Конные варвары Гаррисон Гарри

Глава 13

— Продержись ещё немного. Слат уже видна! — Крикнул Керк.

Язон кивнул и понял, что голова его постоянно болтается в такт скачкам морона и что его кивок был неотличим от этого движения. Он попытался ответить, но закашлялся от сухости в горле, полном поднятой бегущими животными пыли. В конце концов он ослабил судорожное сжатие луки седла, махнул рукой и снова вцепился в неё.

Армия продолжала двигаться.

Это был кошмарный рейд. Он начался сразу же после наступления темноты предыдущим вечером, когда всадники, отряд за отрядом, двинулись на запад. Через несколько часов, усталость и боль заволокли все окружающее туманом, и вскоре бесконечные ряды всадников стали казаться Язону сном. Они скакали безостановочно до рассвета, лишь тогда Темучин дал небольшую остановку для того, чтобы накормить и напоить моронов, перед второй частью похода. Возможно, эта остановка и помогла моронам, но она прикончила Язона.

Вместо того, чтобы спешиться, он сполз со своего морона на землю, а когда попытался встать, ноги не слушались его. Керк поставил его на ноги и отвёл в круг пиррян, позаботившись об обоих моронах. Наконец, чувствительность вернулась в его оцепеневшие ноги, принеся с собой нестерпимую боль. Его бедра были покрыты кровью, те места, где кожа тёрлась о седло, превратились в сплошную рану. Он позволил себе лёгкую инъекцию болеутоляющего и стимуляторов, и рейд продолжался… Язон с ненавистью думал, что он держится с помощью наркотиков. Когда рейд кончится, начнётся настоящая битва, и вот тогда ему потребуются все его физические и умственные способности. Поэтому самые сильнодействующие средства нужно было беречь до того времени.

С другой стороны он мог гордиться собой. Уже не один всадник и морон погиб в этом бесконечном рейде, а он, чужеземец, ещё недавно никогда не видевший морона, продолжал путь. Едва продолжал. Некоторые животные не выдерживали напряжения и пали. Некоторые всадники заснули, упали с сёдел и были раздавлены. Попасть под ноги бегущих моронов означало верную смерть. Если Слат уже видна, значит пора использовать наркотики, которые он сохранил. Щурясь при свете послеполуденного солнца, пытаясь пробиться взглядом сквозь облака пыли, он разглядел в темноте облака разрез возвышающейся горы. Слат, долина, которую они должны захватить, чтобы одержать победу. Однако теперь приём наркотиков для него важнее многих побед. Негнущимися руками он нащупал аптечку и прижал её к руке.

Когда лекарство подействовало и завеса усталости отступила, Язон понял, что Темучин сошёл с ума.

— Он призывает атаковать! — Крикнул он Керку, когда до его ушей донёсся звук рога. — После такого рейда…

— Конечно, — сказал Керк. — Он действует правильно.

Действует правильно… Он выигрывает войны и убивает людей…

Разъярённый морон, визжа от боли из-за глубоко вонзившихся в его бока шпор, встал на дыбы и сбросил седока под ноги других животных. Это была не единственная смерть. Но атака уже началась.

Армия втягивалась в устье долины. Лучники спешились и карабкались по стенам, чтобы поддержать своей стрельбой двигающуюся внизу колонну. Передние воины стремительно исчезали в долине, а армия продолжала входить в неё. Облако пыли закрыло вход. Пирряне атаковали вместе со всеми, а Язон направился к знамёнам Темучина, как ему и было приказано. Личная охрана вождя пропустила его.

Темучин дослушал доклад связного, потом повернулся к Язону.

— Готовь бомбы, — приказал он.

— Зачем? — Спросил Язон и поторопился добавить, увидев гнев, вспыхнувший в глазах вождя. — Что я должен разрушить этими бомбами? Приказывай, великий Темучин, я повинуюсь. — Гнев исчез так же быстро, как и вспыхнул.

— Битва началась так, как и предыдущие, — сказал вождь. — Мы застали их врасплох, здесь только обычный гарнизон. Нижние укрепления взяты, и сейчас бой идёт за верхние. Они представляют собой каменные стены, упирающиеся в боковые утёсы. Стрелы не могут достать обороняющихся. Мы вынуждены атаковать пешком, медленно, укрываясь щитами, и несём большие потери. Таким путём взять укрепления нельзя. Мы много раз уже пытались это сделать. Одно за другим брали мы укрепления и двигались вверх по долине Слат. Но прежде чем мы доходили до другого конца долины, прибывали новые подкрепления, и дальнейшая битва была бессмысленной. На этот раз я буду действовать иначе.

— Догадываюсь. Ты хочешь пороховыми бомбами разрушить укрепления и проложить дорогу атакующим.

— Верно.

— Тогда я, первый гранатомётчик Счастья, готов к бою. Мне понадобится помощь людей моего племени. Они могут бросать лучше и дальше, чем я.

— Приказ будет отдан.

