Песочные Часы Недоруб Сергей

Глава 15. Арена

Марк вышел из бара вслед за незнакомцем.

— Скажи, брат, — начал «долговец», — откуда у тебя этот костюм?

— Комбинезон «Свободы»? — переспросил Марк. — Купил на Кордоне.

— У кого?

— У «Чистого Неба».

— А, ясно, — кивнул «долговец». — Да, у них такие водятся. Все никак собственные шмотки не заведут. А давно бы пора. Растет клан, нужно бы уже новые территории осваивать.

— Ты меня вызвал, чтобы поболтать за жизнь? — спросил Марк.

Последние события дали ему понять, что выдержка и осторожность — это еще не все. Оказывается, для сохранения спокойствия и душевного здоровья вполне помогают методы общения Борланда, хотя Марк и не мог сказать точно, что они собой представляют. Но суть их уже уловил.

— Да не поболтать, — отозвался сталкер. — У нас к тебе дело.

— У кого это «у нас»? — спросил Марк.

Незнакомец странно улыбнулся и громко сказал:

— «Свобода», вперед!

Близкие кусты зашуршали, и из них вышли четыре человека с оружием в руках, экипированных как попало.

— Стой на месте, сталкер! — сказал один из них. — Пойдешь с нами! Подними руки!

Марк поднял руки на уровень головы и спросил:

— Так стоять на месте или идти?

— Я сказал, стоять!

— Стою, — сказал Марк. — Что я сделал?

Человек, который вывел Марка из бара, быстро обыскал его и конфисковал нож и пистолет.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Марк.

— Пошли, Марк. Тебе скоро все объяснят.

— Что объяснят? То, что вы не из «Долга»? Это я уже понял.

— Двигай, — сказал один из тех, что вышли из кустов, и ткнул Марка дулом автомата в спину. — Руки опусти.

Нужная дверь оказалась недалеко, за следующим углом.

— Топай сюда.

Марк молча подчинился. За дверью оказалась какая-то каморка. Тусклый светильник сверху, шкаф и нагромождение ящиков в углу — вот и все содержимое. Сбоку находилась металлическая дверь. Один из сопровождающих с усилием потянул ее на себя, и дверь открылась. За ней была темнота.

— Заходи, — сказали сзади.

— Вы не хотите мне ничего объяснить? — спросил Марк.

— Нет. Заходи, пожалуйста.

Марк, пригнув голову, переступил через порог. Дверь за ним закрылась. Скрежетнул ключ в замке.

Вспыхнул яркий свет. Помещение оказалось вовсе не камерой. Это был, по-видимому, какой-то склад с очень высоким потолком. У стен возвышались штабеля ящиков разного цвета и размера. Бетонный пол был усеян обломками ржавого железа, стекла и кусками арматуры. Выбоины и следы взрывов на нем свидетельствовали о том, что здесь бывало жарко.

Стояла полная тишина. Марк, недоумевая, сделал несколько шагов вперед, к одиноко лежащему на полу открытому ящику. Внезапно он обнаружил, что держит в руке машинально извлеченный из кармана болт, словно приближается к аномалии. Марк на всякий случай бросил его перед собой, хотя и знал точно, что в этой части «Ростка» аномалий нет. И не просто нет, но и быть не может. Об этом знал только он один. Любой клан отдал бы многое, чтобы получить сведения, которыми располагал Марк, сведения, над которыми ученые и военные бились не один год.

В ящике лежал пистолет. Обыкновенный пистолет Макарова, самый неприметный огнестрел в Зоне, который обычно давался новичкам на Кордоне.

Брать его в руки Марк не собирался, потому что тут явно был какой-то подвох.

Внезапно сверху послышался шорох. Марк резко поднял голову и обнаружил, что в стенах под потолком раздвинулись створки, которые он до того не заметил, и там оказались ниши, заполненные, как минимум, двумя десятками сталкеров. Раздался громкий фонящий звук, и под потолком склада ожили молчащие до этого громкоговорители.

