В комплекте – двое Долгова Галина

ГЛАВА 28

Остаток дороги прошел как будто мимо моего сознания. Я механически выполняла свои обязанности. Даже поведение Сташи меня мало волновало — ее желание набиться ко мне в подруги и слезливые всхлипы по поводу моей жестокости и стервозности, жалобы всем, кто готов был ее слушать, попытки сблизиться с Расхартом под предлогом вымолить прощение. Хас только удивленно головой качал, словно глазам своим не верил. Я бы, наверное, и сама удивилась, если бы не давящее в груди ощущение тревоги. У меня внутри все переворачивалось, но понять причину я не могла. И это мне совершенно не нравилось!

— В чем дело, Нэя?

Тихий вопрос Расхарта вырвал меня из задумчивости. Встряхнувшись, я заметила, как с другой стороны подъехал Хас, а сзади, пытаясь не привлекать к себе внимания, подкрадывается Сташи.

— Не знаю. Какая-то тревога мучает, а понять причину не могу.

— Плохо, — нахмурился Хас. — Интуиция мага — великая вещь, ее нельзя недооценивать.

— И что?

— Ничего, просто будь внимательна.

— Всегда, — усмехнулась я и снова проверила свою сеть.

За время путешествия я стала делать это, не затрачивая много усилий, даже не задумываясь и не концентрируясь. Приятно! Мелькнула не совсем уместная сейчас мысль: а сколько времени понадобилось бы мне, чтобы достичь подобного автоматизма, если бы я просто делала упражнения, будучи лишенной практики, так сказать, в полевых условиях? Наверняка гораздо больше…

— Мы уже сегодня прибудем в Карст, — задумчиво сказал Расхарт.

— Хорошо, — кивнула я, продолжая анализировать свои ощущения.

— Может, дело в Фарвэне? — предположил он.

— Нет, — покачала головой я. Такая мысль меня посещала, и я успела все хорошо обдумать. Нет, дело было не в Вэне, хотя я до сих пор мучилась чувством вины.

— То есть судьба Фарвэна тебя не волнует?! — раздался за спиной возмущенный голос Сташи.

Я только глаза закатила. Как же меня достала эта девица!

— Вообще-то Нэя сказала, что ее предчувствия не связаны с Фарвэном, а не то, что ее не волнует его судьба, — растолковал ей Расхарт. — На мой взгляд, это разные вещи.

— Э-э-э… да, конечно, просто я так переживаю… Не хотелось бы, чтобы он навсегда остался в таком состоянии, — тут же пошла на попятный Сташи. — Прости, Нэя, я не хотела тебя обидеть, просто я боюсь за него…

— Не замечал за тобой раньше такой любви к Вэну, — фыркнул Хас.

— А ты вообще мало чего замечаешь! — огрызнулась Сташи.

Интересно, когда эти двое успели поругаться? Хас откровенно издевался над ней, что приводило Сташи в бешенство. Если изначально они будто бы и не замечали друг друга, то теперь это был уже открытый конфликт. У меня сложилось мнение, что Хас всегда недолюбливал Сташи, однако молчал, чтобы не ссориться с Расхартом. А теперь необходимость сдерживаться отпала.

Я решила прервать выяснение отношений:

— Где в Карсте можно остановиться?

— В «Веселом путнике», — буркнул Расхарт.

— О! А почему не у тебя? — съехидничала Сташи. — Неужели не хочешь показать Нэе свой дом? У вас же вроде как все серьезно?

Проклятье, я даже и не помнила о том, что у Расхарта дом в Карсте. Скосив глаза, я поймала нахмуренный взгляд наемника и отвернулась. Понятно. Впрочем, положа руку на сердце, я и сама не люблю чужих людей в доме, но… но от этого было не легче.

— Может, потому, — внезапно раздался злой голос Хаса, — что ты вынесла из его дома все, включая постельное белье и посуду, не забыв прихватить все скопленные Расхартом денежки. Или, может, потому, что кое-что из тех денег ему дали на хранение, а кое-что для погашения долга, и последние годы все, что он зарабатывал, уходило на возмещение убытков!