К тому времени, когда Язон отыскал вьючных моронов, распаковал первую партию бомб, прибыли пирряне — Керк и двое других, потные и пыльные от схватки, но смотревшие с угрюмым удовольствием, которое доставляет пиррянам битва.

— Можешь бросить несколько бомб? — Спросил Язон у Керка.

— Конечно, каков их механизм?

— Я его усовершенствовал. Темучин не склонен выслушивать извинения. Поэтому-то мне нужны были бомбы, которые обязательно взорвутся. — Он взял одну глиняную бомбу и указал на фитиль из ткани. — Этот фитиль пригоден только для производства искр. Ты зажжёшь и его. Пусть он как следует подымит, потом выдерни его. К концу каждого фитиля привязана микрограната, после того, как выдернешь фитиль гранаты, у тебя будут три секунды, чтобы метнуть бомбу и скрыться.

Достав кремень и кусок стали из своей сумки, Язон нагнулся над горшком и начал высекать огонь. Искры вспыхивали и гасли. Краем глаза убедившись, что за ним никто не наблюдает, Язон быстро зажёг зажатую в руке зажигалку. Язычок пламени вырвался наружу и поджёг трут.

— Можно начинать, — сказал он, протягивая дымящийся горшок Керку. — Ты смог бы бросить эту гранату гораздо дальше меня?

— Дальше и точнее.

— Да, и это тоже, конечно. Я с остальными буду подавать тебе бомбы и прикрывать в случае контратаки. Начинаем.

Они спустились с моронов и пешком пошли в долину Слат. Атакующие войска все ещё двигались вверх, и им приходилось прокладывать путь вдоль стен, чтобы не быть растоптанными. Пройдя немного вглубь долины, они встретили первые следы битвы — раненых солдат, которые пробирались вдоль стен, чтобы не быть смятыми атакующей стороной. Тот, кто не успевал это сделать, превращался в красное месиво на пыльной поверхности скалы. Встречались отдельные мёртвые мороны. Их массивные туши торчали, как окровавленные валуны. Тут Слат сужалась и её склоны делались ещё круче. Они обнаружили, что движутся по козьей тропе, держась за скалы руками, чтобы не упасть. И вот перед ними первое укрепление. Это была грубая, но прочная стена из обломков скалы, перегородившая узкое ущелье. Язон вскарабкался по обломкам, чтобы заглянуть внутрь. Им нужно было знать, как устроены эти укрепления, чтобы лучше разрушить их. Защитники, приземистые люди в пыльных шкурах, каждый с черепом ласки, укреплённым на шлеме, лежали там, где их застала смерть. Их тела были утыканы стрелами, их большие пальцы отрезаны. Жуки-навозники в твёрдом панцире уже появились, как из-под земли и принялись за работу.

— Если они все похожи на это, то у нас не будет особых затруднений, — сказал Язон, спрыгивая вниз, чтобы присоединиться к остальным. — Камни только сложены вместе, и не видно никаких следов извёстки. Даже если граната не убьёт всех защитников, она пробьёт брешь, через которую смогут ворваться парни Темучина.

— Ты оптимист, — сказал Керк, занимая своё место впереди. — Это лишь передовое укрепление. Главные преграды лежат выше.

— Лучше быть оптимистом, чем пессимистом. Я верю в то, что когда кончится эта варварская война, я останусь живым.

Идти по склонам дальше было невозможно. Им пришлось спуститься и продолжать свой путь среди солдат. Склоны становились все отвеснее, долина сужалась, и Язон оценил все трудности, возникающие перед теми, кто пытался прорваться через это тщательно охраняемое ущелье. Всех моронов отправили назад, и атакующие шли пешком. Стрела ударила в скалу над головой Язона и упала к его ногам.

— Мы на передовой линии, — сказал Язон. — Подождите, пока я посмотрю вперёд.

Он забрался на один из массивных валунов, заполнявших узкое ущелье и, низко надвинув шлем, осторожно поднял голову над валунами. Немедленно в вершину ударила стрела, и Язон быстро нагнул голову, оставив лишь узкую щель между шлемом и камнем. Продвижение вперёд приостановилось. Из двух укреплений, расположенных на противоположных сторонах ущелья, простреливалось все пространство. Защитники стреляли из щелей между камнями и были недосягаемы для ответного огня.

Войска Темучина несли огромные потери. Защищённые только своими щитами, быстро перебегая от одного камня к другому, воины продвигались вперёд.

И умирали.

— Дальность около сорока метров, — сказал Язон, соскакивая на землю. — Сможешь бросить гранату так далеко?

— С лёгкостью, — ответил Керк. — Но сначала хочу увидеть расстояние. Он занял место, которое покинул Язон, быстро взглянул и соскочил обратно.

— Это укрепление больше остальных. Для него потребуется не меньше двух бомб. Я зажгу одну, передам тебе горшок с трутом, выступлю вперёд и брошу бомбу. А ты пока зажжёшь вторую и дашь мне, как только я отправлю первую. Понял?