— Друзья и товарищи! — провозгласил хрипящий голос. — Добро пожаловать на Арену!

Эти слова были встречены одобрительным гулом.

— Только сегодня! На Арене! Непревзойденный Марк! И у нас первое испытание! Человек против зверя! Мыслящее существо против свирепого хищника! Встречайте!^{61}

Зажужжала лебедка. Под бравый свист из открывшегося в потолке люка на тросе опустилась клетка, которая тряслась и раскачивалась из-за метавшегося в ней существа. Марк, не задумываясь, схватил из ящика пистолет, быстро вытащил магазин, осмотрел и вставил обратно. Когда до пола оставалось не более двух метров, клетка открылась, и на Марка прыгнула псевдособака.

Это создание Зоны сильно отличалось от слепого пса. Оно было зрячим, более крупным и передвигалось гораздо быстрее. Марк увидел круглую морду с оскалившейся острыми зубами пастью и отскочил в сторону.

— Дерись! — заорал кто-то сверху.

Псевдособака опустилась на все четыре уродливые лапы, развернулась и понеслась на сталкера, разбрасывая лежащие на полу обломки. Марк вновь отпрыгнул, упал и схватил металлический прут.

— Стреляй, стреляй! — кричали зрители.

Но тратить патроны без крайней необходимости Марк не собирался.

Псевдособака, словно потеряв к нему интерес, потрусила куда-то в сторону и исчезла за штабелем. Это была одна из ее повадок — притворно потерять интерес к добыче, чтобы атаковать внезапно. Марк встал, сжимая в руке железяку.

— Вы только посмотрите! — верещал громкоговоритель. — Они играют в прятки!

Хищник снова показался, скалясь и рыча. И Марк, вместо того чтобы отступить или, по крайней мере, оставаться на месте, сам пошел в атаку.

Галерка взревела.

Мутант тоже не отступил, а в ярости помчался навстречу Марку.

Обычная собака, не обученная должным образом, атакует всегда в прыжке. Псевдоживотное Зоны, разумеется, никакой дрессировки не проходило и руководствовалось инстинктом. Марк верно угадал действия хищника — псевдособака прыгнула на него с разбега, выставив лапы с острыми когтями.

Марк уклонился и нанес удар прутом по грубой, покрытой язвами шкуре. Продырявить ее таким образом было нельзя, но сталкер и не старался. Мутировавшее четвероногое взвыло от боли и упало на пол. Ему требовалось совсем немного времени для того, чтобы прийти в себя, но этого времени Марк ему не дал. Он быстро шагнул к собаке и обрушил прут на ее остроухую голову. Тварь все-таки попыталась вскочить — и тут же получила пулю в затылок.

Зрители вновь зашумели. Непонятно было, что именно они кричат.

— Марк победил! — воскликнул неизвестный комментатор. — Поздравим его!

Марку подумал, что можно открыть огонь по зрителям, и с большим трудом сдержал себя. Мертвая псевдособака лежала перед ним, разбросав лапы. Сталкер отвел от нее взгляд и вернулся к двери.

— Куда это собрался наш воин? — заголосил комментатор. — Бои еще не закончены! Поднимем ставки и дадим нашему герою более достойного соперника!

Вновь раздалось жужжание лебедки. В схватке с псевдособакой Марк и не заметил, что пустая клетка ушла вверх. Теперь она возвращалась — явно с новым монстром внутри.

— Начинается второй раунд! Что на этот раз приготовила Зона для нашего героя?

Клетка стала раскачиваться сильнее. Кто бы ни находился там, на месте ему явно не сиделось. Марк решил стрелять, как только клетка откроется, прежде чем новый противник выпрыгнет оттуда.

Но своих намерений он не показал — если увидят, что у него пистолет наготове, клетку могут и не открыть, а придумать какой-нибудь иной, неприятный для него фокус.

