Вредность – не порок Полянская Екатерина

Отвлекшись от созерцания чуда магической мысли, я поняла, что окончательно замерзла. Нет, так не пойдет. Еще разболеться не хватало. Тогда Алекс точно, воспользовавшись удобным предлогом, оставит меня где-нибудь с обещанием забрать на обратном пути. И главное, ни к чему не придерешься.

Я впитала остатки магии и потопала греться. Правда, пришлось задержаться на минуту в холле, чтобы попросить у хозяина, словно караулившего меня под дверью, горячего молока с медом.

Как же все-таки хорошо, когда в комнате поджидает пылающий камин! Правда, и в этой бочке меда есть своя ложка дегтя: к камину прилагался еще и растянувшийся перед ним ангел. Но это уже мелочи. Главное сейчас — перестать трястись.

При моем появлении Габриэль чуть приподнял веки — все-таки не спит! — и лениво поинтересовался:

— Нагулялась?

— Угу, — клацнула я зубами и, придвинув второе кресло, устроилась рядом.

Через несколько минут я отогрелась, еще минуту спустя принесли горячее молоко, чуть подслащенное медом, и жизнь потихоньку стала налаживаться. Вот сейчас допью и спа-ать… Все равно, если верить Габриэлю, до утра вестей от Алекса можно не ждать.

— И запомни на будущее, — неожиданно вклинился в разомлевшие мысли голос ангела, — не стоит проливать свою кровь ради всякой ерунды. Поверь, найдутся более достойные причины.

— Откуда ты знаешь? — опешила я. Потом прошлась взглядом по оцарапанной ладони и провокационно спросила: — Решил поучить меня колдовству?

— Вот еще! — отмахнулся Габриэль. — Лучше бы властелина попросила. А то ты когда-нибудь такого наколдуешь…

— Думаешь, не просила? — возмутилась я. — Он мне уже раз пять повторил, что больше не маг и не хочет иметь с этим ничего общего.

— Значит, плохо просила, — осклабился ангел, на что я чуть не запустила в его довольную рожу пустым стаканом. Потом все же махнула рукой и стала готовиться ко сну.

А он все никак не хотел униматься:

— И вообще, когда вы уже перестанете кругами ходить?

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.

— Думаешь, я ничего не вижу? У него же с первых дней крыша в твою сторону поехала. Да и у тебя на почве властелина чердак шалит…

Стаканом все же пришлось пожертвовать.

Мне снилась какая-то чепуха: бабушка, перед смертью просящая не соваться в Моренск… незнакомая женщина, завораживающе глядящая нарисованными глазами с большого портрета… гонка по пустынным, темным коридорам и готовый уже вот-вот нагнать меня Влас. Почему-то в моем сне у него не было лица. Его облик постоянно менялся, становясь все страшнее и страшнее. Злой колдун представлялся то в образе огромного черного пса, рычащего и готового в любую минуту вцепиться в отчаянно улепетывающую добычу, то в виде давешнего зомби или еще какого клыкастого чудовища. Пол под почему-то босыми ногами был холодный, бежать становилось все труднее и труднее, и вот Влас уже протягивает руку, хватает за край плаща, и меня накрывает темнота. Противная, вязкая, в конце концов прерывающаяся неожиданно резкими звуками, возникшими непонятно откуда.

Приподнявшись на локте, я осмотрелась. Внешне все спокойно. Правда, когда глаза наконец привыкли к окружающей темноте, я разглядела такого же напряженного ангела, нервно вслушивающегося в ночь. Лицо у него было такое, что даже гнавшийся за мной во сне Влас удавился бы от зависти.

Слух улавливал только обычные ночные шорохи. Где-то вдалеке протяжно завыл волк, через мгновение ему многоголосо ответили другие. От дороги послышался цокот копыт. В общем, ничего необычного. Хотя… по идее, за такой защитой мы не должны были ничего слышать. Вот леший!

— Быстро вставай и одевайся, — прошипел ангел, хватаясь за ханатту. — Только тихо!

— Что вообще происходит? — зашипела я в ответ. Но все же безропотно подчинилась.

— Защита пала. Подозреваю, с минуты на минуту у нас будут гости.

Оставив пререкания на потом, я стрелой вылетела из-под одеяла, впопыхах натянула на себя верхнюю часть дорожного костюма и сапоги. Хорошо еще, что две нижние рубахи на ночь не снимала, а то наверняка пропустила бы все самое интересное, сражаясь с добрым десятком крохотных эльфийских застежек.

— Идем! — поторопил Габриэль, устремляясь к двери.

Я припустилась за ним. Но тут ангел резко затормозил, и я налетела прямо на его спину. Ай-и-и-и! Каменная она у него, что ли?

Он окинул меня тяжелым взглядом, и не успела я опомниться, как оказалась буквально впихнутой в теплый плащ. Изо рта вырвался полный возмущения возглас. А я-то и забыла про теплую одежку. Надо же, какие мы заботливые! С чего бы это, интересно? Не иначе как ему просто очень не хочется объяснять одному взбешенному властелину, с чего это его хранительница вдруг превратилась в ледышку. Ага, в буквальном смысле.

Едва вынырнули в темный коридор, как услышали стук копыт. Совсем близко. Я выглянула в окно и поморщилась. Вот они, гости. Накаркал! И что самое занятное, шестеро всадников въезжали во двор, совершенно не таясь, будто к себе домой. Интуиция настойчиво шептала: что-то здесь нечисто.