— Хас! — прорычал Расхарт, пытаясь заставить помощника замолчать.

— Что? Я что, не прав? У тебя же ничего не осталось! И ты не можешь привести Нэю к себе только потому, что тебе банально стыдно, что у тебя в доме лишь пара стульев и сколоченная собственноручно кровать! А эта дрянь еще пытается разрушить все то, что еще недорушила!

Таким Хаса я ни разу не видела. Мужчина покраснел, глаза потемнели и сверкали из-под бровей. Кулаки сжались добела. Похоже, его просто прорвало. Все, что накопилось за последние годы, сейчас вырвалось наружу.

Ай да Сташи! Она еще и воровством не брезгует. А Расхарт смолчал… Не понимаю. То ли он ее так любил, что не сказал ни слова упрека, то ли настолько благороден…

— Я… я не знала… — всхлипнула Сташи.

— Да? Не знала, что берешь не свои деньги?

— Хас, прекрати! Все уже давно прошло…

— Не прошло, — отрезал Хас, отворачиваясь.

— Рас, прости! — сквозь слезы взмолилась Сташи. — Я разозлилась, что ты буквально выкинул меня из дому, без объяснений… Я виновата, но ты… ты тогда такое мне наговорил… Прости… я… я возмещу тебе…

— Не надо, Сташи. Ты была в своем праве. — Расхарт пришпорил лошадь и поскакал вперед.

Хас тоже не задержался, только, развернувшись, направился в конец каравана. А мы со Сташей продолжали ехать рядом. Честно говоря, я с трудом терпела общество этой женщины. И жалости к ее теперешним слезам не испытывала, только отвращение. Мелкая, мстительная, продажная тварь.

— Нэя, прости… я не хотела…

— Чего ты не хотела? — резко спросила я. — Опять поссорить нас? Или обворовывать Раса? Не у меня надо прощения просить.

— Да! — вдруг вскинулась Сташи. — Я хотела показать тебе, что он все еще любит меня. И, знаешь, получила подтверждение, что я права! Если бы не любил, не простил бы!

— Это говорит только о том, что Рас благороден и не стал связываться с тобой! — рявкнула я. — Ему проще было прожить в нищете, чем еще раз столкнуться с такой лживой стервой, как ты! И довольно об этом! Ты меня достала! Прекрати строить из себя мою подругу! Прекрати портить всем вокруг жизнь!

Я пришпорила свою лошадку. Сил моих больше нет. Слава богу, сегодня уже приедем в Карст, и я больше не увижу Сташи. Догнав Расхарта, я хотела тронуть его за руку, но напоролась на такой взгляд, что сочла за лучшее отъехать. Ладно, подожду до вечера, авось поостынет.

К вечеру Расхарт не остыл, а только еще больше замкнулся в себе. Сташи умудрилась переговорить с ним, и как результат — она повеселевшая, а он чернее тучи. Тьфу на нее!

А самое неприятное, что Расхарт отгородился от меня. Мои попытки пообщаться тут же пресекались одним словом: «Потом». На четвертый раз мне это порядком надоело, и я решила отстать. В конце концов, сколько можно? Хочет страдать — пусть страдает, мешать не буду. К тому же нам все равно скоро ехать к эльфам, вот тогда и пообщаемся, к счастью, уже без Сташи.

Карст меня впечатлил. С одной стороны, вполне провинциальный городишко с мощенными камнем улочками, небольшими, максимум в три этажа домами, с центральной площадью, где расположилась ратуша, множество магазинчиков и кафешек. Но с другой… Соседство с двумя магическими расами не прошло для города бесследно.

На улицах Карста было одинаково много и людей и полукровок. Здесь были рады всем, главное — соблюдать писаные и неписаные законы города. В результате Карст стал прибежищем для авантюристов и свободных художников всех мастей — маги, барды, опасные экспериментаторы, наемники, торговцы… Население города было похоже на палитру безумного живописца. И на самом городе это тоже сказалось.