— Абсолютно! Начинаем.

Язон развязал узел с бомбами и взял одну. Ближайшие солдаты внимательно смотрели. Он разжёг ложный фитиль, раздул дымное пламя, вышел из-под защиты скалы и подав бомбу Керку, торопливо зажёг вторую бомбу и стоял готовый подать её.

С раздражающим спокойствием Керк увернулся от звякнувшей о скалу стрелы. Другая стрела ударила его в нагрудник. Он опустил бомбу, смочил слюной палец и поднял его над головой, чтобы определить направление ветра. Язон переступил с ноги на ногу и крепко сжал зубы, чтобы не крикнуть пиррянину: «Быстрее!»

Ещё несколько стрел пролетело мимо до того, как Керк был удовлетворён и вновь взял бомбу в руки. Язон видел, как он большим и указательным пальцем выдернул фитиль и единым толчком всех мускулов бросил бомбу.

Это был классический толчок. Бомба по крутой траектории пролетела к укреплениям. Язон всунул в протянутую руку Керка вторую бомбу, она последовала за первой так же быстро, и обе бомбы одновременно оказались в воздухе.

Керк стоял на месте, и Язон преодолев инстинкт самосохранения, тоже высунулся из-за скал, следя за двумя чёрными точками над укреплениями. Прошло несколько мгновений, затем каменная стена взлетела в воздух и рассыпалась обломками. Язон заметил множество тел в проломах, но тут ему пришлось укрыться от града камней.

— Весьма удовлетворительно, — сказал на это Керк, прижимаясь к камню рядом с Язоном, в то время, как вокруг них падал каменный дождь.

— Надеюсь с остальными справимся так же легко.

Конечно, больше так легко не было. Защитники быстро поняли, что человек, бросающий что-то, ответственен за разрушение, и когда Керк появился снова, он был вынужден укрыться от тучи стрел.

— Придётся менять тактику, — сказал Керк и автоматически погасил фитиль.

— Ты испугался? Почему вы остановились? — Раздался гневный голос и, повернувшись, Керк оказался лицом к лицу с Темучином, который подошёл, укрываясь за щитами своей личной охраны.

— Осторожность выигрывает сражения, а страх проигрывает. Я выигрываю это сражение для тебя, — голос Керка был полон холодного гнева, как и голос вождя.

— Осторожность или трусость удерживает тебя за этим камнем, хотя я приказал разрушить укрепления?

— Осторожность или трусость удерживает тебя здесь, вместо того, чтобы вести свои войска в битву?

Темучин издал звериный хрип и потянулся за мечом. Керк поднял бомбу, готовый ударить противника. Язон глубоко вздохнул и встал между разъярёнными противниками.

— Смерть любого из вас поможет врагу, — сказал он, обращаясь к Темучину, так как был уверен, что Керк не ударит сзади. — Солнце уже над холмами, и если мы не возьмём укрепления до темноты, будет слишком поздно. Ночью к ним могут подойти подкрепления, и это будет концом кампании. Темучин хотел ударом меча отбросить Язона, а Керк перехватил его руку стальными пальцами, собираясь убрать его с пути. Но Язон преодолел приступ боли и сказал: — Прикажи остальным пиррянам явиться сюда, пусть они и воины кидают камни в укрепления. Они не нанесут защитникам ущерба, зато лучники не будут знать, кто на самом деле бросает бомбы.

Меч заколебался, пальцы ослабили свой захват. И Язон поспешил добавить: — Для одного человека выходить под концентрированный огонь — верная смерть. Но если мы сумеем распылить огонь, то сможем пройти всю долину и очистить её. И мы возьмём все укрепления до темноты.

Внимание Темучина вновь вернулось к атакующей армии, он посмотрел на темнеющее небо и напряжение ослабло. Выиграть битву, это было самое главное, личные заботы подождут. Он начал отдавать приказы, забыв о мече, все ещё зажатом в руке. Керк окончательно разжал пальцы и Язон принялся растирать онемевшие мышцы.

Теперь продвижение вперёд нельзя было остановить. Швыряющие камнями фигуры усеяли весь склон, и сбитые с толку враги не могли определить, кто же из них бросает бомбы. Пока кочевники бросали камни и прятались за скалы, пирряне, годами тренировавшиеся в метании, тщательно выбирали цель и бросали булыжники, разбив при этом не один череп. Они неуклонно двигались вперёд, и одно за другим укрепления оказывались в их руках.

— Приближаемся к концу! — Крикнул Язон и дёрнул Керка за плечо, чтобы привлечь его внимание, и указывая вперёд.

В этом месте Слат была менее ста метров в ширину, разделённая двумя острыми пиками, выступающими прямо из дна долины. Через узкую щель между ними было видно красное от заката небо — под ним было видно плоскогорье. Здесь, ставшие абсолютно отвесными, стены ущелья кончались. Если только орда пройдёт это место, её уже не остановить.

