Вредность – не порок Полянская Екатерина

Свежевымытый кот растянулся на одеяле, подставив безразличному зимнему светилу свое упитанное брюшко.

— Хорошего кота должно быть чем больше, тем лучше, — заявил наглый кис, за что я не преминула швырнуть в него мокрое полотенце.

В столовой было пусто. Оно и понятно: продрыхла я почти до полудня. Завтрак уже давно съели, а обед еще не приготовили. Значит, придется добывать что-нибудь съестное самостоятельно.

Еще прошлым вечером приметила небольшую дверь, откуда появлялись слуги с подносами, и сделала правильный вывод: за ней прячется кухня. Туда я и направилась.

Дверь оказалась не заперта, и я осторожно сунулась внутрь. На кухне было жарко и чадно. Здесь царила невообразимая суматоха. Зычным голосом раздавал указания главный повар, суетились стряпухи, мельтешили ученики, удостоенные мелкими поручениями, журчали сковородки, потрескивала огнем печка, тощая серая кошка с голодным мяуканьем путалась под ногами, в надежде, что и ей перепадет лакомый кусочек.

На столе остывали недавно вынутые из печи пироги. Именно к ним я и устремила свои цепкие лапки. И немедленно была обгавкана властелином кухни, который в весьма невежливой форме посоветовал мне не протягивать куда не следует руки, дабы потом не протянуть ноги.

Что ни говори, а гостей здесь любят!

Всем своим обиженным видом показав: «А не очень-то и хотелось!», я удалилась, решив компенсировать отсутствие завтрака осмотром окрестностей.

Ардрада — довольно живописное место, это я еще вчера заметила. Вот только из-за постоянной опасности навернуться и если не убиться, то уж точно сломать себе что-нибудь, безмятежной прогулки не получилось. Дело осложнялось еще тем, что и без того опасные с непривычки дорожки обледенели. Ступать приходилось очень осторожно.

Вчерашней каменной лестницы я не нашла. «Понастроили тут!» — раздраженно подумала я. Выбрала первую попавшуюся тропинку и ступила на нее. Стежка была очень узкая, каменистая и скользкая. И уцепиться, как назло, не за что. Но, проявив несвойственное для себя упрямство, я продолжала двигаться вперед.

Заснеженные деревья напоминали серебристых великанов. Запутавшиеся в ветвях солнечные лучи заставили их мерцать. Вдали виднелся живописный склон, поросший сосенками, под ним — заледеневшее озеро.

Наверное, летом здесь очень красиво…

Засмотревшись и позабыв об осторожности, я споткнулась, неловко взмахнула руками, чтобы не упасть, но было уже поздно. В этом месте — как всегда, повезло! — тропка поднималась достаточно высоко и склон был довольно крутым. Попа как-то сама собой плюхнулась наземь, и я с визгом заскользила вниз.

На счастье, прежде чем я успела как следует испугаться, под руки попалось криво растущее из склона деревце, в которое я и вцепилась. Поглядела вниз, сдавленно ойкнула и вцепилась еще крепче.

Самостоятельно взобраться на тропинку, как мне показалось, совершенно невозможно. Высоко, да и руки заняты. Продолжать падать — опасно. А висеть так я все равно долго не смогу: ладошки, затянутые в перчатки, соскальзывали и начали затекать.

Прогулялась, называется!

Желая сделать хоть что-нибудь, а не висеть здесь живым (впрочем, это временно) памятником глупости, я закричала:

— Помогите!

Сомневаюсь, что кто-то из местных жителей, если и услышит, немедля рванет спасать незадачливую гостью. Скорее подтолкнет вниз, в угоду хозяевам долины.

Ну почему когда кто-то нужен, его вечно нет рядом?

Услышав частые шаги, я ушам своим не поверила. Но через миг ко мне спустилась изящная рука с наманикюренными ноготками — пришлось поверить. Я судорожно вцепилась в протянутую конечность.

Спаситель с натужливым кряхтением втащил меня на тропку. Какое-то время мы так и сидели, прямо в снегу, тяжело дыша. Как раз успела его рассмотреть. Это был эльф. Тот самый, что вчера встретил нас у въезда в долину. Надо же, в этой суматохе все о нем забыли!