Перевернутые фонтаны, каменные сады, цветные магические светлячки, аллеи с невероятными растениями, воздушные мосты и хрустальные арки, чудовищное смешение архитектурных стилей и диковинных вещиц. Я поймала себя на мысли, что если где и хочу жить, то именно здесь.

Впрочем, рано задумываться о месте жительства. Прежде всего надо закончить дело. А еще определиться в отношениях с Расхартом. Возможно, я и не смогу жить в одном городе с ним.

Ко мне подъехал Хас, а с другой стороны Расхарт. Надо же! Интересно, что им понадобилось?

— Нэя, мы тут прикинули, думаю, человек пять охраны хватит, — сказал Хас. — Передохнем два дня, соберем припасы, и в путь. Или ты хотела больше людей взять?

— Нет, зачем? Мне скорее не охрана, а статус нужен, что я не просто мимо проезжала.

— Отлично, — кивнул наемник. — Тогда мы с Расом и еще трое. Есть пожелания, кто именно?

— Вам виднее.

— Тогда… — начал Хас, но его перебил Расхарт:

— Нер, Рой и Кест…

— Э-э-э… как скажешь. Тогда заказываем в трактире три номера?

— Почему три? — удивилась я.

— Думаю, Рас лучше объяснит, — смешался Хас и отъехал подальше.

Я повернулась к Расхарту:

— Ладно, объясняй.

— Один номер Хасу, один — Сташи, и один… нам.

Даже так? Ну уж нет… С меня хватит!

— Знаешь, пожалуй, я возьму отдельный номер.

— Нэя… — В его голосе и глазах мелькнуло что-то похожее на боль. — Скажешь почему?

— Скажу. Я устала, Рас. Устала от твоих закидонов. Да, судьба была к тебе жестока, и единственная женщина, которой ты поверил, оказалась стервой и шлюхой. Не перебивай меня. Или опять хочешь ее защитить? Вот… защищаешь… Почему? Почему ты ее защищаешь? Помогаешь? Ты еще ее любишь? Нет, не отвечай, просто дослушай. Мне надоело, что ты мечешься между мною и ею. Я не понимаю, как после всего, что она сделала, ты можешь даже просто с ней общаться, и единственное, что приходит мне в голову, меня совершенно не радует. Поэтому давай поступим так. Сегодня я ночую отдельно, а ты… — Я усмехнулась. — Ну где решишь. А завтра утром ты мне скажешь, какое принял решение. Прошлое должно оставаться в прошлом, Рас. Нельзя им жить, нельзя уходить в него. Ты можешь навсегда погрязнуть в своих обидах, можешь до конца жизни встречаться и расходиться со Сташи, но не тяни меня в это болото. Я не могу и не буду обещать тебе безоблачного будущего, не буду говорить, что мы будем вместе или что будем счастливы. Ты мне нравишься, я уже говорила тебе об этом, но мне рядом нужен мужчина, на которого я могу положиться и которому смогу доверять. Пока ничего этого я не чувствую. Во всяком случае, я не уверена, что в какой-то момент Сташи не поманит тебя ручкой и ты не побежишь за ней. Поэтому сегодня ты думаешь и выбираешь, а утром скажешь мне, что решил. Возможно, будет лучше, если я найму себе другое сопровождение.

Расхарт молчал. Мое самолюбие было задето, и чувства к наемнику отступили на второй план, готовые вот-вот потухнуть. Я даже в глубине души надеялась, что Рас откажется от этих непонятных отношений, хотя понимала, что путешествовать с незнакомцами опаснее.

— Я тебя услышал, — наконец выдавил он. — Ты права. Я запутался в том, что хочу и что мне надо. Я хочу быть честным и справедливым ко всем нам, но получается, что попытки быть благородным постоянно обижают тебя. Завтра утром мы поговорим. То, что ты оставляешь мне выбор, говорит о том, что ты согласна быть моей. Поэтому ты тоже подумай, а нужен ли тебе я. Завтра, Нэялин, завтра мы решим, как будем жить дальше.

И он отъехал, присоединившись к Хасу. М-да… вот и пообщались.

