Стервятники звездных дорог Афанасьев Роман

– Может быть, и нужен, – возразил Нейман. – Разведке, службе охраны президента, самой прокуратуре, службе защиты свидетелей, полиции...

– Не полиции, – отрезал Эрих.

– И не военным, – отозвался детектив. – Пожалуйста, Эрих, я не могу руководствоваться только личными догадками. Мне нужна хоть какая-то зацепка. Один звонок – и я оставлю вас в покое.

Дейнц тяжело вздохнул и пригладил редкие волосы на макушке. Потом взялся за очки-терминал.

– Один звонок, – решительно сказал он. – Только один, и вы с Борисовым отстанете от меня. Договорились?

– Если будет результат...

– Будет, – пообещал инспектор. – Я свяжусь со своим знакомым из технической Службы Безопасности Виктории. Если он знает эту птичку, то либо доложит начальству о нарушении режима использования, либо посоветует нам держаться подальше от этого дерьма. И если он это посоветует, то пусть Борисов забудет об этом деле навсегда. Ясно?

– Ясно, – легко согласился Грегор. – Спасибо, Эрих, это даже больше, чем я надеялся.

Инспектор буркнул что-то на родном диалекте и надел очки-терминал. Положив пальцы на запястье, он дал команду системе найти нужный номер. Экран очков сделался иссиня-черным, и Нейман вежливо отвел глаза от лица инспектора. Пусть делает все, что сочтет нужным. Надо только подождать пару минут, и тогда задание можно считать выполненным.

Грегор посмотрел на столешницу и потянулся к чашке остывшего кофе. День, похоже, начинался неплохо, и теперь даже напоминание о синерожих дамбарцах не вызывало у детектива раздражения.

Он заметил тень за окном краем глаза в тот самый момент, когда его пальцы коснулись сиреневой чашки. Прежде чем он сообразил, что может болтаться на улице на высоте сотого этажа, его армейские рефлексы, так и не признавшие отставки, отдали приказ мышцам.

Тело детектива сжалось в комок и рухнуло со стула на пол. Уже откатываясь в сторону, сбивая стулья и столы, он услышал, как с громовым ударом лопнуло бронированное окно кафе. Звон разлетающихся осколков наполнил зал, над головой пронзительно вскрикнула женщина, и тотчас ее крик подхватил хор голосов.

Грегор закатился под соседний столик и замер на полу, сжимая в руке пистолет. В проходе метались обезумевшие посетители, пытаясь выбраться из зала, ставшего ловушкой. Потянуло холодом – в разбитое окно ворвался ветер. Детектив еще плотнее вжался в пол и замер, ожидая удара бортовых систем залпового огня. Но так и не дождался.

Давка в дверях задержала посетителей всего на пару секунд, не больше. Потом кафе опустело, и в зале повисла гнетущая тишина. Грегор на всякий случай выждал еще минуту и только потом выполз из-под стола. Держа «Орел» наготове, он присел на корточки и поднял голову над столешницей.

В кафе остался только один посетитель – Эрих Дейнц. Он лежал на белой скатерти, навалившись грудью на стол и широко раскинув руки. Столешница была усыпана крупными осколками бронированного стекла размером с кулак, а спина инспектора походила на вспаханное поле: кровавые лохмотья плоти вперемешку с материей. Под столом собиралась огромная лужа крови, и край скатерти, попавший в лужу, уже пропитался багрянцем.

Детектив опустил пистолет и покосился на разбитое стекло. Ему не нужно было гадать, что болталось за окном на уровне сотого этажа, когда инспектор пытался сделать звонок. Он знал и так – черный флаер «Сигма» с усиленным двигателем. Он еще там или уже нет?

– Вот черт, – пробормотал детектив.

Услышав шорох, Грег резко обернулся и вскинул оружие. И сразу опустил – из-за барной стойки выглядывал бледный, как простыня, администратор зала.

– Мистер Нейман, что случилось? – спросил он громким свистящим шепотом. – Проклятое окно снова лопнуло? Это уже второе за этот год, и я не могу найти...

Его взгляд упал на неподвижное тело Дейнца, и глаза администратора округлились.

Грегор спрятал пистолет в карман и обернулся.

– Нет, – сказал он, рассматривая спину Эриха. – Это не окно. Вызовите полицию.

– Что?

– Вызывай копов! – бросил Грег и подошел к телу инспектора.

Первое впечатление оказалось верным: очередь утяжеленных стержней летной пушки пробила окно и хлестнула по спине Дейнца стальным кнутом. Часть зарядов прошла выше, пробив стол и размолотив в щепки стул, на котором сидел Грегор за минуту до нападения. Его спас только инстинкт. У киллеров были две цели – инспектор и его собеседник. И то, что в момент атаки Эрих собирался позвонить другу в СБ, Грег не мог считать совпадением.

– На борту и системы прослушки, и системы электронного контроля, – пробормотал Грегор. – Плохо. Очень плохо.

– Мистер Нейман! – позвал администратор. – Может, вызвать врачей?

– Скорее коронеров, – откликнулся детектив и достал коммуникатор.

Не слушая воплей администратора, разглядевшего наконец, спину Дейнца, он набрал знакомый номер и приложил к горлу датчик связи.

– Давай же, – пробормотал он. – Быстрее.

Звонок остался без ответа. Гудок бился в динамике одинокой пчелой, заблудившейся по дороге к улью. Вызов никто не принял. Ни дежурный секретарь, ни Ричард, что должен сидеть на рабочем месте и ждать звонка. Офис «Ветерана» не отзывался.

Нейман выключил коммуникатор и постарался представить, что секретарь ушла на обед, а Ричард погрузился в глубины Единой Сети. «Позитивное мышление – это основа стабильности личности», – так говорил ему личный врач в период реабилитации. Но Грегору так и не удалось овладеть этим приемом. И сейчас, автоматически просчитывая варианты развития событий, Грегор быстро набрал личный номер Борисова. Шеф рассердится. Но это малая плата за информацию.

Борисов не ответил и на личный звонок. Опустив руку, детектив посмотрел на коммуникатор, решая, нужно ли еще раз попытаться взять себя в руки и перезвонить или можно спустить с цепи рефлексы детектива. В конце концов Грегор сунул комм в карман, запахнул пальто и пошел к дверям. В его груди появился неприятный холодок, которого он не ощущал уже много лет.

– Мистер Нейман! – позвал его администратор. – Куда вы! А как же полиция?

– К черту полицию, – отозвался Грегор и побежал к лифтовой площадке.

Сектор: Федерация, Сегмент Туман.

Координаты: Система Туман.

Колония Туман-Центр, столица Системы Туман.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Этот ангар, втиснутый между подсобными зданиями порта и летным полем, Арт видел не в первый раз. Огромная сфера из армированного пластика снаружи казалась простым временным куполом для защиты маломерных судов от атмосферы. В таких ангарах обычно напыляют челнокам антитермическое покрытие. Но это только снаружи – внутри этого невзрачного строения таился самый настоящий склад сокровищ. Сфера была плотно забита пласталевыми ящиками, коробками, железными стойками, столами и рядами бочек. Упаковки громоздились друг на друга и уходили под потолок, как небоскребы Делового Центра. Вершины пирамид терялись в темноте – самый настоящий лабиринт, где чужак может заблудиться, как в диком лесу.

Арт знал, что где-то здесь есть второй этаж. А может, и третий – клиентов никогда не пускали в глубь ангара, напоминавшего таинственную пещеру людоеда из детских голопрограмм. Хозяин склада, Руперт, предпочитал общаться с посетителями у входа – на огромном пустом поле размером с грузовой трюм звездолета. Здесь парковались и электропогрузчики, и антигравитационные платформы, на которых можно спустить груз с самой вершины лабиринта. По краям поля стояли длинные столы, утыканные всевозможными разъемами питания – на них обычно проверяли оборудование. Рядом всегда болталась парочка подручных Руперта, готовых в случае неприятности прикрыть хозяина огнем или нырнуть в лабиринт, если начнется облава.

