Настоящие друзья Левковская Анастасия

– Ты что с-с-себе позволяеш-ш-шь, котяра нес-с-счас-с-стный?! – зашипела девушка и попыталась вырваться из рук оборотня.

– Тебе что, неудобно? – Лицо снежного барса стало озабоченным, и он принялся вертеть Ри у себя на коленях. – А так? А вот так? Ну, чего молчишь, подружка?

К этому времени уши девушка уже горели, как закат над морем. И понимала же умом, что это только дружеское поддразнивание. Но пойди объясни это глупому сердцу и не менее глупому телу, которое уже на все согласно!

– Прекрати меня вертеть. Я тебе что, кукла какая-то? – выдавила наконец из себя Дериона. – И продолжай рассказывать. Так и норовишь увильнуть.

– Продолжать так продолжать, – покладисто согласился Керрин.

Он потрепал Ри по макушке (опять получив в ответ сдавленное шипение), затем положил подбородок на плечо девушки и принялся излагать:

– А дальше окончательно рехнувшийся Совет в порыве ярости, так сказать, хотел меня отлучить от рода. Их, наверное, очень удивило, когда мой отец вместо того, чтобы орать и сопротивляться, без лишних слов согласился на это. – Барс злорадно улыбнулся. – Ну, он же у меня умный, к тому же знает много больше этих ретроградов… В общем, их затея провалилась, причем с треском. В разгар действа в храме появился сам Свет и… Скажем так, весьма доходчиво объяснил, почему одного небезызвестного вам оборотня нужно оставить в покое. Во избежание. Брат потом рассказывал, что Совет тогда знатно перетрусил. С ними даже почти полгода можно было дело иметь. Изгнание с меня они, правда, не сняли, но мне тогда и не до этого было.

– Это да, – рассмеялся темный, лукаво посматривая на занимательную композицию в кресле напротив. – Помнится мне, что именно тогда у тебя был роман с этой…

Дериона скосила любопытный взгляд на Керрина.

– К делу не относится, – перебил друга снежный барс и одарил предостерегающим взглядом. – Потом, правда, Совет, видимо, окончательно в маразм скатился. Это собрание ходячих песочниц возомнило себя истиной в последней инстанции.

– Это перед свадьбой среднего сына князя? – уточнил Флэсс.

– Именно, – кивнул оборотень и поморщился. – И, главное, прицепились к чему – видите ли, невеста далеко не благородного рода.

– А что, это несущественно? – удивилась Ри, которая была свято уверена, что аристократы всегда женятся только на равных себе.

– Они любили друг друга. – В голосе Керрина звучала непонятная тоска. – А у нас в таких случаях на дороге становиться не принято… Но Совету закон не писан! Они сами – закон! Короче, заявили правителю – не бывать такому мезальянсу. Если твой сын так хочет жениться, пусть женится на достойной! Дескать, и на примете такая имеется – приснопамятная Марита из рода Кошек. – Имя этой особы оборотень почти что выплюнул. – Ну, тут все ожидали бури. Князь славится достаточно крутым характером… Но правитель, к большому удивлению своих подданных, согласился. Только выставил условие – пусть союз с Маритой сначала получит одобрение в храме, как полагается. Народ только подивился такому решению – эти одобрения являлись простой формальностью, Свет давно уже не являлся лично, чтобы благословить жениха и невесту.

– В общем, советники окончательно из ума выжили. – Темный зевнул, потянулся и принялся разливать вино по бокалам. – По мне, так сразу видно, что был шанс еще раз напороться на недовольство Вечного Света. Ведь ему один раз уже не понравилось решение Совета! Но нет – пораскинуть мозгами и сообразить они не смогли! – Флэсс протянул бокалы друзьям, а затем отпил из своего. – Меня бы для начала смутила покладистость князя.

– Я ж и говорю – маразматики, – хмыкнул Керрин и пресек очередную попытку Ри сползти с колен. – Сиди, неугомонная!

– Тебе же неудобно, – промямлила девушка и опустила глаза. – А я на полу отлично устроюсь…

– Еще чего не хватало! – возмутился снежный барс и сжал талию воровки крепче. – Мне вполне удобно, так что не рыпайся. – Ри послушно затихла. – Так вот… В назначенный день перед храмом собралась разношерстная толпа. Помимо прочих, присутствовали надувшиеся от осознания собственной важности советники, сам князь, а также отец Мариты, весьма довольный возможностью породниться с княжеской семьей. Кошка, как обычно, излучала непрошибаемую тупость, в этот раз помноженную на щенячью радость. Ну а княжич был до неприличия весел. Когда мне Лиант показывал запись, я даже слова сказать не мог, так смеялся. Эту картину просто надо было видеть!

Керрин тихо рассмеялся.

– И что, Совет так ничего и не заподозрил? – недоверчиво спросила Ри и, дождавшись отрицательного ответа, пренебрежительно фыркнула: – Слабоумные!

