Маги Клевера Волосатый Максим

Се Ляо Юй неожиданно потускнел и поежился:

– Был. Не могу сказать, что мне там понравилось.

– Что-то не так? – насторожился Семен.

– Да нет, все нормально. Просто мой опыт ограничивается служебными командировками в Тибет. По армейской части. Я не очень люблю это вспоминать. Ну, ты понимаешь.

– Бог с ними, с горами, – Точилинов решил не заостряться на негативе. – Тут еще поле непаханое в плане исследования. Чего ни коснись – везде можно руки приложить.

– Да что тебя на стратегию потянуло? Тут ещё дел – начать и кончить.

– Не, – ухмыльнулся Точилинов, – здесь моей работы – только по Такатаку опорные станции расставить. Дальше сами разбирайтесь.

Праздник запуска системы затянулся на несколько дней. Все станции с ком-кристаллами, как их окрестили маги, были установлены, коды прописаны, узоры привязаны к местам. Посмотреть на невиданные чудеса, которые в мире магии по понятным причинам случаются редко, собралось огромное количество народа. Вольды, стараясь не выказывать своего интереса, величаво стояли в отдалении. Старики недовольно качали головами, объясняя всем и каждому, что эти выкрутасы до добра не доведут. Женщины решали, можно ли будет при помощи этой системы общаться с родственниками (Мастер Ацекато вроде говорил, что разрешит). А дети носились кругами, все время пытаясь что-нибудь потрогать, пошатать, а то и оторвать на память. В итоге Семен пригрозил понавешать на все приборы сторожевых узоров, чтоб не в меру любопытных наказывать. Мастера Ацекато в Такатаке уже уважали, поэтому сработало мгновенно. Настолько мгновенно, что, посмотрев на испуганные мордашки, Семен заподозрил, что им уже начали пугать маленьких детей. Но вот, наконец, настал торжественный момент.

Клаус ван Брюккен на правах руководителя проекта, заметно волнуясь, хотя всё двести раз уже прогнали и отработали, наговорил на кристалл приветственное сообщение, вставил его в магиприпас (систему на самом деле делали так, чтобы ей могли пользоваться все, кто захочет, а не только маги) и отправил письмо в путь. Три минуты напряженного ожидания – и кристалл озарился неярким светом, сигнализируя о полученном сообщении. В наступившей тишине – все затаили дыхание – раздалось шипение. Ван Брюккен отрегулировал громкость, чтобы всем было слышно, – и сочный баритон дона Антонио Сибейры, принимавшего послание на границе Такатака, отчетливо произнес:

– За…сь, Клаус. И вам не кашлять. Всё работает. Скажи Ацекато, что оставляем дежурного и отправляемся по бабам. Ха-ха-ха.

Вольды легли от хохота. Вся поляна содрогалась, вытирая слезы и валяясь на траве. Сам барон Такатак висел на плече у Теренса, по такому случаю стоящего в группе наблюдателей, и даже дышать не мог нормально, задыхаясь от смеха.

Семен, отсмеявшись, вытер слезы и повернулся к красному от уже и не сдерживаемого хохота Борису:

– Телеграф.

– Чего? – не понял тот.

– Телеграф, говорю, получился. А надо телефон сделать, – он внимательно посмотрел на ком-конструкцию и почесал в затылке.

– Нет! – в притворном ужасе отшатнулся Уваров. – Только не это.

Поначалу над китайцем, шарахавшимся от Точилинова, посмеивались, но по мере завершения проекта Семен все больше и больше искрился новыми идеями, и народ потихоньку начал понимать: они, что называется, попали. Се Ляо Юй, вовремя и незаметно отползший в сторону от начальственного энтузиазма, потихоньку дистанцировался от новых направлений, найдя себе достаточно трудоемкую на вид работу, и теперь все мысли, обуревавшие старого-нового лидера магов, доставались Борису. Так что к моменту завершения работ по проекту он, как и в свое время Ляо Юй, тоже потихоньку начал подумывать о бегстве.

Через два дня после завершения всех работ и торжеств Мастер Ацекато собрал семерых магов, уже практически осевших в Такатаке.

– Спасибо, что пришли, – Семен оглядел собравшихся.

Семь магов. Семь человек, которые оживляют для него его прошлое. Тот мир, к которому возврата уже нет, да и будет ли, неизвестно. Даже найдись выход обратно на Землю, вернутся ли они туда? Теренс потихоньку оказывался прав в своих предположениях, сделанных еще тогда, в их первую встречу на болотах. И теперь эти семеро магов – всё, что осталось у мага по имени Ацекато. Нет, не все. Еще оставались двадцать шесть магов где-то в Пестике и семь живых существ, с которым связано никак не меньше, чем со всеми землянами. Команда Теренса. С ней он уже попрощался.

Прощание получилось на удивление легким. Мудрый глемм давным-давно предвидел такое развитие событий, поэтому Семену даже не пришлось долго что-либо объяснять. А кочевой, по сути своей, народ, вольды, и подавно привыкли философски смотреть на расставания и прощания. Всё просто. Уходишь – счастливо, приходишь – привет. Тем более что Семен пообещал вернуться. Единственное, что по-настоящему его царапнуло (он даже не ожидал), так это прощание с Муритаем. Что сказать, не знал ни один, ни второй. Так, постояли, пожали друг другу руки на прощание и пошли, сгорбившись, каждый по своим делам.

Но осадок остался, и этот осадок даже сейчас, перед магами, все равно не давал Семену покоя.

– Я попросил вас всех прийти сюда, чтобы сообщить о том, что я ухожу.

Драматичного эффекта не получилось. Не то чтобы Семен ожидал рыданий на груди и клятв в вечной дружбе, но реакция магов его как-то… обескуражила, что ли.

– Ухожу, – немного настороженно повторил он. – Из Такатака. Надолго.

Молчание. Маги бесстрастно смотрели на него, никто не проронил ни слова.