Марк вскинул пистолет в последний момент, когда кто-то уже летел на него. Раздался выстрел — но не остановил нападавшего. Марк отскочил и увидел рядом тонкое существо в остатках сталкерского костюма и с надетым на голову противогазом. Его можно было принять за человека, но, судя по мягкости приземления, это был не человек, а снорк. Мутировавший сталкер Зоны. Очень редкое существо. Ученые, обосновавшиеся на озере Янтарь, в свое время выяснили, что снорки — это бывшие люди, оказавшиеся в аномалии в момент выброса.

Кем бы ни был этот несчастный, он не заслуживал того, чтобы пребывать в образе снорка. Однако Марк подавил жалость. Ведь мутант его вряд ли пожалеет.

— Сбоку заходи! — крикнули с балкона.

Марк вновь отскочил в сторону, когда снорк полубоком подобрался к нему, ловко перебирая всеми четырьмя конечностями и не обращая внимания на битое стекло на полу. И вовремя: снорк произвел мощную подсечку, которая сбила бы сталкера с ног. Затем он прыгнул.

У всех торговцев Зоны стопа снорка ценилась очень высоко. Неизвестно, что делали ученые с частями тела монстров, но их потребность в подобного рода товаре была настолько огромна, что стала залогом установления прочных торгово-экономических отношений между ними и сталкерами, где торговцы служили посредниками. Снорк был своего рода элитой в фауне Зоны. Его прыжок на Марка безоговорочно бил все человеческие рекорды по акробатике. Марк прежде ни разу не встречался со снорками, но первая неделя в Зоне, среди делящихся опытом ветеранов, не прошла даром. Он кувыркнулся навстречу монстру, полагаясь на свой костюм, который должен был защитить его от стекла и железа, валяющегося на полу.

Костюм действительно выдержал. Сталкер не получил ни царапины. Снорк пролетел над ним, мягко приземлился на металлический лом и обернулся, чуть подняв руку, напоминавшую уродливую лапу, на которой не хватало нескольких пальцев. Он снова бросился к Марку, но похоже что пулевое ранение давало о себе знать — он теперь был не таким уж прытким. Марк ударил снорка ногой в закрытое противогазом обличье и, изловчившись, схватил отходящий от противогаза оборванный шланг.

— Вы только посмотрите, что он вытворяет! — торжественно кричал комментатор. — Марк опять побеждает!

Из-за рычания снорка, даже заглушенного противогазом, Марк почти не слышал рева толпы, настолько он был поглощен схваткой. Но смена интонаций в криках зрителей от него не ускользнула. Теперь они были на его стороне.

Марк изо всех сил начал дергать шланг, но тут его ждал сюрприз. Сорвать противогаз со снорка оказалось невозможно, словно он составлял единое целое с лицом монстра. Когда Марк понял, что так оно и есть, он отпустил шланг — и снорк сразу пнул его ногой, чуть не сломав сталкеру ребро. Марк упал на спину, и снорк навис над ним, рыча и медленно поднимая руки.

Вскинув пистолет, Марк выстрелил в голову монстру. Мутанта отбросило назад. Он сразу умолк и, упав, замер на месте.

На балконах начали аплодировать.

— Не может быть! — кричал комментатор. — Марк победил снорка! Поздравления нашему бойцу!

— Заткнись, сволочь! — процедил Марк, вставая и ощупывая пострадавшее ребро, насколько это было возможно через костюм.

Под одобрительные возгласы зрителей клетка снова ушла вверх. Судя по всему, Марку предстояли все новые и новые сражения, пока он рано или поздно не проиграет. Хотя бы потому, что кончатся патроны. Вряд ли ему дадут новый магазин.

— Но и это еще не все! — вещал голос в громкоговорителе, и Марку нестерпимо захотелось, чтобы в клетке спустился обладатель этого голоса. — Наш новый участник опаснее двух предыдущих! Справится ли с ним Марк? Сейчас вы все получите ответ!

Клетка пошла вниз. Оттуда раздался рев, перекрывший все крики зрителей.

Марк отступил и замер в ожидании, сжимая в руке пистолет.

