Хелен. Меня волнует твоя безопасность.

– Моя? Но зачем кому-то…

– Хелен!

Она застонала, услышав голос брата, но не со стороны лагеря, а из темноты справа. О Господи, только не сейчас!

– Где вы были? – потребовал ответа Кеннет.

– Возможно, нам следует спросить тебя, – заметил Магнус. – Почему ты один, в стороне от лагеря?

Было ясно, что он думает, и Хелен это не понравилось. Брат не мог следить за ними… ведь нет?

Нет. Если б он шпионил за ними, то не смог бы спокойно стоять и смотреть, как они… От этой мысли она съежилась.

– Искал сестру. Когда я вернулся из разведки и не нашел тебя, то забеспокоился. Следовало догадаться, что Маккей воспользуется моим отсутствием. – Он просверлил ее взглядом. – Где ты была? И почему я нахожу тебя с ним наедине? Что вы делали?

– Я попросила Магнуса сходить со мной набрать морошки для короля.

Брат посмотрел на ее пустые руки, и Хелен испуганно закусила губу, когда до нее дошло, что она оставила ягоды в пещере. Но не отсутствие ягод привлекло его внимание. Он окинул взглядом ее волосы, лицо, губы, потом помятую одежду.

Хелен взглянула на себя. О нет! Краска вначале отхлынула от лица, потом горячо прилила к щекам. Концы шнуровки шемизетки висели из-под платья.

Глаза Кеннета дико полыхнули в сторону Магнуса.

– Негодяй! Я убью тебя!

Он схватился за меч.

Хелен узнала этот взгляд на лице брата – слепой, бездумной ярости – и поняла, что он собирается сделать. Услышав свист стали, выскальзывающей из ножен, она действовала не раздумывая.

– Не надо! – вскричала она и кинулась к Магнусу, пытаясь остановить брата. Но недооценила скорость Кеннета; он оказался стремительнее, чем она представляла.

Магнус прокричал предостережение голосом, которого она никогда раньше от него не слышала.

– О Боже, Хелен, нет!

Все случилось так быстро и все же, казалось, будто происходит в каком-то замедленном действии. Она видела острый как бритва стальной клинок, летящий прямо на нее. Видела перекошенное от ужаса лицо брата, когда он понял, что вот-вот случится, и попытался остановить летящий по дуге меч. Она услышала вопль ярости Магнуса, когда он выхватывал свой клинок, а потом ринулся прикрыть ее своим телом. Глаза ее в ужасе расширились, когда она поняла, что никто из них не успеет вовремя.

Хелен ждала боли, которая, она надеялась, не будет слишком долгой.

Но в последнюю секунду Магнус подцепил ее ногу своей, толкнул и подмял под себя, прикрывая своим телом, когда они повалились на землю.

Ей никогда не забыть, как просвистел меч у нее над ухом и с глухим звуком вонзился в землю в нескольких дюймах от ее головы.

На несколько мгновений воцарилась мертвая тишина. В конце концов раздался полный муки голос брата:

– О Боже, Хелен, прости. – Он упал на колени с ней рядом. – Ты как?

Но Магнус пригвоздил ее взглядом, убийственно спокойный. Сердце его билось неестественно медленно – угрожающе медленно.

– Ты цела?

Внутри у нее все дрожало мелкой дрожью, но она заставила себя твердо ответить:

– Да.

Он скатился с нее и спокойно помог подняться, но это ее не обмануло. Она ощущала ярость, которая исходит от него, как раскаленный воздушный поток от кузнечных мехов. Моряки рассказывали о сверхъестественной тишине прямо перед тем, как разверзнуться вратам ада. Должно быть, такое же чувство испытываешь, оказавшись в центре бури или урагана. Ее брат и не подозревает, что его ждет.

– Слава Богу, – выдохнул Кеннет.

Он начал подниматься на ноги, но Магнус схватил его за шею и толкнул к ближайшему дереву.

– Ты, чертов идиот! Псих ненормальный! Ты чуть не угробил ее! – Он схватил его крепче, перекрывая дыхание. – Убить тебя мало.

Казалось, именно это он и намерен сделать. Кеннет пытался оторвать его руки от себя, но ярость словно придала Магнусу какой-то сверхъестественной силы. Рука его была как железный штырь; ее большой, мускулистый брат не мог сдвинуть его ни на дюйм.