– О чем и речь, – усмехнулся оборотень, пересаживая девушку с одного колена на второе. – Собственно, как логично предположить дальше, в храме их почтил своим присутствием Вечный Свет. И устроил там такой разнос, что половина младших жрецов до сих пор заикается, а левое крыло пришлось полностью перестраивать.

– Кстати, после этого показательного божественного гнева князь с чистой совестью разогнал Совет, – заметил Флэсс, поглаживая пальцами бокал.

– Ну а потом ко мне в Тинталэ пожаловал брат с вестью, – непринужденно продолжил Керрин. – Из изгнанника я сразу же стал полномочным послом. Лиант вручил мне пакет, который передал князь. Он ведь прекрасно понимал, что возвращаться в Кафу у меня нет никакого желания, а потому в письме настоятельно просил поехать в Катрим – разобраться с мелкими проблемами тамошней общины оборотней.

– Эти мелкие проблемы затянулись на полгода, – припомнил темный, отпил из своего бокала и одарил друга лукавой усмешкой. – Приехал потом злой, рычал на всех…

– На себя посмотри, – парировал оборотень и ехидно сощурился. – Я, по крайней мере, много работал. И не умудрился якобы влюбиться по уши и сделать предложение первейшей стерве Тинталэ.

Флэсс сжал губы в тонкую линию и зыркнул на друга из-под бровей. А Ри просто распирало от любопытства – что же там за темная эльфийка такая, которой удалось заарканить этого ценителя прекрасного? Девушка еще помнила, как сильно ударила по другу измена невесты.

Темный бросил косой взгляд на умоляющее личико подруги и тяжело вздохнул.

– Тут и рассказывать-то нечего, – нехотя начал он, опустив глаза в пол. – Жила себе в столице темных прекрасная эльфийка Тэрилла. Стерва, правда, была еще та да карьеру строила… мм… горизонтальным методом. Ну так мало ли среди темных дев таких? А потом Тэрилла рассудила, что для полного счастья ей не хватает родовитого мужа, а то у самой всего лишь мелкий дворянский титул. Эльфийка перебрала всех высших аристократов Тинталэ и остановилась на молодом и глупом внебрачном принце. Мозгов хватило к наследнику не лезть… А трое законных младших отпрысков были слишком уж юными. Потом принц отправился в изгнание, а расчетливая темная нашла себе более выгодную партию. Конец истории.

Эльф замолчал, и только побелевшие костяшки сильно сжатых пальцев выдавали, что Флэссу все еще горько вспоминать о предательстве бывшей невесты.

– Потрясающе, – выдохнула Ри и откинулась всем телом на оборотня, забыв о стеснении. – Твоему отцу было совсем наплевать, что происходит в жизни сына? Неужели и у вас внебрачные дети – изгои?

Темный вскинул голову и посмотрел на подругу недоуменным взглядом.

– Ну и выводы на ровном месте! – Он покачал головой и криво усмехнулся. – Нет, Ри, Повелитель одинаково любит всех своих сыновей. Просто… Как бы тебе объяснить… – Эльф задумчиво потер переносицу, пытаясь правильно подобрать слова. – Он никогда не указывал нам, как жить и что делать. Если отец уверен, что мы действуем неправильно, то старается ненавязчиво подвести нас к этому, а не говорить в лоб. Знаешь, я ведь только недавно понял – мою дипломатическую миссию замаскировали под изгнание специально для Тэриллы. Ведь в этом не было никакой необходимости! А еще у меня есть смутные подозрения, что того, к кому ушла моя невеста, тоже выбирал Повелитель – это вполне в его стиле.

Флэсс наконец-то расслабился и заулыбался по-настоящему.

– А что до внебрачности… – Он беспечно пожал плечами. – Эта приставка означает всего лишь, что на момент моего рождения у отца была другая жена.

– И как относится к тебе мачеха? – осторожно поинтересовалась Дериона.

Керрин уткнулся носом девушке между лопатками, пытаясь заглушить хохот.

– Какая мачеха, Ри, что ты несешь? – Темный от души рассмеялся, запрокинув голову. – Повелитель женат на моей матери, и кроме меня у них еще три сына!

– Не поняла, – растерялась девушка и раздраженно повела плечами, как бы намекая оборотню, что неплохо было бы от нее отлепиться. – А жену он куда дел?

– Флэсс, как это на тебя похоже, – протянул Керрин, послушно отодвинувшись. – Ты что, с момента проведения ритуала так и не нашел времени, чтобы рассказать Дерионе о ее новой семье?

Темный недовольно поджал губы и нехотя признал, что это его упущение.

– Ладно, сейчас исправлюсь. – Он поставил бокал на стол и поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. – Стоит начать с того, что мужская часть семьи Повелителя очень редко выбирает себе спутниц среди аристократии. Наши высокородные темные девы все как одна думают лишь о карьере да личном могуществе. Сама понимаешь, какая может быть с такой семейная жизнь? – Девушка согласно кивнула. – Они же своими интригами и жаждой власти могут испортить жизнь любому мужчине, попутно выев мозги. А у правителя и так вся жизнь – сплошной стресс, хочется по крайней мере дома без этих подковерных игр обойтись.