А ничего так… Я бы даже сказала, очень ничего. Как и полагается представителю расы дивных эльфов, блондинистый и зеленоглазый. С тонким, чуть надменным лицом. Высокий и, несмотря на эльфийскую худобу, мужественный. Встреть я его еще год назад, ни за что бы не смогла скрыть восторга. А сейчас всего лишь окинула это чудо природы любопытным взглядом. И отметила, что наш Рудик ничем не хуже, хотя эльф — только наполовину.

— С тобой все в порядке? — все еще пыхтя, спросил блондин.

— Вроде да.

Эльф встал и, протянув руку, помог мне подняться.

— Леди, позвольте представиться, — проговорил он, не выпуская моей руки, — Фабиэль эль Фиритиэль.

И облобызал мою лапку. А я тихо порадовалась присутствию на ней бархатной перчатки.

— Ксения, — отозвалась я, высвобождая длань и незаметно вытирая тыльную сторону о край плаща. Это как-то само собой вышло, по инерции. Гм, как интересно, оказывается, иногда бывает наблюдать за собой.

— Рад знакомству, — широко улыбнулся ушастый спаситель и подставил локоток, за который я все-таки ухватилась. Чисто из практических целей, чтобы не упасть.

Мы дошли до озера, прогулялись среди растущих на берегу сосенок и за это время чуток познакомились. Как выяснилось, этот Фабиэль — довольно высокопоставленный эльф в своем Светлом лесу. То ли советник их эльфячьего правителя, то ли советник советника — я, если честно, не разобралась. Во всяком случае, наглой высокомерности ему не занимать. А в Ардраду, по его словам, этот чей-то там советник прибыл по торговым делам: договариваться о ценах на ардрадское оружие и эльфийские вина и шоколад.

Я хихикнула про себя: надо бы присоветовать ему купить парочку ардрадских зомби.

Лишиться обеда так же, как лишилась завтрака, мне совсем не хотелось, поэтому очень скоро нам пришлось поворачивать к дому.

Когда мы появились в столовой, Алекс с важным видом что-то втолковывал местному властелину, Рогенда и Габриэль, по своему обыкновению, собачились, а мой кот незаметно утаскивал с тарелки ангела куриное крылышко. Просто идиллия. Заметив нас, все стихли. Алекс, прервавшись на полуслове, полоснул меня взглядом и отвернулся.

Безмолвие нарушил Габриэль:

— Это еще что за эльфеныш?

— Фабиэль эль Фиритиэль, — с усмешкой поклонился эльф. И тут же стал объектом двух пристальных взглядов. Думаю, не надо уточнять чьих?

Я поспешила занять свое место за столом. А то пока они тут будут разборки проводить, опять голодной останусь. А мой растущий организм, между прочим, требует здорового трехразового питания!

— Честно признаться, впервые вижу черного ангела, — продолжал усмехаться эльф. — Занятно.

— В зверинец сходи, — буркнул Габриэль. — Уверен, там тоже найдется много такого, что ты увидишь впервые.

Фабиэль присоединился к трапезе.

— А вот интересно, — насмешливо прищурился он, — что могло произойти, чтобы ты так почернел?

Габриэль раздраженно заскрипел зубами:

— Придушил пару надоедливых эльфенышей вроде тебя. Теперь ношу по ним траур.

День настойчиво клонился к вечеру. Зима в последнее время как-то подобрела, и за прошедшие несколько дней ни снежных бурь, ни заморозков не случалось.

Я уже наловчилась ходить по ардрадским стежкам и оставаться при этом относительно невредимой. Облазив долину вдоль и поперек, заключила, что это одно из самых чудесных мест, которые я видела в своей жизни. Здесь были скалы и пещеры, раскидистые деревья (подозреваю, что летом появлялись пестрые цветы), озеро и кристально-чистый источник, который, впрочем, был источником не только воды, но и прекрасно подходил для подпитки энергетического резерва. Еще здесь нашлись ветряная мельница и шоколадница. А я-то думала, что шоколад можно найти только у эльфов в Светлом лесу!

Оставалось лишь удивляться, как при всем этом внешнем великолепии уровень жизни простых жителей Ардрады едва ли не хуже, чем в самом задрипанном селе. Они жили в грубо сколоченных деревянных срубах с соломенными крышами. За водой приходилось ходить в колодец, единственный на всю долину. А о существовании элементарных бытовых заклинаний здесь вообще не подозревали.