– Если кто со мной… – Семен запутался, сбился. – Ну, в общем, вот. Приглашаю.

То же молчание. Семен не знал, что и думать, и тут вдруг он зацепился взглядом за пунцовое от сдерживаемого смеха лицо Бориса, старательно прячущегося в углу комнаты за спинами остальных.

– Не понял? – Недоумение начало перерастать в раздражение.

Борис не удержался и прыснул. И тут всех прорвало. Семь человек от души хохотали, глядя на ничего не понимающего Семена.

– Что ж вы, Мастер, нас совсем за дураков, что ли, держите? – Тембр дона Антонио пробивался через любую какофонию.

– Прости, Сема, – Борис пробился через веселящихся людей и подошел к Точилинову, – но ты не самый лучший конспиратор. Давным-давно все уже поняли, что ты куда-то собираешься.

– А что ж вы молчали? – Семен не знал, злиться ему или смеяться со всеми вместе.

– А зачем тебе удовольствие портить? – вытерев слезы поинтересовался Се Ляо Юй. – Ты собрался, подготовился. Здорово. Мы тоже подготовились.

Маги расступились, и изумленному взору Точилинова предстали несколько ящиков с до боли знакомыми этикетками.

– Что это? – Точилинов демонстративно протер глаза.

– Водка русская, – тоном заправского зазывалы провозгласил Борис, – виски американское, вино французское. И пиво, – он осмотрел ящики со всех сторон, – со всей родной планеты, короче. И, по-моему, даже торкское завалялось. Подходи, налетай, не зевай, хватай. Вот!

– Нет, – замотал головой Семен. – Мне уже завтра выходить.

– А вот уж и нет! – Медведеобразный ван Брюккен, к слову сказать, за два метра ростом, просто положил обе руки на плечи Точилинова и несильно нажал. Семен как подрубленный плюхнулся на стул, услужливо подставленный Офшо. – Никуда ты сейчас не пойдешь. Есть у тебя там дела, нету – это твои проблемы. А вот если ты сейчас с нами не выпьешь, в Такатак можешь не возвращаться.

– Да подождите… мне же рассказать надо, – Точилинов все уже понял, но все-таки попробовал предпринять последнюю отчаянную попытку. Хотя…

– Вот по ходу и расскажешь, – дон Антонио держал в каждой руке по бутылке и щедро разливал в подставленные бокалы.

– А мы очень внимательно послушаем и, может быть, даже что-нибудь посоветуем, – Борис с бутылками пива не отставал от испанца. – Пей давай.

Семену в руку всунули огромную кружку, и он решился. Веселиться так веселиться.

Все работало как положено. Семен проверял все станции, попадавшиеся по дороге, как и обещал оставшимся магам, так что к моменту выхода из Такатака он мог с уверенностью сказать, что проект с системой оповещения действительно удался. Ничего не сбоило, ничего не падало и не ломалось. Шестьдесят три станции работали как одна. Оставалось еще пять – и Такатак закончится. Первый барон, основатель династии Такатак, вовремя отхватил узкую полосу возле Территорий, и теперь его последователи пожинали плоды. Семен не был ещё силен в истории Пестика и не мог с уверенностью сказать, родственник ли нынешний барон отцу-основателю, но вот то, что он, как и все его предшественники, правильно распоряжался полученным имуществом, сомнений не вызывало. Такатак, узкой полосой протянувшийся вдоль северного края Территорий, был постоянной базой, удобным плацдармом, тихой гаванью и еще кучей чего для всех вольдов, собиравшихся пройти в Территории с этого края. Если бы не вольды, Твари Такатак давно бы с землей сровняли, но за долгое время существования баронства вольды сумели донести даже до самых безмозглых Тварей, что здесь им ловить нечего. Вот и держался остров бесшабашности, веселья и разгуляя, оставляя в местных тавернах и гостиницах большую часть заработанных денег и поддерживая благосостояние семьи Такатак. Семен, впрочем, нисколько не возражал. Нынешний барон был ему глубоко симпатичен, тем более что он как-то сразу уверовал в земных магов и активно поддерживал все их начинания. То ли провидя будущее, то ли еще из-за чего, но, к примеру, систему поставить он согласился без колебаний. Такие же предложения Семен сделал и двум его соседям, Ташине и Сусси, но те сомневались. Семен, четко себе представлявший, какие выгоды может сулить устойчивая связь, и насколько прибыльным может быть это предприятие, только хмыкнул и пожал плечами. Сливки достанутся Такатаку.

Следующие шесть километров Семен проделал не спеша, наслаждаясь видами природы. Все-таки жить стабильно, не затрагивая разные стороны бытия, означает в чем-то себя обделять. Вокруг бушевало лето. Яркое солнце, зеленоватое, как и во всём Клевере, кроме Земли, поглаживало уходящую вдаль дорогу. Запах цветущих растений одурял. Птицы решили приветствовать редкого путника всем своим репертуаром. Не жизнь, а мультфильм какой-то нарисованный.

И все-таки чего-то Семену не хватало. Настолько, что он даже несколько раз обернулся посмотреть: ничего не потерял? Да нет вроде.

Справа хрустнула ветка. Точилинов дернулся. Фу ты, зараза. Крупная птица, размером с хорошего индюка, неторопливо высунулась из кустов, высокомерно осмотрела дорогу, самого Семена – и спряталась обратно. И Семен вдруг понял, чего ему не хватает. Команды.

Ощущения, что со всех сторон ты прикрыт. И если ты даже прохлопал чего, то Тварь, высунувшуюся из кустов, тут же накроют как минимум двое. Точилинов поежился. Ей-богу, как голый.

– Домой хочу, – проворчал Семен, осматриваясь из-под бровей. День внезапно перестал казаться таким уж ярким, птицы стали петь пронзительнее и мешали сосредоточиться, да и вообще… – И чего я здесь забыл?