Место не очень выгодное для торговли – сюда сложно добраться из порта. А взлетное поле, начинающееся за забором из пласталевой сетки, отпугивало любителей комфортных покупок: когда поднимался очередной корабль или челнок, внутри ангара становилось довольно шумно. Но, несмотря на все неудобства, посетителей тут всегда хватало. Дело Руперта процветало, и по части оборота груза он мог соперничать даже с федеральным складом космопорта. Здесь, в этой дыре, можно было достать все. И очень быстро. Но только – за наличные.

Руперт ненавидел электронные системы оплаты. В них оставался слишком заметный след от любой, даже самой мелкой денежной операции. Налоговая служба Федерации не зря ела свой хлеб, и все платежные системы, проходящие по единой сети, становились для них прозрачней горного ручья. А это Руперту не нравилось. Нет, конечно, он часто пользовался безналичным расчетом, и с этих операций исправно списывались налоги. Но настоящие дела, срочные и дурно пахнущие, он проворачивал только с наличкой. Нет в сети – нет следов. А для слишком пытливых инспекторов и подозрительных копов у него было припасено несколько хороших сюрпризов. В конце концов все просто – нужно только поделиться прибылью с правильными людьми, и тогда никто тебя не тронет. Это же Туман – самый удаленный сегмент Федерации, что слишком медленно поднимался на ноги после второго рассеяния и темных веков. И Артур был готов возблагодарить небеса за то, что «Стальной Шип» сейчас здесь, на Тумане, а не на законопослушной Виктории. Потому что, будь это так, он ожидал бы поставки заказа не меньше недели, а то и больше. Но здесь нет пытливых инспекторов федеральных служб, что десять раз перепроверили бы его счета, движения средств, долги по кредитам и правомочность торговых лицензий всех участников сделки. Нет. На Тумане все делалось быстро, без проволочек: заказ – аванс – товар – деньги. И старпому, исполнявшему роль суперкарго, это нравилось.

Он сидел на одном из железных столов около начала лабиринта и наблюдал, как юркий электропогрузчик таскает ящики на антиграв-платформу, что покачивалась около выходных ворот. Она была прицеплена к самому обычному двухместному электромобилю. Вполне в духе Тумана – дешево и сердито. Простенькая платформа без двигателей и лишних наворотов плюс дешевая машинка – вот и отличный грузовой транспорт, способный заменить дорогостоящий тягач.

Груда ящиков на платформе росла медленно, и Артур в сотый раз взглянул на часы и тихо выругался – ему казалось, что время тянется невыносимо медленно. Слава богу, это последний рейс. Остается только забрать платформу, отогнать ее к «Шипу», и тогда погрузка, что длится уже шесть часов, закончится. К счастью, все самое сложное позади – «Стальной Шип» получил и топливные элементы для прыжковых двигателей, и дополнительные источники для генераторов энергии, и резервные приводы. Заправлены технические смеси, доставлены запасные части. Полная загрузка – вот как это называется. Корабль готовится к дальнему рейсу, собирая на борт все, что может понадобиться в свободном поиске. Хуже всех, пожалуй, пришлось Дэниэлу – с помощью ремонтных роботов и Инги он третий час менял все сомнительные узлы «Стального Шипа» – от контроллеров разгона ускорителей до лампочек в гальюне. Роберт занимался вооружением – хоть «Шип» и не приспособлен для несения тяжелого вооружения, но и у него есть в запасе кое-какие сюрпризы для плохих парней.

Артур и Магда контролировали поставки грузов со склада Руперта. Как они обналичивали деньги в захудалом банке космопорта, старпом даже не желал вспоминать. Унизительная и тягостная процедура. Хорошо еще, что он смог поднять два пласталевых кейса, набитых крупными купюрами, – в какой-то момент Арту показалось, что им понадобится платформа-антиграв. Потом пришлось объясняться с Рупертом. Тот без возражений принял список товаров, выданный Розой, и пообещал достать все. Завтра. Он долго юлил, выбивая из клиентов деньги за срочность, и лишь благодаря стальной хватке Магды не смог обобрать старпома до нитки. Бухгалтер была неприступна, как орбитальная крепость, и после заключения сделки нужный груз в мгновенье ока появился из глубин ангара. Пришлось сделать два рейса. И вот наконец дело близится к завершению. Осталось доставить на борт сущие пустяки: рационы питания, пару новых ремонтных скафандров, запасные цепи для электронных комбайнов управления ремонтной сетью, медикаменты, ремонтные наборы и неисчислимые мелочи, что могут срочно понадобиться в тот самый момент, когда их нет под рукой. Фактически корабль готов к взлету. Осталось только доставить последний груз и свалить его в трюме. Рассовать все по местам можно будет в полете. Артур решил, что так будет лучше всего: шесть часов на ногах – это не шутка, даже для него. Нет, тело не устало, тут никаких проблем. Но голова просто раскалывалась – похмелье от адского зелья пробивалось даже сквозь медикаментозную блокаду. Отчаянно хотелось спать – до рези в глазах, до тошноты.

Отвернувшись от платформы, что медленно наполнялась ящиками, Артур взглянул на Магду. Бухгалтер сидела в удобном кресле около стола, за которым они рассчитывались с Рупертом. Выглядела она, как всегда, отлично – строгий деловой комбез, прямая спина, решительный взгляд. Ее не портил даже респиратор, прикрывавший нос и рот. Она зорко следила за погрузкой, готовясь в случае малейшего упущения вытрясти душу из торговца. Но Артур, прекрасно знавший Магду, видел, что ей не по себе. Нет, она и виду не подаст, что устала, – пока не скроется с глаз партнера по сделке. Но старпом знал – если уж ему пришлось несладко, то эта леди держится из последних сил. Нужно убираться отсюда, и поскорее.

Вот оно. Внезапно Артур понял, что сейчас это самое главное. Не отдых, не отлет, не сон, а – бегство. Он не столько устал, сколько хочет быстрее закончить дела. Слишком тревожно на душе. Им нужно убираться из этого ангара. И с Тумана. Старпом зашевелился и откашлялся, поглядывая на платформу. В груди появился знакомый холодок, предвещавший неприятности. Чего они так долго возятся? Да он бы уложил эти ящики голыми руками в два раза быстрее.

Он медленно слез со стола и размял руки. Может, и в самом деле помочь этому задохлику на погрузчике? На вид парень туповат, да и на работника склада не похож. Скорее обычная шестерка Руперта, что не успел отвертеться от тяжелой работы. Наверно, просто не умеет работать быстрее. Или не хочет. Артур собрался подбодрить его крепким словцом, но в этот момент из темного лабиринта ящиков выплыла грузная фигура хозяина ангара. Он остановился у стола, за которым сидела Магда, и тяжело оперся руками о блестящую столешницу. Бухгалтер вольных охотников бесстрастно встретила его взгляд и даже улыбнулась краешками бледных губ – вежливо, но неприветливо.

– Что, подруга, рассчитаемся? – спросил хозяин ангара.

Магда только кивнула, и Арт понял, что она на самом деле устала – иначе Руперт узнал бы, кого ему позволено называть подругой, а кого нет.

Этот торгаш сразу не понравился Магде. Низенький толстячок с длинными сальными волосами выглядел как оборванец с окраин порта. Грязная куртка, накинутая поверх рабочего комбеза, выглядела так, словно ею пользовались вместо полотенца. Пухлые щеки заросли клочьями щетины, в них запутались крошки сухого пайка. Крохотные свинячьи глазки сально блестели. Магда знала, что у Руперта есть деньги – хватило бы и на косметолога, и на отличный костюм. Он просто не следил за собой, и его наружность под стать нутру – грязная, сальная и отвратительная. Магду тошнило от таких типов. Но она снова улыбнулась уголками губ – сейчас им нужно как можно быстрее отделаться от этого мерзавца.