Жители долины были до того запуганы, что едва икать не начинали, стоило приблизиться к ним постороннему человеку. Конечно, попадались и исключения вроде главного повара. Но эти впадали в другую крайность: едва я пыталась заговорить с ними, как они разражались такой бранью, что даже Габриэль обзавидовался бы.

Лео и Рогенда заметно притихли и больше не пытались нас доставать. Не знаю почему, но меня не покидало стойкое ощущение, что это всего лишь затишье перед очередной пакостью.

Властелины подолгу просиживали за какими-то внезапно возникшими делами, так что Алекса я почти не видела. Эльф нередко составлял мне компанию во время прогулок, но в последнее время я все чаще старалась незаметно смыться, уж очень меня достало его высокомерие. Да и нездоровый интерес к моей скромной персоне особой радости не вызывал.

Оставался Габриэль, за которым я и сегодня увязалась в походе к кузнецу. Завтра мы планировали отправиться в путь, поэтому необходимо выяснить, не стерлись ли подковы у лошадей.

— Поверить не могу, что уже через несколько дней мы будем дома! — радовалась я.

— Кто тебе такое сказал? — удивленно переспросил ангел, притормозив и оглянувшись.

— Как это — кто? — Я округлила глаза. — Ты, конечно.

— И когда это я успел ляпнуть такую глупость? — не поверил он.

Я обиженно надулась:

— Что значит «когда»? Разве мы завтра не уезжаем?

То ли вздохнув, то ли застонав, Габриэль зашагал в направлении кузницы. Я несколько мгновений озадаченно разглядывала его удаляющуюся спину, а потом все-таки засеменила следом.

— Мы едем не в Боллату, — коротко сообщил ангел.

— А куда? — удивилась я.

— Понятия не имею, — пожал плечами Габриэль. — Алекс что-то темнит.

Я скривилась. Ох уж этот Алекс! Тоже мне конспиратор нашелся. Слова лишнего из него не вытянешь. В тайной магической службе такому цены бы не было, это точно.

Некоторое время мы шли молча. Набравшись смелости, я тихо спросила:

— Неужели тебе совсем-совсем не хочется вернуться в Воздушный град?

Он долго молчал, и я уже решила, что не дождусь ответа.

— Нет, — все-таки отозвался ангел. — Здесь я нашел больше, чем потерял там.

Наконец мы добрались до поселка. Кузнец оказался вполне адекватным мужиком. По крайней мере, он не попытался спрятаться от нас за наковальней, да и без ругани обошлось, что уже хорошо.

— Что господам надо? — широко улыбаясь, поинтересовался он.

— Шоколаду, — хмыкнул Габриэль, протягивая ему поводья.

Сколько лет мужчине, сказать трудно. В тени кузницы он выглядел не больше чем на тридцать, но когда холодные лучи зимнего солнца осветили его лицо, я заметила уже появившиеся морщинки в уголках глаз и возле рта. Ростом чуть ниже Габриэля. Открытый взгляд голубых глаз и непослушные волосы пшеничного цвета, которые так и норовили упасть на глаза, создавали приятное впечатление.

— Так это чуть вперед и направо, — усмехнулся кузнец и взял у Габриэля поводья.

У моей лошади недосчитались одной подковы, так что пришлось ждать, пока копыто обзаведется полагающимся атрибутом. Я уселась на широкую железную скамью и от скуки принялась глазеть по сторонам. Ангел был полностью поглощен разглядыванием холодного оружия всех видов и размеров, коим было буквально завалено просторное помещение. Давно заметила его повернутость на опасных железяках.

Клинки лежали на столах и полках, висели на стенах, валялись на полу. Чего здесь только нет! Мечи на любой вкус: от легких и изящных с резными рукоятями до тяжеленных двуручников; тонкие кинжалы и охотничьи ножи, копья, секиры, похожие на гномьи, и много чего еще, чему дать название я не могла.

От Фабиэля я уже знала, что Ардрада славится холодным оружием. Хотя, как высокомерно заметил эльф, оно не идет ни в какое сравнение с эльфийским или хотя бы гномьим. О том, что прекрасное оружие делают еще и ненавистные эльфам карлики, он даже упоминать не стал. Но сейчас, наблюдая за тем, как плотоядно смотрит ангел на все это колюще-режущее изобилие, я уже не была столь уверена в словах эльфа.

Чтобы хоть как-то развлечься, завела разговор с кузнецом:

— Невесело вам здесь живется? С такими властелинами-то?