Семен сказал, и сам удивился перепаду своего настроения. Нет, по Команде он действительно соскучился, но не так ведь, чтобы полностью испортить себе настроение. А что случилось-то вдруг? Оставшиеся четыре километра до следующей станции Точилинов проделал поминутно озираясь и ощущая себя полным дураком. Но ничего поделать с этим не мог. И дело было уже не в том, что Команда там, а он здесь. Нет. Постепенно пришло ощущение взгляда в спину. Оно с каждым шагом становилось все материальнее и материальнее. Как будто палку к спине приставили. Не будучи по природе ипохондриком, привыкшим трепетно относиться к каждому своему постукиванию или покалыванию, Семен, тем не менее, за время своей недолгой жизни понял одну вещь. Если тебе долго кажется, что за углом твоего дома тебя ждет убийца, то лучше либо сменить маршрут, которым ходишь к дому, либо чем-то вооружиться. Убийцу ты, конечно, вряд ли встретишь, но вот вероятность за этим углом быть укушенным соседской собакой, которой именно сегодня кто-то испортил день, весьма и весьма велика. А Теренс еще больше углубил эту теорию, всячески поощряя своих бойцов в их стремлении шарахаться от любой тени. Это осталось бы словесным оборотом, если бы одна из Тварей не носила название «шшачи» – как раз «тень» на глеммдале. Она и выглядела именно как тень. Так что детская примета – «не становиться на тень» – в Территориях блюлась свято. Хорошо еще, что шшачи дальше Территорий не выходили, вот «смеху»-то было бы…

Шестьдесят четвертая станция тоже работала в дежурном режиме, исправно посылая и принимая информацию. «Надо же, – хмыкнул Точилинов, – быстро к хорошему привыкают». Ком-кристалл станции, расположенный на ее вершине, почти не переставая светился, показывая активный обмен. Общение шло вовсю. Не прошло и недели, как система оповещения, превратившись в систему связи, прочно вросла в жизнь баронства. Семен тронул передающий кристалл (каждая станция имела стационарный) – и замер. Взгляд в спину исчез. Точилинов медленно, не поднимая головы огляделся – и понял, почему. Всё-таки кто-то испортил этой собаке настроение.

Пять аталь, стоящие кругом. Пять воинов-листьев. Зеленые одежды. Повязки на лбу у всех – только старшие пятерок. Изумрудные Стрелки. Гвардия Зеленого Принца. Здесь, в Пестике. Что им здесь нужно? «Погулять вышли. Дома скучно…» – сам себе ответил Семен. За ним? Вряд ли, не так-то просто его выследить.

– Мастер Ацекато?

Оказывается, все-таки просто.

Так, а это еще кто?

Высокая фигура, целиком затянутая в светло-серую кожу, выступила из-за неподвижных Стрелков. Абсолютно лысый череп украшала замысловатая вязь татуировок. Заострённые зубы скалились в жутковатом оскале. Жёлтый Лепесток? Торк? С пятеркой Изумрудных Стрелков? А-а, вот оно в чем дело. Заглядевшись на величественную фигуру, Семен совершенно выпустил из виду украшения на одежде торка. А тут было на что посмотреть. Разноцветные бусы широкой волной спускались на грудь шамана. Именно шамана, потому что никем иным он быть не мог. Браслеты на руках и ногах, серьги, кольца и другая бижутерия. Он бы выглядел полным папуасом, собравшимся на свадьбу, если не знать, что ничто из надетого не является украшением. Амулеты, магиприпасы и еще черт знает что. «В бою первым делом выбиваются торкские шаманы, – всплыл в голове у Семена один из рассказов Теренса. – Они способны разрушить любой узор, блокировать любой механизм. Если они в строю – жди проблем!»

Мысли понеслись вскачь. «За мной? Торк? Почему именно торк? Что, аталь не справятся? А потому что уже не справились. И почему только начальники Стрелков? Я такой сильный?»

– Мастер Ацекато? – ухмыльнулся торк.

У Точилинова в голове что-то щелкнуло. Щит! Тишина. Стрелки вскинули луки, но торк предупреждающе поднял руку. Семен даже движения не уловил, ноги предательски задрожали. Куда ему против бойцов аталь. Правильно Муритай говорил. Муритай. Вот когда Семен пожалел об отсутствии Команды. Эх, вот бы сюда… Стоп, а зачем он полтора года всю эту хреновину городил? Мастер Ацекато с торжествующей улыбкой повернулся к станции. А вот мы сейчас вам и устроим…

Удар по воздушному щиту отдался такой болью во всем теле, как будто это по нему самому ударили. О станции пришлось забыть. Семен повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть летящие в него стрелы. Он даже моргнуть не успел, но щит сработал за него. Все вернулось. Аталь стояли так близко, что стрелы, отброшенные щитом, прилетели почти к ним. Убить или ранить они, конечно, не могли, но Стрелки, ничего подобного не ожидавшие, были неприятно поражены. Вид надменных воинов, пусть и грациозно, но уворачивающихся от собственных стрел, вызвал у Точилинова короткий смешок. Короткий, потому что шаман не дремал. Ещё один удар. Семена сбило с ног. Ещё. Семен влетел в станцию, которая отозвалась недовольным гулом. Подумаешь, станция – металлический стержень, опутанный узорами, как коконом. Шаман нахмурился. Удары посыпались один за другим. Одновременно с ними в плотном узоре щита появилась маленькая дырочка, которая начала потихоньку расти. Вот оно. Торкские узоры в действии. Рефлекторно Семен схватился за расходящиеся линии узора и захлопнул их. Узор стал прежним. Оскал шамана перестал быть торжествующим и снисходительным. Похоже, такой реакции он не ожидал. Торк напрягся. Семен почувствовал давление и ответил тем же. Давление исчезло. Шаман уважительно посмотрел на Семена через прозрачную преграду, склонил голову и демонстративно поднял и опустил плечи во вздохе. Мол, ну ты сам напросился.