Когда Язон и Керк с новым запасом бомб двинулись вперёд, они увидели, что большинство воинов бежит им навстречу. Спереди доносились крики и звуки железных рогов.

— Что случилось? — спросил Керк, схватив одного из бегущих. — Что означают эти звуки?

— Отступление! — Крикнул воин, указывая назад. — Смотрите!

Он высвободился и побежал.

Большой валун катился среди бегущих солдат, давя их, как насекомых. Язон и Керк взглянули вверх и увидели высоко наверху людей. Они отчётливо выделялись на фоне неба, высвобождая и скатывая круглые камни.

— С другой стороны — то же! — Крикнул Язон и добавил. — Они заранее заготовили эти камни и теперь скатывают их нам на головы. Назад!

Они неохотно отступили, так как на них катилось все больше камней.

Только то обстоятельство, что это последнее резервное оружие никогда раньше не применялось, спасло нападающих. Камни нагромождались вверху в течении многих поколений, пока поддерживающие их опоры не срослись со скалой.

Воины длинными шестами пытались их вытолкнуть, но они не поддавались. Наконец, один безрассудно храбрый воин спустился на верёвке и молотком выбил опоры. Ему удалось это сделать, поскольку ослеплённые лучами заходящего солнца, атакующие не видели его.

Язон и Керк бежали с остальными.

Потери не были большими, так как большинство людей было вовремя предупреждены. Вдобавок, узость долины в этом месте подействовала как щит, остановив катящиеся камни, которые нагромождались всё выше и выше.

Когда отгремел последний камень и наступила тишина, ущелье было полностью перегорожено высокой каменной стеной.

Кампания была проиграна.

Глава 14

— Мне это не нравится, — сказал Керк. — И не думаю, что это можно было бы выполнить.

— Будь добр держать свои сомнения при себе, — прошептал Язон, так как они приближались к Темучину. — Мне и так будет нелегко уговорить его. Если не можешь помочь, то по крайней мере стой молча и кивай головой, будто во всём со мной согласен.

— Глупость, — проворчал Керк.

— Приветствую тебя, вождь, — протянул Язон. — Я пришёл предложить план, который превратит поражение в победу.

Если Темучин и слышал, то никак этого не показал. Он сидел на валуне, упираясь мечом в землю и глядя на перегороженную долину, которая разбила его мечты о господстве. Последние лучи заходящего солнца освещали крутую стену, перегородившую ущелье.

— Ущелье теперь превратилось в ловушку, — продолжал Язон. — Если мы попытаемся взобраться на эти камни, нас перестреляют лучники, что скрываются за ними. Задолго до того, как мы сможем преодолеть это препятствие, к врагам подойдут подкрепления. Однако есть другой путь. Если мы сумеем взобраться на вершину одного из утёсов окружающих ущелье, вон там, слева, мы сможем оттуда бросать на врага пороховые бомбы и держать их в укрытиях, пока твои воины не преодолеют преграду.

Темучин медленно взглянул на отвесную стену утёса. — На этот утёс нельзя взобраться, — сказал он, не поворачивая головы.

Керк кивнул и открыл рот, чтобы выразить согласие, но Язон ударил его в живот и у того вырвалось только что-то вроде «уфф!».

— Ты прав. Большинство людей не смогут забраться на эти скалы. Но мы, пирряне, жители гор и можем это сделать. Ты разрешишь нам попытаться?

Вождь неохотно повернул голову и взглянул на Язона как на сумасшедшего.

— Начинай… А я посмотрю.

— Взбираться можно лишь при дневном свете. Кроме того, свет нам нужен, чтобы видеть, куда бросать бомбы. А в наших седельных сумках есть специальное оборудование, которое нужно подготовить. Поэтому подъем начнётся на рассвете, а к полудню Слат будет твоя.

Возвращаясь, они чувствовали на своих спинах горящий взгляд Темучина. Керк был сбит с толку.

— О каком оборудовании ты говорил? Это бессмысленно.

— Только потому, что у тебя нет опыта в альпинистской технике. Оборудование нужно мне, это прежде всего твоё радио, так как я хочу поговорить с кораблём, чтобы они там подготовили всё необходимое. Если они поработают как следует, то оборудование может быть доставлено к нам сюда ещё до рассвета. Проследи, чтобы наши люди разбили свой лагерь как можно дальше от других. Мы должны ускользнуть незамеченными.

Пока остальные раскрывали спальные мешки и копали ямы для костров, Язон воспользовался радиопередатчиком. Моронов поставили в круг, в середине которого он скорчился, укрывшись за их массивными телами. Дежурный офицер на «Драчливом» отправил посыльного будить и созывать людей и подробно записал инструкции Язона. Никаких жалоб, ни с той, ни с другой стороны не было: война — обычное состояние пиррян, и было обещано, что оборудование доставят до рассвета. Язон выслушал повторение своей инструкции и выключил передатчик. Он поел немного горячего мяса и велел разбудить себя, когда придёт сообщение о конце работы. День был долгим. Язон чувствовал, что его организм на краю истощения, а завтрашний день обещал ещё большее. Сняв сапоги и расстегнув одежду, он натянул на лицо кусок меха, чтобы в ноздрях не образовался лёд, залез в спальник и немедленно заснул.