Он обернулся и насмешливо сверкнул глазами:

— Жить можно везде, было бы желание.

— Что-то я не заметила, чтобы у кого-то из ардрадцев были теплые отношения с правящей парой.

— Что мне до них? — пожал плечами кузнец. — Они там, я тут.

— Просто я не понимаю, — не вытерпела я, — как можно доверить свою боль человеку, к которому не испытываешь ничего, кроме ненависти и страха.

— Ты это о чем? — непонимающе уставился на меня собеседник.

— Как — о чем? О Дне Согласия, конечно.

— Э-э-э…

— Хочешь сказать, — вклинился в разговор Габриэль, который, оторвавшись от разглядывания оружия, внимательно ловил каждое слово, — что впервые об этом слышишь?

— Н-ну… — Кузнец определенно впал в ступор.

— Так, понятно, — подытожил ангел. — Ксюша, быстро за мной!

Ангел вскочил на коня и помчался к замку.

— Раскомандовался, — привычно проворчала я, но подчинилась.

Повторить маневр Габриэля мне так сразу не удалось — все-таки я еще никогда не скакала на лошади без седла. Проблемой оказалось даже залезть к Бэгги на спину: я все время соскальзывала, словно бока лошади были намазаны маслом.

Неожиданно сильные руки буквально запихнули меня на лошадь. Я крепко ухватилась за гриву и стиснула лошадиные бока коленями.

Это же рехнуться можно! Оказывается, они сами здесь всех дурят, а еще пытались обвинить в том же Алекса. Ну да, с этих станется. А главное, даже выдумывать ничего не пришлось!

Бросив лошадь у подножия каменной лестницы, я взбежала по ступеням и оказалась во дворе. Габриэль как раз входил во дворец, и я поспешила за ним. Все участники предстоящих разборок плюс Фабиэль нашлись в кабинете Лео, где как раз договаривались о ценах на эльфийские изыски. Алекс тоже решил обзавестись торговыми связями со Светлым лесом.

— Да это же настоящий грабеж! — возмущался Лео.

Я подавила усмешку. По-видимому, Фабиэль заломил такую цену, что на властелина Ардрады напала жаба. Жалко, что не придушила.

— Кхе-кхе, — глубокомысленно изрек Габриэль, привлекая к себе внимание.

Присутствующие синхронно повернули головы в нашу сторону.

— Что-то случилось? — спросил Алекс настороженно.

— Еще как случилось! — с хищной усмешкой ответил Габриэль. — Эти двое уже в который раз пытаются навесить нам лапшу на уши.

— Что ты себе позволяешь! — вскочила со своего места Рогенда. И тут же была возвращена обратно тяжелым взглядом Алекса. Вот уж кто истинный властелин. Не хотела бы я оказаться под таким пронзающим насквозь взором.

— Я вас внимательно слушаю. — Алекс поставил локоть на стол и подпер ладонью подбородок, как бы давая понять, что он всецело готов внимать сказанному.

— Ты представляешь, — проговорил ангел, нагло усаживаясь на край столешницы, — местные жители понятия не имеют, что такое День Согласия. Со всеми вытекающими последствиями.

— Кто тебе такое сказал? — упавшим голосом спросил Лео. Его лицо в тот момент не сильно отличалось цветом от пергаментных листов, разложенных на столе.

— Птичка на хвосте принесла.

— Какая хорошая птичка, — хмыкнул Алекс. — Так я дождусь объяснений или как?

Рогенда и Лео затравленно переглянулись. Ну что, допакостились, голубчики? Теперь не отвертитесь!

А мне тем временем надоело украшать собой дверной проем. Стараясь ступать как можно тише, чтобы не отвлекать собравшихся от основного действа, я прошла в центр кабинета и примостилась на подлокотнике кресла, где сидел Алекс. И тут я вздрогнула от неожиданности, почувствовав, как его теплая рука обвилась вокруг моей талии.

— У вас нет ни единого доказательства, — немного придя в себя, сообщила Рогенда.

Вот мымра!

— Так давайте проведем День Согласия, — предложила я. — Или на худой конец прикажите вратам закрыться.

В кабинете снова сгустилась напряженная тишина. Супружники, видно, поняли, что влипли, и барахтаться уже не пытались. Что ж, я так и думала, что закончится чем-то подобным. Только Лео все равно жаль. Возможно, если бы не Рогенда, все для него сложилось бы по-другому.