Освободившееся рядом со мной место долго не пустовало.

— Что он сказал? — напряженным голосом спросила Сташи.

Я скрипнула зубами:

— Тебя это не касается.

— Нэя, ну я же извинилась… — протянула она, пытаясь взять меня за руку, но я отстранилась.

— Я слышала. Кстати, а почему ты собралась жить в трактире? Разве у тебя нет в городе своего дома?

— Э-э-э… я вообще-то год назад уехала из Карста, а дом продала. Как-то не думала, что придется вернуться.

Вот, значит, как… а теперь, похоже, решила вернуться. Я покосилась на девушку. Что-то здесь не так… С чего вдруг Сташи вцепилась в Раса? Только ли дело в ущемленном самолюбии? В ее любовь я абсолютно не верила. А может, дело в тех намеках, что делал Хас? Спросить у него напрямую? Да нет, не ответит, ну если только после того, как покинем Карст.

Наемники шутили и радовались возвращению домой, кто-то рвался к подругам, кто-то хотел просто отоспаться на мягкой постели. Я заметила, что Расхарт подъехал к тем наемникам, которых выбрал, и перебросился с ними парой фраз. Похоже, они ответили согласием.

Наконец мы добрались до «Веселого путника». Хас спрыгнул с лошади и отправился внутрь заведения, а Расхарт привычным жестом подозвал своих людей.

— Дорога закончена. Сейчас все свободны, а завтра к полудню жду вас всех здесь, произведем расчет.

Он скрылся за дверью трактира, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

В трактире оказалось на удивление чисто и приятно. Деревянные полы и мебель не заляпаны жиром, стекла сияли чистотой, на стенах висели не факелы, а ажурные фонарики. Стойка отгораживала общий зал от подсобных помещений, в углу винтовая лестница наверх.

— Это лучший трактир Карста, — сказал, подойдя ко мне, Хас.

— Дорогой? — подозрительно осведомилась я.

— Не без этого. Но хозяин заведения кое-чем обязан Расхарту, так что сделает нам скидку.

— Отлично. — В глубине души поднялось какое-то непонятное раздражение, но я тут же его подавила. — И что теперь?

— Ужин, — подошел к нам Расхарт, — а потом все по комнатам, я договорился, нам приготовят ванны.

— А сейчас сполоснуть руки негде? — спросила я.

— Нужная тебе комната вон за той дверью, — указал мне направление Хас. — Что ты хочешь на ужин?

— Мясо, чай, фрукты и что-нибудь мучное, — перечислила я, и в животе у меня заурчало. Мне даже неловко стало, но мужчины лишь усмехнулись.

— Ясно, иди умывайся.

Ну надо же! В туалетной комнате был настоящий умывальник и даже небольшое овальное зеркало. Похоже, трактир и правда высокого уровня.

Ополоснув лицо и руки и вытерев их чистым платком, я пришла в хорошее расположение духа. А мысли, что скоро будет полноценный ужин, а потом меня ждет горячая ванна и чистая одежда, вообще привели меня в состояние эйфории. И даже то, что за столом вместе с наемниками сидела Сташи, меня практически не тронуло.

Жаркое с томатным соусом, овощной салат, гречневая каша, пироги, сладкий рулет показались мне изысканными яствами. Мм… красота. Я набросилась на еду, успев только пожелать всем приятного аппетита. Похоже, мои спутники тоже оголодали, так как за все время ужина никто не проронил ни слова. Лишь когда перешли к чаю, молчание нарушил звонкий голосок Сташи:

— И какие теперь у нас планы?

Я чуть не подавилась куском рулета. Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Может, она еще предложит жить втроем?

— О чем ты? — посмотрел на нее Расхарт.

— Ну… — Сташи захлопала глазками. — Что дальше делать будем? Ребята говорили, что ты отобрал несколько человек для поездки к эльфам. Я тоже еду.

Ничего себе! Где продается наглость?! Я тоже туда хочу!

— Сташи, — поморщившись, начал Рас, — я действительно отобрал трех человек для поездки к эльфам. Мы будем сопровождать Нэю. Это не увеселительная прогулка, — устало выдохнул он и поднялся из-за стола. — Ладно, завтра поговорим.