— Отстаньте! — Пробормотал он и попробовал вырваться из сжимавших его руку пальцев.

— Вставай, — сказал Керк. — Сообщение поступило десять минут назад. Катер с грузом вылетел, мы должны его встретить. Мороны осёдланы.

Язон застонал при мысли об езде и сел. Как только он вылез из спального мешка, тепло немедленно покинуло его тело и он задрожал.

— Ап… теч… ка, — пробормотал он, — дай мне хорошую дозу стимуляторов и болеутоляющего: я чувствую, что предстоит долгий день.

— Подожди здесь, я сам встречу катер, — предложил Керк.

— Хорошо бы, но нельзя. Я должен сам проверить все, прежде чем катер вернётся на корабль. Всё должно быть в порядке.

Его подвели к морону и усадили в седло. Керк взял узду и повёл животное. А Язон дремал, ухватившись за луку, чтобы не упасть. Они двигались в предрассветной мгле, и ко времени, когда они достигли условленного места, медикаменты уже начали действовать, и Язон почувствовал себя нормально.

— Катер опускается, — сказал Керк, прижимая к уху радиопередатчик. В восточной части горизонта послышался слабый гул — звук ранее никогда не слышанный здесь.

— Ты захватил фонарь? — Спросил Язон.

— Конечно, разве это не входило в инструкции? — Язон понял, что Керк сердито хмурится в темноте. Для пиррянина немыслимо забыть инструкцию. — Это мощный фотонный источник — миллион двести тысяч свечей.

— Нам не понадобится и десятая часть полной мощности. У капсулы чуткие фотоэлементы и её можно посадить на источник света, который всего лишь вдвое ярче самой яркой звезды…

— Капсула выброшена по радиоданным примерно в десяти километрах.

— Отлично. Направь туда луч.

— Подожди, пилот что-то говорит. Подержи фонарь.

Язон взял трубку размером в палец и повернул регулятор мощности, чтобы лишь узкий луч света уходил во тьму. Он направил его в сторону приземляющегося катера.

— Пилот докладывает, что у них не всё ладилось при изготовлении нейлоновой верёвки. Она готова, но они не гарантируют её водоустойчивость, и она получилась довольно пятнистой.

— Тем лучше. Будет больше напоминать на расстоянии кожу. И я не ожидаю дождя. Ты слышишь?

Растущий гул прозвучал в небе, и они увидели красный огонёк, спускающийся прямо к ним. Мгновение спустя, луч отразился от серебристого корпуса капсулы и Язон ещё больше уменьшил мощность. Послышался слабый свист реактивной струи, когда капсула метровой длины повисла в воздухе и медленно спустилась. Когда она опустилась достаточно низко, Керк дотянулся до кнопки посадки, и капсула приземлилась с затухающим шумом двигателей. Язон открыл её грузовой люк и извлёк моток верёвки.

— Отлично, — сказал он, протягивая её Керку. Он погрузил руку глубже и достал стальной молоток, выкованный из одного куска металла. Он взвесил его в руке: кожаная обивка рукояти удобно ложилась в ладонь. Он был протравлен кислотой и обляпан грязью и выглядел старым и бывшим в употреблении.

— Что это? — Спросил Керк, доставая металлический стержень из грузоотсека и поднося его к свету.

— Это клин. Половина клиньев такая же, а половина — с зажимами. — Он достал такой же клин, но с высверленным в нём отверстием.

— Эти штуки мне ни о чём не говорят, — заметил Керк.

— Они и не должны, — Язон, говоря, опустошал грузовой отсек капсулы. — Я взбирался на скалы при помощи клиньев, и знаю как это делается.

Хотелось бы иметь более совершенное альпинистское оборудование, но конечно, оно бы нас выдало. Есть клинья, которые вонзаются в самую твёрдую скалу при помощи взрыва, и такие, которые приклеиваются быстрее, чем за секунду, а место соединения крепче, чем окружающая его скала. Но ни один из них я не могу использовать. Обойдёмся имеющимися. Наша верёвка выдержит нагрузку в две тонны. Я взберусь как можно выше и вобью клин. Затем встану на него и вобью следующий. На нависающих частях и везде, где может понадобиться верёвка, я использую клинья с кольцами. А вот эти будут ближе всего к земле. — Он взял в руки грубый клин, выкованный вручную, с выбоинами и царапинами. — Все они сделаны из инструментальной стали, а это большая редкость в здешних краях. Всё, что могут увидеть Темучин и его люди, должно выглядеть, как изготовленное вручную. Можешь передать на катер, чтобы они отозвали капсулу.