Выждав несколько минут и поняв, что обвиняемым нечего сказать в свое оправдание, Алекс со вздохом проговорил:

— С этими двоими все ясно. Габриэль, проводи их в покои. — И, подумав, добавил: — И запри.

Я потрясенно уставилась на него. Вот так номер! Нет, я, конечно, и не думала, что после всего случившегося он их по головке погладит, но чтобы вот так запереть в собственном доме… Честно говоря, даже немного испугалась, как бы нас самих где-нибудь не заперли.

Но Лео встал и покорно проследовал за Габриэлем. Рогенда, наградив нас на прощанье уничижительным взглядом, присоединилась к мужу.

— О боги! Это просто немыслимо! — трагическим шепотом молвил Фабиэль, напоминая нам о своем присутствии.

Ни я, ни тем более Алекс не снизошли до ответа. А что тут скажешь? Как говорится, богат и выразителен всеобщий межрасовый язык, но на отдельных персонажей уже и его не хватает.

Алекс встал с кресла и принялся нагло обшаривать кабинет местного псевдовластелина.

— Если еще окажется, что у них здесь и магической почты нет, я эту парочку лично прибью, — мрачно изрек он. — А Совету долин скажу, что так и было.

Но почта нашлась. Более того, она даже работала. Я нервно хихикнула: эти двое и не догадываются, какая участь только что прошла мимо них. Пойти просветить, что ли?

Следующие часа полтора Алекс был занят сочинением двух писем. Одно из них отправилось в Кавигату и содержало в себе подробное описание событий последних дней и просьбу прислать уполномоченного, который решит судьбу Рогенды и Лео, а также присмотрит за долиной. А другое — в Боллату. Властелин велел Дармиру взять пятерых оборотней и срочно явиться в Ардраду. Наверное, он не слишком верил в правильную реакцию Совета долин.

И как, интересно мне знать, Дармир должен просочиться через врата? Сомневаюсь, что у него есть скрытый талант ходить сквозь стены и прочие непроницаемые преграды.

Когда с делами было покончено, властелин обратил внимание на меня:

— Ксения, прекращай дуться, это уже даже не смешно.

От неожиданности я подавилась вдохом. Вот же чудо в перьях! Вообще-то я давным-давно не дуюсь. А молчала просто потому, что не хотела мешать. Впрочем, немного подумав, я сообразила, что за последние дня три мы и двух слов друг другу не сказали…

— Я и не дуюсь, — делано надулась я.

Ситуация была до того комичной, что хотелось рассмеяться.

— Ведешь себя как ребенок!

— Я и есть ребенок! — напомнила я. А потом не удержалась и улыбнулась.

— Ну когда ты уже повзрослеешь? — простонал Алекс.

Как-то даже жалко мужика стало. Мало того что друзья заклятые покоя не дают, так еще и малолетней хранительницей боги облагодетельствовали. Любой другой на его месте уже давно бы взвыл в голос. А этот поди ж ты — держится.

— Уже совсем скоро, — честно призналась я.

Комната встретила меня морозным дыханием распахнутого настежь окна. Я поморщилась. И какой дурень это сделал? С треском захлопнув за собой дверь, я стремительно направилась к окну и закрыла его. Помогло мало: спальня уже выстудилась настолько, что даже разожженный камин не сразу сможет ее согреть.

Я вздрогнула, ощутив на пальце тепло внезапно возникшего кольца. Как всегда, вовремя. Только тебя мне сейчас не хватало. Но обдумать странности перстня я не успела — запястье сжала ледяная рука. Я повернула голову да так и подпрыгнула от неожиданности:

— Лео?!

Липовый властелин улыбнулся своей обаятельной улыбкой. Хотя, по правде сказать, выглядел он не ахти как. Бледный, с растрепанными волосами и нездорово блестящими глазами. Длинная белая рубаха была полностью расстегнута и являла миру довольно тощие ребра, обтянутые кожей. А на плече мужчины я заметила татуировку: черный коготь, обведенный зеленым контуром. Какой-то неопознанный внутренний голос нашептывал о ее магическом происхождении.

Я стряхнула его руку, удивляясь про себя, как такие тонкие на вид пальцы могут быть такими цепкими.

— Что ты здесь делаешь?

— Тебя жду.