— И куда все подевались, хотелось бы мне знать? — проворчала я, крепко-накрепко вцепляясь в подоконник.

— Их усыпили, — пожал плечами Габриэль. — Среди наших гостей есть маг. Причем не самый слабый. Вон, смотри. — Он ткнул пальцем куда-то в темноту.

Я послушно присмотрелась в указанном направлении, но, естественно, ничего, кроме непроглядной черноты, разобрать не смогла. Нашел, понимаешь ли, кошку — в темноте видеть! Зато теперь я знаю еще об одной способности ангелов — они обладают ночным зрением. Запомним.

Визитеры меж тем не дремали. Раздался оглушительный стук в дверь (ишь ты, вежливые какие!), после чего противный голос басисто потребовал:

— А ну отворяй, демоново отродье! Не то сами войдем, хуже будет!

И без того худое лицо ангела вытянулось:

— Это они про меня, что ли?

Я нервно фыркнула. Не нравится мне все это, ой как не нравится. Послушать этих разбойников — а это были именно они, кто же еще среди ночи мог напасть на постоялый двор, — так простаки простаками. Ангела от демона не отличили — смех! А вот маг у них не абы какой, если даже Габриэль признал его не самым слабым. Знаю я этого ангела, он расточать похвалы направо и налево не станет. Следовательно, я этому товарищу не соперник.

По-видимому, терпение не входило в список качеств, требуемых при приеме на должность разбойника с большой дороги, иначе как объяснить тот факт, что тяжелая дубовая дверь вылетела уже через несколько минут с оглушительным треском? А вместе с ним я услышала еще один звук, не намного приятнее, зато намного ближе к нам.

Сегодня просто удивительный день. Точнее, удивлятельный. Вторым звуком был треск рвущейся ткани… и тяжелый черный плащ ангела повис на нем клочьями, из-под которых плавно распахнулись крылья. Просто огромные и в то же время легкие, по всей длине покрытые аккуратными черными перышками. Красота-а… Я не смогла сдержать восхищенный вздох. Ну вот, теперь я точно знаю, откуда у ангелов растут крылья!

А еще я узнала, каково это — летать на ангеле. Или с ангелом, не суть важно. Сильным взмахом крыла Габриэль разбил окно, осыпавшееся тысячей осколков нам под ноги, обхватил меня за талию, и на глазах у пораженной, ощетинившейся мечами публики (это они так изумление выражают) мы полетели. Ух, просто дух захватило! Что, впрочем, не помешало краем глаза приметить отблеск металла.

Почувствовав под ногами твердую землю, я дернула Габриэля за крыло:

— Ну и чего мы здесь дожидаемся? Полетели быстрее!

Иного места для приземления, кроме как под окном, украшенным перекошенными физиономиями разбойников, он отчего-то не нашел.

— Вот еще! — фыркнул крылатый. — Уж как-как, а демоном меня еще не обзывали. Эти искатели приключений на всю свою короткую жизнь запомнят, чем ангел от демона отличается.

Какие мы грозные! Мне даже самой захотелось узнать, в чем отличие.

— Осторожней, — я все же попыталась предупредить его, — у их главного есть смертоносный амулет.

Надеюсь, только у него. Иначе выбраться отсюда будет очень и очень непросто.

Незваные гости тоже не собирались уходить с миром. Те из них, кто остался стоять у входа, уже неслись к нам. Габриэль легким движением крыла отпихнул меня в сторону и устремился навстречу нападающим. Это с виду его крылья легкими кажутся, на самом же деле все обстоит с точностью да наоборот. Отлетела я на добрых пять шагов и уже из сугроба высказала все, что думаю о всяких ведьмопротивных элементах, будь то разбойник или ангел.

Послышался тихий хлюпающий звук. Это один из разбойников до того рвался в бой, что абсолютно недооценил противника и сам налетел на меч ангела. «Что ж, одним меньше», — отстраненно подумала я. Второй не доставил крылатому такого удовольствия и предпочел подставить под удар оружие. Он наносил довольно точные, сильные удары. Если бы противником был обычный человек, у разбойника имелись бы все шансы если не победить, то хотя бы остаться в живых. Но ангелы намного превосходят по силе людей — это еще одно открытие, которое я сделала сегодня.

Одного не понимаю: зачем чернокрылому меч, если у него на спине, точно между крыльями, висит ханатта?

Габриэль с легкостью отводил удары врага. Казалось, ангел играет с ним, как кошка с мышью. Вот разбойник делает выпад и наносит удар. Габриэль с легкостью принимает его на свой меч и, плотоядно ухмыляясь, отталкивает вполсилы. Но и этого достаточно: соперник вынужден отступить на несколько шагов. И так повторяется снова и снова. Нет, человеку ни за что не победить ангела. По крайней мере, в одиночку.

Впрочем, он и не собирался действовать один. К тому моменту, когда Габриэль окончательно припер врага к кирпичной клади забора, подоспели и остальные бандюги. Кстати, что это они так замешкались? Планировали очередную пакость?