Реактивная струя засыпала их песком. Капсула поднялась и исчезла. Язон светил, пока Керк привязывал кожаную верёвку к концу нейлоновой, смотал её и упаковал с остальным оборудованием. Когда они возвращались в лагерь, первые лучи рассвета коснулись горизонта.

Когда пирряне вступили в Слат, они увидели, что ночью тут была отчаянная битва. Каменная дамба по-прежнему перегораживала ущелье, но теперь оно было густо усеяно трупами.

Солдаты спали на земле в недосягаемости от выстрелов вражеских лучников, многие из них были ранены. Окровавленный кочевник со знаком клана Ящерицы на шлеме сидел неподвижно, а его товарищ извлекал из его руки обломок стрелы.

— Что случилось? — Спросил Язон.

— Мы атаковали ночью, — ответил раненный солдат. — Сохранить тишину было невозможно. Камни выскальзывали из-под ног, когда мы взбирались наверх, многие упали и покалечились. Когда мы были близко к вершине, Ласки сбросили нам на головы связки горящей травы. Сами они были невидимы в темноте. Только те, кто не успел подняться высоко и уцелели. Очень плохо.

— Но очень хорошо для нас, — сказал Керк, когда они двинулись дальше.

— Темучин утратил свой престиж в этом поражении, а мы завоюем его, если только ты сумеешь взобраться на скалу.

— Перестань сомневаться, — сказал Язон. — Стой здесь, у основания, и делай вид, что знаешь всё, что будет делаться.

Язон сбросил тяжёлую верхнюю одежду и вздрогнул. Что же, как только начнётся сам подъем, он согреется. Снизу утёс выглядел таким же неприступным, как борт космического корабля. Язон обвязал вокруг запястья ремень, прикреплённый к рукояти молотка, когда подошёл Аханк. Его лицо одновременно выражало недоверие и насмешку.

— Мне сказали, жонглёр, что ты настолько глуп, что думаешь, будто сможешь взобраться на эту скалу.

— Это не всё, что тебе сказали, — ответил Язон, поднимая на спину связку с клиньями. — Вождь Темучин велел найти меня и посмотреть, что происходит. Поэтому садись удобнее, пусть ноги твои отдохнут, а потом ты должен будешь бежать к своему хозяину с радостной вестью о моём успехе.

Керк с сомнением посмотрел сначала на вертикальную стену скалы, потом на Язона. — Разреши мне взобраться, — сказал он, — я сильнее тебя и нахожусь в лучшей форме.

— Ты прав, — согласился Язон, — как только я окажусь на вершине, то опущу верёвку и ты сможешь подняться со всеми бомбами. Но идти первым ты не можешь. Скалолазание — сложный спорт, и ты не сумеешь овладеть им в несколько секунд. Спасибо за предложение, но только я могу выполнить эту работу. Начинаем. Подними меня, чтобы я мог ухватиться за этот маленький выступ над твоей головой.

Взбираться на плечи пиррянину не потребовалось. Керк просто наклонился, схватил Язона за лодыжки, поднял его в воздух, Язон ухватился за выступ, и Керк отпустил его ноги. Язон упёрся в скалу носками, и подъем начался.

Язон взобрался почти на десять метров, прежде чем понадобился первый клин. Над ним, вне досягаемости его вытянутых пальцев, находился выступ, достаточно широкий, чтобы лечь на него. Поверхность скалы вокруг него была покрыта трещинами, и он выбрал самую глубокую из них. Первый клин был самым замаскированным. Язон всадил его в трещину. Четырёх ударов молотка оказалось достаточно. Медленно и осторожно — прошло не менее десяти лет с тех пор, как он в последний раз взбирался на скалу — он ступил на клин и перенёс на него всю тяжесть тела. Клин выдержал. Язон выпрямил ноги и перенёс на него все своё тело, скользя по поверхности скалы, пока не дотянулся до выступа. Он сел на выступ, тяжело дыша, посмотрел вниз на запрокинутые лица. Теперь все солдаты смотрели на него, появился даже Темучин, чтобы следить за подъёмом. Враги тоже проявляли интерес к происходящему, но выступ скалы укрывал Язона от их взглядов и выстрелов из луков. Скала была холодной, и Язон решил, что лучше двигаться дальше. У него не было возможности оценивать скалу точно, но он решил, что уже поднялся до края ущелья. Упёршись носками ног в щель, он пытался под неудобным углом забить очередной клин, когда услышал крики снизу.

Он наклонился как только мог и крикнул вниз: — Что? Я не слышу, что вы говорите.

И в этот момент стрела ударилась о скалу в том месте, где только что была его голова, отскочила и полетела вниз.

Язон, чуть не упав вслед за ней, удержался лишь благодаря судорожно сжавшим ребристую поверхность скалы пальцам. Повернув голову, он увидел человека из племени Ласки, висящего на кожаной верёвке, крепко обвязанной вокруг его тела. Он наложил на лук вторую стрелу и готов был выстрелить. Люди, державшие второй конец верёвки, не были видны Язону. Они стояли на краю ущелья.