— Зачем? — тупо спросила я. Бредовая какая-то ситуация. Еще и кольцо это… Мне казалось, теплый ободок на пальце пульсирует, словно живой. И это сильно мешало сосредоточиться. — И вообще, как ты сюда попал, ты же должен быть…

— Глупо было пытаться запереть нас в собственном доме. Ведь, кроме двери, есть еще и окно. Да и о запасных ключах забывать не стоило. — Он говорил все это совершенно будничным тоном, не переставая при этом улыбаться. — Да не бойся ты, я хочу просто поговорить.

Я сглотнула внезапно подступивший к горлу комок. И как это чудо блондинистое умудрялось столько времени властелином прикидываться? Взятку он дал Совету долин, что ли? Ага, эльфийским шоколадом, не иначе.

— Что ж, можно и поговорить.

Забравшись с ногами в кресло, я зябко обхватила себя за плечи. Кольцо сидело на пальце, но не жглось — значит, совсем уж явной опасности не чувствовало.

— Поверь, я знаю, как все это выглядит со стороны, — проговорил Лео, усаживаясь напротив. — Но мы вовсе не монстры. Просто выбора не было.

— Да ну? — фыркнула я.

И с трудом удержалась, чтобы не добавить высокопарное «выбор есть всегда». Только в патетику скатиться не хватало.

— Ты многого не понимаешь!

— Фу, сколько пафоса! — Такое чувство, что вредность — защитная реакция моего организма. — Вы столько нервов Алексу попортили, убили ни в чем не повинного ребенка, пытались прикончить нас, устроили в долине неизвестно что, да еще и не виноваты!

— Если ты согласишься меня выслушать, я расскажу, как все было на самом деле.

— Интересная у тебя манера выдавать информацию частями, — поморщилась я, прикидывая, как бы от него отделаться. Но никаких ценных идей не нашлось, так что пришлось подставлять уши для очередной порции лапши. — Ладно, слушаю.

Лео задумался. То ли прикидывал, с чего начать, то ли придумывал очередную ложь.

— Что ты знаешь о последней магической войне? — неожиданно спросил он.

Я скривилась:

— Ты пришел, чтобы проверить мои познания в области истории? — Но потом все-таки ответила: — Я знаю, что она была. И что маги что-то не поделили между собой, отсюда и начался весь сыр-бор.

— Весь сыр-бор, как ты выразилась, начался с того, что один самоуверенный колдун, имя которого Влас, собрал кучку соратников и объявил себя альтернативой гильдии. И самое интересное — молодые маги прониклись его идеями и пошли за ним. А гильдия не предпринимала ровным счетом никаких действий. Тогда Влас и его приспешники попытались захватить Академию. Пожалуй, им бы это даже удалось, если бы не магистр Измир. Он всегда пользовался большой популярностью среди чародеев, и именно он встал во главе сражающихся с Власом. Так началась война.

— И какое это имеет отношение к вам с Рогендой? — Я подавила зевок и задумчиво покрутила кольцо на пальце. Время уже перевалило за полночь, а минувший день отнюдь не был легким, поэтому хотелось лечь и уснуть, а не выслушивать душевные излияния.

— Самое прямое, — вздохнул Лео. — В год, когда началась война, я как раз окончил Академию. Я был молод, глуп и амбициозен. То, что сулил Влас, показалось мне куда более привлекательным, нежели карьера главного мага в каком-нибудь забытом богами селе. А это было единственное, что светило мне в случае вступления в гильдию, потому как никакими особо выдающимися талантами я не блистал. А так хотелось сражений, побед, трофеев, а потом и почестей! Так что я даже сразу и не понял, что мое место — с краю: принеси, подай, пошел вон. Нет, я мнил себя едва ли не главным Власовым соратником, хотя видел его всего раз в жизни, когда получил свое клеймо.

— И что потом? — поторопила я внезапно замолчавшего собеседника.

— Потом я встретил Рогенду. И влюбился. Конечно, она не была в восторге от моего образа жизни, но все равно ответила мне взаимностью. Все завертелось со страшной скоростью — война, любовь… А потом настал последний бой. Проиграть его означало проиграть всю войну. Влас согнал в Акрис, город магов неподалеку от Академии, все свои силы, но все же не победил. Измир разбил ренегатов, Влас погиб. Когда все более-менее устаканилось, проснулась гильдия. Все соратники Власа были приговорены к отлучению. И не важно, Академию ты осаждал или сапоги Власу чистил. На нас объявили настоящую охоту.