Приглядевшись повнимательнее и произведя нехитрые подсчеты, я поняла, что так оно и есть. Во дворе появились еще три человека. С четвертым развлекался ангел. Пятый уже выведен из строя, надеюсь, навечно… И все равно кого-то не хватает. И я, кажется, догадываюсь, кого именно…

Ангел вроде даже обрадовался пополнению в стане врага и, радостно улыбаясь, развернулся к вновь прибывшим. И если вы думаете, что его улыбка была приятной, то глубоко ошибаетесь. Лично у меня, даже с учетом того, что она была адресована другим, едва волосы на голове не зашевелились. Да уж, при желании этот крылатый умеет быть милым.

На разбойничьих физиономиях отразились примерно те же эмоции, вскоре, впрочем, сменившиеся еще более кровожадным выражением. Ребята попались не из слабонервных.

Вот теперь завертелся настоящий бой. Ритм просто сумасшедший. Габриэль как-то умудрялся отражать атаки всех четверых, и не сказать чтобы ему это трудно давалось. Ангел двигался с плавной грацией огромного хищника, и все происходящее скорее напоминало замысловатый танец под завывания стали.

В конце концов один из нападающих решил прервать это затянувшееся удовольствие. Пользуясь тем, что Габриэль был занят подступившим со спины врагом, бандюга резко рванул вперед и попытался его достать. И правда достал, но лишь оцарапал. Габриэлю это ну совсем не понравилось, и он по-простому засветил одному из разбойников рукоятью меча в лоб. И пока тот пытался сосчитать заплясавшие в глазах звезды, низверженный сделал резкий выпад вперед, оказавшийся всего лишь ложным маневром, ухватил одного из мужиков — между прочим, того самого наглеца, — за ноги и раскрутил в воздухе, сшибая оказавшихся в пределах досягаемости врагов. Через мгновение ну совсем не по-мужски верещавший бандюга отправился в свободное плавание и приземлился в сугроб рядом со мной. Только ноги торчать остались.

Я тоже решила внести посильную лепту и обрадовала шумного товарища огненным шариком. Он мгновенно стих, только сидеть стало сыро.

Это меня и спасло. Не успела отряхнуться от талого снега, как в то место, где секунду назад находилась я, врезался точно такой же шарик, только размером побольше. Попади он в меня, мокрого места не оставил бы, а так лишь забрызгал всю.

Руку мгновенно обожгло появившееся кольцо. Опомнилось!

Подняв голову, я увидела мага, стоящего в проеме выбитого окна. Немолодой мужчина — пожалуй, это единственное, что я могу сказать относительно его возраста. Такому можно дать как пятьдесят, так и сто пятьдесят. Волосы местами украшала благородная седина, лицо казалось довольно умным, холодные голубые глаза взирали на меня с плохо скрываемым превосходством. А вот дорогая мантия из тяжелого черного бархата вряд ли могла принадлежать странствующему магу. Наверное, этот маг смотрелся бы гармоничнее в интерьерах Академии, нежели в пасти разбитого окна. И что же его к разбойникам-то занесло?

Тем временем маг насмешливо поклонился мне — видимо, признал «коллегу» — и выпустил новый фаербол. Пришлось снова уворачиваться. Третий шарик оказался более умным, со встроенным заклинанием самонаведения. От такого просто так не отодвинешься, а играть в салочки я сегодня была не в настроении, так что пришлось платить той же монетой. Встретившись, наши заклинания со звучным хлопком рассыпались двумя снопами искр. Нет, этот колдун мне определенно не нравится.

Маг иронично приподнял брови и плавно слевитировал во двор. «Магистр, не меньше», — родился в голове закономерный вывод. Лично мне это ничем хорошим не грозит: при желании он запросто сможет размазать необученную магичку по двору.

На холеном лице отразились примерно те же мысли, и с тонких пальцев слетело первое заклинание. Настоящее заклинание, а не какой-то там шарик. Я даже рассмотреть его толком не успела. Но увернуться на этот раз удалось. Я резко отпрянула в сторону, но, не удержавшись на ногах, рухнула в снег и уже из положения лежа наблюдала, как выпущенное магом колдовство врезается в стену и рассыпается, оставив на ней серьезную вмятину.

— Господин маг решил переквалифицироваться в разбойники? — поинтересовалась я, продолжая лежать на земле. — С чего вдруг?

— Платят больше, да и работенка поспокойнее, — хмыкнул колдун, выделывая хитрые пассы руками.

— Буду жаловаться в гильдию, — пригрозила я.

— Да на здоровье, — отмахнулся он. — Ох уж эти привидения, вечно вы чем-то недовольны!

С его ладони сорвалось следующее заклятие. Я даже смогла разглядеть темный сгусток магии, явно попахивающей чернокнижием. Фу, гадость какая! И, не задумываясь, выставила перед собой щит. Заклятие врезалось в него и с хлопком развалилось, оставив после себя запах чего-то тухлого. Из груди вырвался полуоблегченный вздох: щит дрогнул, но устоял. Правда, руки у меня заметно дрожали, но это мелочи. Не зря столько времени было потрачено на тренировки и штудирование магической энциклопедии!

Но давать передышку мне никто не собирался. Не успело первое заклятие исчезнуть, как в меня уже летело следующее. Вот же неугомонный! Так никаких сил не хватит. Я быстренько укрепила защиту и стала лихорадочно придумывать достойный ответ.