Она повернулась в кресле и приложила палец к замку пласталевого кейса, лежавшего на столе. Огромный ящик, похожий на чехол от армейского плазмотрона, мягко звякнул и распахнул свою пасть. Руперт приподнял крышку и окинул взором стройные ряды пачек из новеньких купюр, аккуратно уложенных в кейс.

– Пересчитаете? – осведомилась Магда.

– А как же, – откликнулся Руперт, вынимая одну из пачек. – Доверяй, но проверяй! Обязательно пересчитаю.

Бухгалтер «Стального Шипа» поджала губы – более страшного оскорбления, пожалуй, ей еще не доводилось слышать.

– А нельзя ли побыстрее? – крикнул Артур. – Мы торопимся.

– Хочешь быстрее – помогай таскать ящики. А меня не торопи, деньги, приятель, это святое.

Артур дернул плечом, но смолчал. Развернувшись, он пошел к погрузчику, что бестолково елозил около антиграв-платформы, пытаясь взгромоздить тюк с пищевыми рационами на пласталевый ящик с ремонтным скафандром. Чернявый парнишка, сидевший в кресле погрузчика, оскалился и махнул рукой – мол, помогай. Арт взял тюк с подставки погрузчика и перетащил его на ящик. От стены отлепился охранник Руперта – коренастый мужик, похожий на портового забияку, – и подошел к платформе. Он взялся за другой край тюка, помогая Арту пристроить его половчее. Старпом благодарно кивнул, потянул груз на себя и бросил взгляд на Магду. Она по-прежнему сидела в кресле у стола Руперта и с затаенной яростью наблюдала, как торгаш слюнявит короткие пальцы и мусолит новенькие купюры. Почувствовав взгляд старпома, она обернулась. И даже отсюда, с полсотни метров, Арт увидел, как расширились ее глаза.

Он обернулся вовремя – обрезок пласталевого стержня пошел вниз, грозя размозжить ему череп. Артур вскинул руку, подставляя ее под удар. Пласталевый штырь с размаху обрушился на предплечье и согнулся, едва не царапнув старпома по уху. Чернявый парень, управлявший погрузчиком и в долю секунды превратившийся в убийцу, выпучил глаза и сдавленно ухнул. Арт шагнул вперед и толкнул его раскрытой ладонью в грудь. Шестерка Руперта отлетел к воротам, ударился о стену и рухнул грудой тряпья на грязный бетон. Артур шагнул следом, и сильный тычок в спину застал его врасплох. Старпом покачнулся, сделал шаг и тут же развернулся, подхватив с платформы погнутый штырь.

Коренастый мужик стоял напротив, сжимая в руке длинный нож. Втянув голову в плечи, он исподлобья рассматривал Арта, которому полагалось упасть на пол, захлебываясь кровью.

– Киборг, – с отвращением бросил несостоявшийся убийца и попятился.

Артур сжал пласталевые пальцы, обтянутые искусственной плотью. Да. Облегченная пласталь вместо скелета, выращенные мышцы, армированные суставы, искусственные органы и бронированная грудная клетка. Только так можно встать на ноги после того, как тебя размазало тонким слоем по переборке разбитого корабля. Настоящими у него остались только мозг – чтобы терзаться воспоминаниями, и желудок – чтобы всасывать в искусственную кровь фальшивый алкоголь. В груди, рядом с механическим насосом, заменявшим сердце, таилась маленькая коробка процессора, запустившая в мозг миллионы серебристых волокон, чтобы принимать команды нейронов и переводить их в понятные управляющим узлам коды. Вот на что ушли все деньги директора по маркетингу, разом лишившегося и семьи, и работы, и жизни, и тела.

– Сука, – прошипел охранник Руперта и отступил еще на шаг. – Ничего, найдется и на тебя управа.

Старпом шагнул вперед со всей скоростью, на которую были способны его идеально сконструированные мышцы, и взмахнул обрезком штыря. Охранник завопил от боли и схватился за сломанную руку. Нож серебристой рыбкой запрыгал по бетонному полу.

– Эй, капитан, – гаркнул Руперт. – Стой!

Старпом развернулся на голос всем телом, сжимая в руке окровавленный штырь. Охранник, воспользовавшись моментом, шмыгнул в сторону и скрылся в лабиринте из ящиков.

Арт даже не взглянул ему вслед – все его внимание было приковано к Руперту: толстяк перегнулся через стол и приставил к голове Магды тупорылый игольник – оружие почти бесполезное на расстоянии, но смертельное вблизи. Очередь коротких игл способна превратить в фарш любую плоть, что встретится на пути.

– Что за дела, Руперт? – холодно осведомился Арт, подавляя желание запустить в торгаша штырем. – Что тут творится, черт возьми?

– Брось железяку, – велел торговец. – Брось, кому сказано, а то я твоей старухе башку разнесу!

Старпом разжал пальцы, и пласталь глухо звякнула о бетонный пол.

– Молодец, – похвалил Руперт. – Вот так и стой. И не вздумай дернуться.

– Сдается мне, – произнес Артур, сжимая кулаки, – ты наживаешь себе крупные неприятности, Руперт.

– Кто знает, – оскалился толстяк. – Может, и наоборот – избавляюсь от них.

– С клиентами так не обращаются, – отрезал старпом. – Неужели ты пошел на это, чтобы просто захапать пару лишних кредитов? Что дальше? Застрелишь покупателя, и больше к тебе ни один клиент не сунется.

– Просто стой спокойно, кэп, – ответил торговец. – И все образуется. Очень уважаемые люди попросили меня немножко тебя придержать. Чтобы они успели подойти и чуть-чуть с вами побеседовать. Сечешь?

– Секу, – сухо ответил Арт. – И потому твоя шантрапа пыталась разбить мне башку?

– Ну, погорячились малость ребята, – ухмыльнулся толстяк. – С кем не бывает? Ты, главное, стой спокойно, а то у меня палец может ненароком дернуться.

– Только попробуй, – пригрозил старпом. – Мне на твои иголочки насрать. Тронешь моего бухгалтера, и я твою башку тебе же в задницу засуну, сечешь?

– Потише, капитан, – прошипел Руперт. – У меня на складе есть и другие вещицы. И на твою железную задницу найдется болт.

– Я не капитан, – отрезал Артур. – Но мой кэп узнает об этом, и богом клянусь, Руперт, ни один вольный охотник больше не подойдет к твоему сраному логову.

– Ты о той рыжей шлюхе, что боится высунуть нос с корабля? – Толстяк ухмыльнулся. – Может, звякнешь ей, пусть к нам подойдет. Посмотрим хоть на это чудо, о котором столько треплются в кабаках. Железная Капитанша, да? Может, у нее и манда железная? Как у вас там с этим делом на борту, а, киборг? Машинной смазки хватает? А то могу по сниженной цене баночку подкинуть.

Артур сжал кулаки и собрался сделать шаг вперед, но поймал предупреждающий взгляд Магды и остановился. Да. Это лишь подначка. Торговец тянет время. Чего он ждет? Скорее всего ребят, у которых есть оружие, что сможет остановить даже киборга.

– Стой спокойно, говнюк, – прошипел Руперт. – Если ты только...

Магда, не изменившись в лице, чуть сдвинулась в кресле, уходя с линии выстрела, и вскинула руки. Ее пальцы вцепились в кисть толстяка и сильно дернули. Руперт шлепнулся пузом на столешницу и сдавленно булькнул. Сухонький локоток Магды с хрустом воткнулся в лицо торговца, и тот завопил от боли в сломанной переносице. Легким движением Магда выкрутила игольник из руки толстяка, поднялась и с размаха ударила мерзавца рукоятью по голове. Руперт жалобно всхлипнул и обмяк.

– Полагаю, – сухо произнесла Магда, захлопывая крышку кейса, – нашу сделку можно считать расторгнутой.

Она стащила тяжеленный чемодан со стола и пошла к застывшему Артуру. Старпом невольно попятился. В одной руке бывший преподаватель сжимала игольник, в другой – пять миллионов кредитов, а серые глаза пылали плазмой. Если бы сейчас ее увидели ученики старших классов, что пишут гадости на стенах мужского сортира, они бы обгадились от страха.

