Стервятники звездных дорог Афанасьев Роман

Капитан снова нахмурился и невольно коснулся рукой кармана, где лежал его коммуникатор. Грегор убрал свой комм и поднялся на ноги.

– Подожди, – велел Родриго. – Если это так важно, то я не могу тебя отпустить.

– Нет, капитан, – Нейман покачал головой. – Эта страница моей жизни осталась в прошлом. Думаю, если я вам понадоблюсь, то вы сможете легко связаться со мной.

Он выпрямился, но капитан быстрым движением схватил его за рукав.

– Нейман, – тихо сказал он, – ты изменился.

Детектив взглянул на бывшего командира и поймал его взгляд – теперь изучающий, оценивающий. Родриго смотрел на него так, словно увидел в первый раз и теперь пытался понять, как вести себя с этим новым человеком, появившимся на месте прежнего.

– Я ухожу, – коротко сказал Грегор, не отводя глаз. – Но прежде чем я уйду, я скажу только одно слово. Надеюсь, оно заставит вас заглянуть в коммуникатор сразу же после моего ухода. И тогда вы решите, стоит ли искать меня или лучше сразу положить это дело на полку и забыть о нем, чтобы не лишиться погон.

Родриго медленно разжал пальцы и прищурился.

– Даже так? – пробормотал он. – Что за слово?

– Дамбар, – коротко выдохнул Грегор и нырнул в темноту зала.

В спину ему донеслось сдавленное проклятие капитана, но он не остановился. Знал – Родриго не будет преследовать его в этом баре, хватать за руки, тащить к выходу... Нет, такие глупости не для корпуса Бета. Нейман знал, что капитан надеется на внешнее наблюдение. Вряд ли он отдаст приказ о немедленном задержании. Скорее прикажет установить слежку и постарается не упустить бывшего подчиненного из виду. Да, с него станется потратить время и деньги корпуса на такую затею. По крайней мере, он имеет на это право. Но Родриго забыл о существенной детали – агенты корпуса Бета, пусть и бывшие, прекрасно знают, как осуществляются подобные операции.

Выскочив из подсвеченной арки входа, Нейман быстро перебежал на другую сторону улицы. Он спиной чувствовал, что его ведут тепловые прицелы – как минимум два. Нырнув в спасительную тень, он вошел в здание и прыжками поднялся по лестнице на второй этаж. Подбежав к глухой стене, где совсем недавно появилось отверстие, Нейман включил маскировочный комбез на полную мощность и выскользнул наружу. Съехав вниз по длинному кабелю, он очутился в узком тупике, заваленном мусором. Перепрыгнув через бак с органическими отходами, детектив нырнул в подсобное помещение соседнего дома. Там, не дожидаясь начала охоты, он вошел в подвал и распахнул заранее отпертую дверь, ведущую к ремонтным коммуникациям. Он даже не стал закрывать за собой дверь – просто прыгнул в черный провал шахты грузового лифта и отправился в долгое путешествие по канализационным туннелям.

Когда детектив выбежал из бара, Родриго поднял руку и потрогал мочку уха со встроенным приемником. Включив прием, он выслушал доклад группы наблюдения и нахмурился. Объект перешел улицу и вошел в здание склада. Этот вариант был просчитан заранее, и капитан не сомневался, что у другого выхода Неймана встретит вторая группа наблюдения. По-хорошему нужно было взять его прямо здесь и увезти на орбиту. Там, на базе, из него можно вытрясти всю информацию. Надо было действовать решительней... Но, черт побери, это же Нейман. Ему и так досталось в прошлый раз. Но если он прав... Может, еще не поздно поступить именно так. Полковник, конечно, будет в бешенстве. Потребует выдать Неймана полиции, чтобы не позорить честь мундира. А потом, припомнив о мундире, прикажет выбросить бывшего агента за борт орбитальной станции. Без скафандра, конечно. А приказ... Родриго не мог ослушаться приказа. Нет. Пусть Нейман пока остается на свободе. Так будет лучше всем.

Капитан заказал второй стакан водки с тоником – решил, что успеет его оприходовать до поступления отчета второй группы наблюдения. И, только поднеся его к губам, сообразил, что не давало ему покоя последние пять минут. Выругавшись, он швырнул стакан на стойку и бросился к выходу.

Расталкивая блатную шушеру, он клял бывшего агента последними словами. Дамбар! О да, все верно. Он сразу начал думать о синежопых и совершенно забыл о том, что рукав Неймана показался ему странным – под мягкой тканью словно бы скрывалась жесткая прослойка носимой брони. Пальцы вспомнили знакомое ощущение. Маскировочный комбез – вот что это было.

– Вторая группа, отчет, – зашипел Родриго, выскочив из дверей бара. – Где объект?

– Пока не появлялся, – отозвался старший группы. – Видимо, еще находится в здании.

Родриго застонал. Конечно, Нейман, лучший оперативник наземной службы, единственный выбравшийся живым из дамбарского посольства, не останется в здании, из которого есть только два выхода.

– Первая группа, – бросил Родриго, – войти в здание, прочесать площади.

Разумная мера, вот только запоздалая. Капитан был уверен, что Неймана на складе уже нет. Больше того, его нет на этой улице, а быть может, и в этом квартале. Маскировочный комбез! Если бы знать заранее, что у него будет это штука, тогда бы Нейман не ушел. Но кто мог знать? Спецоборудование не продается в магазинах, его нет у полиции и детективов. Все комбезы на учете... Откуда он у штатского, за которым охотится половина города? Родриго остановился посреди улицы, наткнувшись на невидимую стену. Он понял – откуда. Если кто-то сверху отпустил поводок небольшого отдела и натравил его на Неймана... Капитан хмыкнул, ощутив гордость за воспитанника. Да, бетанец, даже бывший, не по зубам спецгруппам. Он вывернет вас наизнанку, освежует и оденется в вашу шкуру. Вот что такое корпус Бета.

Услышав за спиной тихий рокот, капитан не удивился. Теперь он был готов ко всему. Он медленно обернулся, уже зная, что увидит.

Над грязной улочкой висела темная капля флаера. Его черные лоснящиеся бока отражали свет уличных осветительных панелей. Казалось, машина украшена праздничными огнями. Тупой нос нацелился на одинокую фигуру, застывшую посреди пустой улицы. Фигуру, что встречалась и беседовала с объектом ликвидации.

Родриго и не думал бежать. Расставив ноги, он заложил руки за спину и пристально смотрел на флаер, словно надеясь увидеть то, что скрывалось за черной броней. У него еще оставалась надежда, что флаер опустится и на мостовую выскочат люди в боевой форме... Тогда можно будет получить новую информацию.

Флаер вздрогнул, и его тупой нос выдвинулся вперед, открывая бойницы бортового орудия – словно акула ухмыльнулась, обнажая клыки. Капитан понял, что на этот раз, к сожалению, он не получит новой информации. Вздохнув, он резко опустил голову.

Две огненные полосы прочертили темноту переулка и вонзились в черный бок флаера. Залп армейских ракетных ружей пробил легкую броню машины, и заряд детонировал внутри черной скорлупы. Из пробоины в боку плеснуло пламя, корпус раздулся, и флаер лопнул. Пылающим метеором он сошел с темного неба и рухнул на землю, разбросав горящие обломки по мостовой.

Капитан поднял руку, закрывая лицо от жара. Разбитое яйцо флаера догорало на мостовой, и вокруг него уже плясали темные силуэты группы поддержки, которой вообще-то полагалось следить за Нейманом. Всматриваясь в танец языков пламени, пожиравших развалившуюся скорлупу, Родриго ощутил непреодолимое желание как можно скорее ознакомиться с теми файлами, что передал ему бывший агент. Он чуял запах жареного – в прямом и переносном смысле. И был готов рискнуть своими погонами.