Аталь подошли вплотную. Пять фигур угрожающе замерли на границе щита. Так близко, что казалось, они вот-вот дотронутся до него. Умом Семен понимал, что им до него не добраться, но подсознанию было не объяснить. Обнаженные мечи неспешно покачивались в опущенных руках. Нервировало это неимоверно…

Но ему было чем ответить на сей раз. Не отводя взгляда от замерших фигур, готовых принести смерть в любой момент – как только он ослабит защиту, Семен потянулся к ком-кристаллу. Вот когда проверяется жизнеспособность системы. И всплывают все недостатки. Только на практике. И крайне желательно, чтобы это не оказалось оплачено чьими-нибудь жизнями. Тут же всплыла первая проблема. До телефона скорой помощи Семен добрался, вот только линия оказалась занятой. Ком-кристалл светился ровным светом, ясно показывая, что желающих пообщаться набралось уже более чем достаточно. Еще одного тут не ждали.

– Б…дь твою в душу ни маму через дышло и коромысло!!! – Точилинов уже не сдерживался. Да какое тут сдерживаться, когда жизнь висит на волоске, а какой-то сраный перец из баронств демонстрирует очередной подружке свое немереное магическое умение. Как же, добрался до шайтан-камня, падла. Да включайся же ты! – Семен чуть не раздавил ни в чем не повинный кристалл. О! Промежуток! Ну наконец-то!

Семен включил кристалл на запись:

– Борис, Ляо Юй, Теренс, Муритай, Такатак! Всем, кто меня слышит! Говорит Мастер Ацекато. Я на шестьдесят четвертой марке. Здесь пятерка Изумрудных Стрелков и торкский шаман. Мужики, выручайте. Стою под щитом, двинуться не могу. Кто слышит, передайте по адресу. Жду ответа, прием, – он очень старался, чтобы в голосе не было дрожи.

Вставил кристалл в крепление, активировал пуск и, довольно осклабившись, повернулся к аталь.

– Что, красавцы? Теперь ждите гостей, – задушевно поведал он одному из Стрелков.

Тот секунду задумчиво смотрел на человека сквозь воздушное стекло, соображая. А потом резко дернулся вперед, показывая удар. Как ни уверен был в своем узоре Семен, все же инстинктивно отшатнулся. Улыбку стерло с его лица. Аталь раздвинул губы в угрожающей усмешке и медленно показал своим мечом, как он будет отрезать Семену голову. Точилинова затрясло.

После всего пережитого, когда сигнал о помощи уже отправлен, щит поставлен, и ничего больше сделать нельзя, Точилинова начало потихоньку отпускать. Очень хотелось лечь на землю, закрыть голову руками, и – гори всё синим пламенем.

За этой психической атакой Семен абсолютно забыл о шамане. А оказалось – зря. Когда Точилинов, наконец, перевел взгляд на торка, то не обрадовался совершенно. Шаман сидел, скрестив ноги, перед ним возвышалась небольшая горка из амулетов и прочей белиберды, которую он поснимал с себя. Раскачиваясь из стороны в сторону, он, как и положено шаману, что-то негромко напевал, периодически делая руками пассы над этой горкой. Радовать это не могло.

– Семен, – кристалл ожил, заставив Точилинова подпрыгнуть, – это ван Брюккен. Помощь пошла. Но если ты шутишь, то лучше бы тебе уже сейчас об этом сказать. Какие аталь? Прием.

Если бы это был не голландец, а тот же Сибейра, например, Точилинов бы отматерил дурака почем зря. Но с ван Брюккеном такие вещи не проходят.

– Клаус, ты меня за кого держишь, как такими вещами шутить? Пятерка Изумрудных Стрелков плюс шаман. Он сейчас какую-то пакость готовит. Будет мой щит, я так думаю, пробивать. Я понимаю, что чудес не бывает, но постарайтесь побыстрее. Очень мне страшно. Прием.

Семен отправил сообщение и задумчиво поглядел на ком-станцию.

– Нет, точно. Если выберусь, однозначно из него телефон сделаю.

Его внимание вдруг привлекло какое-то движение за щитом. Он поднял голову – и вздрогнул от неожиданности. Аталь исчезли. Только шаман сидел в прежней позе. Глаза его туманились, он пребывал в трансе. Семен завертел головой, пытаясь понять, что произошло. И увидел. Из-за поворота дороги походным шагом вышла группа. Вольды? Нет. Шесть гертадинов в форменных цветах Такатака, осматриваясь по сторонам, двигались к нему. Гертадины! На Изумрудных Стрелков! Что они, его совсем не слушали?!

– Назад! – закричал Семен, даже не сообразив сразу, что щит не пропускает звуки. – Назад, тут засада!

Да что же это?! Их же перещелкают, как в тире.

– Уходите! – замахал он руками.

Нет, не слышат. Видеть видят, но не понимают. Щит снять надо! А…

Еле уловимое движение слева. Семен повернул голову. Изумрудный Стрелок, прикрытый от гертадинов широкой веткой, стоял нацелив стрелу прямо в лицо Точилинову. Ну, маг, что выберешь? Снять щит не получится ни на секунду. Стреляют они быстрее, чем ты дышишь. Только убери защиту – тут же получишь стрелу в голову. Острый наконечник глядел прямо в глаза Точилинову, предрекая мгновенную смерть.

Гертадины приближались. И ничего сделать нельзя. Если его убьют, то уж гертадинов точно не пожалеют. Или это он пытается оправдать свою трусость? Размен?

Аталь издевательски качнул головой в сторону идущих, предлагая… Что?

Мгновения текли и текли, Точилинов не мог заставить себя сделать ни одного движения. А потом все кончилось в одно мгновение. Ну что муниципальная милиция может сделать профессиональным воинам? Стрелы с зеленым оперением мгновенно выросли из уже мертвых тел гертадинов. Кто там был? Люди? Глеммы, торки? Или даже аталь?..