– Магда! – гаркнул Арт, обретая голос. – Сюда!

– Отвратительный тип, – пожаловалась бухгалтер, подтаскивая кейс к платформе. – Еще ни одна сволочь не осмелилась пересчитывать мои выплаты по счетам.

Артур краем глаза уловил движение в темном лабиринте и шагнул вперед. Он подхватил Магду обеими руками и повернулся, закрывая собой от темноты лабиринта. Пуля, предназначавшаяся Магде, глухо стукнула в его лопату.

– Дьявол! – успел буркнуть Арт, прежде чем началась пальба.

Действительно, на складе Руперта были пушки и посерьезнее игольников. Но, к счастью, его болваны успели добраться только до огнестрельного химического оружия, что использовалось в этой отсталой колонии на разборках с конкурентами. Тяжелая техника была хорошо упакована и припрятана подальше от любопытных глаз.

Под трели автоматных очередей он запихнул Магду между двумя пласталевыми ящиками, стоявшими на платформе, и прикрыл ее кейсом с деньгами.

– Держись крепче, – велел он. – Мы сваливаем из этой дыры.

– Поскорей бы, старпом, – откликнулась Магда, прижимаясь к ящикам.

Поймав спиной еще пару пуль, Арт добрался до погрузчика и развернул его в сторону лабиринта. Заклинив погнутым стержнем педаль газа, старпом нацелил свой снаряд в самую большую пирамиду из ящиков и отпустил его. Завывая движком, погрузчик пошел к цели, а старпом бросился к электрокару с антиграв-платформой.

Из темноты плеснул фонтан брани, и весь огонь сосредоточился на погрузчике, что шел к ящикам, как фотонная торпеда к орбитальному крейсеру. Арт, не обращая внимания на брань и стрельбу, плюхнулся за руль кара и выжал до отказа педаль оборотов. Двигатель завыл, и, словно отзываясь на его вопли, заголосил коммуникатор старпома.

– О черт, – буркнул старпом, – не сейчас.

– Арт! – раздался знакомый голос. – Немедленно возвращайся на корабль. У нас появилась проблема.

– Почему я не удивляюсь? – буркнул старпом себе под нос и отпустил тормоз.

Скрежеща армированными покрышками, электрокар сорвался с места, тупым носом распахнул ворота, смел сетку и запрыгал по обожженным силикатным буграм. Артуру оставалось только молиться, чтобы Магда держалась покрепче: он был полон решимости добраться до «Стального Шипа» самым коротким путем – напрямик через взлетное поле.

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.

Грегор любил свой крошечный одноместный электрокар, похожий на каплю воды. Не самая презентабельная машина, но идеальная для детектива – серийная, не старая и не новая, юркая и незаметная. И проблем с парковкой почти нет. Вот и на этот раз он загнал его между двумя коробками на колесах легко и свободно, одним движением руки. Вылезать было неудобно, пришлось протискиваться между бортами, но искать другое место не было времени. Он и так слишком долго был в дороге.

Бросив кар, он поспешил к лифтовым площадкам подземного гаража. Здесь, в районе Технарей, эта старая стоэтажка была самым престижным офисным зданием – со своим гаражом, охраной, торговой системой и безумно высокой арендной платой. Именно тут располагался офис «Ветерана» – детективного агентства, куда бывший агент корпуса Бета попал в результате маленького чуда. Его подобрал Борисов – вытащил из больницы, заплатил адвокатам и забрал себе, как брошенного ребенка. «Ветеран» стал для Грегора семьей, первой настоящей семьей, в которую он сразу влюбился по уши, как может влюбиться только тот, кто с рождения видел лишь казенные стены, мундиры и полкового воспитателя в роли матери. Сейчас никто из семьи не отвечал на звонки, и Грегор испытывал то чувство, о котором раньше только слышал. Паника. Он не испытывал ее никогда. Даже когда в дамбарском посольстве взорвалась та бомба, он оставался спокоен настолько, насколько может быть спокойна машина для убийств, сведенная с ума боевым токсином. А вот сейчас ему было не по себе. Сердце колотилось в ребра так, словно он пробежал боевой маршрут с полной выкладкой. Это было новое ощущение – страшное, болезненное, непонятное и от этого еще более неприятное.

У дверей лифта дежурил один из охранников здания – плечистый Даг, бывший сержант полиции. Официально охрана здания оставалась совершенно самостоятельной структурой, но с детективным агентством они поддерживали самые теплые отношения, иногда помогая друг другу по мелочам.

– Привет, Даг, – бросил Нейман, останавливаясь у дверей скоростного лифта и нажимая кнопку вызова. – К нам кто-нибудь сегодня заходил?

– Салют, Грег, – отозвался бывший сержант.

Он покосился на камеру слежения и ткнул пальцем в сенсорный экран, открывая доступ к списку посетителей офисов. Формально эти сведения должны были оставаться тайной. Но ради сотрудников «Ветерана» бывшие полицейские были готовы закрыть глаза на некоторые нарушения режима.

– Трое, – едва слышно буркнул Даг. – Женщина и двое мужиков.

– Давно?

– Последний ушел час назад.

– Спасибо, Даг, – бросил детектив и вошел в распахнувшиеся двери.

Набрав цифровой код этажа, он прислонился к стене и сунул руку в карман пальто. На самом деле это только казалось карманом, внутри пряталась широкая прорезь, сквозь которую можно легко добраться до пояса. Сжав рукоять «Орла», Нейман почувствовал себя лучше. К нему вернулась уверенность, и он вспомнил тихий голос психолога. Позитивное мышление. Нет, ничего не случилось. Это все вздор. Просто сбой связи. Точно такой был в прошлом месяце, когда пришлось менять обособленную линию связи офиса. Полчаса назад в офисе все было в порядке. Ричард как раз отправил ему отчет. Последний посетитель ушел раньше, так что волноваться не стоит. И все же... Грегор не мог прогнать из памяти жуткую картину развороченной спины Эриха Дейнца: кровь и плоть, клочья материи... За плечом покойника маячил силуэт черного флаера, напоминавшего застывшую каплю черной крови. Безопасность Виктории? Нет. Они не могли так топорно работать. Только если очень сильно торопились. Тогда Борисов легко подцепит кончик этой ниточки. Если подцепит.

Когда лифт остановился, Грег уже был готов рычать от нетерпения – ему казалось, что на подъем ушел целый час. Выскочив в просторный холл с одинаковыми креслами, он подбежал к двери агентства.

На этаже, полностью выкупленном «Ветераном», была только одна дверь. Массивное чудовище из натурального дерева с золочеными старомодными буквами вывески. Нейман вытащил бластер из кармана. Как он будет выглядеть, когда ворвется в офис с пистолетом наперевес? Как тупой солдафон, которым его первый год считали другие сотрудники? Он только-только начал отходить от этого. Ведь стильное пальто и темный костюм – это идея шефа. А курсы этикета – затея Катерины, секретаря агентства. Они пытались сделать из него человека, содрать с него ошметки той боевой машины, что обезумела после токсичной атаки в дамбарском посольстве. Что они скажут, если он снова ворвется в офис, размахивая оружием, как в тот день, когда ему показалось, что у посетителя на поясе бомба?

Внезапно Нейман понял, что сейчас ему все равно – что скажут и что подумают. Лишь бы... Лишь бы все это оказалось его очередным глупым и смешным поступком. И только. Пусть будет так – и он согласится сносить насмешки до конца жизни. Пусть... Приложив руку с браслетом комма к электронному замку, Грегор взял пистолет на изготовку и потянул дверь на себя.

Огромная створка бесшумно распахнулась, и детектив скользнул в приемную. Шагнув в сторону, он взял на прицел длинный коридор и только потом осмотрелся. За длинной стойкой, где должна сидеть Катерина, было пусто. Лишь проекционный экран мягко сверкал над матовой поверхностью. Грегор сделал скользящий шаг и перегнулся через стойку, не выпуская из рук пистолета. Он увидел лишь пустое кресло и облегченно выдохнул – трупа нет.