А вот это уже просто подло! Вместо того чтобы, наткнувшись на щит, просто исчезнуть, как и положено всякому уважающему себя боевому заклинанию, оно налипло на защиту и повисло мертвым грузом, почти полностью закрыв мне обзор. Я инстинктивно вскинула руки, пытаясь хоть как-то избавиться от этой пакости, да так и застыла. Вот же гадство! Да он же просто вытягивает мою энергию!

Если бы я хоть немного чувствовала свой резерв, то заметила бы это сразу. А этот гад просто стоял и смотрел. Еще и ухмылялся.

Через несколько минут перед глазами поплыли разноцветные круги. Было странное чувство, будто я служила проводником между этим магом и кем-то еще. Словно тоненький ручеек, соединяющий две полноводные реки. Я ощущала, как по телу струится чужая энергия. Бред! Этого просто не может быть. Совсем от энергетического истощения крыша едет.

Больше всего сейчас хотелось, чтобы он просто исчез, провалился сквозь землю и оставил меня в покое. Если бы все было так просто! Рука сама собой потянулась к карману, нашарила в нем холодный амулет-кулон и извлекла находку на свет. В глазах потемнело, так что открывать пришлось наугад. Я не особенно думала, что делаю, поэтому, когда с громкими хлопками, от которых закладывало уши, стали исчезать заклинания, для меня это было таким же шоком, как и для всех остальных.

Сил больше не осталось. Не знаю, сколько времени я пролежала, уткнувшись носом в снег, но, наверное, долго. Судя по тому, что маг больше не пытался угробить меня, ему было не намного лучше.

Кое-как поднявшись, я огляделась. Некогда ухоженный дворик выглядел так, словно по нему бешеный дракон прогулялся. Забор в нескольких местах проломлен, фонтан больше не работал, а русалка лишилась части хвоста, некогда аккуратненькие деревца и кустики сломаны, под ногами чавкало противное месиво из снега, грязи и крови. Но мое внимание привлекла аккуратненькая кучка пепла как раз на том месте, где еще недавно стоял маг. Где-то я это уже видела…

Габриэль куда-то исчез, зато разбойников, кажется, прибавилось. Похоже, за то время, что я приходила в себя, к ним подоспела подмога. По двору топтались еще с десяток мужиков самого недружелюбного вида (одни только железки чего стоят!), и среди них я вычислила двух магов. Только этого еще не хватало!

Взгляд невольно зацепился за красные ленты, повязанные чуть повыше локтя у каждого из них. Это что, интересно, у них особый знак такой?

Заметив мои шевеления, разбойники заметно оживились и направились ко мне с мечами на изготовку. Впрочем, здесь были не только мечи. Я заметила несколько ножей разных форм и размеров, и даже один арбалет. Маги уже готовили заклинания.

Один за всех и все на одну? Боги, ну за что мне все это?!

Испугаться как следует мне не дал Габриэль, с которым я уже успела мысленно попрощаться. Подлетев сверху, он ухватил меня за шкирку и буквально выдернул из-под прицела мечей и заклинаний. Перекошенные морды уже приготовившихся напасть разбойников надо было видеть!

Приземлились мы в лесу неподалеку. Вид у ангела тоже был потрепанный и ничуть не менее кровожадный, чем у бандюг. От верхней части его одеяния не осталось и следа, сапоги извазюканы в крови (надеюсь, чужой), на правой руке и левом плече кровоточат неглубокие порезы, а несколько перьев на левом крыле держались на честном слове.

— Уходи, — коротко бросил он, собираясь взлетать.

— А ты? — опешила я. — Ты что, собираешься вернуться?

— Ангелы либо уходят с поля боя победителями, либо не уходят вообще.

— Совсем рехнулся, — выдохнула я. — Я с тобой.

— Алекс меня убьет, если с тобой что-то случится.

Нет, я все-таки поражаюсь! Не боится в одиночку сразиться с бандой головорезов, но готов на все, лишь бы не вызвать гнев властелина.

— Это все же лучше, чем если тебя убьют они.

— От тебя все равно толку ноль, — сменил тактику этот защитничек. — Будешь только под ногами путаться. Спасай тебя потом.

В общем-то он недалек от истины.

— Я щиты ставить могу, — попыталась я убедить ангела в своей полезности. — И, кстати, я ведьма, если ты вдруг забыл!

— Забудешь тут, как же! — буркнул он. — Значит, так. Доберешься до Моренска, найдешь властелина и расскажешь ему, что здесь произошло. — И раньше, чем я успела хоть что-то возразить, рявкнул: — Пошла вон!

Я уже говорила, что с некоторых пор совершенно перестала бояться этого ангела? Так вот, это было заблуждение. Просто Габриэль перестал намеренно источать угрозу и внушать ужас. А сейчас вместе с его рявком пришла такая волна опасности, что я совсем сбрендила от страха и понеслась прочь, не разбирая дороги.

Бежала я долго, и это при том, что я и бег — понятия несовместимые. Как оказалось, просто требовался подходящий стимул. В данном случае крылатый. Ну я ему устрою! Погоди ж ты у меня!

А когда остановилась, сообразила, что понятия не имею, где нахожусь. Кругом был лес. Ни тебе дороги, ни указателя какого. Оставалось надеяться, что ангел хотя бы направление задал верное. А то с него станется. Тогда уже Алексу придется искать свою неразумную хранительницу, но никак не наоборот.