Я не удержалась и послала небольшое заклятие ему вслед. Прости, Рас, может, это и подло, но мне так будет спокойнее. И тут же перехватила осуждающий взгляд Хаса. Не поняла. Он что, увидел заклятие? Да быть такого не может! Он же не маг?

— И что? Ей все равно нужна женщина в сопровождение, а я прекрасно подойду, — между тем рассуждала Сташи, адресуя свои слова главным образом Хасу.

Тот задумался, пожал печами, вопросительно взглянул на меня.

— Нет, — отрезала я, ставя на стол кружку. — Если вы рискнете взять с собой эту женщину, все наши договоренности будут расторгнуты.

— Нэя, да ты просто ревнуешь! — хихикнула Сташи.

— Мои мотивы тебя не касаются, — отрезала я. — Я не поеду с ней и не желаю также, чтобы она ехала следом или впереди, если только вы не докажете мне, что без нее нас просто не пустят на порог. До завтра!

Поднявшись в номер, я довольно оглядела чистенькую и светлую комнату. Деревянные панели, сшитый из разноцветных кусочков ткани коврик перед неширокой кроватью с чистыми, хрустящими простынями, шкаф, стол и два стула. Но, главное, в примыкающем к комнате помещении оказалась настоящая ванна! Небольшая, без кранов, но со сливом и гладкая. Божественно! От воды еще поднимался пар, а на стуле висело чистое полотенце.

Я погрузилась в нирвану и потеряла счет времени. И вдруг меня будто током ударило. Сперва я даже не поняла, что случилось, но спустя минуту до меня дошло, что это действие моего заклятия. Да, я поступила не совсем честно, но так мне будет легче. Маленькое заклинание, основанное на силе некроманта, позволяло улавливать эмоциональные изменения жертвы. Ничего страшного, ничего сложного, оно чаще всего использовалось при допросах и переговорах. И если Рас этой ночью испытает удовольствие… я тут же об этом узнаю. Пусть в этом случае меня будет ждать не самая приятная ночь, но лучше узнать сразу, чем спустя год. А в том, что Сташи непременно придет к Расу ночью, я даже не сомневалась.

Я чувствовала по связи его усталость, раздражение, разгорающееся желание. В воображении мелькали картинки того, что сейчас происходит в соседнем номере. Единственный способ избавиться от этого — выпить снотворное. Увы, я переоценила свои силы. Мне было очень плохо, в душе поднималась боль и злость. Ну не может расстаться со своей Сташи, так пусть голову мне не морочит!

Я вылезла из ванны, вытерлась и отправилась в комнату. Рука уже потянулась к флакону, когда меня качнуло от вспышки злости и отвращения Расхарта. Я замерла, прислушиваясь к самой себе и к нему, ощущая, как эмоции накаляются, а потом… грохот двери соседнего номера, торопливые шаги и накатившее волной облегчение и… освобождение, наверное.

Губы сами собой расплылись в счастливой улыбке. Да… что бы Рас ни чувствовал ко мне, но он не предатель, а это уже само по себе замечательно!

Утром я встала отдохнувшей и довольной. Эмоции Раса прекратили меня трогать еще раньше, чем я уснула, обозначив, что их хозяин тоже отбыл в мир снов. А сейчас вообще действие заклятия закончилось, что меня искренне порадовало.

В приподнятом настроении я вышла в коридор и направилась к лестнице.

— Нет, — услышала я твердый голос Расхарта, — ты поедешь с нами только в одном случае: если Нэялин сама скажет, что берет тебя с собой. На этом все! — отрезал он.

Его собеседница выразила свое возмущение проклятиями и сбежала по ступенькам вниз.

— Рас… — Мой голос слегка дрогнул. — Доброе утро.

— Доброе утро! — Обернувшись, он мягко улыбнулся и протянул ко мне руки. — Я принял решение. Я выбираю будущее… я выбираю тебя, и пусть сложится как сложится.