– Группа один, – позвал он. – Где Нейман?

– Объект внутри здания не обнаружен, – пришел ответ. – Контакт потерян. Капитан, он словно сквозь землю провалился.

Родриго довольно кивнул и отключился от общего канала. Пожевав губами, он взглянул еще раз на огромный костер посреди улицы и отвернулся.

– Салаги, – бросил он и зашагал к перекрестку.

По дороге он открыл канал связи с центром и отправил запрос на эвакуацию. Какого черта? Пусть пришлют сюда орбитальный флаер, что доставит его к челноку. Пусть отрабатывают свою повышенную ставку. Похоже, Нейман прав: дело грозит большими неприятностями всем, кто сунет в него свой нос. И поэтому он должен как можно быстрее вернуться на базу – чтобы его нос стал первым, учуявшим запашок гнильцы. Так нужно – потому что полковник не захочет рисковать. Он, как всегда, отправит запрос в министерство, тот попадет к советнику, и закрутятся мшистые жернова бюрократической мельницы. Нет. Нейман прав. Сейчас главное – время. Это оружие. И капитан собирался им воспользоваться – ведь по поражающему эффекту эта штука даст сто очков вперед даже заряду антиматерии.

Сектор: Свободный Сектор.

Координаты: Система Зод.

Колония Зод.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Тяжелая пуля величиной с мизинец должна была пробить хрупкое человеческое тело навылет. Вырвать сердце, оставить после себя окровавленную дыру с торчащими обломками костей... Но, встретив на пути укрепленный пласталевый каркас, она злобно взвизгнула и съехала в сторону, вспарывая искусственную плоть, словно тупая пила.

Удар оказался так силен, что Артур не удержался на ногах – массивное тело киборга отлетело назад, как от удара кувалдой. На секунду зависнув в воздухе, он успел увидеть, как Роб метнулся за каменное крыльцо банка. Потом Арт влетел спиной в прозрачную витрину, разбил бронестекло вдребезги и упал. Сверху на него обрушился водопад сияющих осколков.

Привычный гул улицы сменился грохотом выстрелов и криками. Над головой старпома завыла сирена, прятавшаяся в витрине. Ее вой вонзился в уши Арта, прогнав оцепенение от удара. Он заворочался среди осколков, перевернулся на живот и встал на четвереньки. Драгоценный рекордер он переложил в левую руку, правой достал пистолет и пополз к дыре в прозрачной стене. У толстых стеклянных клыков он остановился, сделал глубокий вдох и высунул голову наружу.

Первое, что бросилось в глаза, – безжизненное тело, раскинувшееся на мостовой около каменных ступеней. Серебряный комбез продырявлен в десятке мест, из темных провалов сочится кровь, и темная жижа собирается на мостовой в глянцевую лужу. Длинные платиновые волосы закрывают лицо, они потемнели от влаги и похожи на мокрую солому... Инга.

Старпом зарычал и приподнялся, пытаясь перевалить через острые края бронестекла. Выглянув на улицу, он сразу заметил Роба. Бывший десантник укрылся за большим каменным крыльцом и, выставив поверх него руку, палил из игольника наугад – в белый свет как в копеечку. Ответные залпы выбивали из крыльца каменную крошку, что шрапнелью разлеталась по улице. Артур высунулся из разбитой витрины и наконец увидел нападавших.

У перекрестка стоял синий электромобиль, напоминавший небольшой фургон ремонтных служб. За ним засели двое – они и стреляли в оружейника из штурмовых винтовок, очень напоминавших армейские. Пласталевые шары веером разлетались по улице – их сила не в точности, а в количестве. Ответный огонь Роберта удерживал киллеров за фургоном. Они старались не высовываться – даже неприцельная очередь из игольника способна разрезать человеческое тело пополам. Заметил Артур и других – из-за угла дома выглянула еще одна фигура и тут же спряталась. Но старпом успел заметить в руках убийцы стандартный «Орел». И еще он заметил плечо второго человека, скрывавшегося за углом. Итого – минимум четверо.

Артур оглянулся. Уходившая вдаль улица опустела словно по волшебству – толпы беспечных прохожих исчезли при первых же выстрелах. Прозрачные витрины закрылись железными щитами, превратившими магазины в неприступные крепости. Открытой оставалась только та, в которой залег Артур. Он приподнялся, бросил взгляд назад... В темноту уходил ряд пластиковых прилавков с аккуратно разложенной одеждой. Вдалеке темнели фигуры манекенов, но людей не видно. Инстинкт самосохранения заставил продавцов испариться, бросив товар на произвол судьбы. Хорошо. Так даже лучше.

Артур снова выглянул на улицу. Роберт все еще перестреливался с киллерами, засевшими за электрокаром, – в ход пошла вторая обойма игольника, и старпом не сомневался, что у бывшего десантника их припасено еще штук пять. Он сможет отстреливаться долго. Но это проигрышная ситуация. Надо отходить. Бежать. Найти флаер, убраться в космопорт и вернуться на борт корабля. Улица свободна, судя по всему, атакующие не рассчитывали встретить сопротивление и не позаботились перекрыть пути отступления. Но по ней уходить нельзя – она пуста и хорошо простреливается. Беглецов снимут одной очередью. Значит, надо прикрыть Роба, чтобы он успел перебраться в магазин, а потом отступать сквозь здание. Возможно, подняться на верхние уровни, перебраться по пешеходным путям выше, к транспортным магистралям флаеров, и остановить одну из машин... Но что делать с Ингой? Ее нельзя оставлять тут. Но если он тотчас не отзовет Роба, они все лягут рядом с ней. Проклятье. Кто-то должен протрубить отступление, и это должен сделать он – старший в команде. Если есть шанс спасти кого-то из команды, оставив мертвое тело противнику, то он так и сделает. Но кто-то ответит за это, да. Умоется кровавыми слезами и проклянет тот день, когда решил отдать приказ об убийстве. Кто? Их вели, это ясно как божий день, операция явно готовилась заранее, хоть и в спешке. Значит, они не знали, куда идет команда корабля. Выследили, увидели, что товар получен, и решили атаковать... Кто? Не сейчас. Это – потом.

Высунувшись из витрины, старпом на глаз прикинул расстояние до крыльца. Метров десять, не больше. Роберт сможет пробежать. Должен. Но надо ему объяснить, а кричать, пытаясь заглушить пальбу, – дело пустое. Коммуникатор!

Спрятавшись, Арт положил пистолет на осколки витрины и достал из кармана черную коробку комма. Он так и не решился выпустить из рук рекордер, из-за которого и заварилась эта каша. Артур проклял его сотню раз и заодно тот миг, когда он решил, что новый рейс – хорошая идея. Но сейчас нельзя бросить добычу – слишком дорогую цену команда заплатила за этот кусок металла.

Палец привычно лег на черные кнопки комма, но в последний миг Артур остановился и набрал другой номер. Поднес коробочку к уху – он так и не решился поставить встроенный коммуникатор, хотя ему не раз предлагали это сделать. Он и так уже модифицирован. Даже больше, чем хотелось бы.

– Роза? – позвал он. – Роза!

Коммуникатор выдал тонкий писк, утонувший в шорохе помех. Потом все сменилось глухой тишиной. Линия связи отключилась, коммуникатор жалобно звякнул, потеряв контакт с общей линией.

– О, – в ярости выдохнул Артур.

Дело худо – если пошла блокировка сигналов связи, значит, под наблюдением и сам корабль. Любой вызов будет перехвачен...

Сунув коммуникатор в карман, старпом подхватил с пола оружие и снова высунулся на улицу.

– Роб, – гаркнул он во всю мощь искусственных легких, не заботясь о том, что его услышат враги. – Роберт!

