Император с Земли Чижовский Алексей

Молодой человек в необычном матовом скафе задумчиво рассматривал маленькую искорку, на перехват которой уже двадцать восемь дней двигался «Люпус». Максимально увеличив изображение, наблюдатель получил размытое серое пятнышко – так выглядел найденный корабль поколений «Кша-Мора».

Сейчас в рубке линейного крейсера находился только капитан – он расслабленно возлежал на удобном диване, закрыв глаза. Хотя землянин мог подключиться к управляющим интерфейсам из любого места боевого корабля, он предпочитал командовать «Люпусом» именно отсюда.

Замигавшая иконка сообщала об окончании загрузки базы «Ксенология»; изучение этого объемного массива данных заняло у капитана полтора месяца. Алекс аккуратно вставил пластинку с новой базой в приемное гнездо коммутационного модуля.

– «Юрист» пятого ранга; начата загрузка данных, расчетное время проведения – 572 стандартных часа 28 минут». – Капитан подтвердил выбор, согласившись получить знания по методам легального обмана ближнего, принятым в основных государствах Содружества. Менталитет и традиции граждан различных миров сильно отличались; неудивительно, что объем базы оказался весьма значительным.

Землянин улыбнулся, представив, сколько времени пришлось бы изучать такую базу человеку с небольшим индексом интеллекта. Алекс знал, что у большей части обитателей Содружества это значение не превышает сотни единиц – поэтому установка специализированных нейросетей – не для них.

За два года инженер с окраинной планеты успел проделать путь от наемника до главы собственной корпорации. Сейчас в ней насчитывалось без малого пять с половиной сотен разумных, большинство которых ранее составляли остатки некогда процветающего клана космических бродяг.

Теперь флот молодой корпорации «Канис» состоял из трех кораблей, два из них дожидались флагмана в хакданской системе Йола. Алекс взял под свою руку этих людей главным образом благодаря расплывчатому пророчеству. Землянин быстро оценил все преимущества нового статуса. Теперь в его распоряжении имелись квалифицированные специалисты, и что самое главное – несколько сильных псионов.

Ритуал инициации, проведенный одаренными, позволил Алексу выйти на новую ступень владения своими не совсем обычными способностями. Ключ – энергетическая сущность, которая поселилась в голове землянина, – превратила его в не самого слабого псиона. Алекс не понимал, почему ключ выбрал именно его, но избавиться от непонятного «подарка» теперь было невозможно.

Что именно собой представляет ключ, Алекс точно не знал, но предполагал, что это аналог нейросетей, разработанный давно исчезнувшей сверхцивилизацией. Люди Содружества вживляли в мозг симбионт, выполняющий множество функций, однако Древние пошли по другому пути. Ключ не имел материальной формы и изменял своего носителя, перестраивая его организм согласно своим представлениям об оптимальном устройстве. Установленная нейросеть «Инженер-5М» теперь превратилась во что-то совсем другое, а мозг землянина задействовал некоторые области, которые у остальных людей обычно «спали».

Ранее землянин считал ключ могучим оружием, однако теперь понимал, что использовал его не по назначению. Древняя сущность хотела питаться энергоинформационными матрицами, их на родной планете Алекса называли «душами». Зачем они ключу – непонятно, но псионы предполагали, что матрицы используются как ресурсы для дальнейшего изменения организма носителя.

Алекс понял: массовое поглощение чужих сущностей может кончиться плохо – после одного такого случая способности надолго пропали. Кроме того, существовала версия, что ключи оставлены Древними для того, чтобы подстегнуть развитие отсталых рас, передвинув аутсайдеров сразу на насколько ступеней по эволюционной лестнице. Превращаться в какого-нибудь большеголового уродца с клешнями и чешуей землянин не хотел, поэтому решил не баловать ключ строительным материалом. То есть поумерить аппетиты древней сущности; после проведенной инициации это пока получалось.

Теории относительно пресловутых Разрушителей капитану совсем не нравились. Отдельные ученые считали, что именно они и уничтожили цивилизацию Древних, а желания становиться одним из этих деятелей землянин совсем не испытывал. В конце концов, расправиться с противником можно и без поглощения, псионы показали несколько способов.

Алекс прокручивал в голове различные варианты, обдумывая развитие корпорации «Канис». Активы хотя и медленно, но неуклонно росли. С людьми пока проблем тоже не возникало, но в связи с дальнейшим расширением флота этот вопрос еще предстояло решить. Например, специалистов можно было купить у чернокожих работорговцев.

Кроме того, требовалась база для размещения всех членов корпорации – землянин собирался приобрести у арварцев тяжелый двухкорпусный носитель. Конечно, можно было ограничиться дополнительными кораблями, но тогда возникали проблемы с логистикой. Во-первых, эффект рассеивания не позволял эскадре осуществлять синхронные прыжки – собирать разбросанные в пространстве суда и ждать отстающих было нерационально. Во-вторых, большие корабли могли далеко прыгать, значительно экономя время и нервы капитанам. Ведь гораздо безопасней сделать один длинный переход, нежели три коротких – в таком случае риск нарваться на неприятности уменьшался ровно в три раза.