Она схватила Магнуса за руку, пытаясь оттащить.

– Магнус, пожалуйста, отпусти его. Ему же больно.

Глаза его были черными от холодного бешенства. На секунду ей показалось, что он даже не слышал ее.

– Он чуть не убил тебя.

– Но он же не хотел, – мягко проговорила она, словно пытаясь успокоить разъяренного зверя. – Это вышло случайно.

– Случайно? Он не умеет держать себя в руках, черт бы его побрал. Он безбашенный, безрассудный и представляет опасность для окружающих. Как ты можешь защищать его?

На глазах у нее выступили слезы.

– Я не защищаю. Но он мой брат, и я люблю его. Магнус, прошу тебя…

Глаза их встретились, и она увидела, как раскаленная ярость начинает остывать. Он ослабил хватку, но, прежде чем отпустить Кеннета, еще раз как следует встряхнул его.

– Если ты еще раз обнажишь свой меч поблизости от нее, я убью тебя.

К ее удивлению, брат не ответил угрозой на угрозу. Наверное, впервые в жизни необузданный нрав Кеннета казался усмиренным.

Двое мужчин молча буравили друг друга взглядами, обмениваясь безмолвными обвинениями.

– Ты обесчестил ее? – выдавил Кеннет, все еще тяжело и сипло дыша.

Магнус оцепенел, но, не дав ему ответить, Хелен повернулась к брату.

– Ну, хватит, Кеннет. Ты мне брат, а не отец. Довольно с меня твоего вмешательства, и больше я его не потерплю. Один раз я сделала, как ты просил, но больше такого не будет. Я люблю его. И что бы Магнус ни сделал, это не может обесчестить меня.

Брат не обратил на нее внимания, сверля Магнуса глазами.

– Ну? – вскипел он. – Я ее опекун в этой поездке. Я имею право знать.

Рот Магнуса сжался в тонкую линию. Было ясно, что ему хочется послать ее брата ко всем чертям, но он признает за Кеннетом право все знать, даже если она не признает.

– Нет.

– Но я этого хотела, – настаивала Хелен.

Они оба разом повернулись к ней и рявкнули:

– Хелен, заткнись!

Или, может, это Кеннет рявкнул, а Магнус только хотел, но ее потрясения это не уменьшило. Пожалуй, ей стоит радоваться, что они вечно друг с другом на ножах; если решат объединить против нее силы, то ей точно не поздоровится.

– Держись от нее подальше, – прорычал Кеннет. – Или хочешь навлечь на нее еще большую опасность?

Ну, с нее хватит. Раздражение Хелен выплеснулось наружу.

– Святые угодники, и ты тоже? Что это за опасность такая, о которой я ничего не знаю?

Рот Магнуса побелел, пока они с ее братом испепеляли друг друга взглядами.

– Да, почему бы тебе не рассказать ей, Маккей? – с издевкой ввернул Кеннет.

Магнус, судя по всему, сильно жалел, что убрал руку с горла ее брата.

– Я уже предупреждал тебя, Сазерленд. Заткнись.

– Не заткнусь, если ты не отстанешь от моей сестры. Она заслуживает того, чтоб знать, во что втравливает себя. – Кеннет повернулся к ней. – Давай, спроси его. Спроси о тайнах, которые он скрывает. Спроси о Гордоне. Спроси о слухах про нападение Брюсовых воинов-призраков на замок Трив через несколько дней после твоей свадьбы.

Глаза Хелен расширились. Все слышали байки про немыслимые подвиги, совершаемые маленьким отрядом воинов-невидимок, которые возникают из мрака и исчезают, как призраки. Говорят, никто не может одолеть их. Ей, как и всем, нравились эти истории, но она никогда не задумывалась о людях, стоящих за ними. Реальные они или вымышленные, и если реальные, то кто они такие. Но сейчас ощутила, как холодок дурного предчувствия пробежал по спине.

– Воины-призраки? А какое отношение это имеет к Уильяму?

Магнус шагнул к Кеннету, но Хелен преградила ему путь.

– Скажи мне, Магнус. О чем он говорит?

Взгляд Магнуса упал на нее. Она видела, что он страшно зол, но тщательно следит за своими словами.

– Он говорит о том, о чем ни черта не знает.

Но ее брат не собирался отступать.

– Спроси его про странный взрыв, который разрушил часть стены в Триве, Хелен. Не напоминает ли это те истории, которые я, бывало, рассказывал тебе?