Эльф замолчал, глотнул вина, а затем пододвинул к себе блюдо с засахаренными ягодами.

– Первая супруга Повелителя Амие вообще была родом из таких трущоб, что вспоминать дурно, – неспешно продолжил Флэсс и бросил в рот сладость. – По человеческим меркам – обычная селянка без грамма благородной крови. Да еще и не сказать, чтобы сильно красавица. Зато ее до сих пор вспоминают теплыми словами за доброту и сострадание. Кстати, они с Повелителем познакомились при очень интересных обстоятельствах. Амие нашла отца на нижних уровнях пещер, где тот умудрился напороться на пещерного спрута. А эльфийка его к себе в хижину затащила и выходила. К слову, даже не догадывалась, с кем свела ее судьба…

– И ваша знать не протестует против таких неравных браков? – недоверчиво спросила Ри.

– У нас абсолютная монархия в полном смысле этого слова, – жестко усмехнулся Флэсс и прищурил глаза, которые стали темно-синими. – Слово Повелителя – истина в последней инстанции, обсуждению не подлежит. Но я отвлекся… – Он откинулся на спинку кресла. – Так получилось, что после рождения наследника в Темных землях попытались затеять переворот, который успешно провалился. – Эльф тяжело вздохнул. – Только вот… Увы, Амие заговорщики успели убить. Отец потом еще долго слышать ничего не хотел о повторной женитьбе. Но в конце концов ближайшее окружение его уговорило. Дело в том, что была при дворе одна дама – звали ее Миэлисса – на которой проще было жениться, чем объяснить, почему ей не светит быть супругой Повелителя.

– По-моему, глупая идея, – заметила Ри и нахмурилась. – Ну, хотела она править… Да и пусть хотела бы дальше, зачем…

– А затем, милая сестренка, – усмехнулся Флэсс, переплетая пальцы, – что милая и кроткая в обществе эльфийка настолько сильно этого хотела, что умудрилась отравить трех придворных дам.

– Ничего себе, – поперхнулась девушка и выпучила глаза. – Тогда почему ее в темницу не бросили?

– Ты поди докажи, что это она, – хмыкнул темный и отправил в рот еще одну ягодку. – Все знали, что это ее рук дело, а доказательств никаких. Вот и получалось – либо Повелитель на ней женится, либо при дворе не останется ни одной незамужней эльфийки.

– Кстати, – лениво отозвался Керрин, выглядывая из-за плеча Ри. – А почему ее саму просто не отравили? По-моему, это решение и было самым очевидным…

– А ты знаешь, кто ее отец? – Флэсс покачал головой и поднял палец. – Наставник Повелителя! При всех достоинствах старика у него есть один существенный недостаток – он боготворит свою дочь, свято веря, что она – милое, кроткое и доброе создание.

– Да уж, – криво усмехнулся оборотень. – Не позавидуешь твоему отцу – между молотом и наковальней попал. Слава Вечным, что это все уже в прошлом.

– О да, – с чувством согласился темный и продолжил: – Когда Повелитель предложил Миэлиссе брачный обряд, ее радости не было предела.

– Представляю себе, – невольно улыбнулась Дериона. – Получить то, о чем столько мечтала… Но я так понимаю, не все было так просто, как она думала?

– Конечно. – Флэсс кивнул и потянулся за еще одной ягодой. – Этот десерт просто восхитителен! Впрочем, я опять отвлекся… Отец поставил ей два жестких условия – до рождения ребенка она будет всего лишь женой с нулем власти. А если за двадцать лет она так и не родит, то без лишних слов покинет дворец. И сразу выйдет замуж за того, на кого укажет ей Повелитель.

– Сильный ход, – оценила Ри. – Надо полагать, отец сделал все, чтобы никаких детей от этой прыткой дамочки не получилось?

– Конечно, – лукаво улыбнулся эльф. – Он совершенно не собирался прожить вечность с Миэлиссой. Повелитель планировал по истечении срока выдать ее за своего военачальника. В этом тоже есть скрытый смысл, так как его род славится тем, что их женщины без разрешения мужа даже слова сказать не смеют. Сам отец после этого собирался продолжить заниматься своими делами, не отвлекаясь на поиски супруги. Благо наследник у отца уже был, так что в новой жене он уж никак не нуждался. Но все планы спутала моя мама… О, кстати!

Флэсс вдруг вскочил с кресла и умчался прочь из библиотеки. Ри недоуменно посмотрела другу вслед, кое-как сползла с коленей Керрина и поспешила занять освободившееся место.

– Я на твоих острых коленях себе все отсидела, – пожаловалась она и окинула барса хмурым взглядом.