Оружейник оглянулся и поймал взгляд командира. Арт показал Робу на дыру в витрине и поднял кулак с пистолетом. Оружейник кивнул. Ему не надо было долго объяснять маневр прикрытия – он и сам знал, что из-за крыльца нужно уходить.

Сменив магазин, оружейник высунул из-за крыльца руку и выпустил длинную очередь в сторону электрокара. Из синего бока брызнули искры, киллеры спрятались за машину. Артур поднял пистолет, готовясь выпустить одной очередью весь заряд, и даже открыл рот, чтобы крикнуть Робу, что пора уходить...

Холодная волна захлестнула Арта с головой, заставив сжаться искусственное сердце. В ушах раздался шепот далеких голосов, ноги налились свинцом... На миг перед глазами мелькнуло белое лицо с остекленевшими глазами. Его позвали – те, кто давно ждал Артура Корна на той стороне.

Артур поднял глаза. Он чувствовал на себе чужой взгляд, он жег переносицу старпома, словно раскаленная спица. Он искал источник этого взгляда, пытался рассмотреть смерть, что взглянула ему в лицо... И нашел.

В кабине электрокара блеснул прицел. На Артура сквозь сложный оптический механизм смотрела смерть – дряхлая старуха с отполированным до блеска черепом и горящими глазницами. Черная точка ствола смотрела старпому точно в глаз, а над ней блестело светлое пятно, сочившееся смертельным взглядом. Артур поймал этот взгляд, и время остановилось. Он чувствовал течение секунд, слышал, как со скрипом отходит в сторону скоба и боек старой, но надежной снайперской винтовки ударяет в капсюль, рождая искру. Слышал, как скрежещет смертоносный металл, продираясь по черному жерлу ствола. Старпому казалось, что его рука с крохотным пистолетом поднимается слишком медленно, как во сне. Так же медленно, как и пуля, скользящая по стволу. Но рука поднималась уверенно и неотвратимо – искусственный механизм не давал осечки. И когда пистолет старпома нацелился в светлое пятнышко прицела, Артур спустил курок. Время пустилось вскачь.

Они выстрелили одновременно, но луч света оказался быстрее пули. Слабый заряд гражданского бластера пробил стекло оптики, испарил сетчатку глаза, прошел сквозь глазное яблоко и проделал аккуратную сквозную дыру в голове киллера, так и не успевшего понять, что его убило. Но его палец, нажавший спусковую скобу долей секунды раньше, уже нельзя было вернуть на место.

Тяжелая винтовочная пуля старого образца попала Артуру точно в лоб. Голова откинулась назад, едва не сорвавшись с плеч. Старпом повалился навзничь, успев только удивиться, что сенсоры успели заблокировать болевые ощущения. Боли не было. Вместо нее пришла тьма.

Сектор: неизвестен.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда.

Шахта центрального грузового лифта проходила сквозь полсотни палуб, как огромный вертикальный туннель. Подъемная кабина, снабженная независимой системой антигравов, была способна вместить небольшой орбитальный челнок и больше походила на ангар, чем на обычный лифт. Опускаясь в самый низ, она становилась частью трюма. Медлительный и неповоротливый, зато очень вместительный лифт. Его шахта, что служила вместилищем для сотен коммуникационных развязок, напоминала жерло потухшего вулкана.

Первым делом Алекс отправил кабину, припаркованную на пятой палубе, на нулевой уровень – в трюм. Потом через ремонтный туннель забрался в шахту и разыскал антиграв-платформу для обслуживающего персонала. Собственно, она предназначена для ремонта в шахте и была единственным способом опуститься вниз, минуя километры аварийных трапов. Став на край платформы и ухватившись за поручень, казавшийся в этот миг таким хрупким, Алекс посмотрел вниз.

Темное жерло шахты казалось глоткой неведомого чудовища. Стройные ряды осветительных панелей, уходящие в темноту светящимся пунктиром, выглядели приманкой для неосторожной жертвы. Они звали за собой, кружили голову, подбивали перешагнуть через бортик и нырнуть в глубину.

Выдохнув, пилот с трудом отвел взгляд от гипнотизирующих огней и отвернулся. Подняв руку, он ткнул пальцем в огромные кнопки панели управления, и платформа начала медленно опускаться. Алекс старался держаться в ее центре и не отводил взгляда от монитора управления. Светящийся пунктир на стенах слился в огненные полосы, и пилот не хотел на них смотреть. Он знал, что даже если упадет, то скорее всего уцелеет – автоматические ловушки не допустят, чтобы такой большой предмет грохнулся в трюм. И все же ему стало не по себе. Он поежился, чувствуя неприятный холодок, и включил обогрев скафандра. Стало теплее. Это придало Алексу немного уверенности.

Скафандр. Его надежда и опора – это огромное чудовище он разыскал в ремонтной мастерской. По регламенту пара таких штуковин должна находиться на каждой палубе – для экстренного ремонта в случае разгерметизации внутреннего периметра. Ремонтный скафандр высшей защиты – так он назывался. И не зря: тяжелая броня с автономным источником питания способна защитить человека от всех неприятностей космоса, что были известны на момент проектирования скафандра. Характеристиками это чудовище больше напоминало легкий танк – такое же прочное и такое же малоподвижное. И, что немаловажно, – снабженное огромным количеством ремонтных инструментов, встроенных прямо в корпус. Алекс не знал назначения и половины из них, поэтому захватил из мастерской огромный ящик с ремкомплектом. Эти инструменты он знал хорошо – однажды ему пришлось ремонтировать обшивку «Эдема» прямо в пространстве. Тогда на нем был точно такой же скафандр. Алекс знал, на что способна эта штука, и поэтому сейчас чувствовал себя чуточку увереннее, чем раньше. Активная броня, чья крепость поддерживалась легким силовым полем, могла спасти и от прямого попадания плазмы, и от микрометеорита. Она защищала и от смертельных излучений космоса, и от банальной радиации ядерного взрыва... От всего, что только было известно конструкторам. Это успокаивало. Тревожило Алекса другое: он боялся, что встретится с опасностью, которую не могли предусмотреть лучшие инженеры колонии.

Когда платформа опустилась на поверхность кабины, Алекс с облегчением разжал руки. На железных перилах остались вмятины – у перчаток скафандра были усилители. Смущенно хмыкнув, пилот подхватил ящик с ремкомплектом и спустился с платформы.

Сверху подъемная кабина напоминала футбольное поле, уставленное небольшими коттеджами. В этих домиках без окон и дверей находилась большая часть оборудования, управляющая сложными механизмами лифта, но сейчас Алекс не собирался возиться с ними. Он просто подошел к вспомогательному управляющему пульту, открыл защитную панель, отдал команду на блокировку лифта и отключил питание. Панель разразилась гневными возгласами аварийных сигналов, но пилот проигнорировал их. Все в порядке – приказ о полной изоляции трюма он отдал, еще когда находился в рубке управления. На самом деле изоляция была не такой уж полной. Конечно, механизмы заблокировали все входы и выходы так, словно в трюме появилась пробоина. Но большинство ремонтных ходов можно легко открыть – они снабжены переходными шлюзами, через которые можно попасть в аварийную зону, не подвергая опасности уцелевшие сегменты корабля. Их нужно заблокировать вручную. Самым слабым местом оставалась эта проклятая шахта. По ней могла подняться целая армия – даже в том случае, если лифт заблокирован. Ведь из самой кабины можно выбраться на ее поверхность – тут тоже есть аварийные ходы. Ими и предстояло заняться Алексу. Но сначала он хотел подстраховаться.

Закрыв щит панели управления, пилот поднял ящик с ремкомплектом и коснулся его пульта. Из сверкающего бока выдвинулось тонкое сопло – универсальный комплект превратился в грубый сварочный аппарат, способный варить даже листы внешней обшивки. Взяв инструмент на изготовку, словно переносное орудие, Алекс отправился к краю поля – к одной из огромных направляющих балок, по которым двигался лифт. Всего их насчитывалось двенадцать, но сейчас Алексу нужна была только одна. Самая ближняя.