Выпрямившись, детектив опустил оружие и снова осмотрел приемную. Никаких следов борьбы. Ничего такого, что могло бы свидетельствовать о вторжении чужаков. И все же... Грегор покачал головой и двинулся по коридору в глубь офиса. Пистолет по-прежнему держал наготове.

Мимо первой двери он прошел спокойно – Эдмунд уволился еще в прошлом месяце, но его кабинет все еще оставался свободен: Борисов никак не мог найти замену детективу. Вторая дверь вела в его собственный кабинет, и мимо нее Грегор тоже прошел. У следующей остановился, выдержал секундную паузу, а потом начал действовать.

Грегор присел, распахнул дверь настежь, ворвался в комнату, выпрямился, держа на прицеле письменный стол... Пустая столешница Ричарда сверкала полировкой – рабочий терминал отключен, документы спрятаны. Да, Ричард всегда наводил порядок на столе, перед тем как выйти из комнаты. Терминал – блокировать, бумажные документы – в сейф. Мания преследования в чистом виде. Но куда он мог выйти посреди дня? Разве что на совещание к шефу.

Нейман попятился и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Опустив пистолет, он бросил взгляд в самый конец коридора, на черную дверь, ведущую в кабинет Борисова. Если свернуть направо, то там будет проход к залу аналитиков, что должны орать и бегать по офису, пытаясь свалить на Ричарда прочесывание новостных каналов. Что происходит?

Чувствуя неприятную дрожь в руках, Грег сделал шаг вперед и прислушался. И облегченно вздохнул. В кабинете Борисова кто-то рассерженно заворчал, и ему ответил другой голос. Конечно, это совещание. Общий совет.

Чувствуя себя полным идиотом, Нейман сунул пистолет в карман. Вот болван. Чуть снова не попался. Грегор нахмурился, представляя, что его уши сейчас пылают, как стоп-сигналы. Курс психологической реабилитации, пройденный им полгода назад, помог ему, но, судя по всему, не до конца. Сдержанный агент теперь мог испытывать всю гамму обычных эмоций, что были такими привычными для обычных людей. Иногда его прошлый мир, мир бездумного выполнения приказов, мир выстрелов и бесшумных поединков, напоминал о себе. И все же лечение помогло. Для Неймана это выглядело так, словно он снял черные очки. Новый мир оказался полон цвета: и строгих тонов, и тонких оттенков... Грегор наслаждался ими, стараясь не сдерживать чувства, как и советовал ему ведущий курса. И даже сейчас он наслаждался тем, что может испытывать стыд. Улыбнувшись самому себе, он сделал шаг к двери шефа, и в тот же миг его шестое чувство завопило от ужаса.

Детектив успел наклонить голову, и удар пришелся вскользь. Перчатка с пласталевыми вставками лишь прошлась по волосам и ободрала ухо, вместо того чтобы разбить затылок. Тело Грегора откликнулось на чужое движение – локоть ударил назад, бедра развернулись, вторая рука ушла вниз, блокируя чужое колено... Посреди коридора возник бесшумный водоворот, захлестнувший два тела. Короткие и мощные движения: локти, колени, удары в корпус и голову, захват, замок... Все заняло не больше двух секунд – потом пальцы детектива добрались до чужой шеи и вырвали кадык. Фонтаном брызнула кровь, но, прежде чем горячие капли плеснули Грегору в лицо, он продолжил движение и размозжил переносицу врага ударом головы, нанес удар под сердце и лишь потом отпустил бьющееся в судорогах тело.

Окровавленный и ошеломленный, он стоял посреди коридора, не в силах отвести взгляд от изуродованного лица врага, что заливал кровью ковровую дорожку офиса. Белобрысый, с узким лицом, моложе его на добрый десяток лет. Ничем не примечательный тип в маскировочном комбезе, еще сохранявшем бежевый цвет стен офиса. Он умер, едва коснувшись пола, так и не издав ни звука.

Детектив машинально поднял руку и прижал к ноющим ребрам – один из ударов достиг цели. Профессионал. За ним пришел профи, что просто не рассчитывал встретить коллегу в офисе бывших полицейских. Грегор взглянул на окровавленные руки и нахмурился. Ему знаком этот вихревой натиск – короткие движения, несущие смерть. Победа любой ценой, битва инстинктов, а не умений. Не дуэль – а звериная схватка насмерть, когда работает не голова, а тело. И он выиграл ее, потому что его тело не успело забыть то, что вколачивалось в него десятилетиями тренировок.

Грегор поднял голову. Его ноздри раздувались, принюхиваясь к несуществующему ветру. Вернулись инстинкты и опыт, подсказавшие Грегору, что за спиной больше никого нет, а киллер-одиночка скрывался в его собственном кабинете. Наносная шелуха цивилизованного члена общества, которой он обзавелся за время работы в офисе, слетела с бывшего агента, как рваная сеть. Больше не думая и не рассуждая, он скинул пальто прямо в лужу крови. Следом отправился идеально черный пиджак, открыв белую рубашку и разгрузочные ремни с кобурой. Точным движением Нейман, агент корпуса Бета, выдернул из кобуры штатный «Орел» и бесшумно скользнул в сторону предполагаемого расположения противника – к огромной черной двери, ведущей в кабинет Борисова. Он больше не рассуждал, не предполагал и не думал. Он знал – база атакована, враг на территории. Следовало развернуть комплекс ответных действий – только и всего.

У двери он остановился и прислушался, пытаясь определить на слух расположение противника. В кабинете стало тихо. Враги затаились, ушли в глухую оборону. Скорее всего они уже знали, что произошло в коридоре – или у них есть сканер, или киллер находился на связи с остальными. Грегор положил руку на правое предплечье, на широкий и тонкий браслет цвета кожи. Он почти незаметен – так, легкая припухлость, оставшаяся после травмы. Детектив собрал его сам и гордился этим, хотя и знал – браслет жалкая пародия на те имплантаты, которых его лишили после увольнения со службы. Но врачи не смогли удалить биологически ускоренные нервные волокна, что дарили ему реакцию, в разы превосходящую реакцию человека. Не удалили бывшему агенту и мышцы, усиленные искусственными волокнами и способные выдержать ускоренное сокращение и нагрузку, что заставила бы порваться обычные природные волокна. Не лишили его и химически укрепленных костей. Всего этого у него отобрать не смогли, это убило бы бывшего агента, которого забрал к себе очень уважаемый человек – Николай Борисов.

Грегор сжал пальцы, и несколько капель боевого коктейля попали в его кровь. Пылающая волна огня прокатилась по всем жилам за один удар сердца. Дыхание детектива замедлилось, зрачки расширились. Его чувства обострились, превратились в остро отточенные инструменты, которыми его так долго учили пользоваться. Бег времени замедлился. Оно превратилось в тягучее варево, позволяя проскользнуть между секундами, как меж капель начинающего дождя.

Сдерживая движения, Грегор поднял пистолет и проверил заряд. Потом прислушался. В кабинете шефа стояла мертвая тишина. Но теперь детектив чувствовал врага – даже сквозь стены, выращенные из искусственного коралла. Он чувствовал биение их сердец. Их всего трое – великолепно обученных агентов. Но не военных. Это Грегор понял сразу – по их расположению и действиям. За дверью нет никого в активной броне, поэтому им пришлось искать укрытие. Враг просто затаился и ждал атаки, пытаясь просчитать ситуацию. Потеряв одного из команды, киллеры стали более осторожными. Сейчас Грегор мог отступить, бежать с поля боя, чтобы потом атаковать из более выгодной позиции. Но он не собирался этого делать – его база, вернее, его семья, подверглась нападению. И он собирался нанести ответный удар немедленно.

От удара ногой огромная дверь вылетела вместе с рамой, но прежде, чем она коснулась пола, детектив прыгнул вперед, бросаясь в атаку.