Ожидание его не обмануло. Из клетки, раскинув огромные руки с длинными когтями, уставился на него белыми глазницами трехметровый кровосос. Его грудь вздымалась, щупальца вокруг рта изредка покачиваясь.

— Дышать хочешь, — произнес Марк тихо. — Я тоже.

Кровосос подался вперед и, изогнув тело, наклонился к Марку. Щупальца раскрылись, и сталкер тут же выстрелил по одному из них — и попал.

На второй прицельный выстрел уже не было времени, потому что монстр рванулся вперед.

Марк применил свой излюбленный прием, просто увернувшись от чудовища. С кровососами он уже имел дело и был спокоен. Главное — не промахнуться по щупальцам.

Кровосос, проскочив мимо, взревел и повернулся к сталкеру. Марк не сплоховал и на этот раз, лишив монстра второго щупальца.

Мутант пошатнулся. Чем меньше щупалец у него оставалось, тем хуже он мог координировать движения. Не давая ему опомниться, Марк, как в тире, выстрелил еще несколько раз, и каждый выстрел был успешным.

Кровосос, шатаясь все больше, попятился к стене и врезался в высокий штабель. Ящики обрушились на него. Судя по всему, они были довольно тяжелыми, потому что ревущий кровосос никак не мог выбраться из-под них.

Подойдя к нему, Марк подождал, когда из-под ящиков вынырнет голова монстра, и хладнокровно расстрелял патроны по оставшимся щупальцам. Кровосос больше не делал попыток освободиться, только вздрагивал с каждым выстрелом.

Затворная рама замерла в заднем положении. Марк наклонился и с силой вбил дуло пистолета в пасть кровососа. Люди вверху бесновались, как никогда. Голова мутанта опустилась и замерла.

— Невероятно! — заорал громкоговоритель. — Марк победил кровососа! Он просто задушил его! Он убил великого кровососа, и способ, которым он это сделал, делает его самого великим! Запомните его имя! Это Марк!

— Марк! Марк! Марк! — скандировали зрители.

Сталкер стоял посреди зала, молча ожидая, что же ему, оставшемуся без оружия, преподнесут теперь.

— Да! Марк! Его зовут Марк! — кричал комментатор. — Но и это еще не все! В новом бою наш герой сможет в очередной раз отстоять свою честь и славу победителя!

— Умолкни! — в отчаянии прошипел Марк.

— И сейчас вы узнаете, какая схватка предстоит нашему воину! Это то, чего вы и представить себе не… Эй, какого черта?! А-а-а!!!

Комментатор замолчал. Из громкоговорителя послышался какой-то шум. Зрители недоуменно притихли.

И тут громкоговоритель снова ожил.

— Ну что, свободные сталкеры?! — зловеще произнес новый комментатор, и Марк с облегчением узнал голос Борланда. — Какое испытание ждет нашего героя? А вот какое! Трепещите, ибо грядет великий апокалипсис!

Поднявшаяся после гибели кровососа клетка вновь начала опускаться.

— Это будет битва всех времен и народов! — вещал Борланд с надрывным пафосом. — Вы увидите зрелище, от которого кровь застынет в ваших жилах и вообще свернется! О, да-а! Будущее уже здесь! Момент истины настал!

Клетка опустилась и открылась. В ней стоял Орех.

— Скорей сюда! — крикнул он Марку, махнув автоматом.

Марк со всех ног бросился через зал и влетел в клетку. Она тут же вознеслась к потолку.

Марк вслед за Орехом вышел из клетки в тускло освещенном помещении. Орех мигом скользнул в дверь, Марк не отставал. Они прошли по узкому коридору и оказались в маленькой комнате.

— Наш герой, кажется, улетел! — разглагольствовал в микрофон Борланд, стоя у стола и глядя в окошко, выходящее в зал. Сенатор сидел в кресле рядом с ним.

— Наш герой улетел обратно в космос! Помашем ему ручками! Ну, дружно!

— Мы уже здесь, — сказал Орех.

Борланд повернулся, подскочил к Марку и заключил в объятия.