Он остановился у стены шахты, больше напоминавшей заросли лиан – так густо здесь переплетались кабели управления. Прямо из пола, прижимаясь к стене, росло огромное дерево, уходящее в темноту над головой, – круглая и гладкая направляющая балка. Алекс протянул руку и коснулся сверкающей поверхности. Ласково погладил ее, словно извинясь за то, что собирался сделать. А потом включил зажигание и направил струю плазмы на гладкий металл.

Он жег и буравил балку, пока не выгрыз из нее кусок размером со свою голову. Закусив губу, Алекс расширил дыру, стараясь не думать о своем варварском поступке. Он представлял, что сейчас творится на главном пульте управления – системы безопасности захлебываются возмущенным криком, а ремонтные роботы пытаются сорваться с насиженных мест, чтобы немедленно устранить опасную поломку. Да, он причинил системе огромный вред, о чем, возможно, вскоре сам пожалеет. Но это самый быстрый способ заблокировать лифт. Теперь он не двинется с места, даже если кто-то сможет отменить запрет на движение и подключить автономное питание кабины. Полдела сделано. Теперь можно приниматься за аварийные люки.

Отвернувшись от изуродованной балки, Алекс сделал несколько шагов, пытаясь высмотреть ближайший люк. Конечно, он будет заблокирован, но замки... Любой замок можно открыть. А вот если приварить защитную панель толщиной в человеческую руку к поверхности кабины... Этого будет достаточно. Все равно большего он не сможет сейчас сделать.

Первый люк оказался рядом – в двух шагах от пульта управления лифтом. Алекс опустился на колени, снова поднял ящик ремкомплекта, превратившийся в сварочный аппарат, и замер. Наклонив голову, он вслушался в тихий шелест общего канала связи и невольно вздрогнул, услышав чужой голос:

– Моруа! Эй, Алекс! Это ты за главного в этом сумасшедшем доме?

– Привет, Эван, – отозвался пилот, без труда узнав голос ремонтника из предыдущей вахты. – Пока что я.

– Господи, слава тебе. Хоть одна знакомая харя! Ты можешь мне толком сказать, что тут творится? Твой носатый кореш вытащил меня из гроба, но я ни черта не понял из его стонов. Похоже, он малость не в себе. Все так плохо, как мне кажется?

– Все гораздо хуже, – отозвался пилот. – Они в главном трюме.

Краткий миг ремонтник переваривал новость, а потом разразился потоком брани. Алекс не спешил. Он дал Эвану выплеснуть гнев, а когда тот умолк, израсходовав запас проклятий, взял быка за рога.

– Мне нужна помощь, – сказал он. – Срочно. Никто не справится с этим делом, кроме тебя.

– К херам мою помощь, – раздраженно бросил ремонтник. – Вы аварийную вахту поднимали?

Алекс немного помолчал, а потом, подобрав слова помягче, объяснил Эвану, что случилось с вахтой. Ответом ему стало зловещее молчание. Сил на ругань у ремонтника не осталось. Воспользовавшись паузой, Алекс рассказал ему свой план – заблокировать полностью трюм и ждать пробуждения экипажа перед прыжком.

– Не удержим, – проскрипел в ответ Эван. – Ты не видел, что творилось на планете. В трюме полно дыр.

– Удержим, – отозвался Алекс. – Если быстро перекроем все ремонтные туннели. Ты сможешь это сделать.

– А шахта грузового лифта?

– Я уже здесь. Заблокировал кабину и разрезал одну из направляющих балок. Сейчас завариваю аварийные люки.

– Ага, – отозвался ремонтник. – Ага. Сколько у нас человек?

– Пока мы двое. Надеюсь, Амиру удастся разбудить кого-то еще.

– Он вроде бы резвитая в спальном отсеке моей вахты. Взломал дверь плазменным резаком. Меня поднял первым, а сейчас, наверно, взялся за Питера.

– А ты сам где?

– Где, где, – раздраженно отозвался Эван. – Я в пятом ремонтном отсеке. Надел скафандр и сейчас пытаюсь разыскать этот сраный ремкомплект.

– Он у меня. Посмотри в ремонтном на четвертой палубе.

– Чтоб тебя...

– Возьми запасной комплект и опускайся на нулевую палубу. Прочеши сектора от нуля до пяти, те, что прилегают к главному трюму. Заваривай все ходы, что попадутся на глаза. Хорошо?

– Сделаю, – отозвался ремонтник. – А остальные?

– Надеюсь, Амир поднимет твою вахту.

– Ты оптимист, Моруа. Тебе кто-нибудь говорил об этом?

– Нет, – признался Алекс. – А что, должны были?

– Ты всегда выглядел самодовольным сукиным сыном, излучающим уверенность в том, что все будет прекрасно, даже если мы провалимся в самый ад. И ты всегда все делал правильно, ни на йоту не отступая от инструкции.

– И что?

– Если мы выберемся из этой передряги, я обещаю поить тебя вискарем до конца твоей гребаной жизни. Или до конца моей гребаной зарплаты.

Алекс ухмыльнулся, представив всклокоченную рыжую шевелюру Эвана и его выпученные синие глаза. Боже, как хорошо, что он снова в строю. Это сильно повышает шансы на успех операции. Неужели Амир пришел в себя настолько, что в первую очередь стал поднимать самых надежных парней? Или это просто совпадение?

– Оторви свою рыжую задницу от стула и вали на нулевую палубу, – велел Алекс. – Хватит трепаться. Я знаю, что никакого виски от тебя не дождусь.

– Это мы еще увидим, – бодро заявил ремонтник. – Насчет виски-то...

– Моруа? – новый голос был тихим и невыразительным, словно его обладатель еще не совсем проснулся. – Что происходит?

– А вот и Морган, – отозвался ремонтник. – Господи, опять он. Как же он надоел мне за время вахты...

– Так, – сказал Алекс. – Эван, введи его в курс дела. Мне нужно работать, времени остается не так много, как хотелось бы. Давай, принимай проснувшихся и приставляй их к делу. А я займусь лифтом.

Не слушая протестов ремонтника, Алекс приглушил громкость канала связи и запустил сварочный аппарат на полную мощность. Автоматически затемнилось забрало шлема. Пилот склонился над люком и направил сияющий язык плазмы на едва заметную щель в полу. Теперь все будет хорошо. Он не один.

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.

Грегор понял, что его ведут, когда отошел от второго прилавка. Смутное подозрение, что висело за плечами темным облаком, за доли секунды оформилось в твердую уверенность. Словно переключился тумблер – щелк. Он не увидел ничего подозрительного, не заметил хвоста, не услышал знакомого гудения сканера. Ничего такого. Но всей спиной детектив чувствовал взгляд, буравивший лопатки. Его взяли на прицел. Грегор чувствовал это всем телом, каждой клеточкой, каждым нервным окончанием, каждым волоском...

Он на крючке.

Долгую секунду Грегор ждал выстрела. Вспышки, звука – чего угодно. Луча или куска пластали. Или даже свинцовой пули, все еще пользовавшейся популярностью из-за невысокой цены. Но долгий миг, показавшийся Грегору столетием, прошел, и – ничего не случилось. Тогда он сделал следующий шаг. Потом еще один. И побрел дальше по мостовой мимо складных прилавков дикого рынка, словно ничего и не случилось.