– Так надо было сказать, что неудобно, я бы на ковер переместился, – обезоруживающе улыбнулся оборотень.

Девушка не успела ничего ответить, потому что в этот момент вернулся Флэсс. Он бережно прижимал к груди что-то прямоугольное.

– Вот, – гордо продемонстрировал темный друзьям свое сокровище, оказавшееся искусно выполненной картиной. – Моя неподражаемая мама! Портрет снят с памяти моего отца – тот самый момент, когда он увидел ее впервые и увяз по самые кончики ушей.

– Не может быть! – ахнула Ри и выхватила портрет из рук темного.

На картине была запечатлена эльфийка в скользящем движении. Вне всяких сомнений – светлая эльфийка. Но в каком виде!.. Пшеничные волосы заплетены в сложную косу, конец которой явно достигал поясницы. Но на картинке коса была хищно изогнута и метила в зрителя примотанным к кончику острием. Эльфийка была красива – тонкие черты лица, изящный нос, чувственные губы. И эту внешность типичной светлоэльфийской девы покрывали грязные разводы маскировочной краски, сквозь которые холодными сапфирами смотрели глаза. Одна ее рука была отведена назад, из ладони виднелась рукоять какого-то оружия, вторая в выпаде несла тэсту – любимое оружие эльфийских разведчиков. Да и одета девушка была в защитный костюм все тех же разведчиков.

– Но как же… – беспомощно посмотрела на темного Ри. – Она же светлая… Вы же в плохих отношениях…

– Именно так! – довольно подтвердил слова подруги Флэсс и только теперь обратил внимание, что его место занято. – Вот вы… На пару минут отлучился – уже управились!

Оборотень с девушкой одновременно развели руками и одарили темного виноватыми улыбками. Правда, подниматься никто из них не спешил.

– Ладно, теперь я на ковре посижу… – недовольно проворчал эльф, плюхнулся на пол и подогнул под себя ноги. – Так вот… Примерно за два года до разрыва брака с Миэлиссой отец сбежал в Приграничье от ее поползновений завести ребенка. Там он два месяца возглавлял отряд разведчиков, в общем, радовался жизни. – Флэсс мечтательно улыбнулся, видимо, вспомнил рассказы отца о тех временах. – Надо сказать, что как раз тогда случилось очередное похолодание в отношениях со светлыми сородичами, потому стычки разведчиков стали нормой.

– По-моему, такие стычки у вас испокон веков норма, – заметил Керрин, рассеянно поглаживая ножку бокала.

– Не без того, – равнодушно пожал плечами темный. – И вот в один прекрасный день отец решил прощупать спорную территорию и там напоролся на светлую эльфийку. Он нам потом рассказывал, что его как будто мешком из-за угла пришибли. Только и мог, что восхищенно рассматривать это чудо. Девушка же подобными сантиментами не страдала и всерьез попыталась его убить. А ослепленный дивным видением Повелитель чуть было ей это не позволил. Но в последний момент опомнился, схватил маму в охапку и рванул в свое имение, которое находилось неподалеку.

Ри представила себе это воочию и тихонько хихикнула. Эльф одарил ее понимающим взглядом и продолжил:

– Конечно, подробностей, как отец там маму соблазнял, я не знаю. Сама понимаешь, детям такого не рассказывают, даже выросшим. Но примерно через год родился я, а еще через два моя обожаемая родительница стала Повелительницей.

– И, между прочим, военную стезю не бросила, теперь заведует темноэльфийской разведкой, – вставил оборотень, сползая к другу на ковер. – Энрит Разящий Луч… Легенда светлоэльфийских разведчиков, между прочим. Княжна высокого рода, разругалась с родителями, упрямо желавшими ей простого женского счастья, и ушла в разведчики. Почти сто лет была головной болью темных. И вдруг – пропала! Кстати, в Светлом лесу считается погибшей. Позорно им признавать, что новая темная Повелительница на самом деле не совсем темная.

– Кстати, Керрин, – встрепенулась Ри и слезла на ковер, решив, что солидарность превыше всего. – Если ты не в изгнании, тогда что делаешь в Клавсии?

– То же, что и твой обожаемый братец, – насмешливо фыркнул оборотень. – Меня сюда послом отправили, вот и сижу в Винкаре. Уже пятый год. Или шестой?

– А почему мне тогда твое лицо было не знакомо? – с сомнением спросила девушка, пристально вглядываясь. – Мне казалось, я всех послов знаю…

– Не пытайся, сестричка, не вспомнишь, – хмыкнул темный на попытки Дерионы опознать Керрина. – Во-первых, этот скрытник как посол показывается лишь блондином. И в таком виде бывает ну на очень немногих мероприятиях.

– Если тебе так интересно, – лениво отозвался оборотень, прищурив глаза, – то на балу, который грозится закатить Твир в честь твоего чудесного спасения, дорогая наша Ри, я буду как раз в первом облике. Так что насмотришься.