Неверным движением Семен поднял руку к лицу. По нему текли слезы.

Когда кристалл ожил опять, сколько прошло времени, Точилинов сказать не мог. Его душило… Что? Ненависть, страх, стыд, бессильная злость?..

– Семен, как ты? Живой? Прием.

– Живой, – сдавленным голосом начал наговаривать сообщение Точилинов. – Они убили шесть гертадинов, посланных ко мне. Какой идиот додумался их отправить? Я же сказал про Изумрудных Стрелков. У меня всё то же самое. Жду вас. Прием.

Эмоции у него перехлёстывали через край. Когда ничего не можешь сделать, то все переживания превращаются в пар, кипящий в котле под крышкой. Иногда этот котел может взорваться.

– Терпите, Мастер, – ван Брюккена сменил дон Антонио. – Вольды с Кривым Саем вышли сразу же, но им время требуется, а тут Ляо Юй чего-то новенькое придумал, ваши с ним собираются. Может, быстрее получится. Прием.

Семен даже не успел удивиться. За щитом произошло много чего.

Шаман, одним движением поднявшийся с земли, протянул руки вперед, и кучка артефактов перед ним начала дымиться. От нее в сторону щита потянулась над землей струйка дыма, становящаяся все гуще и гуще. Вот она коснулась преграды, и щит начал расходиться в стороны, как застежка-молния на палатке. Семен попытался схватиться за края… Ничего не вышло. Хвататься было не за что. Узора, которым торк вскрывал его защиту, просто не существовало. По крайней мере для Семена.

Сантиметр, два, три. Щит раздвигался, а Семен беспомощно стоял и смотрел, как исчезает последняя возможность выжить. Стрелки бесшумно выстроились по краям разреза. Соваться в струю дыма они не решались. И правильно, чего им спешить. Пять минут подождать – добыча сама в руки упадет. Тепленькая и беззащитная. Беззащитная?! Точилинов схватился за меч, как тогда, в доме у Теренса, и так же, как тогда, с проклятием его отбросил. Идиот, кретин, придурок конченый! Какой меч?! У него же…

Судорожно дернув завязки мешка, Семен принялся копаться в нем, остервенело выбрасывая лишнее. Вот он. Ну держись, родной, сам напросился.

Точилинов встал прямо перед торком, поддерживающим свой невиданный узор, посмотрел в раскосые глаза, где к удовлетворению начало примешиваться беспокойство, и поднял пистолет.

После автоматных патронов, которые себя более чем оправдали, Точилинов решил приготовить новое блюдо, специально для путешественников. Вот и пригодилось. Кто же знал, что так скоро придется воспользоваться?

Семен оскалился:

– Беретта, мой злобный друг, беретта.

С первой же пули голова торка лопнула, как арбуз, забрызгав кровью всё вокруг. В принципе, хватит. Но Семен для страховки сделал еще два выстрела по недвижимому телу. Вот теперь всё. Он опустил пистолет.

Узор, однако, и не думал исчезать или хоть как-то замедлять свое продвижение. Щит продолжал расходиться. Вот она, магия торков. Узоры завязываются не на человека, а на предметы. Поздно он это вспомнил. Ну, что делать будешь, Мастер Ацекато? Аталь за стеной хищно осклабились.

Но под давящим ощущением приближающейся смерти Семен все же вспомнил. Трудно сказать, что тут сработало: прежний опыт или жизнь с вольдами, но Его Магичество Мастер Ацекато не всегда был магом, когда-то он был и полковником российской армии. И выводил людей из Зеленого Лепестка. Как там Саша Агатьев делал? Тогда, с медузой? Кстати, а где он, осенило Семена, про разведчиков он и забыл как-то. А?.. Потом. Всё потом. Сейчас задача – выжить.

Точилинов поднял пистолет, очень тщательно прицелился и аккуратно, как в тире, выпустил оставшиеся шесть патронов в исходящую дымом кучку артефактов, оставшуюся в наследство от валяющегося рядом торка.

Шарахнуло так, что многострадальный щит заходил ходуном, еле удержавшись на месте. Рванули не только бусы, разложенные шаманом на земле, рванул неизвестный узор, намертво прилепленный к месту. Как Семен удержал щит в этом магическом шторме, он и сам не понял. «Что ж я такое туда мешаю? – потряс гудящей головой Семен. – Ведь в который раз уже…»

Аталь тоже пришлось несладко. Один из Стрелков лежал без движения сломанной куклой, второй баюкал переломанную руку. Остальные трое выглядели… помятыми.

– Что, взяли, суки? – Тяжело опираясь на станцию, Семен встал и торжествующе посмотрел в глаза одному из аталь. Тому самому, кажется, который обещал ему отрезать голову. – А вот теперь точно ждите гостей.

Стрелок выдержал взгляд. Не моргая, он смотрел в глаза Семену. Потом медленно поднял меч, указал им на Семена и повторил тот же жест, отрезающий голову. Кивнул, соглашаясь, мол, живи пока, и, уже не тратя время на Точилинова, повернулся к остальным и начал отдавать приказы.

Прихрамывающие Стрелки, двое оставшихся на ногах, подошли к своему лежащему товарищу, подняли его и понесли куда-то в лес, откуда они и появились. К порталу, надо думать. Стрелок подошел к раненому, помог ему подняться. И они тоже направились вслед за уходящими. Семен провожал их, не отрывая взгляда, не веря своему спасению. За несколько шагов до деревьев, обрамлявших поляну, аталь еще раз обернулся и поднес меч к горлу. «Тебе конец, человечек, я еще вернусь».

Семен поднял согнутую в локте руку и похлопал другой по сгибу локтя. «Да пошел ты…» Аталь сверкнул глазами и скрылся в лесу.