Три луча ударили в дверной проем: два на уровне корпуса и один в ноги – точно по учебнику. Но Грег оказался выше – прыжок усиленных мышц заставил тело воспарить под самый потолок, и ни один выстрел не задел его. В самой верхней точке прыжка, уже сориентировавшись и оценив обстановку, Нейман открыл ответный огонь.

Первый выстрел выжег аккуратную дырку во лбу агента, пытавшегося укрыться за огромным столом шефа «Ветерана». Второй пробил грудь человека с лазерным карабином, засевшего за креслами для гостей. А потом Грегор упал животом на стеклянный журнальный столик, расколотил его вдребезги и откатился в сторону.

Оставшийся в живых агент успел выстрелить еще несколько раз, но его пистолет – точная копия оружия детектива – был, к счастью, лишен автоматического режима. Нейман, не прекращая стрелять в сторону окна, где затаился враг, перекатился на другую сторону комнаты, за кресла для гостей. Рывком поднял мертвое тело агента с карабином, прикрылся им, как щитом, и бросился в атаку.

Два выстрела попали в мертвое тело, прожигая защитный комбез, но не смогли пройти насквозь. Нейман выстрелил наугад, заставив темную фигуру метнуться от окна к столу, а потом швырнул свой щит на стол. Труп смел со стола терминал, обрушился на живого агента, и тот не успел выстрелить в ответ. Лишь откатился в сторону, пытаясь выбраться из-под тела. Он держал оружие наготове, но выстрелить не успел – Нейман бросился на него с голыми руками.

Они сцепились на полу, и детектив сразу навалился на убийцу, пытаясь вывернуть пистолет из цепких рук. Это удалось ему не сразу – враг оказался лишь чуть слабее Грегора. Схватка вышла недолгой, но насыщенной: Неман получил несколько ударов в корпус, чуть не пропустил удар в висок и едва успел убрать предплечье с линии огня. И все же ему удалось сломать пальцы агента, выдрать из них пистолет и отбросить в сторону. При этом он получил удар головой в лицо, но даже не дрогнул – боевой коктейль лишил его чувствительности.

Вколотив киллера лицом в пол, детектив сломал ему обе руки в локтевых суставах, парализовал сильным тычком в нервный узел одну из ног и лишь потом сел на свою жертву верхом. Склонившись над человеком, что за время боя не издал ни звука, Грегор ухватил его за волосы и развернул голову так, чтобы видеть лицо. Шея киллера хрустнула, но выдержала натиск.

Нейман смотрел на окровавленный профиль врага, борясь с отчаянным желанием рвануть голову на себя и услышать треск шейных позвонков. Невыразительное лицо, бледное и спокойное. Высокие скулы, светлые глаза, узкий рот – таких на Виктории пруд пруди. Один из толпы. Грегор не знал этого человека и был этому рад – если бы на его месте оказался один из бывших сослуживцев, он бы не смог сделать того, что собирался.

– Назови себя, – тихо попросил детектив. – Имя, звание.

Пленник скосил на детектива глаз с лопнувшими сосудами и шумно вздохнул. Его тело напряглось, и Нейман чуть усилил нажим.

– Кто вас послал? – спросил он, осторожно касаясь пальцами разбитого лица агента. – Цель задания?

Агент не отвечал, и тогда пальцы Грегора прикоснулись к его глазу и осторожно надавили. Нет, боли пленник не боялся. Скорее всего он ее даже не испытывал – переломанные руки, судя по всему, не доставляли ему неприятных ощущений. Но когда у тебя из глазницы вынимают глаз голыми пальцами... Это страшнее, чем боль.

– Встретимся на той стороне, – выдавил пленник и вздрогнул.

Нейман вскочил на ноги, перевернул агента на спину и выругался в полный голос. На него смотрели закатившиеся глаза, а из разбитого рта стекала струйка крови, смешанная со слюной. Приложив ладонь к шее киллера, детектив не ощутил биения пульса. Все кончено – враг ушел туда, где его нельзя достать. Ампула или встроенный имплантат отправили пленника в лучший мир. Точно по инструкции.

Выпрямившись, детектив осмотрел тело у ног. Киллер? Нет. Мертвый агент. Грегор поднял окровавленную руку, сжал пальцы, разжал... Он чувствовал гнев и ярость. Боевой коктейль растворялся в крови, а следующую порцию Грегор так и не ввел. Невозмутимость отступила, и холодный рассудок сдался на милость ярости.

Нейман повернулся и побрел к столу шефа, только сейчас разрешив себе чувствовать боль. Его задело – один выстрел прижег плечо, а второй мазнул по спине. Ожоги страшно болели, но это лишь царапины, что не могли вывести из строя бывшего агента военного подразделения Бета. А то, что Грегор увидел, подойдя к столу, заставило его забыть о боли.

Они лежали за столом, между стеной и креслом. Все трое – в ряд. Грузный Борисов, все еще сжимавший в руке старинный пулевой пистолет, лежал внизу, и Грегор не сразу увидел выжженную дыру в его груди. На теле Борисова покоился Ричард с простреленной головой – словно и после смерти пытался закрыть собой шефа. Сверху лежала секретарь Катерина. Тонкая и изящная, она даже после смерти выглядела так строго, словно собиралась выставить вон наглого посетителя из приемной. На ее горле виднелся тонкий разрез, сделанный энергетическим лезвием, а белые кружева на груди потемнели от подсохшей крови.

Грегор отвернулся. Его ноги задрожали, и он вынужден был присесть на край широкого стола. Сгорбившись, детектив обхватил себя руками, пережидая внезапный приступ слабости. Закружилась голова. Такого он еще никогда не испытывал и не мог подобрать название своему ощущению. Страх, боль, горечь, отчаяние, паника... Нечто похожее он ощущал, когда его конвоировали из армейской тюрьмы в клинику. Тогда ему казалось, что он умер и тело двигается лишь по привычке. Сейчас он чувствовал себя так же. Но сквозь чехарду незнакомых чувств алой нитью проходило то, что было хорошо знакомо, – жажда крови. Он страстно хотел найти и убить того, кто разрушил его семью. Месть – подходящее слово.

Дрожь прошла. Нейман медленно выпрямился и поднялся на ноги. Он огляделся, словно пытаясь понять, как он попал в этот странный мир, где у него больше не было семьи. Кабинет шефа выглядел чужим и незнакомым местом. На полу разлита кровь, мебель разгромлена и сожжена выстрелами, дверь выломана и лежит на полу. Здесь не осталось ничего, что было знакомо Грегору Нейману. Это больше не его дом. Не его база. Все – чужое.

Грег понимал, что надо уходить. Ему незачем было заглядывать в комнату аналитиков, он знал, что увидит там, – мертвые тела и лужи крови. Сделав несколько шагов по хлюпающему ковру, детектив остановился над телом агента со сломанными руками и пнул его в бок.

– Кто ты такой? – прошептал он. – Кто?

Покойник не ответил. Грегор зарычал от нахлынувшей злобы и принялся избивать мертвое тело. Он пинал его до тех пор, пока под ногами не захлюпало. Тогда он остановился и дрожащей рукой стер капли чужой крови с лица. Его всего трясло, словно от энергетического удара, а сердце отчаянно колотило в ребра.

Вот как это – чувствовать, понял Грегор. Это значит быть живым. Испытывать ненависть и боль... Это чудовищно. Рука детектива медленно поднялась и коснулась запястья. Капли боевого коктейля хлынули в кровь, неся спокойствие и трезвость.

Шумно втянув носом воздух, Нейман медленно выдохнул, стараясь успокоиться. Он снова взглянул на тело у ног и отошел. Ему не хотелось копаться в кровавой каше. Отойдя в угол комнаты, он присел у тела с простреленной головой и быстро обыскал карманы комбеза. Ничего. Только оружие. Ни денег, ни документов, ни коммуникаторов. Детектив знал, что обыскивать других бесполезно – он все равно ничего не найдет. Но, выдавив из крови гнев с помощью химических соединений, он снова мог мыслить ясно. Он и так знал, кто эти люди. Этот стиль поведения ему хорошо знаком. Даже слишком хорошо.