Лео остановился на мгновение и задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

— Мы с Рогендой бежали из Акриса и несколько месяцев скитались по селам с кучкой таких же изгнанников. Пока в один прекрасный день не наткнулись на сыскной отряд. Нас схватили, а меня еще и ранили к тому же, и доставили в Акрис. Зачем, думаю, понятно? Ранение было тяжелое, а отлучение и опечатывание энергетического резерва — процедура, как известно, не из приятных. Вряд ли бы я выжил, если бы не моя милая Ро. Пока я валялся без сознания, ей как-то удалось убедить этих идиотов в гильдии, что это она предательница, а я так, мимо проходил. И отлучили ее.

Его глаза затуманились от тяжких воспоминаний. Где-то глубоко внутри меня шевельнулась жалость и тут же затухла, стоило вспомнить звонкий смех Колина и снежок, упавший в кучку пепла.

— Только представь, каково мне было очнуться и увидеть ее, полуживую после отлучения. На следующий день нас выставили за городские ворота, без права селиться в крупных городах. Мы оба едва держались на ногах. Я даже толком не помню, как оказался в Кавигате. Я вошел в долину на подгибающихся ногах и еще как-то умудрялся тащить на себе Рогенду. Но боги, очевидно, решили, что хватит с нас скитаний. Какой-то на всю голову стукнутый провидец предсказал местному властелину, что после окончания войны появится еще одна долина. Так что с легкой руки этого прорицателя мы сделались новой правящей парой. Само собой, разубеждать их никто не стал.

Когда его рассказ закончился, повисло долгое молчание. Сказать мне было нечего. Да и не хотелось ничего говорить. Хотелось, чтобы этого разговора не было, но он был. Внутри клокотала гремучая смесь жалости, бессилия и злости. Чтобы прекратить бессмысленные терзания, я — пожалуй, излишне резко — спросила:

— Зачем ты все это мне говоришь?

— Побеседуй со своим властелином. Пусть он позволит нам уйти. Даю слово, наши пути больше не пересекутся.

Я поморщилась. Думаю, он тоже сейчас вспомнил старинную чародейскую присказку: «Мое слово, хочу — даю, хочу — забираю».

— С ума сошел? Он меня не послушает.

— Послушает, — уговаривал меня Лео.

— Ага, а потом постоянно гадать, когда и с какой еще пакостью вы свалитесь нам на голову. Спасибо, но такая перспектива мало вдохновляет.

— А перспектива до конца жизни испытывать чувство вины тебя, значит, вдохновляет? — поинтересовался он и проникновенно заглянул мне в глаза. Дешевый трюк.

— Думаю, мы с ним как-нибудь уживемся. И вообще, какой еще вины? После всего, что вы натворили, вас надо было не под замок посадить, а на ближайшей осине за ноги подвесить! Глядишь, и поумнели бы.

— Значит, ты отказываешься помочь? Это твое последнее слово?

— А кто бы на моем месте согласился?

Судя по выражению лица Лео, точно не он. Уж этот бы с удовольствием прикопал нас где-нибудь в саду и забыл, как страшный сон. Еще и клумбу разбил бы. С перецветами, например.

— Что ж, мне очень жаль, — вздохнул бывший властелин и поднялся на ноги. — Я честно пытался договориться.

Я слегка удивилась: неужели он правда вот так встанет и просто уйдет? И даже не выскажет все, что думает об одной несговорчивой ведьме? И даже по привычке не попытается меня угробить? Непорядок!

Ой, а что это кольцо так жжется? Вот леший, палец еще с прошлого раза не зажил, а оно опять! Стоп, опять я не о том!

Я подняла глаза на Лео и увидела, что он достает из кармана штанов какой-то амулет. Ничего особенного: на шнурке висел обычный металлический двухполовинчатый кулон, который можно раскрыть и наполнить чем угодно.

Ну-ну. Я решила встать, чтобы создалось хоть какое-то подобие равных сил. Противник смерил меня взглядом а-ля «скорбим, сочувствуем» и задумчиво повертел амулет в руках.

Интересно, что там внутри? Хотя нет, все-таки неинтересно…

— Надеюсь, в статусе кучки пепла ты будешь создавать меньше проблем, — проговорил он, покачивая амулет на ладони.

Мама! Но как…

— Обещаю долго не оттираться от ковра и быть живым, то есть мертвым свидетельством твоей зловредности, — попыталась съязвить я. Впрочем, не слишком удачно.