Воин натянул тетиву и тщательно прицелился. Молоток был привязан к руке Язона, поэтому он не мог бросить его, но в его левой руке по-прежнему был зажат клин. Он рефлекторным движением бросил его в лучника. Тупой конец ударил его в плечо, не причинив вреда, но нарушив прицел, и вторая стрела пролетела мимо. Воин вытащил новую стрелу и наложил её на тетиву. Воины снизу тоже начали стрелять, но угол был велик и попасть в цель было трудно. Одна стрела скользнула по бедру лучника, но он не обратил на неё внимания.

Язон продолжал держать молоток и извлёк другой клин. Он был сделан из закалённой стали, хорошо уравновешен и заострён. Первый бросок позволил Язону уточнить силу и направление броска. Он размахнулся и изо всей силы метнул клин.

Острие глубоко вонзилось лучнику в шею. Он выпустил лук, цепляясь за шею скрюченными пальцами, вздрогнул и умер. Тело утащили наверх.

Кто-то успокаивал людей внизу. Язон услышал, как во внезапно наступившей тишине прозвучал голос Керка:

— Держись!

Язон взглянул вниз и увидел отошедшего от подножия скалы Керка. Тот держал одну из пороховых бомб с горящим фитилём. Язон, сжавшись и стиснув кулаки, пытался слиться с каменной поверхностью.

Солдаты внизу так же отступили от подножия утёса. Керк единым движением бросил бомбу прямо вверх.

С замершим сердцем Язон решил, что бомба летит прямо в него. Казалось, она остановилась, дойдя до верхней точки своей траектории, потом исчезла за выступом скалы. Язон крепче прижался к холодному камню.

Гул взрыва передался через камень, заставив его задрожать. Обломки скал и клочья тел взлетели в воздух, и он понял, что его фланг в безопасности. Но чувство облегчения не наступило.

— Керк, — крикнул Язон. — Клин! — Он кричал на пиррянском. — Что с тем клином, что я бросил? Если Темучин увидит его…

Одного взгляда будет достаточно, чтобы понять, что они инопланетяне. Кочевники были знакомы с чужими изделиями.

Несколько тревожных секунд Язон ждал ответа Керка.

Наконец тот крикнул: — Всё в порядке… я вижу его… вытащил, когда все глядели на тебя. Ты ранен?

— Хорошо, — прошептал Язон и глубоко вздохнул. — Хорошо! — Повторил он громче и продолжал подъем.

После этого работа пошла спокойнее. Язон дважды закреплял верёвку в кольце клина и образовывая петлю, сидел в ней, отдыхая. Его силы истощились, и он вновь использовал аптечку, применив наиболее сильнодействующие стимуляторы. К этому времени он достиг начала расщелины, которая поднималась вертикально до самой вершины. Она была около десяти метров в высоту, а её стены шли параллельно друг другу на всём протяжении.

— Последнее усилие, — сказал он, сплёвывая на руки, и немедленно пожалев об этом, так как слюна сразу же замёрзла. Он стёр с ладоней лёд и отвязал узел: чем меньше вес, тем лучше. Даже молоток теперь стал не нужен, его можно оставить. Он сложил ненужные приспособления у основания расщелины и повесил моток верёвки на шею, так что она лежала у него на груди.

Прижавшись спиной к одной стене расщелины, он пошёл по другой, пока его тело не стало почти параллельно земле и держалось только благодаря прижатым к скале спине и ногам. Он подтягивался на руках, затем переставлял ноги. Сантиметр за сантиметром прокладывал он свой путь вверх по щели. Ещё не достигнув вершины, он понял, что обязан это сделать. Спускаться вниз будет так же трудно, как и подниматься. И если он упадёт, то сломает себе руку или ногу. Тогда ему останется лежать у основания расщелины и умирать от жажды. Никто не сможет придти ему на помощь.

С невероятной медлительностью над ним показалось небо, всё ближе и ближе, а он поднимался всё медленнее и медленнее, так как силы окончательно покидали его.

Когда он смог уцепиться пальцами за вершину, у него уже не было сил, чтобы на неё взобраться. Несколько секунд он отдыхал, потом сделал глубокий вдох, и распрямил ноги. Выпрямившись, он ухватился за крошащийся край скалы. Мгновение он висел так, не падая, но и не в состоянии подтянуться.

Потом все так же медленно, он подтянулся окровавленными пальцами, пока не вытянул себя наверх, и лежал истощённый, на наклонной вершине, вершине недоступного утёса.

Площадка под ним была удивительно маленькой, он заметил это, лёжа и судорожно глотая воздух. Не больше широкой кровати. Когда он был в состоянии это сделать, он подполз к краю и махнул оставшимся внизу людям. Они увидели его и разразились приветственными криками.