Пока я тут проверяла свои бегательные рефлексы, успело наступить утро. Свой дальнейший путь, теперь уже осознанный, я продолжала при блеклом свете белесого зимнего солнца. Зато хоть на ветки больше не натыкалась, и то хорошо, а то уже и так щеку где-то расцарапала. Про руки вообще молчу — в свете всех ночных событий было как-то не до перчаток.

Усталость почти не ощущалась. И откуда только силы взялись? Обычно стоит мне немного поэксплуатировать свой организм, как тело тут же требует уложить его поудобнее и дать поспать. Ну не приспособлена я резво брать препятствие за препятствием, которые столь услужливо подсовывает судьбина в последнее время, что уж поделаешь. А тут после всех событий прошедшей ночи и сумасшедшей гонки по лесу, к тому же отнюдь не по укатанной дорожке, я чувствовала себя вполне бодренько. Наверное, организм просто забыл, что у нас вроде как полное энергетическое истощение. И вообще мне сейчас положено пластом лежать, а не по лесу шастать.

А может, и правда улечься? Я, между прочим, слабая девушка, хоть и ведьма. По законам жанра меня обязательно должен спасти кто-нибудь сильный и смелый. И почему это внутренний голос так ехидно нашептывает: «Не дождешься»? М-да, так ведь и до весны пролежать все шансы есть. Вывод один: все придется делать самой. Впрочем, как и всегда.

Для начала попыталась настроиться на связь с Алексом. Получилось не сразу, все же магическое истощение где-то на заднем плане присутствовало, но все-таки получилось. Вот только результат оказался неутешительным. Единственное, что удалось определить, — находится он далеко. Может, я иду не в ту сторону?

Пришлось останавливаться и прислушиваться. Но и это ничем не помогло. Кроме обычных лесных звуков, к которым я уже успела привыкнуть, ничего не слышно. Вот же леший! Почему все не может быть легко?

— Звали, госпожа ведьма? — послышался тоненький голосок откуда-то сбоку.

От неожиданности я даже подпрыгнула. Наверняка опять думала вслух. Надо же, какой полезной привычкой обзавелась! Что это за лешие пошли: только его помянешь, а он уже тут как тут? Стоит, прислонившись к кряжистому стволу дуба, да незваную гостью разглядывает. Если бы не отозвался, я бы его от этого ствола и не отличила.

На вид лесной дух казался даже моложе меня. Никогда не думала, что где-то можно встретить молодого лешего! Впрочем, почему бы и нет? Не рождаются (или как они там появляются?) же лесные духи маленькими бородатыми старичками? Одежда его ничем не отличалась от облачения моего старого знакомого, а вот шевелюра имела цвет древесной коры. Вместо посоха юноша вертел в руках тоненький березовый прутик. С листочками, будто и не зима сейчас.

— Эм… — с трудом выдавила я. — Не совсем.

— Это как это? — возмутился леший. — Разве не ты меня только что вспомнила?

— Ну я, — пришлось признаться. — Но я тебя не звала. Я… ругалась.

— А это уже мелочи. Лешего один раз вспомнили? Вспомнили. Вот и получите, как говорится, лешего, одну штуку.

Я не выдержала и прыснула. Похоже, хозяину леса просто скучно.

— Да на кой ты мне сдался, леший одна штука?

— Не скажи, — назидательно погрозил тонким пальцем юноша. — Никогда не знаешь, чья помощь потребуется… ну, скажем, завтра. Глядишь, и я на что-нибудь да сгожусь.

Просто поразительное рвение. С чего бы это?

— Допустим. — Я смерила его оценивающим взглядом. — Вот только на кой это тебе?

— Благотворительность, — пожал плечами парень. — Тем более что мне это и самому выгодно. Знаешь, как скучно быть лешим? Особенно зимой. Так что рассказывай, откуда ты взялась в моем лесу.

— На метле прилетела, — буркнула я.

— На тебя посмотреть, так это не самый безопасный способ передвижения, — хихикнул хозяин леса.

— Если действительно хочешь помочь, проводи меня до городских ворот. — Глупо было бы не воспользоваться предложенной помощью.

— А ты уверена, что тебе туда надо?

— Да вы что, сговорились все?! — возопила я. — Не хочешь помогать — и ладно, сама как-нибудь дойду!

Лесной дух укоризненно покачал головой и промолвил:

— Так и быть. Иди по этой тропинке, она тебя из леса выведет.

Сказав это, он взмахнул прутиком, и между деревьями зазмеилась хорошо протоптанная стежка. Я не удержалась от радостного возгласа. Оказывается, направление все же было верное. Едва заметная тропка уходила вперед и терялась где-то вдалеке. Ну вот, одной проблемой меньше!

— Могла бы и спасибо сказать, — раздался за спиной слегка обиженный голосок.

Ой! А я-то про него уже и забыла.

— Спасибо! — крикнула я парнишке, обернувшись через плечо.

— Осторожнее там!

Теперь дело за малым: просочиться в Моренск и разыскать Алекса. А потом властелин что-нибудь придумает. Не знаю, что такого важного ему может рассказать этот его знакомый, но Габриэль в любом случае важнее. Тоже мне герой нашелся! Повоевать ему приспичило! А мне тут бегай по лесу, колдуй из последних сил, а потом еще и с властелином объясняйся. Ну все, если этого паршивца крылатого разбойники не прибьют, его прибью я. А потом выучу некромантию, воскрешу и еще раз прибью. Пугать он меня вздумал!