Его губы мягко коснулись меня. В поцелуй Рас вложил всю свою нежность, надежду, робкую доверчивость… Мои руки обвились вокруг его шеи. Не знаю, как сложится дальше, но я сделаю все, чтобы Рас был счастлив. Он заслужил!

— Пойдем завтракать, — прошептал он, как только мы оторвались друг от друга.

— Идем.

Расхарт взял меня за руку и повел, как маленькую девочку, вниз. И мне это безумно понравилось. Яркое солнечное утро словно полностью поддерживало мое настроение, я буквально сияла от переполняющих меня эмоций.

В зале было многолюдно, но Хас предусмотрительно занял для нас стол. Улыбнувшись наемнику, я села рядом с ним, с другого бока пристроился Расхарт. Напротив сидела мрачная Сташи.

— Извините, везде занято, можно присесть за ваш стол?

Я подняла глаза… и окаменела. Не может быть! Как?!

ГЛАВА 29

Я не верила своим глазам. Как?! Как такое могло произойти? Господи, да в чем я провинилась-то? Возникло безумное желание зажмуриться: а вдруг открою глаза и пойму, что у меня банальные галлюцинации на фоне усталости? Нет! У меня помутнение рассудка! Точно! Я даже готова специально побиться головой об стенку и получить реальное сотрясение мозга!

Нет, никто меня не услышал и не пожалел. Подавив мученический стон, я воззрилась на свой личный кошмар. Около нашего стола стояли трое… Трое мужчин, которых я меньше всего хотела бы сейчас видеть — Итарон, Артвирт и Фартрейд. Мои несостоявшиеся мужья и несостоявшийся любовник. Какая ирония судьбы… Меня все-таки нашли и сейчас за косы оттащат обратно в замок…

Но никто не спешил на меня кидаться. Все трое стояли абсолютно спокойно и ждали ответа. Итарон, заметив мой взгляд, чуть качнул головой. Уф, кажется, можно наконец-то выдохнуть. Меня не узнали! Уря-а!

— Присаживайтесь, — после секундного молчания кивнул Расхарт.

— Спасибо. Надеюсь, мы не сильно стесним вас? — светским тоном произнес Итарон.

К моему изумлению, оба брата словно воды в рот набрали, да и вообще выглядели крайне недовольными, даже, как мне показалось, измученными. Неужели воздержание им так тяжело дается?

— Ни капельки, — разнесся колокольчиком голосок Сташи. Невинная улыбка девушки будто осветила все вокруг, ресницы затрепетали, а на щеках появился нежный румянец. — Похоже, вы очень устали с дороги? Издалека прибыли? — Она кокетливо стрельнула глазками по мужчинам. Похоже, выбирала, на кого бы направить свои чары.

— Да, — кивнул Итарон, искоса поглядывая на меня.

— И остановились здесь? — продолжала допытываться Сташи.

— А к чему этот вопрос? — немного грубовато вмешался Фартрейд. Его взгляд пробежал по девушке, сверкнув одобрением, и мгновенно потух.

— Ну… просто так, — немного смутилась она. — Может, познакомимся? Я — Сташи. А это мои друзья — Расхарт, Хас и Нэя.

Ага! Друзья! Как же! Но… В моей голове мелькнула шальная мысль. А если…

— Очень приятно, — кивнул Итарон, бросив оценивающий взгляд на Сташи.

Угу, и думает, я этого не вижу? Эх, наивный. Такие вещи девушка замечает, даже если стоит спиной, а я всего лишь чуть в сторону смотрела. Зато теперь есть хорошая отговорка на любые его предложения. Отговорка… а почему?

Странно, получается, что теперь Итарон мне не интересен? Не нравится? Или дело в том, что я, можно сказать, выбрала Раса? А может, все-таки наконец пришло понимание, что я для него просто легкая интрижка?