Но стоит ли радоваться? Он подполз к противоположному краю, выглянул и тут же спрятался, так как поджидающие лучники начали стрелять. Лишь две стрелы долетели до вершины, но они были плохо нацелены… Всё было видно: и люди внизу в ущелье, и лучники за дамбой. Всё это он увидел, как на ладони, взглянув ещё раз.

Он сделал это!

— Хороший человек Язон! — Громко сказал он. — Ты достоин любой планеты.

Скрестив ноги, он сел, сделал большую петлю на конце верёвки и укрепил её на вершине скалы, создав неподвижный якорь. Затем опустил кожаный конец, пока сигнальное подёргивание не дало ему знать, что её конец достиг земли. Он закоротил верёвку узлом, дал сигнал, три раза дёрнув её, показывая, что он готов и принялся ждать.

Лишь когда верёвка начала яростно дёргаться, он встал. Под ним был Керк. Он выглядел свежим и совсем не утомлённым, с большим грузом бомб на спине. Он просто взял верёвку в руки и поднимался прямо по поверхности скалы.

— Можешь помочь мне взобраться на вершину? — Спросил Керк.

— Конечно, только ничего не сломай.

Язон лёг лицом вниз и высунулся так, чтобы скала доходила ему до подмышек. Керк протянул одну руку и они схватили друг друга за запястья в акробатическом зажиме. Язон не старался тянуть — он, вероятно, и не смог бы поднять вес Керка, даже если бы и попытался — он лишь как можно крепче уцепился за скалу. Керк подтянулся, схватился рукой за край и перевалил своё тело.

— Отлично, — сказал он, глядя на вражеский лагерь внизу. — У них нет ни одного шанса. У нас достаточно бомб. Начнём?

— Я хочу сам бросить первую.

Когда взрывы слились в сплошной гул, армия Темучина с победными криками бросилась на дамбу. Исход битвы был предрешён. А вместе с ней и исход всей войны.

Язон сидел и смотрел, как счастливый Керк швыряет бомбы на туземцев внизу.

Эта часть его плана осуществилась.

Если осуществятся и последующие части, у пиррян будут свои шахты на этой планете. Их последняя битва тоже будет выиграна.

Язон искренне надеялся на это. Он чувствовал, что сильно устал.

Глава 15

Язон дин-Альт, натянув поводья, заставил своего морона остановиться на вершине перед спуском и принялся отыскивать тропу среди нагромождённых валунов. Ветер, влажный и холодный, прорывавшийся сюда через единственную щель в сплошной линии скал, ударил его в лицо. Далеко внизу серел океан, покрытый белыми клочьями пены волн. Тёмное небо от одного края горизонта до другого, было покрыто облаками, и где-то над морем тяжело гремел гром. Наконец он заметил тропу, опускающуюся по покрытым скалами склонам.

Язон двинулся вперёд. Только теперь он заметил, что тропа была старой и сильно избитой. Очевидно, кочевники часто пользовались ею, спускаясь, например за солью. Воздушная разведка с космического корабля показала, что это единственное место, где разрывается тысячекилометровая линия скал. Спустившись, он почувствовал, что воздух здесь немного теплее, но влажность после сухого воздуха плато неприятно поражала. Последний поворот тропы привёл его к круглому заливу, со всех сторон окружённому большими скалами. Полоса серого песка отделяла скалы от воды. Две небольшие лодки были причалены к берегу, а возле них возвышалось два жёлтых матерчатых навеса. В глубине залива виднелось двухмачтовое судно с дымящейся трубой и спущенными парусами из шкур. Судно стояло на якоре. Прибытие Язона было замечено, и от кучки людей у лодок отделилась высокая фигура и направилась к нему. Язон остановил морона и спешился.

— Отличный наряд ты себе подобрал, Рес, — сказал он, пожимая руку подошедшему, улыбаясь и проводя пальцами по пурпурному ребристому нагруднику.

Рес был одет в высокие сапоги из жёлтой замши и полированный шлем с золотым остриём. Наряд был весьма впечатляющ.

— Так должен выглядеть богатый хозяин — торговец из Аммаха, — ответил он.

— Из твоих сообщений я знаю, что ты неплохо устроился среди жителей равнины, там внизу.

— Для этого пришлось порядочно поработать и потрудиться. Аммах — в основном аграрное общество, но стоит на пороге века примитивных машин. Классы там строго разделены: на вершине находятся торговцы и военные, вместе с небольшим классом жрецов, которые служат для успокоения крестьян. Моя главная цель была проникнуть в класс торговцев, и я осуществил её. Операция шла так хорошо, что теперь полностью окупает себя. Я открыл большой магазин в Камаре, самом близком к северному барьеру порту, и ждал до тех пор, пока вы не сообщите о возможности плыть на север. Не хочешь ли стакан вина?

— И немного пищи. Вытаскивай для меня самое лучшее.

Они достигли открытого навеса, под которым стоял плетённый стол со множеством бутылок и чашек с дымящимся мясом. Рес взял зелёную бутылку с длинным горлышком и протянул её Язону.