Она ахнула, взгляд метнулся к Магнусу. Знание о сарацинском черном порохе было довольно редким и потому заслуживающим внимания.

– Это правда? То, о чем говорит мой брат? Уильям состоял в этом легендарном отряде?

Но ей не было нужды спрашивать. Глаза его прожигали ее насквозь, горячие и полные муки.

Она отступила назад, потрясенно прикрыв рот ладонью.

– О Боже!

Казалось невероятным, что Уильям мог быть частью чего-то почти мистического, почти нереального. Как же мало она его знала! А еще собралась замуж.

К ее удивлению, брат выглядел таким же потрясенным, как и она.

– Черт побери, – пробормотал Кеннет. – Так это правда.

– Если тебя хоть немного волнует безопасность твоей сестры, ты больше никогда ни словом не обмолвишься об этом.

Рот Кеннета угрюмо сжался.

Хелен переводила взгляд с одного на другого.

– А при чем здесь моя безопасность?

Мужчины обменялись взглядами, никто из них явно не горел желанием ничего объяснять. После довольно продолжительной паузы Магнус нарушил молчание:

– Есть люди, которые пойдут на многое, чтобы узнать личности так называемых воинов-призраков. Любой, кто так или иначе связан с ними, находится в опасности.

– Но мне же абсолютно ничего не известно.

– Но они-то этого не знают, – сказал ее брат.

Да, он прав. Хелен уставилась на Магнуса.

– Мне грозит опасность?

– Я не знаю.

– Но у тебя есть причина считать, что это возможно.

Он кивнул.

– Поэтому ты так тревожился в лесу.

– А что случилось в лесу? – пожелал знать Кеннет.

Магнус раздраженно зыркнул на него, но в конце концов ответил:

– Мне показалось, за нами кто-то следил.

Кеннет чертыхнулся.

– Почему ты не погнался за ними?

Губы Магнуса вытянулись в тонкую линию.

– Потому что хотел отвести твою сестру в безопасное место, вот почему. Не мог же я взять ее с собой. Я как раз намеревался организовать разведгруппу, а тут ты.

– Я еду с тобой. – Не дав Магнусу возразить, Кеннет добавил: – Она моя сестра. Если ей грозит опасность, я защищу ее. – Он повернулся к ней. – Идем, Хелен. Я отведу тебя в лагерь.

Она покачала головой.

– Магнус отведет. – И увидела, как лицо Кеннета потемнело. – Это займет всего несколько минут, и я буду все время у тебя на виду. Мне надо кое-что ему сказать.

– Если тебе требуется помочь подобрать нужные слова, у меня есть парочка предложений.

Хелен не обратила на него внимания. Не нужно было обладать богатым воображением, чтоб догадаться, что это могут быть за слова.

– Приведи Макгрегора и Фрейзера, – распорядился Магнус. – Больше людей забирать из лагеря не надо. Отправимся, как только я закончу.

С большой неохотой, но все же Кеннет оставил их одних.

Принадлежность Уильяма к таинственному отряду воинов-призраков ошеломляла, но одна вероятность тревожила больше всех других. Она подумала о переменах в Магнусе. О его близости с Уильямом. О тесной связи, которая, похоже, была у него с королем.

– А ты, Магнус? Этот легендарный отряд имеет какое-то отношение к тебе?

– Король не признает существование такого отряда.

– Стало быть, раз он не признан официально, то и не существует? Но ты фактически тоже состоишь в нем, не так ли?

Он удержал ее взгляд, но выражение лица у него было совершенно непроницаемым.

– Не задавай мне вопрос, на который я не могу ответить.

Но ей и не надо было спрашивать. Она и так знала. Он тоже член летучего отряда. Ее брат скорее всего это подозревает, и это одна из причин, почему он требует, чтоб Магнус держался от нее подальше.

И не это ли удерживает Магнуса от того, чтобы признаться ей в любви? Он просто пытается защитить ее? Сердце ее переполнилось.

Она шагнула к нему так близко, что их тела почти соприкасались.

– Я не хочу твоей защиты, Магнус. Я хочу твоей любви.

Лицо его исказилось, как будто она подвергла его пытке. В душе у него шла какая-то ужасная борьба, которую она не понимала. Он стряхнул ее руку.

– Нет. Я обещал защищать тебя, черт побери, и буду защищать.