Я лихорадочно пыталась понять, в чем причина. Нет, внешне ни Итарон, ни братья не изменились за этот месяц, но теперь я воспринимала их… обычными, что ли. Передо мной были просто красивые мужчины — и все. Почему? Почему я ни к кому из них ничего не чувствую? В чем причина? Встреть я любого из них на Земле — и влюбилась бы без памяти… а сейчас пустота. Тряхнув головой, я попыталась отогнать неуместные сейчас мысли, и услышала, как Итарон представляет себя и своих спутников:

— Я Итарон, а это Артвирт и Фартрейд.

— Очень приятно.

— Нам тоже, очаровательная госпожа, — мягко улыбнулся Итарон и наконец-то приступил к завтраку.

Теперь даже Сташи пришлось замолчать, чему я тихо порадовалась. А еще мне срочно надо было переговорить с Итароном.

— Рас, — негромко сказала я, — хочу после завтрака прогуляться по городу.

— Нэя, мы с Хасом будем заняты и не сможем тебя сопровождать. Может, не стоит идти одной? Подожди, когда мы освободимся, и пойдем на прогулку вместе.

— Не волнуйся, — я невольно улыбнулась, — я могу за себя постоять, ты же знаешь. Лучше скажи, может, мне что-нибудь надо купить в дорогу?

— Ну хорошо, — вздохнул он. — Только будь осторожна и старайся не уходить далеко от центральных улиц. Покупать ничего специально не надо, только то, что тебе самой нужно. Просто помни, что на этот раз телег не будет, только пара сменных лошадей.

Я мельком взглянула на Итарона — надеюсь, он понял мою идею. Однако я не ожидала, что наша с Расом беседа привлечет столь пристальное внимание и остальных. Мои… хм… мужья с абсолютно каменными лицами задумчиво рассматривали меня, отчего мне захотелось поежиться. Но я мужественно поборола это позорное желание и, улыбнувшись всем, бодрым голосом проговорила:

— Всем приятного аппетита. Господа, рада знакомству.

Вернувшись в свою комнату, я проинспектировала содержимое своей сумки и, прихватив деньги для покупок, направилась вниз. В зале никого из знакомых уже не было, чему я только порадовалась. Лишний раз встречаться с мужьями или Сташей совсем не хотелось, да и с Расхартом, впрочем, тоже.

Я не спеша шла по улице, любуясь городом. Первое впечатление оказалось верным — это была сказка. Прекрасная, волшебная, изумительная сказка. Творения природы, художников, скульпторов, архитекторов и магов удивительно переплетались, создавая порой просто немыслимые шедевры: висячие сады, в которые можно было пройти только по хрустальным или радужным мостикам, аллеи с невероятными растениями и укромными уголками, уникальные фонтаны — музыкальные, цветные и просто с невероятными скульптурными композициями. Но главное, здесь повсюду слышался звонкий смех, крики ребятни и щебетание птиц. Похоже, что слишком много души вложили в этот город, чтобы позволить какому-то жадному или эгоистичному аристократу прибрать его к рукам и задушить всех налогами. Да и слишком сильные и талантливые люди и нелюди его населяли, чтобы можно было игнорировать их мнение.

— Уникальный город, не правда ли? И очень красивый.

От неожиданности я подскочила и резко повернулась к обладателю этого вкрадчивого голоса.

— Д-да, — с трудом выдавила я, опасливо разглядывая фигуру в плаще.

Ни лица, ни каких-либо деталей разглядеть не удалось, только то, что это мужчина, и он высокого роста. На минуту меня обуял страх — я забралась на смотровую площадку, и народу здесь практически не было.

— Простите, что напугал, — с поклоном извинился он. — Просто у вас было необычное выражение лица… Если не секрет, о чем вы думали?

— О красоте города и о силе его жителей, — ответила я, поражаясь наглости незнакомца. А еще я как-то странно чувствовала себя рядом с ним. Была какая-то тревога, ощущение чего-то непонятного, волнующего, но вроде неопасного. — И о том, что название не совсем подходит такой красоте.

— А какое бы вы дали? — вдруг заинтересовался незнакомец.

— Ну… — В голове, как назло, не было ни одной идеи. — Может быть, что-то вроде… Астерия… Ох, не знаю, — вконец смутилась я.

— А это название оно что-нибудь обозначает?