Надо срочно с этим что-то делать. Например, учиться ставить ментальные щиты. Наконец-то первая здравая мысль за сегодня! Вот выдастся относительно спокойная минутка, и я об этом обязательно подумаю. А сейчас есть и более насущные проблемы.

Нужно как-то миновать стражу и попасть в город. Вдобавок ситуация осложняется еще и тем, что после ночной беготни выгляжу я далеко не лучшим образом. Да и денег на пошлину нет. Сильно сомневаюсь, что нынче в столицу пускают за красивые глазки.

За этими мыслями я не сразу заметила, что лес давно остался за спиной, а поняв это, резко остановилась. Ох не надо было так сразу высовываться. Следовало сначала придумать хоть какой-то план. Я в задумчивости потопталась на месте и даже обернулась, решая, не вернуться ли в спасительную лесную гущу, но быстро бросила эту идею. Во-первых, тропка, по которой я шла, словно растаяла, и ничто больше не напоминало о ее существовании. А во-вторых, маявшиеся у ворот стражники уже начали с любопытством коситься в мою сторону. Желающих попасть в стольный град с утра пораньше было немного, так что блюстители порядка вполне могли позволить себе полусонно глазеть по сторонам, чтобы хоть как-то скоротать время до утренней смены караула.

Конечно, моя скромная и довольно потрепанная персона уже успела привлечь их бдительное внимание.

Что ж, отступать поздно, да и некуда.

Я решительно двинулась вперед, гордо расправив плечи, напустив на себя самый независимый вид и стараясь трястись как можно менее заметно. В конце концов нечто подобное я уже делала. Раз такое прошло с Рогендой и Лео, значит, вполне может сработать и с городской стражей. Была не была!

Приблизившись к высоким (это если не сравнивать с активированной границей долины) городским стенам из серого камня, я смерила стражников презрительным взглядом. Подозреваю, это все же не главный въезд в столицу, иначе даже в столь ранний час здесь было бы куда оживленнее.

— Чего тебе, оборванка? — лениво поинтересовался тучный стражник с красной мордой.

Признаться, сперва я опешила. Нет, разумеется, я не настолько наивна, чтобы надеяться, что передо мной вот так запросто распахнут ворота да еще и счастливого пути пожелают, но… Уже через мгновение растерянность сменилась холодной решимостью.

— Брысь с дороги! — прошипела я, устремляясь к воротам.

Перед моим носом мгновенно скрестились копья.

Дальше мысли просто перестали успевать за действиями.

Короткий взмах рукой, волна голубоватого света, и внешний вид был приведен в порядок. Даже царапина на щеке, и та зажила. Еще один презрительный взгляд на стражей порядка на сей раз возымел куда более заметное действие.

— Простите, ваше магичество, не признал! — ошалело выдохнул стражник.

— Да и знаков гильдии на вас нет, — поддержал его напарник.

Вот так-то лучше!

Когда створки ворот сомкнулись за спиной, я, послав к лешему все приличия, рванула со всех ног подальше отсюда, пока они не передумали. Попетляв по улочкам и окончательно заблудившись, остановилась у небольшого аккуратненького домика из белого кирпича, чтобы отдышаться, а заодно и подумать.

Итак, я в Моренске. Теперь остается разыскать Алекса. Знать бы еще, где его искать. Где, где… Да в королевской тюрьме! Так, задача упрощается.

А я все же не безнадежна. Это же надо так колдовать, когда резерв на нуле! И исцелять себя, оказывается, умею, а это не каждому магистру под силу. Других — сколько угодно, а себя нет. Что же это получается? А получается, что что-то здесь нечисто. Ну не может такого быть. Просто не может. Не бывает так, чтобы девчонка-недоучка колдовала на столь высоком уровне. Хотя, возможно, это как-то связано с тем, что я стала хранительницей. Ведь раньше за мной такого не водилось.

С этим еще предстоит разобраться, а сейчас надо срочно искать властелина.

Когда дыхание наконец выровнялось, я попыталась настроиться на нашу связь. Получилось на удивление быстро, так что уже через несколько минут я смогла определить направление, в котором следует двигаться.

В пребывании в большом городе тоже нашлись свои плюсы. Например, тот факт, что никто ни на кого не обращал внимания. Чувство такое, будто я оказалась в центре огромного муравейника. Люди и нелюди шли по своим, без сомнения, очень важным, делам. То и дело с криками «посторонись!» мимо проносились всадники, а то и кареты, с пестрыми флагами, гербами и прочими знаками, о которых я не знала ровным счетом ничего.

Меня словно вела невидимая нить. Она алой лентой струилась перед глазами, не позволяя сбиться с пути. Впереди, уже совсем неподалеку, маячила долгожданная цель, и все окружающее для меня сейчас просто не существовало. Удивительно, насколько сильно мне удавалось чувствовать Алекса, учитывая, что весь город сливался в огромный и разноцветный сгусток магии. Она была везде: бытовая, иллюзорная, высшая, боевая и даже темная. Впрочем, выделить из этой какофонии что-либо одно даже при желании нереально.