На ходу он беззвучно проклинал себя за беспечность – расслабился и попал в расставленную западню, как зеленый пацан, первый раз надевший форму. И все из-за горсти деталей, что лишь по случайному недоразумению называли коммуникатором. Он купил его здесь, на этой барахолке, стихийно выросшей посреди старого квартала десятки лет назад и не собиравшейся сдавать свои позиции. Грегор знал, что долго эта штука не протянет, и все же купил ее. У нее был ряд достоинств. Но, увы, в самый неподходящий момент у комма села «вечная» батарея. Грегор ждал вызова Родриго, знал, что сигнал может прийти в любой момент, и потому не выключал древний комм. Когда батарея истощилась, детектив с досадой понял, что заменить ее будет не так просто. А это необходимо сделать как можно скорее – вызов от капитана Беты мог прийти в любой момент.

В ближайшем маркете таких батарей не продавали – они устарели еще до рождения Грегора. Найти похожую можно было только на городской барахолке, там, где он и купил это старье. Это, и только это, заставило Неймана покинуть подземное убежище и выбраться на улицу.

Рынок находился на самой окраине огромного мегаполиса – за кварталом Технарей. Здесь, в дебрях грязных улочек, что вились между высоких коробок одинаковых домов, нашли приют сотни старьевщиков, пытающихся выручить хоть пару монет за давно списанное барахло. Здесь торговали всем – от информации и последних моделей цифровых вычислителей до серебряных ложечек, что по легенде принадлежали одному из отцов-основателей Виктории. Среди этого хлама можно было отыскать и чудесные изобретения непризнанных гениев механики, и коллекционные предметы сотен культур. Здесь продавали все и всем. И последние новинки, украденные прямо с демонстрации прототипов, и настоящие архивные ценности, завалявшиеся у кого-то в подвале. Здесь можно было найти все, поэтому Грегор и явился сюда, в эту цветастую и многоязычную толпу, захватившую окраины квартала.

Когда-то рынок был длинной и широкой улицей, где могла свободно разминуться пара грузовых каров. Теперь он превратился в огромный торговый зал. Раскладные лотки стояли прямо на мостовой – и не строгими рядами, как принято на рынке, а вразнобой, без всякой схемы, словно пародируя хаотическое движение толпы. Кое-кто обходился и без лотков, раскладывая товар прямо на силикатном покрытии. На первых этажах домов размещались торговцы побогаче. Они давно превратили квартиры в магазины, лавки, закусочные... У этих дела шли лучше, чем у уличной шантрапы. Еще выше в просторных офисах располагались солидные конторы, что могли предложить клиенту богатый выбор запрещенных товаров или достать по специальному заказу нечто особенное. На верхних этажах располагалось жилье тех, для кого барахолка стала средством и смыслом существования, – владельцев, продавцов, авторитетов... Это был настоящий город в городе, со своим правительством, преступностью и армией.

Эта длинная улица целиком превратилась в длинный магазин, и никто, даже особые войска полиции, не мог разрушить эту торговую идиллию. Это был рынок – настоящий кипящий котел торговли со своими неписаными правилами, законами и сложной системой рангов. Здесь жизнь кипела, била фонтаном, выплескиваясь за края скучных будней и серых пунктов продажи товаров. Это был особый и удивительный мир, где чужая жизнь не стоила и гроша.

Медленно шагая по выбоинам в древнем силикате, Грегор посматривал по сторонам, делая вид, что интересуется содержимым бесчисленных лотков. Его осаждали толпы крикливых продавцов, и он вежливо кивал, стараясь держаться так, чтобы между странным взглядом, сверлившим спину, и им самим оказалось как можно больше людей. Так ему было удобнее незаметно достать комм и сменить батарею. Эту штуку, слава богу, он успел купить как раз на втором лотке, за минуту до того, как заметил слежку.

Комм тихо пискнул и запустил штатные программы. Грегор быстро проверил входящую корреспонденцию. Пусто. Жаль. Но теперь он не был глух и слеп, а это очень много значит для беглеца, в чью спину смотрит прицел. Он шел медленно, стараясь ничем не выдать, что заметил слежку. Выстрела все не было, значит, торопиться не нужно. Незачем форсировать события и бросаться бежать. Быть может, тогда преследователи и спустят курок. А пока у него еще есть время на размышления – несколько минут, не больше. Но этого должно хватить.

С некоторым запозданием Грегор понял, что его ведут не агенты из черного флаера. Эти бы выстрелили не задумываясь, не беспокоясь о сотнях людей, что могут попасть под удар. Нет. За ним шли охотники за головами, что исполняют контракт. Наемные детективы, работающие на конторы, похожие на «Ветеран». В столице много различных служб. И много отставников, ищущих работу. Ловко его подловили. Скорее всего это «Феникс», куда уходят ребята из службы охраны правительственного квартала. У этих больше мозгов, чем мускулов, и они вполне могли вычислить и его убежище, и вероятность того, что он появится на барахолке. Но есть и минус – у них мало осведомителей и связей на окраинах. Слишком гордые эти ребята. Бывшая элита смотрит на уголовников как на грязь, а стукачей не переваривает вовсе. Значит, здесь лишь активный отряд. Трое или пятеро, что следили за рынком и таки выловили свою рыбку. Здесь им никто не поможет. Никто не укажет им, куда нырнул беглец и кто ему в этом помог. И еще – они не будут стрелять. Им нужен живой Грегор Нейман, главный подозреваемый по делу «Ветерана». Только надев на него наручники, они смогут заполучить приз за поимку. С другой стороны, если они уверены, что разгром «Ветерана» – его рук дело, то не станут особо церемониться. В конце концов беглец с простреленными ногами – уже не беглец.

Грегор остановился у одного из лотков и сделал вид, что рассматривает ряды электронных настольных часов всевозможных форм и размеров. Продавец в мгновение ока появился рядом с возможным покупателем и скороговоркой выпалил приготовленную речь. Нейман многозначительно кивал, словно и в самом деле слушал красноречивый рекламный бред. Этого хватило, чтобы продавец с новыми силами принялся расписывать достоинства недорогих и при том уникальных часов. Грегор хмурился, вслушиваясь в словесный поток, но при этом посматривал в сторону широкой улицы, высматривая путь к отступлению.

Шанс скрыться у него был – и преотличный. Толпы покупателей и продавцов могли, конечно, сильно замедлить движение, но зато среди них легко можно затеряться. Чужие тела прикроют от выстрела в спину. Ребята из «Феникса» не будут стрелять на поражение, если на линии огня сотни штатских. Они же до сих пор не выстрелили, так? С другой стороны – кто знает, как они себя поведут, если жертва надумает сбежать. Хорошо бы скользнуть в подвал и уйти по ремонтным туннелям. Там темно и много укромных местечек, где можно затаиться. А маскировочный комбез легко спрячет его от сканеров. Но, увы, на этой улице все подвалы и минус-этажи давно обжиты. Даже в ремонтных туннелях кто-то живет. И торговцы, экономящие на съеме жилья и складов, и бродяги, что вечно отираются у рынка, и такие же беглецы, как сам детектив.

Остается единственный выход – бежать прямо, до самого конца улицы, надеясь, что преследователи завязнут в толпе. Рынок кончается у большой площади с большой стоянкой городского транспорта. Там много каров, есть стоянка личных флаеров и станция пневматической подземки. Кар, а тем более флаер брать не следует. Лучший вариант – спуститься к подземной станции и уехать на поезде. Там всегда много людей, в их толпе можно легко затеряться. Но транспорт контролирует полиция – в каждом вагоне установлены следящие устройства. И если кто-то засечет подозреваемого Неймана, ему на хвост тотчас сядут копы. Это не слишком опасно, но сейчас не стоит привлекать к себе внимание. Он должен снова затеряться в лабиринтах большого города, раствориться среди каменных джунглей и найти укромное место, где можно спокойно дождаться вызова Родриго. Значит – снова в туннели. Нужно спуститься в подземку, пробраться на станцию, сделать вид, что единственная цель – поезд. А потом нырнуть в хитросплетение рабочих туннелей, что опутывают подземную станцию, как настоящий лабиринт, и уйти в другой квартал. Это должно сработать.