Зачистка. Самая настоящая зачистка, что инициировалась для предотвращения распространения биологического вируса или опасной информации. Это люди из службы безопасности. Но не законопослушные молодчики в черных костюмах из Службы Виктории. Нет, это стиль Службы Безопасности Федерации – тех самых параноиков, что отвечают за безопасность всех сегментов Федерации. Самая тайная и самая беспощадная служба, которая вступает в дело, когда опасность грозит всей человеческой расе. Только эти палачи могут позволить себе оставить за спиной кучу трупов и не беспокоиться об этом – правительство замажет все кровавые пятна. И только в одном случае они действуют так – когда боятся опоздать. Когда уже не важно, узнает об этом пресса завтра утром или нет. Что-то должно случиться. И в самое ближайшее время. У Безопасности Федерации не осталось времени на долгие маневры, и они решили действовать прямо и открыто, напролом.

Но при чем тут «Ветеран»? Что такого нашло агентство, что попало под удар государственной махины? Ответ напрашивался сам собой – информация. Они копнули там, где не должны копать. Вспоминая мертвое тело хакера, лежащее в грязном переулке, Нейман был готов взвыть от ярости. Вот чем обернулось расследование. Этот подонок сунул нос куда не следовало. Подох сам и утянул за собой всех, кто прикоснулся к тайне.

Грегор распрямился и бросился в коридор. Перепрыгнув через выбитую дверь, он подбежал к своему пальто, которое все еще валялось в луже крови, и опустился на колени. Осторожно, словно адскую машину, он достал из кармана свой коммуникатор и открыл доступ. Письмо Ричарда все еще оставалось в личном ящике. Нейман открыл его и быстро прочитал. Потом развернул приложенный файл, выловленный Ричардом из почтовых сетей, и почувствовал, как перехватывает дыхание. Да. Несомненно, это то, что заставило неизвестных атаковать детективное агентство средь бела дня.

Сев прямо на пол, Грегор прижал коммуникатор к окровавленной груди и расплакался. Несмотря на химический коктейль, что успокаивал кровь, в нем кипели чувства. Его снова провели. Правительство снова бросило его. Списало в утиль – и его, и его семью. Допустимые жертвы – так это называлось в официальных документах. Агенту Нейману и самому не раз приходилось играть в эту игру. Но сейчас детектив Грегор, выброшенный со службы за то, что слишком хорошо исполнял свой долг, не считал жертвы допустимыми. Совсем наоборот.

Опустившись на четвереньки, Грегор подполз к агенту, которого убил первым, и начал осторожно расстегивать замки маскировочного комбеза. Сейчас ему нужно исчезнуть. Он не мог обратиться в полицию или начать собственное расследование – стоит ему только засветиться на улице, как на него спустят всех собак. Та же полиция начнет стрелять без предупреждения – получив соответствующий приказ сверху. На него начнут охоту и другие спецслужбы – даже не зная, что он сделал и почему выдан карт-бланш на его убийство. Нет. Сейчас ему нужно раствориться в толпе. Ведь у него есть ниточка, ведущая к клубку. Он найдет тех, кто отдал приказ. Он вытащит наружу все грязное белье, до которого сможет дотянуться, и для надутых болванов из правительства это будет пострашнее выстрела в затылок. Надо только на время исчезнуть и разработать план действий. У него есть зацепка, но всей картины детектив не видел. Головоломка пока не складывалась.

– Много вопросов, – прорычал Грег, вытряхивая мертвое тело из комбинезона. – Мне нужны ответы.

К тому времени, как охранник здания, встревоженный молчанием «Ветерана», вызвал полицию, в пустом офисе остались только мертвые тела. Детектив Нейман, поднявшийся на этаж полчаса назад, бесследно исчез из здания.

Сектор: Федерация, Сегмент Туман.

Координаты: Система Туман.

Колония Туман-Центр, столица Системы Туман.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Артур вел электрокар осторожно, стараясь прижиматься как можно ближе к краю поля. Хоть Роза и велела им поторапливаться, он не собирался напрасно рисковать. На этом участке поля стояло много кораблей, в основном орбитальных шаттлов и челноков, что сновали между портом и кораблями на орбите Тумана. И старпому не хотелось случайно попасть под удар гравитационной подушки взлетающего челнока или в зону действия взлетных двигателей шаттла. Поэтому он старался держаться подальше от железных великанов. Но все же скорость он так и не снизил.

Магда связалась с ним по комму и сказала, что устроилась как нельзя лучше. Арт хотел притормозить и пересадить бухгалтера к себе, в кабину кара, но она запретила ему останавливаться. Она беспокоилась за корабль и Розу не меньше старпома.

Едва отъехав от ангара, Артур вышел на связь с кораблем. Роза все оставалась на линии и держала его в курсе происходящего. То, что услышал старпом, заставило его пожалеть о том, что он за рулем электрической телеги, а не за штурвалом флаера.

Полиция появилась у корабля как раз в тот момент, когда Артур и Магда громили склад Руперта. К этому времени Роза подняла на борт все грузы, а Дэн и Роберт закончили все ремонтные работы. «Стальному Шипу» оставалось только дождаться недостающих членов экипажа и взлететь, больше на этой планете его ничто не удерживало. Но все оказалось не так просто. Сначала диспетчер порта отменил разрешение на взлет, заблаговременно полученное Розой, а потом к кораблю подъехали пять патрульных машин полиции. Они окружили «Стальной Шип» и приказали экипажу покинуть корабль. Почуяв подвох, команда мгновенно заняла места согласно штатному расписанию, готовя «Шип» к экстренному взлету. Роза связалась с полицейским управлением порта и попыталась выяснить, что происходит.

Итог переговоров был неутешительным – полиция получила ордер на арест «Стального Шипа» и обыск на борту. Команду подозревали в контрабанде, и такая проверка, по совести говоря, была не такой уж редкостью в порту Тумана. Но Роза сразу насторожилась – ей удалось выяснить, что приказ спустили сверху, по федеральным каналам связи. Запахло большими неприятностями. Капитан не сомневалась – стандартным обыском и проверкой дело не ограничится. Стоит команде выйти наружу, как ее в полном составе отправят в местные застенки, а «Шип» поставят на прикол. И тогда они не выберутся из этой дыры еще очень долго. Кто-то, большой и сильный, заимел зуб на «Стальной Шип» и, судя по всему, собирался разжевать и выплюнуть вольного охотника.

Пока на поле установилось хрупкое перемирие – Роза пыталась связаться с федеральным отделением прокуратуры сегмента Туман, а полицейские бесновались у закрытых шлюзов корабля, угрожая вызвать военные машины с плазменными метателями. Капитану никак не удавалось нащупать нужных людей – в системе правосудия Тумана царила страшная неразбериха. Похоже, прокуратура и понятия не имела о приказе, появившемся в полиции как по волшебству. Дело пахло очень неприятно, и Роза не сомневалась, что лучшим выходом будет поскорее унести ноги с проклятой планетки. И пока в этом ей могло помешать только отсутствие Арта и Магды.

Выслушав отчет Розы, Артур сжал зубы и вывернул руль кара, бросая его в просвет между шаттлами. Он правил напрямую к причалам универсальных кораблей, где удобно устроился «Стальной Шип». Бывший курьер, небольшой и юркий, принадлежал как раз к этому классу, что позволяло ему летать как в космосе, так и в атмосфере планет. Его размеры и двигатель позволяли приземлиться даже на дикой планете, без всякого космопорта. Для вольного охотника это большой плюс, и Арт не сомневался, что Роза в свое время очень тщательно выбирала корабль для себя.

Выжимая из кара всю скорость, на которую тот был способен, Арт рассказал Розе о происшествии на складе и был вознагражден букетом ругательств, что вызвали бы зависть у любого завсегдатая портовых кабаков. Интуиция не подвела Розу: дело не просто дурно пахло, от него разило, как от сдохшей на помойке крысы.