Сердце ее ёкнуло. Она оцепенела. Обещал? Страшное предчувствие закралось в душу.

– Кому ты дал такое обещание?

Он, похоже, сообразил, что допустил промах, и пожалел, что эти слова вырвались у него, но было уже поздно. Она разглядела в его взгляде извинение.

– Гордону. Я поклялся ему, что буду оберегать тебя.

Хелен медленно выдохнула сквозь горячий тугой узел в груди.

– Поэтому меня взяли в эту поездку? Чтоб ты мог приглядывать за мной?

Он попытался отвести глаза, но Хелен заставила его смотреть ей в лицо.

– Да.

Она кивнула:

– Ясно. – Да, без излишних иллюзий все теперь действительно было кристально ясно. Он находится рядом из чувства долга, а не потому что смягчился по отношению к ней.

Уязвленная, обиженная и злая, она зашагала было прочь, но он схватил ее за руку.

– Хелен, постой. Все совсем не так просто.

Глаза заволокло слезами. Горячий ком встал в горле.

– Да неужели? Тогда как же? Ты здесь потому, что любишь меня, или потому, что хочешь меня защитить?

Его молчание было красноречивее всяких слов.

Это была длинная ночь. Магнус, Макгрегор, Сазерленд и Фрейзер час за часом объезжали леса, горы и местность вблизи лагеря с западного конца Лох-Гласкарноха, пытаясь отыскать какие-либо следы незваного гостя. Но кто бы это ни был, он словно растворился в воздухе.

В округе было мало обитателей – всего с полдюжины охотничьих хижин и лачуг, – и пока что никто, кого они расспрашивали, не видел и не слышал ничего с тех пор, как проехала королевская кавалькада. Ни подозрительных людей, ни всадников, ни вооруженных воинов, ни разбойников, никого. Разумеется, было бы куда проще, если б они знали точно, кого ищут.

Они как раз возвращались к своим лошадям, после того как вытащили перепуганного крестьянина и его жену из постелей, когда Сазерленд нагнал Магнуса.

Магнус напрягся, мышцы шеи и плеч затвердели в ожидании.

– Ты уверен, что там кто-то был? – спросил Сазерленд. – Может, это оказался какой-нибудь зверь?

Он скрипнул зубами. Если б это спросил кто-нибудь другой, не Сазерленд, вопрос так не взбесил бы его. Но он не мог спокойно смотреть на ублюдка, ему все виделся тот треклятый меч, и кровь стыла в жилах при мысли, что он мог не успеть оттолкнуть Хелен.

Безрассудная вспыльчивость Сазерленда едва не стоила его сестре жизни. Только осознание, что у Сазерленда была причина для гнева, да чувство вины за то, что чуть не произошло между ним и Хелен, не позволяло ему до конца сожалеть о своем решении отпустить его. Но он ждал повода пролить эту чересчур горячую кровь и не сомневался, что Сазерленд предоставит ему такую возможность довольно скоро.

– Это был не зверь. Там кто-то прятался. Я слышал звон металла о металл.

– Это мог быть кто-нибудь из лагеря.

Фрейзер услышал вопрос Сазерленда.

– Но почему же тогда он не дал о себе знать?

Магнус с Сазерлендом обменялись гневными взглядами, оба подумав об одном и том же: возможно, человек просто постеснялся прерывать то, что происходило у него на глазах.

– Это не был кто-то из лагеря, – ровно отозвался Магнус. Он не знал, как это описать, кроме того, что ощутил в воздухе какое-то зло и оно было нацелено на него – или на них, невозможно было сказать наверняка. Это было то самое чутье, первобытный инстинкт, который обнаруживал опасность и обострял все чувства. Он нутром чуял, что там кто-то был, и человек тот представлял угрозу. А это чутье слишком много раз помогало Магнусу выжить, чтоб не придавать ему значения.

– Мы не можем рисковать, – вмешался Макгрегор, обходя стороной вопрос Фрейзера.

– Но ты не уверен, что моя сестра в опасности?

Рот Магнуса сжался. Он знал, что Сазерленд не удовлетворился тем немногим, что он рассказал ему о королевской депеше, только что ходят слухи о связи Гордона с секретным отрядом, а больше ему и не надо знать. Черт, он и так уже знает слишком много. С разоблачением Макруаири и Гордона и подозрениями Сазерленда и Хелен насчет него и Макгрегора личности Горных стражников быстро перестают быть тайной.