Девушка почувствовала, как под его насмешливым взглядом начинают гореть уши, потому торопливо спросила:

– Флэсс! Ты выяснил у Повелителя насчет меток?

– Даже задать вопрос не успел, – поморщился темный, вспомнив разговор с отцом. – Как только сказал, что хочу у него кое-что спросить, он меня сразу заткнул. Отрезал, что и слышать ничего не хочет, это не его дело и тут мы должны разбираться сами. Дескать, ему как раз накануне Вечная Тьма приснилась и строго-настрого запретила даже слушать суть вопроса.

– Ничего себе, – присвистнул оборотень. – Видимо, с тобой, подружка, не все так просто…

– Я просто счастлива от этого! – язвительно заявила Ри и вдруг рассмеялась.

Почти сразу к ней присоединились мужчины.

Глава 8

Об издержках плохой репутации и старых знакомых

С утра Ри пребывала в скверном настроении. И сейчас, под вечер, изменений к лучшему все так же не наблюдалось.

Всю неделю после того, как Тарим получил по заслугам, Флэсс нагружал ее учебниками. Законы, этикет, нравы и легенды Темных земель. На что она имеет право и каковы обязанности. Самые влиятельные кланы, а также их взаимоотношения с семьей Повелителя.

Кроме того, темный донимал ее поучениями.

Как темноэльфийская принцесса, она должна знать то. Как сестра – обязана разбираться вот в этом. А если с ней случится вот такая ситуация, поступать надо вот так.

С утра до ночи, с перерывом на еду.

Неудивительно, что к концу недели Дериона рычала на Флэсса и бросалась в него только что принесенными книгами.

Да если б она знала, что быть родственницей этого тирана – такая головная боль, ни за что бы не позволила совершить обряд!

Ри задумчиво прикусила кончик пера и с тяжелым вздохом призналась себе, что лукавит. Отказаться от дружбы с темным она уже не смогла бы.

Девушка отложила в сторону книгу, затем поднялась и от души потянулась. Все. Голова не работает. Пора отдохнуть. Потому она сползла на пол, погладила кончиками пальцев пушистый ковер и легла, раскинув руки. Так хорошо…

Ее мысли опять кружились вокруг Флэсса и обряда, который их породнил.

Ри светло улыбнулась потолку и тихонько поблагодарила Вечных за такой подарок в ее не очень долгой, но весьма трудной жизни.

Так получилось, что до определенного момента она ничего не помнила. Первое воспоминание – ей лет двенадцать и она бредет по какому-то пыльному тракту. До этого – пустота…

Именно на той дороге ее подобрал Тарим, и целый год девушка, можно сказать, была вполне довольна своей жизнью. До того дня, когда этот мерзкий толстяк ее продал.

Как ей удалось сбежать, Ри и сама не понимала. Было слишком страшно и противно, а это придало сил.

Потом несколько месяцев она жила в лесу, благо лето позволяло худо-бедно прокормиться. И дичилась мужчин. Шарахалась от них. В каждом видела подонка, который желал ее тела.

Добрые селянки подкармливали ее молоком и свежим хлебом. Но Дериона, не желая быть кому-то обязанной, всегда расплачивалась ягодами и грибами. А один раз даже нашла заблудившегося в лесу теленка.

Впрочем, и такое существование продлилось недолго.

Как-то раз одна из селянок, что была уже на сносях, позвала Ри в дом. Мол, есть кое-какие вещи, в которые сама женщина уже не влезала. А когда доверчивая девушка зашла, оказалась один на один с мужиком, в глазах которого сверкала похоть. Видать, умаял беременную жену супружеским долгом, вот та и решила выкрутиться.

Дериона избежала насилия не иначе как чудом. Похудевшая до прозрачности девчушка высадила окно и сбежала со скоростью взрослого волка.

После этого она перестала верить людям. Совсем.

Зачем? Если всегда найдется тот, кто предаст. Подставит. Захочет.

Осенью, когда еды в лесу стало меньше, а ночи заставляли съеживаться от холода и молиться Вечным, Ри нашла раненого мужчину лет сорока. Он лежал в устье оврага под поваленным ясенем и время от времени тихонечко стонал. Девушка, наученная горьким опытом, не спешила подходить ближе. Но и уходить почему-то тоже не стала. Так и кружила рядом и мучилась: помочь или бросить. Наконец человеколюбие взяло верх над страхом, и Дериона бросилась к раненому.

Ри тщательно осмотрела мужчину. Оказалось, что его два раза ранили – один порез пришелся по лицу, второй, глубокий, – чуть ниже груди. Помимо этого у него был сильно разодран бок, будто его рвали звери.

Поставить на ноги Рэма, как представился мужчина после пробуждения, помогла отшельница-знахарка Мира, к которой Дериона все же рискнула обратиться. Правда, глаз спасти не удалось, да и вся левая половина лица осталась обезображенной. Но сам мужчина, усмехнувшись, сказал, что шрамы его не волнуют. А глаз… есть второй. Хорошо, что жив остался.