Я не нашла ничего лучше, нежели рвануть к двери, и даже успела ее открыть… да так и замерла, наткнувшись на высокомерный взгляд Рогенды. О боги, что же так везет-то! Похоже, аттракцион «Убей ведьму» становится популярным.

Сделав несколько шагов назад, я остановилась, поочередно бросая взоры то на него, то на нее. В закрытом черном платье до пола и с аккуратно заплетенными косами, Рогенда выглядела намного лучше своего мужа, а главное — гораздо увереннее. В ее правой руке был зажат большой зазубренный нож. Судя по мутным разводам на лезвии — отравленный.

М-да, острый момент, ничего не скажешь. А главное, сама виновата. Забыла, что с этими двоими лучше держать ухо востро, за что и поплатилась. Ну или сейчас поплачусь, какая разница.

— Говорила же, что не согласится, — покачала головой женщина.

Я скептически сморщилась. Надо же, какие мы грозные! А я-то думала, она еще несколько часов назад растеряла всю свою спесь.

Еще раз оглядела их и пришла к выводу, что муж с женой все-таки друг друга стоят. Просто идеальная пара! Остатки жалости мигом ретировались, уступив место раздражению. Сколько можно-то!

— Что ты мылишься? Открывай давай и пошли отсюда! — поторопила Рогенда благоверного и сделала шаг вперед, окончательно заслоняя собой проход.

Лео продолжал медлить. Наверное, остатки совести в нем еще где-то завалялись и теперь подняли голову, не позволяя спокойно убить ни в чем не повинную девушку. Рогенда сваляла большого дурака, когда доверила эту ответственную миссию ему.

Жжение усилилось. Хоть я и прекрасно знала, что за этим последует, но не успела поймать кинжал, материализовавшийся в ладони, и он со стуком ударился об пол. Мои обидчики на мгновение замешкались, с удивлением уставившись на это безобразие. Наверное, такие криворукие жертвы им еще не попадались.

Впрочем, даже минутного замешательства хватило. Пока эти злыдни таращились на меня, за плечами Рогенды появился Алекс. Одного мимолетного взгляда ему оказалось достаточно, чтобы оценить ситуацию. Прежде чем его успел заметить Лео, властелин схватил Рогенду за плечи и буквально выкинул в коридор. Только силу, видать, не рассчитал (а может, так и было задумано?), потому что она отлетела к противоположной стене, с глухим звуком впечаталась в каменную кладь и съехала на пол. Из уголка губ вдоль подбородка заструилась тонкая алая змейка, но вытереть ее Рогенда уже не могла.

Алекс тем временем выпихнул меня за порог и буквально налетел на Лео. В пылу драки забытый амулет был отброшен в сторону. Я по стеночке пробралась в комнату и подобрала его. Гладкая железка быстро нагрелась в моих руках. Такая маленькая вещица — и такая большая дрянь!

Несколько минут мужчины со сдавленной руганью катались по полу (я даже подивилась, как можно одновременно драться и выдавать такие изощренные обороты), но силы были явно неравны. Учитывая субтильное телосложение псевдовластелина, я вообще удивляюсь, как он до сих пор умудрялся лягаться. Да и ростом он едва доходил Алексу до подбородка.

В конце концов Лео, трезво оценив свои шансы на победу, вернее, их полное отсутствие, как-то исхитрился извернуться и метнулся к двери. Я испуганно вжалась в стену.

Будь на его месте я, бежала бы без оглядки куда глаза глядят. Но у фальшивого властелина совсем с перепугу ум за разум зашел. Иначе с чего бы он стал подбирать уроненный мною кинжал? Теперь настал мой черед удивляться. Как только рука Лео легла на рукоять, послышался шипящий звук. Мужчина взвыл, но клинок не выпустил. А несчастная конечность между тем уже приобрела плачевный вид: жутко покраснела, а местами даже запузырилась. Вот же дурень, ну зачем ему это орудие самоэкзекуции?

Лео ругнулся сквозь зубы, поудобнее перехватил раскаленную рукоять и выразительно наставил острие на Алекса, уже успевшего к тому времени обнажить меч. Просто поражаюсь: он что, совсем с ним не расстается? Хотя противостояние, надо признать, получилось забавное: короткий, с ладонь, кинжал против длиннющего и тяжеленного даже на вид меча.