— О, дружище, как я рад! — заорал он. — Ты не представляешь, как я тебе благодарен за то, что ты остался жив!

— Я тоже, — морщась от боли, ответил Марк. — Осторожнее, не дави так. Я не совсем цел.

— О, прости!

Он выпустил Марка, и тот с наслаждением врезал ногой валяющемуся на полу лысоватому мужичку. Тот хоть и был неподвижен, но дышал.

— Как я тебя понимаю! — хохотнул Борланд.

— Опускаю клетку, — сказал Сенатор.

— Зачем? — спросил Марк. — Я уже здесь.

— Клетка задержит внимание зрителей, — ответил шаман со своей неизменной полуулыбкой. — Прежде чем оно переключится на нас.

— Да, точно, — сказал Борланд. — Нам пора.

Орех вручил Марку его рюкзак, винтовку и «форт»:

— Вот, держи.

— Все на месте? — спросил Марк.

— На месте.

— Двигаем! — сказал Борланд.

Когда они уже совершили несколько быстрых перебежек по территории завода и остановились за трансформаторной будкой, Марк сказал:

— Спасибо за помощь. Как вы узнали, где я?

— Я побеседовал с Барменом, — ответил Борланд. — Если найти к нему верный подход, он очень уступчив.

— Почему Арена работает на территории «Долга»?

— «Долга» здесь нет. Очевидно, вся основная братва отправилась в рейд в Темную долину, остальные ушли на север. Сейчас здесь всем заправляет клан «Свобода». Произвели маленькую революцию, надеюсь, что не кровопролитную. Зачем они переоделись «долговцами», не знаю, но это помогло им поймать нас.

— Почему я? — спросил Марк.

— Наугад выбрали. Наверное, потому, что ты в комбинезоне их клана. Тут в них многие ходят, ничего не поделаешь. «Свободовцы» вообще пошутить любят.

— Пошутить?! Меня там чуть не убили!

— Зато теперь тебя уважают, — подмигнул ему Борланд. — Нужно было дать тебе время.

— В каком смысле?

— Мы могли захватить радиорубку сразу же, когда на тебя спустили псевдособаку. Мы обнаружили еще одно окошко и хорошо все видели.

— Что? — не поверил Марк.

— Прости, братишка, — смущенно сказал Борланд. — Если бы мы вытащили тебя в самом начале, против нас выступил бы весь клан. С кланом маленькой группой не повоюешь.

— А против чемпиона клан не выступил бы? — саркастически спросил Марк, мысленно взрываясь проклятиями.

— Верно. И не выступит. Мы знали, что с псевдодогом ты справишься. Насчет снорка я сомневался, но Сенатор заверил, что все будет в порядке. С кровососом ты знаешь, как обращаться, поэтому мы не волновались. А уж дальше решили не рисковать.

— Но почему нас вздумали прессовать «свободовцы»?

— Я им когда-то здорово насолил, — смиренно признался Борланд.

— Ты?!

— Украл у них костюм СЕВА. Знаешь такой? Спер лично у одного из их лидеров, у Арчибальда. Добежал до болота на Свалке, а дальше… В общем, лажа вышла. И костюм потерял, и «свободовцам» должен остался. Они забрали тебя на Арену. Чтобы заставить меня таким образом расплатиться.

Марк обомлел:

— Так это, выходит, я за тебя отдувался? И ты говоришь мне об этом только сейчас? Ты знал, что нас могут ожидать неприятности, и ничего не сказал?

— Марк, — успокаивающе произнес Борланд. — Не ты ли всегда говорил, что для нашей операции необязательно знать все детали?

Марк с гримасой отвернулся от него.

— У каждого свои секреты в Зоне, — продолжил Борланд. — И потом… — Он ободряюще улыбнулся. — Ты же выжил. И вышел из этого с честью.

— Сюда идут, — предупредил Орех, который то и дело выглядывал из-за будки.

Команда подняла оружие. Борланд высунулся из-за угла и тут же коротким жестом приказал опустить его.