Продавец задал вопрос и застыл, ожидая ответа клиента. Грегор, не следивший за разговором, широко улыбнулся. Продавец расплылся в ответной улыбке, и его маленькие глазки восторженно засверкали.

– Все завернуть? – осведомился он, демонстрируя ряд желтых, словно покрытых ржавчиной, зубов.

– Все, – кивнул Нейман. – Все, что есть.

И взмахнул рукой.

Удар в скулу сбил продавца с ног и швырнул на соседний лоток. Шаткая конструкция перевернулась, и под ноги толпе излился вал стеклянных безделушек, тотчас захрустевших под тяжелыми ботинками. Их хозяин с воплем бросился подбирать товар, а помощник кинулся на детектива с кулаками. Грег ударил его ногой в живот и отбросил на торговца, подбиравшего товар. Сверху упал один из прохожих, другой пустил в ход короткую дубинку, и через миг посреди улицы сама собой вспыхнула драка. Нейман развернулся и бросился прочь.

Он петлял по улице, огибая скопления прохожих и перепрыгивая лотки. Одиночек, что попадались на его пути, он просто сбивал с ног и мчался дальше, надеясь, что упавшие станут помехой преследователям. Он не выбирал путь сознательно – реакции вели его сквозь торговые ряды, как сквозь полосу препятствий на тренировке. Он просто бежал вперед, и все.

Ему удалось пробежать половину улицы, прежде чем над ухом раздался противный свист. До конца торговых рядов оставалось еще метров пятьсот, но детектив, не раздумывая, бросился на землю. С разгона он проехал на животе пару метров и влетел под длинный прилавок, хозяин которого, тоже прекрасно разобравший свист одиночной стрелки, бросился прочь.

Скорчившись под прилавком, Грегор зарычал от злости. Металлический штырь, что должен был воткнуться в плечо, выпущен со стороны площади – оттуда, куда он направлялся. У преследователей хватило людей, чтобы перекрыть путь к бегству, и детектив оказался в ловушке. Если он высунется из-под старого металлического прилавка, то получит тонкий пласталевый штырь в плечо или ногу. Если останется тут, то скоро преследователи сами явятся по его душу и вытащат из укрытия. Можно, конечно, подождать их тут, а потом втянуть в ближний бой. Но вряд ли они пойдут на это – ребята не уличная шпана и сразу, как только жертва появится в поле зрения, начнут стрельбу. А может, и чуть раньше – прямо сквозь прилавок.

Новой эмоции детектив быстро подобрал соответствующее название: отчаяние – так это называл его психоаналитик. Он попался в ловушку, как последний дурак, и должен теперь расплатиться за свою глупость. Оставалось только сдаться в плен и ждать, что Родриго в последнюю минуту выхватит его из жерновов правосудия. В конце концов, капитан должен заинтересоваться полученной информацией и догадаться, что бывший агент может рассказать еще много интересного. Но что-то подсказывало детективу, что он не доживет до этого славного дня. Скорее всего, как только рядом не будет чужих взглядов, он получит пулю в голову. Смерть при задержании – очень распространенная смерть. Нейман зарычал, ощутив уже знакомые эмоции – отчаяние и страх. Омерзительные вещи. Они мешают адекватно оценивать ситуацию. Грегор дорого дал бы за то, чтобы сейчас вновь стать бесчувственным болваном-спецназовцем.

Коммуникатор, спрятанный в нагрудном кармане, издал тихий звон. Грег завертелся под низеньким столом, перевалился на другой бок и достал комм. Откинув крышку, он принял вызов, и на экране развернулось сообщение, пришедшее от неизвестного адресата. Это оказалась трехмерная карта торговых рядов. Красной точкой на ней был отмечен прилавок, под которым прятался детектив. От него тянулась запутанная пунктирная линия, проходящая сквозь ряды и здания. Она заканчивалась у красного квадратика с надписью «зона эвакуации». А под схемой было написано только одно слово – «сейчас».

Закрыв комм, Нейман сунул его в карман и встал на четвереньки. Родриго, чертов позер. Он все же выследил его. Наверно, перехватил сообщение ребят из «Феникса», когда те наконец выследили свою добычу. Если капитан прочесывал город, пытаясь найти бывшего подчиненного, то вполне мог это сделать. И даже не он сам, а его роботы, запущенные в путаницу электронного эфира связистами Беты. И как только кто-то упомянул Неймана...

Проклятье. Ну что ему стоило появиться чуть раньше? Теперь все намного сложнее. Даже если он выберется из этой передряги, он будет обязан этим Родриго. А быть в долгу у капитана Беты – это все равно что быть в долгу у... Нейман выругался, не в силах подобрать подходящее слово. И все же это его шанс. На сегодня, видимо, последний.

Сейчас.

Пальцы детектива легли на запястье, и остатки боевого коктейля растеклись огнем по жилам. Он шумно вдохнул, чувствуя, как голова становится ясной, а сердце замедляет ход. Время сделалось вязким и густым, словно вода. Грегор выдохнул.

Старый прилавок взметнулся вверх, словно под ним детонировал заряд взрывчатки. Во все стороны брызнули старые коммы, прыснули в разные стороны прохожие, пытаясь увернуться от необычной шрапнели из старья. Прилавок перевернулся в воздухе, щедро рассыпая товар во все стороны, а из мешанины обломков вынырнула темная фигура.

Снайпер выстрелил в ту же секунду и – промахнулся. Грегор Нейман, подозреваемый в убийстве двух и более лиц общественно опасным способом, двигался слишком быстро. И даже когда снайпер, выполняя приказ, попытался не просто ранить объект охоты, а убить, то не смог. Человеческое тело двигалось так быстро, что превратилось в смазанное пятно, и второй выстрел тоже не попал в цель. А рассчитать упреждение на третий выстрел стрелок не успел – жертва ушла с линии огня.

Выскочив из-под обломков прилавка, Грегор метнулся к противоположной стороне улицы. Перемахнув через пару столиков и зазевавшихся покупателей, он оттолкнулся от мостовой и взмыл вверх – к рекламным растяжкам и проводам, что болтались над торговыми рядами. На лету он ухватился за толстый кабель информационной линии, сделал полный оборот вокруг него, разжал руку и отлетел к стене – словно камень, выпущенный из пращи. Его тело ударилось в пластиковый рекламный щит, прикрепленный к стене, разбило дешевое полотно и проломилось внутрь – в сплетение железных креплений. Распластавшись на стене, Грегор подтянулся и быстро, как ящерица, пополз вверх. У края плаката он на секунду задержался, а потом оттолкнулся от железной скобы двумя ногами и пулей вылетел из-за щита. Снайпер выстрелил еще раз, но снова промахнулся – жертва готовилась к прыжку за щитом, и он не смог вычислить направление движения.

Кувыркнувшись в воздухе, детектив полетел к старинному ажурному балкону, сваренному из железных прутьев. Уцепившись за него, сделал полуоборот, стойку на руках, а потом с размаху всем телом ударился в окно. Он вынес раму вместе с креплением и влетел в офис вместе с фонтаном пластиковых брызг.

Работники, сидевшие за столами конторы, отреагировали единственно верным способом – едва их окно заслонила подозрительная тень, они дружно нырнули под собственные столы, истово молясь, чтобы это оказалась не пиробомба конкурентов. Поэтому никто из них даже не заметил, как человек, выглядевший так, словно провел пару минут в мешке с кошками, поднялся из осколков окна и вылетел в коридор.