– К тому же мы должны думать о безопасности короля, – заметил Макгрегор.

Сазерленд покачал головой.

– Стало быть, мы имеем неустановленную цель от неустановленной угрозы?

Магнус стиснул кулаки, которые так и чесались врезать Сазерленду. Сейчас он полностью оправдывал свое военное прозвище, терпя этого поганца.

– Ты сам вызвался поехать с нами. Не хочешь, скатертью дорога назад в лагерь. Можешь составить компанию своему другу Монро в дозоре. Но я намерен убедиться, черт возьми, что твоя сестра, король и все остальные в безопасности.

– Неси свою службу королю, а о своей сестре я сам побеспокоюсь.

Магнус встретился с испепеляющим взглядом Сазерленда и услышал невысказанный вызов: собирается ли он добиваться Хелен?

Видит Бог, он хочет этого всем сердцем, всей душой, пусть это дурно, пусть неправильно. Еще чуть-чуть, и у него бы не было выбора. Он подумал о том, что произошло. Как она таяла в его руках, как готова была принять его. Ее отклик был таким искренним, таким сладостным и невинным – нет, скорее неопытным. Она не невинна, пропади оно все пропадом.

Его обещание Гордону оберегать ее уж точно не распространялось на то, что произошло, как и страх за Хелен не освобождал от его долга перед королем. Ее чертов братец напомнил ему об этом и спас от большой ошибки.

Но лучше б ей не знать правду. Он все еще помнил ее лицо, когда случайно обмолвился о своем обещании Гордону. Она была похожа на маленькую девочку, которая только что узнала, что ее любимая сказка – всего лишь вымысел. И потом, когда попыталась заставить его объясниться…

Ему хотелось сказать ей, что это и любовь, и его обещание, но он понимал, что сейчас лучше дать ей уйти.

Он стиснул зубы, позволяя гневу на себя и на все эту паршивую ситуацию найти стоящую мишень: Сазерленда.

– Я и без твоих напоминаний знаю свой долг.

– Рад это слышать.

Магнуса так и подмывало послать его куда подальше, но это только спровоцировало бы драку, а ему сейчас необходимо было целиком и полностью сосредоточиться на обнаружении источника угрозы.

После возвращения в лагерь, чтобы проверить расставленных им часовых и узнать, не случилось ли чего, они последовали охотничьими тропами по широкой речной долине, на север от Лох-Вейха. Лес в Стратвейхе славился своими оленями, поэтому все холмы были иссечены охотничьими тропами.

Они отъехали всего на несколько миль от лагеря, когда наткнулись на рыбака, готовящего свою лодку на причале. После обмена приветствиями Магнус сказал:

– С утра пораньше, да?

– Ага, – ответил рыбак. Он был молодой и веселый, хоть и бедно одет. – Чем темнее ночка, тем крупнее рыбка. Хотя скоро уже рассветет.

Магнус улыбнулся знакомой рыбацкой поговорке о крупной рыбке и объяснил их цель.

Веселость с рыбака как ветром сдуло.

– Не знаю, те ли это люди, которых вы ищете, но позавчера мы с моим мальчуганом рыбачили на той стороне озера и увидели группу воинов в деревьях на западном берегу.

Холодок дурного предчувствия пробежал у него по спине.

– Сколько их было?

Мужчина пожал плечами:

– Восемь, может, девять, не скажу точно. Я быстренько дал оттуда деру.

– Почему? – спросил Макгрегор.

Рыбак поежился.

– Завидев нас, они понадевали свои шлемы и вытащили мечи. Я думал, они попрыгают в воду и погонятся за нами, и что есть мочи стал грести в другую сторону. Но мальчонку моего они здорово напугали. – Он неловко засмеялся. – В черных шлемах, закрывающих лица, в черной одежде да еще в темноте они были похожи на призраков. Брюсовых призраков, – добавил он. Зная, что Сазерленд не спускает с него глаз, Магнус удержался, чтоб не переглянуться с Макгрегором. – А по мне так чисто разбойники.

Выяснив поточнее, где рыбак видел воинов, Магнус поблагодарил его, и они во весь опор поскакали к указанному им месту примерно в миле на западной стороне озера.

Найти, где был лагерь этих в черных шлемах, оказалось делом нетрудным.