— Да — звезда или звездная богиня.

— Хм… А знаете, вы правы. Этот город уникален. А известно ли вам, что он не принадлежит ни одному государству? Принято считать, что эти земли принадлежат Витарии, но фактически они уже давно полностью независимы и автономны. Даже король Витарии не смеет без разрешения въехать на земли, принадлежащие Карсту и Даагонии. Они не нуждаются в защите или помощи Витарии, наоборот, это Витария крайне заинтересована в них, а потому объявила себя их протектором.

— Хотите сказать, что здесь есть свой король? — недоверчиво спросила я. — Да еще и настолько влиятельный? Это ведь всего лишь город…

— Не король, — качнул он головой, — его называют владыкой. Он полновластный хозяин этого города и прилегающих земель. Кстати, вопреки принятому мнению довольно обширных и мало чем уступающих землям тех же Даагонских. Только это не афишируется.

— Он хороший правитель, раз народ счастлив, — осторожно заметила я.

— Народ, как и везде, разный, — пожал плечами мой собеседник, — но он старается быть справедливым и мудрым, потому что отвечает за эту землю… лично.

— Но неужели не было попыток захватить город?

— Были. — Похоже, он фыркнул. — Но с этим городом и его владыкой справиться не так-то просто.

— Почему? — невольно вырвался у меня вопрос.

Он снова пожал плечами:

— Никто не знает. Скажите, а вам здесь нравится? Хотели бы жить в Карсте?

— Знаете… да, — честно ответила я и снова посмотрела на город. — Мне здесь очень нравится. А вы местный?

Я обернулась к мужчине, но рядом никого не оказалось. Я даже не услышала его шагов! Надо же! Запоздалый страх ужом проник в сердце, я поежилась и поспешно покинула эту ставшую внезапно неуютной площадку.

Правда, далеко уйти не удалось, меня окликнул знакомый голос:

— Нэя! Подожди!

— Я думала, ты меня у трактира подождешь, — буркнула я, поворачиваясь к Итарону.

— А я и ждал. Только ты каким-то образом умудрилась пройти мимо меня. Я тебя увидел уже у поворота. Ты о чем думала, когда пошла бродить по незнакомому городу одна, а?

Я невольно поморщилась:

— Прекрати, я могу за себя постоять.

— Ты? — Он пренебрежительно изогнул бровь. — Хочешь сказать, что за пару недель стала настоящим магом?

— Может, и не настоящим, но от шпаны защититься точно смогу.

— В Карсте небезопасно.

— Я так не думаю, — уверенно заявила я и почувствовала, что да, это действительно так. — Ты мне лучше вот что скажи. Какого… я вижу тут своих муженьков, а?

— Они оказались умнее, чем я думал, — скривился Итарон. — Они нашли твой волос в храме и каплю крови на стене, уж не знаю, откуда она там. А потом привязали ее к своим брачным клеймам и шли как по нити. Но пару дней назад что-то произошло, и нить полностью оборвалась. Мы только нашли, где это место, и все. Зато они полностью уверены, что тебе дарован огонь. Там все пропахло этой стихией и магией Даагонских.

Пару дней? Я на секунду задумалась — а что же у нас произошло пару дней назад? Точно! Сташи кинула в меня амулет огня. Даагонский амулет огня! И я впервые по-настоящему призвала огонь, вот привязка и сбилась. Так это же отлично! Про огонь знают только Расхарт и Хас, но они болтать не станут, а все остальные уверены в том, что я некромант! Есть еще наемники, но вряд ли они настолько хорошо разбираются в магии, чтобы уверенно определить, стихию я использовала или заклинания.

Я еле сдержала победную улыбку. Что ж, все как нельзя лучше получилось.

— А ты решил прогуляться с ними за компанию?

— Хотел убедиться, что они тебя точно не найдут. Нэя… — Итарон вдруг замялся, но продолжил: — Скажи, а ты… и этот наемник… вы вместе?

— Итарон, а твои пять-шесть постоянных любовниц в курсе, где ты? — вскинула я на него взгляд.