А Семен уселся на землю и шумно выдохнул. «Смелый, да? Из-за закрытой двери плеваться. А встретишься с ним на узкой дорожке, что делать будешь?» – вылез откуда-то изнутри противный человечек, который всем периодически умудряется портить жизнь. Против правды-то не попрешь.

«Никакая это не правда! – Точилинов категорически не хотел соглашаться. – Впятером на одного, какая уж тут правда. А насчет узкой тропинки, это мы еще посмотрим, кто кого!» Спорить тут можно было долго, но одно было ясно как белый день – он только что приобрел, похоже, смертельного врага. «Ха, – для разнообразия маленький человечек решил сыграть за него, – а до этого он, можно подумать, твоим лучшим другом был. Он так и так будет пытаться тебя убить, пусть при этом еще и попсихует».

– И то правда, – вслух вздохнул Семен. – Но как же не хочется всю жизнь прятаться.

Какая-то мысль в связи с этим мелькнула в голове. Настолько очевидная и простая, что Семен даже остановился, пораженный. Но обдумывание пришлось отложить.

С треском, слышным даже из-за щита, который Семен и не подумал снимать (еще не хватало), на поляне возникли три больших, в рост человека, ярких пятна – и мгновенно раскрылись, как бутоны.

– Это что еще за хрень? – оторопело выдавил Точилинов. По его мнению, на сегодня подарков и так выше крыши было. Еще одну «бригаду поддержки» он не выдержит.

Но это оказались, ни много ни мало, внутренние порталы переходов, из которых, словно атакующие Твари, посыпались вольды. Спасатели прибыли. Первыми из ближайшего «бутона» вылетели три фигуры: мощный куб, остервенело размахивающий огромным топором; высоченное дерево, готовое смести с дороги всё, что попадется, оскалившееся в самой злобной из набора улыбок; и гибкая молния, первой оказавшаяся у стенки щита.

Ольми мгновенно развернулся, оценивая ситуацию, и медленно выпрямился, обводя взглядом окрестности в поисках врагов. Остальные вольды также вылетели из порталов, полностью готовые к смертоубийству. Если честно, зрелище открывалось феерическое. Вольды атаковали очень красиво. Не прошло и нескольких секунд, как вся поляна была под контролем. Если бы Изумрудные Стрелки задержались хоть на полминуты, они бы не ушли. Муритай, вихрем пройдясь по поляне, уже не скрываясь, подошел к щиту, распластался на нем, как огромная лягушка – сходство подчеркивала фирменная улыбка от уха до уха, – и с удовольствием хлопнул рукой по невидимой тугой поверхности, приветствуя Семена в мире живых.

– Замечательно, – проворчал себе под нос Точилинов. – Самое время. Что бы я без вас делал, просто не знаю.

Но проворчал он это очень тихо, только для того, чтобы выпустить немного пара, которого, как оказалось, накопилось более чем достаточно. Он был несправедлив. Эти порталы вообще бог знает что такое, Семен и не видел никогда, чтобы перемещались на такие расстояния. Это как же рассчитать и построить узор надо было? Вольдов, вообще, здесь дня два не должно было быть. Так что Точилинов свое ворчание быстренько свернул.

Теренс не спеша подошел к щиту, дождался доклада от кого-то из леса и кивнул Семену: узор можно было снимать. Семен шевельнул пальцами, расплетая узор, и на него обрушилась волна звуков вместе с Муритаем, причем последний – в буквальном смысле.

– Вот отпусти тебя одного, – возмущался торк. – Недели не прошло, чтобы в какую-то гадость он не вляпался. Как ребенок, честное слово. Далеко собрался? Всё, больше без охраны ни шагу. Хватит.

– И правда, Мастер, – Теренс аккуратно упаковывал свою франческу, стоя рядом. – Вы бы не рисковали больше в одиночку-то перемещаться. Не ровен час какой-нибудь удалой молодец все же придумает, как до вас добраться. Нам будет вас не хватать.

– Здравствуйте, Мастер, – Ольми в своей аристократичной манере внимательно оглядел его с ног до головы. – Рад видеть вас в добром здравии. Я тоже надеюсь, что в будущем мы сможем избежать подобных проблем.

– Ваше Магичество, – Тор, весь в паутине и листьях, протиснулся между вольдами, – все в порядке? Уф, а мы уж перепугались.

– Жаль, подраться не получилось. Головы бы поотрывал, паразитам, – Тронд, как танк, легко раздвинул стоящих и поздоровался с Семеном. – Мое почтение, Мастер. Вы бы поаккуратнее, что ли?

– Ушли. Портал закрыли. Двое раненых, я правильно понял, Ваше Магичество? – Сонди прошел через вольдов, как привык ходить по лесу. Вроде шел как шел, а никого даже не задел.

– Здравствуйте, Семен Алексеевич, – протянул руку Григор. – Вы не пострадали?

Свои. Семен даже не слушал, что там ему говорили. Он просто смотрел на вольдов, бросившихся его спасать, искренне и сильно переживавших за него, как бы ни прятали они свое беспокойство за разными масками, и понимал, что вот это, наверное, и есть его дом. Дом – это не стены, это люди. Точилинову от избытка чувств отказали ноги. Только сейчас он понял, насколько близок был к смерти и как много значит для него вот такая поддержка. Семен опустился на землю.

– Нет, только не это, – возопил Муритай. – Опять тебя на горбу таскать?!

Вольды захохотали. Смеялись они долго, выплескивая напряжение, накопившееся за все время. Остальные вольды, бродящие по поляне – а Теренс сдернул с собой без малого три Команды, – начали оборачиваться. Поначалу смотрели с недоумением, но постепенно (смех – штука заразная) смеялась уже вся поляна.

Резкий треск разрываемого воздуха заставил всех обернуться. Почти все тут же схватились за оружие. Ну еще бы, это Семен уже видел, как выглядит со стороны открывающийся портал, а вольды из него пришли, у них не было возможности понаблюдать со стороны.