По-видимому, проблема с канализацией здесь решена более цивилизованным способом, нежели в Старинске. Улицы чистые, и за все время пути никто так и не попытался слить мне на голову помои. Пожалуй, если бы не оказалась в Боллате, с удовольствием поселилась бы в Моренске. Думаю, тетушка Нилисса не вышвырнула бы на улицу несчастную сиротку.

Я миновала еще несколько улочек, парк с заснеженными деревьями и изящными фонтанами, благодаря магии прекрасно работающими даже зимой. Протолкалась через базарную площадь и поняла, что осталось совсем немного. Еще один поворот, и перед глазами раскинулась Дворцовая площадь. Мои двигательные рефлексы ушли в бессрочный отпуск. Я застыла и принялась с удивлением разглядывать открывшийся вид.

Дворцовая площадь являла собой поистине грандиозное зрелище, способное поразить любого, кто попал сюда впервые. В центре находилась статуя «мудрейшего из ныне живущих», как писали в учебниках истории, — короля Белтании Феликса Шестнадцатого. Судя по ней, это был пухленький дядечка средних лет с добрым лицом и аккуратной седой бородкой. Рукотворный монарх благодушно улыбался, окидывал хозяйским взглядом свои небольшие владения и поминутно салютовал шпагой.

Оставшуюся часть площади занимали, располагаясь по четырем ее сторонам, белоснежный королевский дворец с семью башенками, ратуша, шпиль которой дотягивался едва ли не до облаков, главный белтанский храм и резиденция гильдии. Впрочем, гильдейское помещение давным-давно пустовало, так как маги перебрались в Акрис, поближе к Академии.

Все эти чудеса архитектуры были построены еще в древности, когда все расы жили бок о бок. По крайней мере, так пишут все в тех же учебниках истории, прочитанных мной в Боллате. И именно из-за них, да еще из-за Академии, Белтания множество раз была вынуждена отбиваться от соседей, позарившихся на соседское добро. Но войны давно закончились, а враги превратились если не в друзей, то хотя бы в союзников.

Сбросив оцепенение, я начала лихорадочно соображать, в какую сторону идти дальше. По всему выходило, что Алекс где-то здесь, вот только на площади толпилось столько народу, что легче отыскать иголку в стоге сена, чем отдельного человека в этой толпе. Или просто с непривычки так кажется? Я в срочном порядке приказала себе взять себя в руки и даже начала шептать поисковое заклинание, когда смутно знакомый голос прервал внеплановые практические занятия:

— Ксения?

Я помянула лешего уже, наверное, раз десять, но он, хвала богам, даже не подумал появиться. Это ж надо было так попасть! Из всех жителей Моренска я умудрилась встретить именно ее. И это на площади, буквально кишащей народом. Конечно, такое могло произойти только со мной!

Стоит ли говорить о том, что тетушка Нилисса не дала мне и рта раскрыть: подхватила под белы рученьки и буквально приволокла в свой дом. А когда мне наконец дали возможность высказаться, я уже сама передумала. Все равно ведь сказать нечего. Врать не хотелось, а говорить правду хотелось еще меньше.

Зато завтраком накормили. Только оказавшись за столом, я обнаружила, что ощутимо проголодалась. Теплые булочки с молоком оказались очень даже кстати. Там же я впервые увидела сына тетушки Нилиссы — Дана. Раньше он учился в Академии, там же и жил. В редкие наши с бабушкой визиты мне так и не довелось с ним познакомиться. Как и с его отцом, который почти все время жил в Акрисе, потому что состоял в правлении гильдии и даже, насколько я помню из бабушкиных рассказов, входил в Совет долин.

И не скажу чтобы я об этом сильно жалела. Дан был изящным блондином с ясными голубыми глазами, и в прежние времена, наверное, я бы даже посчитала его симпатичным. Если бы вдруг ослепла и не разглядела надменное и даже чуть брезгливое выражение лица.

Пока я щипала булку и прихлебывала молоко, из тетушки буквально сыпались вопросы. Видно, очень уж ей было любопытно, куда это я запропастилась на несколько месяцев после смерти леди Ариадны. Но объяснять мне так ничего и не пришлось, потому что у Нилиссы оказалась странная манера лично отвечать на собственные вопросы. Достаточно было просто кивать в нужных местах. Дан, развалившись на стуле, открыто разглядывал нежданную гостью. Судя по его взгляду, я ему не очень-то нравилась. Он мне тоже.

Когда трапеза закончилась, меня проводили в комнату, чтобы вымыться, переодеться и отдохнуть с дороги. Спальня мне понравилась: просторная, светлая, выдержанная в голубых и белых тонах. Она навевала ощущение уюта и тепла. А вот в неприязненном взгляде, брошенном напоследок проводившей меня служанкой, последнего точно не наблюдалось. Из чего я окончательно сделала вывод, что мне здесь не особенно рады.

Ну и леший с ними! Не особенно и хотелось.

Я наскоро привела себя в порядок и завалилась на кровать. Сыто потянулась и стала думать, как жить дальше. Ни страха, ни раздражения не было. Даже легкой досады не наблюдалось. Скорее наоборот, мне так спокойно… как будто все это когда-то уже происходило.

Может быть, не со мной.

Тряхнув головой, я отогнала наваждение. Некогда с ума сходить, тут хоть бы с уже существующими проблемами управиться.