О возможной организации экспедиции на родину молодой глава корпорации «Канис» пока не задумывался – в конце концов, земляне пока что и сами справлялись со своими проблемами. А наводить порядок посредством бомбардировок с орбиты Алекс пока не горел желанием. Родной мир располагался слишком далеко от границ Содружества, а где-то по пути засела чрезвычайно агрессивная цивилизация Рой. С этими насекомыми сейчас как раз шла война, так что все рискованные мероприятия пока что откладывались на неопределенный срок.

Алекс уже определился со стратегией развития – накопление активов, привлечение специалистов и построение фундамента для будущих крупных дел. Кроме того, глава корпорации собирался переложить часть работы на соратников, которые получили статус директоров.

Массивная створка бесшумно раскрылась, и в просторном помещении появилась миниатюрная девушка в черном мундире с планкой разноцветных значков на маленькой груди. Заняв место пилота, она улыбнулась и привычным жестом провела рукой по своим коротким рыжим волосам.

– Сколько можно пялиться на этот корабль? Там наверняка уже никого не осталось… – недовольно пробурчала Каслия.

– Я так не думаю, – возразил землянин. – Четыре часа назад Нимэль поймала сигналы с ковчега. «Кша-Мора» передает повторяющееся сообщение. К счастью, я скопировал банк данных по стандартам связи того времени – сейчас искин работает над расшифровкой. Кстати, только что загрузил последнюю базу из набора начинающего исследователя негуманоидных форм жизни. В него также входят «Археология» и «Криптография», эти у меня уже изучены.

– Ну и зачем тебе эти нелюди? – поморщилась девушка.

– Знания лишними не будут. Кроме того, любопытно, что мы утащили у оширцев. Инопланетными штуковинами забиты четыре больших контейнера – не просто же так узкоглазые собирали это барахло…

– А ты ничего не забыл? – ехидно поинтересовалась старшая ошо.

– В смысле? – удивился Алекс и уловил легкую волну недовольства подруги.

– Сегодня знаменательная дата… – намекнула девушка с предвкушением.

– Да-да, я все помню! Избранный Зияддином, победитель ящеров и Разрушитель из пророчества ничего не забывает, – пробормотал землянин, начиная прокручивать в голове все последние события.

– Я так и знала! Два оборота пылающего светила Карадан вокруг моего родного мира прошло с момента нашего воссоединения! – просияла подруга.

– Воистину, так… Скоро мы отпразднуем это событие! – Алекс попытался изобразить самую милую из своих улыбок. – Спеши же донести эту радостную весть до младших ошо!

Довольная Каслия удалилась, а Алекс еще раз бросил взгляд на искорку найденного корабля поколений и обратился к корабельному искину:

– Нимэль! Как идет процесс расшифровки полученного послания?

– Обработана треть базы данных, пока что совпадений не обнаружено, – доложила голограмма. Нимэль, корабельный искин шестнадцатого класса, предпочитала облик миловидной женщины и архаичные наряды.

– Ладно, занимайся! – махнул рукой землянин. – Но как только расколешь сообщение, сразу дай знать!

– Будет исполнено, – коротко поклонилась Нимэль, исчезая.

Система Нила оказалась пустой – не считая нескольких крупных скоплений обломков непонятного происхождения. Капитан нашел информацию по этому мертвому миру и теперь имел представление о событиях, что развернулись там шестьсот лет назад.

Когда систему обнаружил разведчик республики Хакдан, там обитали разумные существа, условно названные попрыгунчиками. Больше никакой информации о них не сохранилось – люди вытравили всех боевыми вирусами. Планета представляла собой каменистую пустыню, однако нашлись желающие поселиться в этом суровом мире, главным образом из-за скудных залежей гаксия. Этот минерал широко использовался при производстве боеприпасов, поэтому молодая колония быстро встала на ноги.

Затем через этот мир прошли армады агрессивной цивилизации насекомых, сейчас известной как Рой. Людей постигла участь аборигенов – жуки не стали мудрить и воткнули в поверхность несколько крупных камней из ближайшего астероидного пояса. После уничтожения колонии экосистема на планете рухнула окончательно, и повторно заселять после войны ее не стали, пометив планету как бесперспективную – тектоническая активность и постоянные пылевые бури не позволяли продолжать добычу ценных ресурсов.

Пока «Люпус» находился в пустой системе, пилоты устраивали учебные бои – восемь средних истребителей «Калард» вились вокруг линейного крейсера, отрабатывая различные боевые ситуации. Система «Каго-8М» позволяла управлять истребителями посредством виртуальных капсул, а кандидатов в авиагруппу флагмана корпорации «Канис» отбирал лично капитан. Со временем он собирался серьезно расширить количество малых кораблей в корпорации, а лучшим пилотам предстояло стать ядром целой эскадрильи.