Бутон портала раскрылся, и из него выскочили две фигурки.

– Свои, – подняв руки, закричала одна из них тонким голосом. Се Ляо Юй высмотрел Семена и бросился к нему. За ним поспешал не кто иной, как Джузеппе Строцци, не так давно присоединившийся к Комитету по Связи, как стали называть себя участники проекта.

– Живой?! Ну слава богу, – китаец осмотрелся. – Всё в порядке? Что здесь было?

В пять голосов ему немедленно рассказали пять взаимоисключающих версий.

– Всё, – Ляо Юй поднял вверх руку. – Я всё понял, а чего не знаю, потом расскажете. Семен, чего мы учудили, ты видел?

Лицо китайца сияло, даже глаза, казалось, стали пошире от избытка чувств.

– Если порталы твоих рук дело, то видел. Что это было?

– Не моих, – Ляо Юй чуть не подпрыгивал на месте. Видеть человека его возраста и положения пританцовывающим на месте от нетерпения было странно. – Это Джузи постарался.

– Сколько раз я просил, не называйте меня Джузи, – вступил Строцци. – Здравствуйте, Семен Алексеевич, рад вас видеть. Надо сказать, это вы очень удачно попали в переделку.

– Да? – поднял брови Семен. – Я бы так не сказал. Сам не хочешь попробовать? Ты с ними дело-то уже имел.

– Нет, спасибо, – открестился итальянец. – Я как-нибудь потихоньку без них справлюсь. Я про другое говорил. От вас как сообщение пришло, так все на уши встали. Теренс, тот вообще такое там устр… хм… – осекся вдруг он.

Семен только краем глаза успел увидеть огромный кулак глемма, показанный Джузеппе. На душе потеплело.

– Короче, все перепугались, – справился с собой Строцци. – Я вообще в ступоре был. А потом меня как осенило: вольдам до вас несколько дней идти, а координаты ваши известны до миллиметра, станцию-то размещали точно по месту. Так я и подумал, а чего бы и не попробовать портал построить? Мастер Се… – Строцци замялся.

– Я поначалу не соображал вообще ничего. Как представил, что тебя тут уже того, так руки опустились. Я его выслал подальше с этими идеями, но меня, гм, переубедили, – с трудно определяемой гримасой закончил Ляо Юй.

– Клаус с Муритаем его подняли и сказали, чтоб через пять минут портал был готов, – хихикнул Строцци. – Картина была та еще. Представь, ван Брюккен с Муритаем убеждают Мастера Се согласиться.

Семен представил – и чуть снова не расхохотался. Да, выглядело, наверное, знатно. Букетик фиалок меж двух агрессивных дубов.

– Ну, как бы то ни было, – смущенно почесал кончик носа Ляо Юй, – но вдвоем с Джузеппе мы формулу нарисовали где-то за полчаса. Я и не ожидал, что будет так просто. Оказывается, всего-то надо знать исходники и топопривязку, причем даже необязательно по четкому месту, тут такие идеи появляются…

– Стоп! – остановил хлещущую через край творческую мысль Точилинов. – Давай позже и не здесь, а то мне не очень по себе тут дальше сидеть, ладно?

Праздновать «чудесное» возвращение Мастера Ацекато собралось неожиданно много народа. Семен и не ожидал, что к нему так хорошо относятся. В Такатаке его чуть ли не с цветами встретили. Почти каждый вольд, попадавшийся на пути, хотел выразить свою радость по поводу его спасения. Барон Такатак устроил грандиозный прием, как обычно это бывает у вольдов, затянувшийся на несколько дней. Радующиеся менялись, а Семен оставался в одном лице. В итоге ему это все надоело, и он сбежал, прихватив с собой Сибейру и Бориса. Что интересно, праздник продолжился без видимых изменений.

Отоспавшись и успокоившись, Точилинов пригласил на отдельный приватный ужин Команду и всех магов, находившихся в баронстве. За столько дней нервов и празднований все устали от шумных застолий, поэтому ужин, как Семен и рассчитывал, практически сразу превратился в приятные посиделки с поболталками. Обсудили всё: и новые возможности порталов, и недостатки системы оповещения, коснулись даже вопроса создания вооруженной сервисной службы для системы. Семен во всеуслышание пообещал сделать телефон вместо телеграфа.

Народ посмеялся. А когда все вопросы были проговорены, байки и шутки стали реже и тише, Точилинов осторожно поднял вопрос, который не давал ему покоя с самой схватки. Та мысль, которая пришла к нему, когда Изумрудный Стрелок, уходя, пообещал вернуться, наконец получила продолжение.

– Господа, – Семен поднял руку, привлекая внимание, – я хотел бы вот еще о чем поговорить.

Тишина, конечно, не наступила, в одной комнате – шестнадцать человек как-никак. Ну, почти человек. Ладно, неважно. Семен продолжил:

– Я когда под щитом сидел и со Стрелком перемигивался, вот о чем подумал, – Семен сделал паузу, привлекая внимание, – а ведь они вернутся.

– Да ты что? – Дон Антонио поперхнулся вином от смеха. – А мы думали, это последние аталь были. Всех остальных под корень вывели. О, простите, – он виновато улыбнулся Сонди и Ольми, – ну, я имел в виду Зеленый Лепесток.

Ольми в ответ шевельнул пальцами: ничего, продолжай.

– Да нет, я не то имел в виду. Это мне повезло, что я попал в засаду возле станции, подал сигнал – и вы знали, где меня искать. А если бы нет? И это еще учесть надо, что, если бы не Строцци, я бы там до сахаша просидел, пока еще до меня доберутся. Из-под щита не выйти, а есть-то хочется. В туалет опять же… Так вот, а сколько наших вот так могут попасть под раздачу, и никто и не поможет, это хорошо, что вы у меня есть, – Семен поклонился, сидя.