Та зима осталась в памяти девушки светлым пятном в беспробудной тьме ее жизни. Они жили втроем в уютной избушке Миры. Днем помогали старушке-знахарке составлять зелья. А вечером за чашкой ароматного травяного чая отшельница тихим голосом рассказывала им древние легенды.

Поздней весной Мира умерла во сне. И Рэм решил, что оставаться нет смысла.

Только тогда мужчина решился сознаться девушке, что он вор. И ранили его не просто так… Заказчик отказался платить, а потому приказал страже убить его, да еще и собак натравил.

Но так как больше он все равно ничего не умеет, надо возвращаться к старому ремеслу.

Дерионе, откровенно говоря, было безразлично, на что жить. Воровство так воровство.

Именно Рэм, которого девушка мысленно называла отцом, научил ее всем тонкостям ее будущей работы. Благодаря ему очень скоро Ри стала полноправным членом гильдии и прослыла самой удачливой воровкой в Винкаре. До последнего заказа…

Девушка сжала кулаки и болезненно скривилась. Она была уверена, что, если бы Рэм был жив, Крев ни за что так ее не подставил бы! Но Рэм погиб еще полгода назад. Попался… Глупо, на ровном месте, как желторотик. И его казнили. Повесили в выходной день под одобрительные крики зевак.

Это воспоминание до сих пор причиняло Дерионе невыносимую боль. Ее наставник был лучшим! Он просто не мог так проколоться!

Сразу же вспомнилась сходка гильдии после казни Рэма и ее злые слова. Что это Крев подставил наставника. Побоялся потерять тепленькое местечко.

Девушка перевернулась на живот и положила голову на ладони. Мысли воровки переключились на более приятные вещи. Например, как ей сейчас хорошо. Тепло. Спокойно. Ради такого можно учить все, что требуется знать темноэльфийской принцессе. Потому Дериона нехотя поднялась и решительно взялась за очередную очень важную книгу.

В дверь тихонько постучали. Пришлось опять откладывать учебник, чтобы впустить нежданного посетителя, коим оказался Керрин.

– Здравствуй. – Он слегка улыбнулся и запечатлел невесомый поцелуй на щеке воровки. – А Флэсс все еще по государственным делам бегает?

– Да, – вздохнула Ри и махнула рукой в сторону стола, который был погребен под книгами и свитками. – С утра завалил очередной кипой того, что, по его мнению, я обязана знать. И больше не появлялся.

– Жаль, – покачал головой мужчина и по-кошачьи перетек в кресло. – А я ему любопытные новости принес. Уверен, он их оценит.

– Что за новости? – тут же заинтересовалась девушка и грациозно присела напротив.

– Вот когда явится темный, тогда и расскажу, – подмигнул Керрин и сверкнул смешинками на дне зрачков.

Оборотень сразу сменил тему. Принялся расспрашивать Ри, как обстоят дела с учебой, всем ли она довольна, нет ли у нее каких-нибудь просьб, которые он может выполнить.

Так, за разговором, и застал их хмурый и отчего-то даже злой Флэсс. Приглядевшись, Дериона заметила, что у темного надорван рукав камзола, на брюках зияет несколько дырок. А на щеке запекся свежий порез.

– Оригинально, – оценил внешний вид друга оборотень. – На тебя напали?

– Какой ты прозорливый, с ума сойти, – желчно отозвался эльф и плюхнулся прямо на ковер. – Это неслыханно! Ко мне подослали наемных убийц! Людей! Я даже не знаю, какому из этих вопиющих обстоятельств возмущаться больше!

– Хоть одного в живых оставил? – деловито осведомился Керрин.

– За кого ты меня принимаешь? – поджал губы Флэсс. – Конечно, оставил… Но, увы, допросить его невозможно. Этот недоумок умудрился подохнуть прямо в моем кабинете! Видимо, успел шарик с ядом раскусить, потому что изо рта пена повалила… Запачкал мне любимый ковер, скотина!

Темный брезгливо скривился и откинул назад волосы.

– Так что – увы! – Он устало вздохнул. – Выяснить, кто их нанял, не представляется возможным…

– Как сказать, – обронил барс и таинственно улыбнулся. – Мне кажется, узнать как раз не составит труда. А вот что с этим знанием делать…

– Керрин! – рявкнул Флэсс, вскакивая на ноги. – Если тебе есть что сказать – говори!

Оборотень оглядел друга ленивым взглядом и вздернул бровь:

– Не стоит срывать на мне злость за испорченный ковер.

Ри бросила на Керрина укоризненный взгляд.

– Ладно, не смотри так, – рассмеялся тот, подняв руки. Потом резко оборвал смех и прищурился. – У меня есть некоторые связи, – медленно начал оборотень, – в гильдии убийц. Так вот… На тебя, Флэсс, поступил заказ.