— Пошли, окончательно выясним отношения, — сказал он и вышел на открытое пространство.

К ним подошел хорошо вооруженный отряд. Высокий человек в элитном костюме «Свободы» выступил вперед.

— Здравствуй, Борланд, — сказал он.

Борланд кивнул ему:

— И тебе не болеть, Арчибальд.

Лидер «свободовцев» осмотрел сталкеров взглядом повидавшего жизнь человека.

— Твой друг отлично поработал сегодня, — сказал он твердо. — Расплатился за твой долг.

— Я очень ценю это, — ответил Борланд.

— Цени, — сказал Арчибальд. — Наши жизни долгими не бывают. Нужно ценить то, что в самом деле того стоит.

Он заглянул Марку в глаза, и тот почувствовал себя школьником перед учителем. Такой взгляд мог быть разве что у Сенатора.

— Спасибо тебе, — сказал Арчибальд.

Марк только кивнул в ответ.

— Удачи вам, сталкеры, — пожелал лидер «свободовцев».

— И тебе того же, — отозвался Борланд. — Надеюсь, вы мирно решите свои дела с «Долгом», когда они вернут себе территорию.

— Так или иначе, но мы их решим.

Четверка прошла мимо «свободовцев», и Марк ощутил совершенно неожиданное тепло. Он старался понять, друзья перед ним или враги, но так и не понял.

— Расскажешь о психологии здешних взаимоотношений? — чуть позже спросил он у Борланда.

— Не расскажу, — ответил тот.

— Почему?

— Здесь ее никто не понимает.

Глава 16. Бункер

Восточный и западный секторы завода «Росток» были разделены длинной бетонной стеной, в центре которой ржавели наполовину слетевшие с петель ворота. Блокпост пустовал, очевидно, по приказу Арчибальда, чтобы избежать возникновения взаимных вопросов у охранников бара и команды из четырех сталкеров.

Борланд первым пересек границу.

— Мы входим на Дикую территорию, — сказал он. — Тут влияние кланов заканчивается, так что мы можем встретить кого угодно. Будьте осторожны.

— Разве остался еще кто-то, кого мы не встретили? — спросил Марк.

— Не знаю. Потому и говорю: будьте осторожны.

— А я уже не могу сказать, что значит быть осторожным, — вставил Орех. — Что бы мы ни делали, всегда во что-нибудь вляпываемся.

— Такова жизнь, — изрек Сенатор. — Неприятности всегда бывают не такими, какими мы их себе представляем. Нельзя быть готовым ко всему.

— Но мы еще живы, — заметил Борланд. — Согласитесь, уже что-то. Повторяю, это достаточно опасный участок Зоны. Аномалий хватает, и все очень коварные. А на территории Бара их нет. И никто не знает, почему так. Дальше только озеро Янтарь, куда мы с вами и направляемся. Верно?

— Верно, — подтвердил Марк. — Нам осталась последняя лаборатория, Икс-шестнадцать.

— Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что она существует, — сказал Борланд.

— Не спрашивай.

Впереди дорога ныряла под длинный мост.

— Не хочется мне снова лезть в тоннель, — вздохнул Борланд и остановился. — Но, к счастью, это лишь его слабая имитация. Включаем фонари — и вперед.

В городских условиях это был бы простой путь, выход из-под моста они хорошо видели. Здесь же нужно было внимательно смотреть, куда ступаешь.

На определение безопасных маршрутов ушло около двадцати болтов, каждый раз благополучно стукающихся об асфальт. Путь был свободен.

За мостом территория завода закончилась. Асфальт все больше бугрился, все чаще попадались на нем пятна голой земли, и в конце он исчез совсем, сменившись на две разъезженные колесами грузовиков колеи. Дорога огибала низину, над которой клубился туман.

— Что это? — спросил Орех.

— Как же, дружище, это известное озеро Янтарь, — ответил Борланд.

— Озеро? — переспросил Орех, вглядываясь в серую мглу.