Пробегая по длинному коридору, Нейман думал об одном – только бы они не пустили в ход стационарное орудие флаера. Если его движение засечет сквозь стены сканер орудия и выпустит заряд... этот этаж превратится в братскую могилу. В прежние времена агенту Нейману было бы на это наплевать, но сейчас возможность гибели стольких невинных людей его ужасала. Он видел много смертей, да и сам не раз стоял на краю могилы. И то, что сейчас из-за него могут погибнуть сотни людей, дарило ему новое, неизведанное ранее чувство – чувство вины. Сильное и жгучее, оно пьянило голову не хуже стакана натурального алкоголя. Жар отдавался болью в сердце, заставлял вспомнить тела Борисова, Дейнца, Ричарда и многих других, что остались за спиной Неймана, подобно кровавому следу. Нет, Грегор больше не хотел испытывать это чувство. Ни за что. И когда в конце коридора показалось окно, детектив, не раздумывая, бросился к нему.

Снайпер, упустивший жертву, не собирался сдаваться. Как только он увидел, что объект уходит с линии огня, то запустил двигатель одноместного флаера, напоминавшего древний байк, и оттолкнулся от угла здания. Флаер, что был по карману только серьезным службам, в очередной раз оправдал затраты. Снайпер воспарил над головами зевак, промчался над торговым рядом и заложил крутой вираж, стараясь вписаться в щель между высокими зданиями. Он увернулся от рекламной растяжки, нырнул под толстый пучок проводов и свернул в крохотный переулок между домами. На земле он был заставлен коробками с товарами и превращен в склад. Но на уровне пятого этажа между зданиями оставалось достаточно места, чтобы там поместились байк и его седок. Снайпер рассчитал правильно – свернув за угол, он увидел фигуру человека, что выбрался из окна и быстро полз по стене вверх, цепляясь за карнизы и крохотные выступы на древних стенах дома. Охотник завис в воздухе и вскинул оружие. Палец сам лег на скобу, а прицел нашарил жертву. И все же в последний миг охотник остановился – директива недвусмысленно гласила, что жертву необходимо оставить в живых и стрелять на поражение следует только в случае высокой вероятности успешного побега. Но если сейчас объект ранить, то скорее всего он свалится вниз и разобьется о мостовую. А если не выстрелить, то есть шанс, что беглец снова нырнет в здание. В этом случае полагалось стрелять незамедлительно, но снайпер, недавно получивший выволочку за прошлую жертву, замешкался. Он отправил запрос руководителю группы, что летел к точке визуального контакта на своем байке. Тот откликнулся мгновенно и, увидев картинку с камеры стрелка, отдал приказ – стрелять на поражение. Он не мог допустить, чтобы Грегор Нейман ушел от расплаты. Убийца Борисова, спятивший кровожадный маньяк, не должен жить. Он должен либо страдать, либо умереть. В данном случае руководитель операции выбрал последнее.

Снайпер, получивший приказ, вскинул длинную армейскую винтовку и прицелился чуть выше распластанной на стене фигуры. Двигалась она быстро, но уже не так, как на земле. По стене бежать невозможно, хотя снайпер готов был поклясться, что движения беглеца очень напоминали этот самый бег. Его палец лег на спусковой крючок, и в ту же секунду жертва замерла. Винтовка дрогнула и выплюнула тончайшую иглу.

Грегор почувствовал опасность затылком – волосы на голове встали дыбом, а виски пронзила боль. Даже не оборачиваясь, он знал, что смерть висит в воздухе у него за спиной и тянет к нему костлявую руку. До широкого карниза, что опоясывал здание, было совсем близко, Нейман мог легко дотянуться до него и встать на ноги. Но он знал – смерть не позволит ему этого сделать, да это и бессмысленно – на карнизе подстрелить его так же легко, как и на стене. Грегор повис на левой руке, правой рванул с пояса «Орел» и развернулся, чуть не вывернув плечо. Смерть, принявшая на этот раз облик человека с винтовкой и оседлавшая флаер в виде байка, чуть вздрогнула. Тонкая игла, выпущенная из электромагнитной винтовки, прошлась по груди детектива, распоров комбез и оставив за собой кровавый след. Если бы детектив не развернулся, она вонзилась бы точно под лопатку. Но сейчас она лишь куснула жертву, так и не успев запустить в нее длинные зубы.

Нейман, в чьих жилах кипел боевой коктейль, даже не вздрогнул. Он вскинул пистолет, выстрелил и, не дожидаясь результата, снова повернулся к стене. Зажав оружие зубами, он выбросил правую руку вверх, легко подтянулся и навалился грудью на широкий карниз. Рана отозвалась вспышкой боли, но сейчас детектив не мог позволить себе заметить боль. Он встал на колени, потом медленно выпрямился. И только тогда, далеко за его спиной, тело снайпера сползло с байка и рухнуло в провал между домами. Нейман проводил его взглядом. Он знал, что стрелок уже мертв – выстрел из «Орла» выжег его глазницу и все, что располагалось за ней. И все же сердце детектива сжалось, когда снизу раздался мокрый шлепок. Вина. Чертова вина. Он поднял голову и смерил взглядом узкий карниз, на котором едва мог поместиться один человек. Сотня метров, не больше. И эту сотню нужно пробежать, чтобы набрать необходимую скорость. Грегор наклонил голову, рассчитал траекторию и сорвался с места.

Руководитель операции захвата влетел в проем между домами как раз тогда, когда байк снайпера, оставшийся без управления, начал заваливаться набок. Он сразу заметил темную фигуру человека, бегущего по карнизу, и выхватил игольник. Больше он не собирался церемониться с убийцей – он и так слишком зажился на белом свете. Охотник вскинул оружие, повел стволом, намереваясь охватить очередью весь карниз, и на секунду замешкался. Беглец мчался к краю пропасти и не собирался останавливаться. Самоубийство? Охотник промедлил всего долю секунды, но этого хватило, чтобы жертва добралась до угла дома, оттолкнулась от карниза и распласталась над улицей. На миг она словно застыла в воздухе. Охотнику показалось, что сейчас у беглеца вырастут крылья и проклятый убийца воспарит в небо, подобно птице.

Но этого не случилось – человек камнем рухнул вниз. Под ним прямо посреди чистого неба открылся темный провал размером с дверь. Убийца Грегор Нейман нырнул в него и растворился посреди чистого неба. Охотник взвыл от ярости и нажал на курок, хотя и знал, что очередь игольника не сможет повредить военный флаер с активированными искажающими полями. Больше того – флаер наверняка уже далеко от места, где он подобрал пассажира. И все же охотник стрелял в тот клочок чистого неба, где исчез Нейман, до тех пор, пока не кончилась обойма.

Сектор: Свободный Сектор.

Координаты: Система Зод.

Колония Зод.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Ощущения вернулись сразу, словно кто-то щелкнул рычажком, возвращая тело в позицию «включено». Мозг, пребывавший в помраченном состоянии, получил заряд от датчиков, размещенных в теле, и затрепетал, пытаясь справиться с волной боли, головокружением и дезориентацией.

– Роза, – прошептал Артур, выныривая из пучины забвения, – Роза...

И открыл глаза.

Он увидел низкий пласталевый потолок, усеянный пятнами от выстрелов и длинными царапинами. Тусклая световая панель, прикрытая мутным и грязным пластиком, едва заметно мерцала, заставляя слезиться глаза. Артур ощутил, что лежит на полу – судя по всему, таком же голом, как потолок. Сигналы, поступавшие в мозг из центрального процессора по тысячам тончайших искусственных волосков, сообщили ему, что повреждений в теле нет. Все системы функционировали нормально. Это только живой мозг, спрятанный в пласталевом черепе, как орех в скорлупе, недавно дал сбой – от резкой встряски Арт потерял сознание и пришел в себя только сейчас. Его подташнивало, к горлу подступал горький комок – желудок оставался одним из немногих его настоящих органов. Сотрясение мозга – решил Артур. Защитная оболочка не смогла компенсировать прямой удар. Пожалуй, стоит подать жалобу своим производителям – медицинской лаборатории Ван-Йорка.