Эльф, который успел опуститься обратно на ковер, вскинул голову и недоверчиво уставился на друга.

– Да, тебе не послышалось, – криво усмехнулся Керрин, сдул челку с глаз и продолжил: – Но это не самое интересное. Этот же человек сделал еще один заказ. Необычный. На кражу красивой девушки. Думаю, не нужно уточнять, кого именно?

Ри пораженно замерла, прикрыв губы ладошкой. То, что сказал оборотень… это немыслимо! Да и зачем она кому-то понадобилась?

– А почему к убийцам-то? – недоуменно спросил темный.

– Потому что гильдия воров в лице некоего Ореста наотрез отказалась. – Снежный барс подмигнул Дерионе, после чего продолжил: – Не буду вас томить. Имя заказчика – маркиз Энжей клиа Веррьи.

Раздалась забористая ругань на темном наречии. Флэсс со всей силы ударил рукой об пол и зло прошипел:

– С-с-своими руками удавлю, с-с-скотину!

И вдруг резко успокоился. Поднял на друга потемневшие до грозового цвета глаза, а затем ровным тоном проговорил:

– Второе покушение на меня. Забавно… У этого придворного хлыща совсем голова работать перестала? Или я ему так насолил, что он готов на все? Но… зачем ему Ри?

– Это надо у него спросить, – пожал плечами оборотень, закидывая ногу на ногу. – Могу только сказать точно, что еще несколько месяцев назад никакой коллекции бабочек у Энжея не было.

– Даже так, – сузил глаза темный и потер подбородок. – Знаете, мне уже любопытно… Очень. Думаю, надо нанести маркизу визит и поболтать… о всяком.

– Есть повод, – склонил голову Керрин, достал из внутреннего кармана золотистый прямоугольник и помахал им. – Клиа Веррьи послезавтра устраивает прием. Тебе тоже должны были прислать приглашение.

– Да, что-то такое было, – напряг память эльф.

– На двоих, я надеюсь? – будто бы невзначай уточнила Дериона.

Мужчины переглянулись. Втравливать в это дело девушку они не хотели.

– Ри, может, не стоит… – начал было Флэсс, но она остановила его движением руки.

– Мне, безусловно, приятно, что вы так печетесь о моем здравии, – негромко заговорила она, рассматривая кончики пальцев. – Но придется напомнить вам, что я не изнеженная благородная тиссе и вполне могу за себя постоять. – Воровка подняла глаза и едва заметно усмехнулась. – К тому же вы не можете быть уверены, что мои знания и умения не пригодятся.

Увы, друзья продолжили упорствовать. Они приводили Дерионе уйму доводов, почему ей лучше остаться дома. Ссылались на то, что маркиз охотится за ней, а значит, девушка не сможет чувствовать себя в безопасности. Но она только насмешливо улыбалась.

Первым не выдержал Флэсс.

– Твоя взяла! – раздраженно выдохнул он. – Только при одном условии – чтобы от меня ни на шаг!

– Конечно, – пожала плечами Ри, светло улыбнувшись другу. – Я не собираюсь геройствовать. Просто хочу быть рядом, если вам понадобится помощь определенного рода.

На том и порешили.

В честь приема особняк маркиза клиа Веррьи сверкал огнями так, что привлекал внимание еще за два квартала. Экипаж Флэсса подкатил прямо к парадному входу, и темный церемонно подал руку подруге.

Не мудрствуя лукаво Дериона надела темно-синее шелковое платье, достаточно целомудренное и скромное. Из украшений ограничилась только ниткой жемчуга да жемчужными сережками. Сегодня она не планировала привлекать излишнее внимание.

Когда они вошли в зал, девушка вынуждена была признать, что у маркиза отменный вкус. Помещение было оформлено богато, но в то же время ненавязчиво. Вдоль стен располагались узкие столы с выпивкой и легкими закусками, чтобы гости могли передохнуть от танцев и светских разговоров. У дальней, эркерной, стены на небольшом возвышении музыканты играли какую-то легкую приятную мелодию.

– Таис посол, какая честь! – К друзьям подошел мужчина лет сорока с непривычной для аристократа короткой стрижкой. – Не ожидал вас сегодня здесь увидеть. Но тем приятнее сюрприз!

– Мы и не планировали, – снисходительно улыбнулся Флэсс. – Но баронессе наскучило сидеть дома. – Темный вывел скромно потупившую глаза девушку вперед. – Кстати, позвольте представить мою спутницу – Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе.

Ри мило улыбнулась и протянула мужчине руку для поцелуя.

– Счастлив знакомству, баронесса, – мазнул губами над кистью девушки аристократ, после чего посмотрел ей прямо в глаза. – Энжей клиа Веррьи, маркиз Двурай, к вашим услугам.

Взгляд его воровке не понравился. Категорически. Темно-карие глаза смотрели равнодушно. Будто в душе у мужчины не осталось даже пепла. И он живет для того, чтобы сделать… что?