– Вы, случайно, не опять ли в путешествие собрались, Мастер? – Теренс, как всегда, понял раньше всех. – В этом случае я вас расстрою. Путешествовать придется с эскортом.

– Каким эскортом? – не понял Точилинов.

– О, совсем небольшим, всего семь бойцов, – глемм прищурился и с удовольствием пыхнул своей трубкой, задорно торчащей из густой бороды.

– Подожди, – опешил Семен. – Это что же? Вы все – со мной? Так это же…

– А что здесь такого? – Теренс помахал трубкой в воздухе. – Мне, знаете ли, не очень понравилось подскакивать посреди сна, лететь куда-то, драться, тратить нервы. Я привык контролировать ситуацию. А это гораздо легче сделать, если мы будем находиться рядом с вами, Мастер.

– И на руках таскать опять же не придется, – встрял улыбающийся до ушей Муритай. – Даже не думай сбежать.

– Да вы что, – возмутился Семен. – Просто я не ожидал. И вообще… Нет, здорово. Я… Я просто не знаю, что сказать.

– Скажите «да», Мастер, – посоветовал из своего угла Ольми. – И мы с удовольствием составим вам компанию. Мне, например, будет очень интересно проехаться по Пестику. К стыду моему, я, кроме баронств и Территорий, нигде не был. Вы тогда правильно сказали, Мастер. Надо расширять кругозор.

– Я вообще-то не тебе говорил, – пробормотал ошарашенный Точилинов. – Но… Да, конечно же да. Я буду просто счастлив путешествовать в вашей компании.

– Гарро! – подняли бокалы вольды.

– Когда выступаем? – прогудел из глубокого кресла Тронд.

– Стоп, – ван Брюккен решительно не понимал, что происходит, но, как главный в отсутствие Семена (а Мастер Ацекато, похоже, опять уже отсутствует), решительно не любил ситуации, когда он ничего не понимает. Теренс не один предпочитал контролировать ситуацию. – Мне, пожалуйста, расскажите, кто, когда и куда выступает.

– Выступаю я, если можно так выразиться, – пояснил Семен. – А уважаемые вольды только что изъявили желание составить мне компанию в моем путешествии. Здесь всё понятно?

– Здесь – всё, – кивнул большой головой ван Брюккен. – Не очень понятно, куда ты идешь, зачем, когда планируешь вернуться и, самое главное, не придется ли тебя еще раз откуда-нибудь вытаскивать? Я и в первый раз не очень понял, куда ты собрался, и теперь яснее не стало.

– Ну, про «вытаскивать» я тебе так скажу. Поскольку я иду не один, то, если получится ситуация, когда нас придется вытаскивать, скорее всего, мы уже и не вернемся. Ты можешь представить себе противника вне Территорий, с которым не справится Команда, усиленная магом?

Голландец склонил голову, соглашаясь. Семен продолжал:

– С «куда и зачем» тоже всё просто, – он обвел взглядом притихших магов. – Сколько на сегодняшний день мы потеряли людей, кто-нибудь знает?

Маги молчали.

– Я скажу. Семерых. Были ли за это время покушения на магов вне Такатака? Как вы думаете?

– Конечно, были, – дон Антонио коротко хохотнул. – Вот одна жертва у нас тут уже сидит.

– Ну, это не совсем вне баронства, формально-то говоря, – поправил его Семен, – но, в общем, ты прав. И я переведался с ассасинами, и другие наверняка. Я очень боюсь узнать еще про потери.

Люди продолжали хранить молчание, не очень понимая, к чему он клонит.

– А сколько покушений было в Такатаке за время нашего здесь пребывания?

– А-а, – дошло до кого-то в углу. – Ты хочешь собрать всех магов здесь?

Люди загомонили разом, высказывая свою точку зрения на проблему.

– Вот именно этого я хотел избежать, оправляясь в путь инкогнито, – прокомментировал, повернувшись к ван Брюккену, Семен. – Теперь понял?

Он послушал какофонию пару минут, потом поднял руку вверх:

– Так, все посмотрели сюда.

Мгновенно воцарилась тишина. Семен усмехнулся:

– Интересно? Так вот. Да, я хочу собрать всех, кого смогу, в одном месте. Не именно в Такатаке, и не именно в одном городе, а в зоне, куда мы очень быстро сможем при получении сигнала выслать, скажем так, группу поддержки. Для этого мне всего-то и надо убедить всех присоединиться к нам и покрыть связью определенную часть баронств. Всё. Просто и безыскусно.

– А можно вопрос? – как на уроке в школе поднял руку Борис.

– А можно не надо? – сварливо поинтересовался Семен.

– Нет, я все-таки хотел бы узнать…

– Боря, – вздохнул Семен. – Все уже решено, я все равно пойду, и вы все равно отсюда никуда не собираетесь, хотя бы потому, что дел тут, и интересных дел, прошу заметить, выше всяких крыш. Что еще мы можем обсуждать?

– Нет, – Борис не собирался отступать, – можно я спрошу?

– Можно, – обреченно вздохнул Семен и уронил на стол руки.

Обсуждение затянулось до самого утра. Когда все вопросы были заданы, ответы получены и роли распределены, Точилинов лично проводил гостей до выхода. Закрыв дверь за последним, Семен выдохнул, повернулся и удивленно воззрился на Муритая, бродящего по комнате в поисках чего-то.

– Что еще мы не обсудили?

– Все в порядке, – бодро доложился торк, пытаясь открыть один из ящиков комода. – Все ясно, иди спать.

– Не понял, – помотал головой Семен. К утру его способность анализировать происходящее несколько потрепалась. – Я-то пойду, а ты чего тут делаешь?

– Бельё ищу, – деловито пояснил торк. – Не хочется на голом диване спать. Есть у тебя?

– Зачем? – Ничего умнее Точилинову в голову не пришло.

– Спать, – терпеливо повторил торк. Посмотрел на звереющего от непонимания Семена и снизошел до объяснения: – Я у тебя ночевать буду.