Арт усмехнулся сквозь сжатые зубы и попытался приподняться. В шее противно заскрипело, и внутри грудной клетки завибрировал крохотный мотор. Шея. Старпом поднял руку и коснулся затылка, потом опустил ладонь ниже. Позвонки уцелели, но работали немного с запозданием, неохотно, словно немного заржавели. Наверно, их гладкая поверхность покрыта сетью трещин. А быть может, один из них все-таки лопнул. Проклятье. Необходим ремонт в стационаре. Но где, черт возьми, найти такой стационар на пиратском Зоде. Зод.

Одним рывком Артур сел и, не обращая внимания на скрип в шее, осмотрелся. Комната оказалась крошечной, больше похожей на чулан. Железный потолок и пол, стены, выкрашенные зеленой краской. В одной из них – железная дверь, а на стене напротив – небольшой голоэкран. Под ним, прямо на полу, лежал Роберт. Раскинув руки, великан лежал так неподвижно, что Артур заподозрил худшее. Он быстро поднялся на колени и подполз к оружейнику, вгляделся в его бледное до синевы лицо. Он поднял руку, собираясь коснуться друга. И застыл.

Его левая ладонь все еще была сжата в кулак. Он напоминал комок разворошенного тряпья – искусственная плоть висела клочьями, словно кто-то пытался рвать ее клыками. Сквозь рваные раны виднелась пласталевые кости, матово блестевшие в тусклом свете. Запястье усеивали тонкие надрезы, похожие на след ножа. А в кулаке по-прежнему была зажата рукоять от рекордера. Вот только его самого уже нет. В руке Арта остался лишь пласталевый огрызок длиной с палец. Конечно. Сначала они попытались разжать его руку, но потом решили, что будет проще отрезать рукоятку.

Арт подумал о сведенных намертво пальцах, которым он дал приказ не разжиматься, и они вздрогнули. Изуродованный кулак раскрылся, и кусок пластали со звоном запрыгал по железному полу. Почему они еще живы? Но живы ли...

Спохватившись, старпом прижал ладонь к груди Роба. Чувствительные датчики, встроенные в кончики пальцев, уловили пульсацию сердца. Оружейник жив. На первый взгляд ран нет, но тело словно сведено судорогой – слишком напряжено. Арт протянул руку к лицу Роберта, намереваясь поднять веко, чтобы взглянуть на зрачки, но в этом момент огромная лапища бывшего сержанта судорожно дернулась, вскинулась и перехватила запястье старпома.

– Тише, Роб, – позвал Артур. – Это я.

Веки оружейника дрогнули и медленно поднялись, открыв налитые кровью белки глаз. Роберт попытался сфокусировать взгляд, и веки снова задрожали.

– Старпом? – выдохнул он так, словно его челюсти сводило от боли.

– Кто ж еще? – буркнул Арт. – Ты как?

– Норм... – выдавил Роберт, – нормально. Думал, тебе конец.

Лапа оружейника разжалась и бессильно упала на пол. Глаза все-таки закрылись, и судорога пробежала по телу Роба.

– Эй, – с тревогой позвал Арт. – Роберт!

– Парализатор, – четко выговорил оружейник. – Уже отпускает. Сейчас.

Он снова открыл глаза и взглянул прямо в лицо старпома. Кривая ухмылка появилась на губах.

– Голова, – сказал он. – Твоя.

Артур поднял руку и коснулся лба. Его пальцы нащупали большую дыру в искусственной коже – чуть выше бровей. Кажется, даже небольшая вмятина осталась. Покойный снайпер хорошо знал свое дело. Старпом представил, как он выглядит со стороны, и тоже хмыкнул. Неудивительно, что Роберт счел его покойником, – такая дыра во лбу обычно свидетельствует о полной и безоговорочной кончине человека. Вот только Артур Корн не человек.

– Я в порядке, – заверил Арт, – небольшое сотрясение мозга, не больше. Как ты?

– Ранений нет, – доложил Роберт. – Свело мышцы. Скоро пройдет.

Артур обернулся и снова осмотрел комнату. Пустая коробка с железными стенами. Камера. Почему? Киллеры били на поражение, вся команда Арта должна была лечь замертво под перекрестным огнем. Зачем убийцы взяли их в плен?

– Что случилось? – спросил Артур у оружейника. – Ты что-нибудь видел?

Роб отрицательно помотал головой.

– Отстреливался, – сказал он. – Зашли сзади, свалили. Парализатором. Бросили в фургон, к тебе. Потом везли. Принесли сюда, и все.

– Дерьмо, – прошептал Арт.

Старпом уже понял, что один из кланов Зода выследил их и устроил засаду – скорее всего из-за рекордера. Но если они знали, куда и зачем идет экипаж «Шипа», то почему просто не пришли в банк раньше и сами не забрали эту штуку? Значит, не знали. Просто следили за гостями, а когда увидели их с рекордером, решили перехватить. Всем известно, что в рекордерах хранится секретная информация. Но кто навел шпану на экипаж «Стального Шипа»? Федералы? Свои агенты? Или просто били наугад?

Артур прикрыл глаза. Инга. Эти сволочи убили Ингу. Он недолюбливал эту холодную девицу с мужскими замашками, но... но она часть экипажа. Часть его жизни, семьи. Была. Артур поднял ладонь и потер шрам на лбу. Магда и Дэниэл. Они сейчас должны быть на причальной станции. Что с ними? Роза.

Выругавшись, Артур похлопал себя по карманам. Пусто. Конечно, коммуникатор у него забрали. И оружие. И все те мелочи, что годами оседали в карманах рабочей куртки. Их вывернули наизнанку, вспороли подкладку, вытрясли все, вплоть до крошек сухпайка. Ничего нет. Летный комбез тоже обшарили и забрали аптечку с пояса. И пояс тоже. Господи, только бы с Розой все было в порядке. Только бы...

Арта затрясло. У него не было обычных нервов и надпочечников, что вырабатывают адреналин. Но его мозг... Он рождал такие картины, от которых вздрагивали даже пласталевые конструкции. Если эти ублюдки хоть пальцем прикоснулись к Розе...

Роберт зашевелился. Тяжело приподнялся и прислонился спиной к стене. Потом неуверенно вытянул руку и коснулся плеча Арта.

– Порядок, старпом, – сказал он. – Все будет в порядке. Нужно только выбраться.

Артур не успел ответить – экран, висевший над их головами, полыхнул тусклым светом, и на нем появилось изображение смуглого остроносого человека в черном костюме. Окинув пленников долгим взглядом, он достал из кармана длинную сигару. Прикурил от огромной зажигалки, украшенной белым золотом.

– Добрый день, – поздоровался он, выдыхая клубы дыма. – Вижу, вы пришли в себя.

– Что за... – буркнул Артур. – Ты кто такой?

– О, – человек взмахнул сигарой, – меня зовут Гудвин. Но вы можете звать меня просто Гарри.

– Отлично, Гарри, – буркнул старпом. – Ты здесь главный?

– Вроде того, – согласился Гудвин. – Вы у меня в гостях, скажем так.

– В гостях! Всегда так встречаешь гостей, Гарри? Твои ублюдки напали на нас...

– Ну не то чтобы напали, – отозвался гангстер. – Скорее задержали...

– Урод, – гаркнул Роберт. – Они убили Ингу! И если я до тебя доберусь, я тебе ноги из жопы выдерну!

– Слова, слова, – вздохнул Гудвин. – Спокойнее, пожалуйста. Пока я стараюсь по возможности избегать лишних жертв. Но трупом больше или трупом меньше, это не так важно.