Ри с трудом отвела глаза, выдавила бледную улыбку и дрожащим голосом сообщила, что безмерно счастлива знакомству.

К ее огромному облегчению, вскоре маркиза позвал кто-то из гостей. Когда Энжей, витиевато извинившись, отошел, она подвинулась ближе к темному и прошептала:

– Этот человек вызывает у меня ужас. Такое ощущение, что в нем выгорели все чувства и теперь он живет только холодным расчетом. Что-то не то с ним…

– Когда я только приехал в Клавсию, у него, кажется, жена погибла. – Флэсс нахмурился и попытался вспомнить детали. – Точно! Утопилась.

– Утопилась или утопили? – уточнила сразу же подобравшаяся Ри.

– Утопилась, – уверенно ответил темный и прищурил глаза. – Есть идеи?

– Думаю, ее идея вполне подкреплена моей уверенностью. – К ним подошел Керрин в своем белоснежном обличье. – Незабвенная Аурелия написала предсмертную записку. В которой обвинила тебя в своей гибели.

– Что? – изумился эльф. – Это же бред!

– И тем не менее маркиз поверил, – пожал плечами оборотень. – Я тут расспросил кое-кого… Энжей считает тебя, Флэсс, воплощением зла. Неудивительно, что он решил тебя убить.

– А что с этой Аурелией произошло на самом деле? – несмело спросила Ри.

– Лично я склонен думать, что отличавшаяся порывистым характером дамочка просто сбежала с каким-то любовником. Тело-то так и не нашли, – цинично скривил губы барс. – Но пока доказать это не могу. – Керрин задумчиво посмотрел в сторону маркиза и вдруг предвкушающе ухмыльнулся. – Есть у меня одна мыслишка, – проговорил он, сцепив пальцы. – Но для ее воплощения потребуется несколько дней.

– Так в чем проблема? – пожал плечами недовольный эльф. – Здесь нас уже ничего не держит. В свете последних событий устраивать допрос маркизу я не вижу смысла.

Выждав для приличия еще полчаса, Флэсс с Дерионой откланялись, любезно поблагодарив клиа Веррьи за великолепный прием.

После того как они вернулись домой и даже успели переодеться, к ним явился оборотень, уже в своем дымчатом обличье. Мужчина очень спешил, потому просто попросил Флэсса не спускать с Ри глаз. Во избежание, так сказать. Да и вообще, стараться в ближайшую пару дней даже не выходить из дому.

Темный бесился. Его деятельная натура, которая привыкла быть всегда на острие атаки, временное бездействие принимала как оскорбление. И эльф срывался на слугах, громил малый зал, один раз даже на Ри накричал, но быстро взял себя в руки и даже извинился.

А сама девушка… безумно волновалась за оборотня. Молилась Вечным, всем сразу, и повторяла про себя, как заведенная, что Керрин не человек, с ним справиться не так-то просто.

На третий день почти одновременно окончательно сдали нервы и у Флэсса и у Дерионы.

– Все! – раздраженно хлопнул по обеденному столу темный. – Это уже ни в какие ворота не лезет. Третьи сутки! – Он решительно поднялся. – Я иду за ним.

– Я с тобой! – подхватилась девушка.

– Ты. Остаешься. Дома! – прорычал эльф, сверля ее взглядом.

– Ни за что! – упрямо задрала подбородок воровка.

– О чем спор? – раздался насмешливый голос, и в малый зал спокойно вошел оборотень.

Ри издала невнятный вопль и бросилась Керрину на шею. Тот погладил ее по голове и подхватил на руки.

– Где тебя носило, демон тебя раздери? – раздраженно поинтересовался Флэсс и грузно сел.

– Мне, безусловно, приятно, что вы так волновались, – усмехнулся барс, ногой подтянул к себе ближайший стул и осторожно сел, так и не выпустив девушку из объятий. – Но, право, не стоило. Я ничем не рисковал. Зато вернулся с потрясающей добычей! У меня все получилось.

– Подробности, – скупо обронил темный.

Тихо рассмеявшись, Керрин начал рассказ.

Оказалось, что после того, как Флэсс перебил кучу народу из гильдии убийц, те отказались от заказа и вернули Энжею задаток. Но так как перед этим к главе местных душегубов заявился оборотень с небольшой просьбой и большим вознаграждением, маркизу посоветовали наемника-одиночку. Мол, неуловим, как тень, стремителен, как молния, и смертоносен, как пустынная гадюка. Вот только есть у этого мастера один недостаток – он должен знать, почему и зачем заказанный умрет. И если сочтет причину достаточно веской, может даже уменьшить цену.

Естественно, клиа Веррьи наотрез отказался. Мыслимое ли дело – поверять свои тайны первому встречному. Но его успокоили. Мол, тайны наемник хранит надежно, еще ни одна не выплыла.

В общем, маркиза убедили. И уже на следующий день он встречался с таинственным убийцей.

Страницы: «« « 345678910 » ... »»