– Не нравится мне все это, – высказался Артур. – Руперт ссылался на серьезных людей, что хотели с нами поговорить. Возможно, ему приказали нас задержать любым путем, и, когда мы собрались отчаливать, Руперт занервничал. Если бы меня и Магду хотели убить, то сделали бы это без лишнего шума. Они сами не знали, что делать.

– Да, вряд ли это идея самого Руперта, – отозвалась Роза. – Он бы не пошел на такое. Побоялся бы лишиться покупателей.

– Может, кто-то из местного картеля пытается взять нас на понт? – предположил старпом. – Задержать, предъявить обвинения, шантажировать и навязать контрабандный рейс?

– Сомневаюсь. Приказ на наше задержание пришел сверху, по федеральным каналам. Если местные дельцы имеют такое влияние, то вряд ли будут возиться с мелким вольным охотником. Нет, Арт, это не местные. Похоже, мы разворошили муравейник покрупнее.

– Думаешь, это из-за наших новых планов?

– Может быть, – неохотно признала капитан. – Но не могу сказать точно. Сейчас я не могу прочесывать федеральные сети – слишком занята разборками с местными властями, штудированием законодательства Тумана, расчетом курса и подготовкой к взлету. Я не чертов искин и не могу делать сто дел одновременно.

– Не прибедняйся, – хмыкнул Арт. – С десятком ты точно справишься.

– Мои ресурсы небезграничны, – отрезала Роза. – Одно я точно знаю: нам нужно быстро сматываться, пока в дело не вмешались военные. У нас еще есть шанс убраться отсюда целыми и невредимыми. Если поторопимся.

– Иду, – отозвался старпом. – Я тебя уже вижу.

– Заходи с тыла, – велела Роза. – Постарайся прошмыгнуть между машинами.

Артур лишь ухмыльнулся, крепче сжал руль, и кар нырнул под брюхо орбитального челнока. Машина проскочила между опорами и вылетела с другой стороны. Если бы в это время челнок решил взлететь и включил антигравы, от Арта и Магды остались бы только влажные пятна на покрытии стартового поля. Но старпом решил рискнуть и – проскочил.

Внимательно выслушав инструкции Розы, он заложил большой вираж и объехал следующий челнок. Теперь между ним и «Стальным Шипом» оставалось только метров пятьсот открытого пространства.

Отключив канал Розы, старпом связался с Магдой и объяснил ей, что нужно делать. Она согласилась с планом, но из коммуникатора повеяло ледяным холодом – Магда была не в восторге от того, что ей предстояло сделать. И все же львиная доля риска выпала на долю Артура. Как всегда.

Огромная серебряная стрела «Стального Шипа» нависала над взлетным покрытием. Сейчас она покоилась на коротких опорах, что принимали на себя вес судна. По-хорошему во время посадки надо было включать антигравы и компенсировать вес корпуса, но Роза обычно экономила энергию – конструкция курьеров позволяла им спокойно сидеть на опорах, словно шаттлу или челноку. В конце концов курьер – не лайнер, это маломерное судно. И все же, несмотря на это, полицейские машины на фоне «Шипа» выглядели крохотными коробочками. Разглядев их внимательней, Арт с облегчением выдохнул. Это лишь патрульные машины, неспособные нести на борту тяжелое оружие. Три из них стояли у левого борта, напротив главного пассажирского шлюза, к которому подкатила платформа-лестница. Еще две машины стояли перед носом корабля – словно «Шип» был обычной тачкой, что могла попытаться скрыться с места преступления. Все же служебные шаблоны нелегко выбить из дубовых голов копов. Но даже они догадались, что ставить машины у кормы не стоит. В самом деле, найдется немного храбрецов, что встанут напротив дюз космического корабля. Хоть это и поверхность планеты, где маршевые двигатели не запускают, но всякое случается в этом мире. Случайный пуск, всплеск плазмы – и за кормой звездолета остается выжженное поле. Нет, так рисковать не станут даже самые отчаянные копы. А вот Арт собирался рискнуть. В конце концов, он же самый удачливый сукин кот в Федерации. Он пережил выстрел орбитальной платформы, почему бы теперь не пережить запуск маршевых двигателей?

Электрокар с прицепленной платформой копы заметили издалека. Нелепый караван несся со скоростью хорошего авто и останавливаться не собирался. Одна из патрульных машин лениво взвыла сиреной и начала разворачиваться, собираясь перехватить нарушителя. Но в этот момент корпус огромного корабля дрогнул, и над полем пополз низкий гул. Остальные машины поспешно завели двигатели, собираясь броситься наутек: старт корабля – это такая штука, от которой лучше держаться подальше. Даже если ты полицейский и защищен десятком нормативных актов и судебных решений.

Артур гнал напрямик. Когда до «Шипа» осталось совсем немного, он заметил, как опускаются окна патрульных машин. Да, Роза права – иного от копов не стоило и ждать. Старпом представил, что сейчас творится в диспетчерской порта, и злорадно ухмыльнулся.

Когда копы открыли стрельбу, Арт заблокировал педаль скорости и резко выпрямился, разнеся в куски пластиковый колпак кара. Он наполовину высунулся из развороченной крыши, и тотчас в грудь впились две пули. От удара старпом чуть не свалился и, отчаянно бранясь, ухватился за обломки колпака. Стараясь не думать о том, что шальная пуля может попасть в глаз – единственное уязвимое место киборга, – он перебрался по крыше кара к антигравитационной платформе. Рядом свистели пули, но, к счастью, копы стреляли из своего пулевого оружия, что не могло причинить Арту особого вреда. Конечно, корпус из армированного пластика нужно будет латать и надо будет восстановить запас рабочих жидкостей, но – ничего смертельного.

Добравшись до платформы, Арт осторожно присел у пласталевого ящика и стукнул по стене. Магда, что успела выкинуть из ящика все барахло и забраться внутрь, стукнула в ответ. Старпом развернулся, прикинул расстояние до корабля – осталось всего ничего, – и достал карманный резак. Одним взмахом он отрезал крепления платформы, и освобожденный кар, завывая двигателем, вырвался вперед. Платформа, сохраняя скорость, по инерции летела следом. В тот момент, когда она влетела под самые дюзы корабля, в днище распахнулся малый шлюз. Арт пинком сбросил с платформы все лишнее и ударил по регулятору мощности антиграва.

Платформа подпрыгнула, словно получила хорошего пинка, и взвилась к открытому шлюзу. Старпом успел только придержать ящик с Магдой, но потом платформа ушла вниз, и киборг на секунду завис в воздухе. Арт мертвой хваткой вцепился в крепления ящика и вскинул руку, словно пытаясь дотянуться до открытого шлюза... Он успел подумать, что все пропало. Сейчас они грохнутся на обгорелый силикат поля, и от них останется только мокрое место. Но в тот же миг погрузочное крепление стукнуло его по руке, и пласталевые пальцы автоматически сжали леер. Когда старпома рвануло вверх, он услышал, как затрещал его искусственный скелет, но так и не разжал руку. Распятый между ящиком с Магдой и погрузочным креплением, он вознесся к светящемуся квадрату люка под аккомпанемент запускающихся стартовых движков. И только когда под ним встала на место броневая плита обшивки, он разжал пальцы и хлопнулся на пол вместе с пласталевым ящиком.

Преодолевая тошноту, он настроился на общую волну экипажа и был вознагражден приветственными криками команды. Никто его встречать не вышел – все оставались на постах, готовясь уводить родной корабль подальше от негостеприимной планеты.

Открывая ящик, он почувствовал, как дрогнул пол – вопреки запрету диспетчера «Стальной Шип» стартовал, рискуя сорвать график взлета других кораблей. Теперь его экипаж по праву можно засадить на пару лет за решетку – за нарушение летного режима порта.

Магда была в сознании, но лежала неподвижно, скорчившись на дне пласталевого контейнера. Старпом нагнулся и аккуратно достал ее, прижал к груди, как ребенка. Для него она весила не больше пушинки.

– Ты как? – спросил он.