Но придумать, как именно это сделать, я не успела. Дверь тихонько приоткрылась, и в нее просунулась тетушкина голова.

— Не помешаю? — вежливости ради поинтересовалась она и, как обычно, сама ответила: — Конечно же нет. Ты еще не успела уснуть.

— Гм… а должна была? — удивилась я и неожиданно для себя широко зевнула.

Тетушка Нилисса наконец определилась с выбором и перешагнула порог.

— А я бы тебе посоветовала хорошенько выспаться — вечером будет сюрприз, — проворковала она, нервно кусая губы.

— Какой еще сюрприз? — всполошилась я. Что-то мне упорно подсказывало, что от этого дня ничего хорошего ждать уже не стоит.

— Грандиозный, — загадочно проронила тетушка и, слизнув с покусанной губы красную капельку, скрылась за дверью.

Пальцы выбили нервную дробь по мягкому покрывалу. Мне это совсем не нравится. Нет, конечно, в другое время я была бы совсем не прочь погостить, но сейчас… Тем более что меня не покидает предчувствие, будто судьба, потирая руки, готовит очередную подлянку.

Я встала и принялась вышагивать по комнате взад-вперед — так думается легче. Может, через окно выбраться? Конечно, второй этаж, но зато несколько синяков — и одной проблемой меньше. А потом, когда наконец наступит спокойная жизнь, я бы попросила Алекса съездить в Моренск в целях налаживания родственных связей.

Окно выходило на площадь. Ту самую, Дворцовую, кишащую людьми. Разочарованный вздох вышел каким-то уж слишком разочарованным. Этот способ можно отмести сразу: девица, вылезающая из окна дома знатной горожанки, будет выглядеть уж слишком подозрительно. Чего доброго еще за воровку примут. И в темницу оттащат, вот только, боюсь, не королевскую.

Я фыркнула и решительно направилась к двери. В конце концов я здесь что, пленница? Вот уж нет, я свободная ведьма, хранительница, между прочим, так что куда хочу — туда иду.

Мне беспрепятственно удалось миновать два коридора, спуститься на первый этаж и даже пересечь холл. Проблемы начались у самого выхода. По-видимому, этого толстенького старичка, преградившего мне путь, просто забыли предупредить о моей свободе передвижений. Потолкавшись немного в дверях, я сообразила, что так просто он меня не выпустит, и, привалившись к стене, устало пригрозила:

— В крысу превращу.

— Зря стараешься. — Слуга наградил меня убийственным взглядом. — Я сам маг.

Тьфу ты! Везет так везет!

— Выпусти меня, а? — насколько могла жалобно попросила я. — Я же вижу, что все, кроме тетушки Нилиссы, не слишком-то рады моему присутствию. — И, чуть помедлив, пояснила: — Мой друг попал в беду. Ему нужна моя помощь.

В то, что Габриэлю действительно нужна чья бы то ни было помощь, не слишком верилось. Скорее она сильно понадобится тем самоубийцам, которые отважились связаться с этим ангелом. Но все равно неспокойно.

— Чему тут радоваться, — выплюнул слуга, — если ты…

— Ксения, что ты здесь делаешь? — Тетушка не дала ему закончить, и я так и не узнала, чем же успела им всем насолить.

— Пытаюсь уйти.

Ответом мне был слегка удивленный взгляд.

— Как говорится, пора и честь знать. — Это, конечно, наглость, но мне все равно.

Родственница снова прикусила губу и тихо проговорила:

— Ты остаешься.

Мой выдох скорее напоминал шипение разъяренной змеи.

— Ларргос, проводи леди Ксению в ее покои, — распорядилась тетушка и укоризненно посмотрела на меня: — Надеюсь, к вечеру ты передумаешь.

— Не дождетесь, — отозвалась я просто потому, что хотела оставить последнее слово за собой.

Меня бесцеремонно запихали все в ту же комнату. Да уж, похоже, после смерти бабушки здесь многое поменялось. Высказав закрытой двери все, что думаю по поводу такого произвола, я немного успокоилась. Мысли начали проясняться.

Я выберусь отсюда, даже если придется разнести к лешему весь дом. И найду Алекса. И Габриэля. И того гада, из-за которого мне приходится все это терпеть, будь он хоть трижды Влас. И вернусь домой!

Вот только, сидя на месте, проблем не решить. Так, значит, через парадный вход я не выйду. Ну и ладно, должен же у них быть отдельный выход для слуг. Хотя там заботливая тетушка тоже могла кого-нибудь поставить… Но этого я не узнаю, пока сама не проверю.

На цыпочках подкралась к двери и осторожно выглянула в коридор. Он был пуст. Стараясь создавать как можно меньше шума, я отправилась на поиски запасного выхода. Теперь главное — никому не попадаться на глаза, а то, боюсь, в следующий раз эскортированием в комнату дело может и не кончиться. Еще запрут. Странно, что уже не заперли.

Прежде чем в очередной раз свернуть, я замерла на мгновение, прислушиваясь. И не зря. Из соседнего коридора донесся тихий голос тетушки: если бы специально не вслушивалась, ни за что бы не услышала.

— Я ее опоила сонным зельем за завтраком. Так что до вечера создавать проблем девчонка не должна.

Так вот почему меня не стали запирать. Я оценила свое самочувствие: даже несмотря на все злоключения и бессонную ночь, дремы нет ни в одном глазу.