Сенсорам флагмана потребовались сутки для того, чтобы уверенно засечь объект, который мог являться потерянным кораблем поколений, и вычислить параметры его движения. Рассчитав курс, искин выдал прогноз – для сближения с древним ковчегом линейному крейсеру потребуется тридцать семь стандартных суток и две трети имеющегося на борту топлива. К сожалению, использовать прыжковый двигатель для перемещений по системе и набора скорости было невозможно, поэтому корабль поколений предстояло долго и нудно догонять в обычном пространстве.

По плану операции на исследование ковчега выделялось сорок два дня. Затем корабль поколений выйдет из окрестностей системы и приблизится к следующей только через тринадцать стандартных месяцев. Однако Алекс собирался распрощаться с ковчегом раньше, осуществив короткий прыжок в соседнюю систему, – это было проще, чем гасить набранную скорость и жечь топливо для торможения.

Капитан благосклонно выслушал рапорты о готовности систем корабля, сказал сакраментальное «Поехали!», затем клиновидный крейсер направил свой острый нос в точку, где должен оказаться «Кша-Мора» через рассчитанное искином время, уперся факелами двигателей в пустоту и начал набирать скорость.

Алекс навестил один из шлюзов, где копошилась пятерка Олгера и Адиль со своими дроидами. Совсем недавно немолодой мужчина, своими повадками напоминающий земного прапорщика, управлял грузовиком – летающей помойкой под названием «Ульга». Теперь он руководил трофейной командой корпорации «Канис». Олгер являлся специалистом по всякому старому хламу, и к его советам землянин прислушивался.

Проанализировав данные из пакета, найденного в инфосети системы Фаук, Алекс пришел к выводу – обитатели древнего ковчега являлись параноиками. Никаких точных планов их корабля-астероида не существовало, а найденные списки доставленного вооружения впечатляли – судя по всему, «Кша-Мора» собирался воевать с небольшой эскадрой.

– Я смотрел характеристики этих пукалок. Старье, ничего особенного!

– Не важно, что этим пушкам семь сотен лет, – говорил Олгер, – они могут убивать не хуже тех, что продаются сейчас. И зачем им такая куча оружия – непонятно…

– Ну, раз они отправляются в путешествие, логично захватить с собой побольше пушек… – улыбнулся Алекс. – Я бы точно так же сделал на их месте…

– У них четыре десятка орудий «ТЗ-20», которые ставили на линейные корабли первого поколения; эти пушки могут использовать различные боеголовки.

– Ясно, это их главный калибр. Снаряды летят медленно и далеко, однако попасть могут только случайно… – хмыкнул землянин. – Современные арварские системы стреляют в пять раз чаще.

– По поводу систем целеуказания ничего не известно, но скорее всего уклониться мы сможем без проблем… – кивнул Олгер. – Меня больше беспокоят турели «Х-110», у них на борту таких три сотни. Это аналог наших «СВ-12», они будут работать по приближающимся малым кораблям с десантом.

– Да, вполне вероятно. Сто двадцать шесть лет назад при отходе был поврежден один из кораблей с беженцами, – согласился Алекс. – Нимэль считает, что вооружение ковчега все еще действует…

– Даже не сомневайся, – заверил специалист. – Мы потрошили корабли времен первой войны с жуками. Их системы обороны были активны и атаковали все приближающиеся цели, которые не отвечали на запросы…

– И ты считаешь, что этот уродец сможет прорваться? – скептически протянул землянин, покосившись на трофейный буксир, облепленный бронепластинами. Покойные ниххонцы недавно презентовали целых четыре таких шарообразных кораблика, и за время прыжка и последующей погони за ковчегом трофейщики успели переоборудовать два из них в тяжелобронированные беспилотники. Теперь аккуратные шарики превратились в затейливые многогранники, избыточная мощность двигателей позволяла судну-буксиру перемещаться с такой нагрузкой. Третий нес полсотни дешевых зондов, а сейчас команда Олгера занималась последним – этому кораблю предстояло превратиться в летающую бомбу.

– Пока они будут дырявить зонды, мы засечем все их точки обороны и подавим их, – пожал плечами специалист. – Это самый простой способ…

Роботы Адиль деловито приваривали массивную плиту на боковину буксира, а один из дроидов выводил на сероватой поверхности суровую физиономию мудрого Зияддина.

Когда землянин появился на второй грузовой палубе, там находились Илья со своей узкоглазой подружкой: Хитоми наблюдала за работой пятерки техников. Они занимались заправкой беспилотников и расконсервацией дроидов – железякам предстояло первыми попасть на древний ковчег.

Илья опробовал управляющий интерфейс продвинутого дроида-диверсанта – паучок смешно перебирал тонкими лапами, бегая по переборкам и потолку. Наконец оператору надоело, и он открыл глаза, показав капитану большой палец.

Посреди длинного помещения застыли четыре сигарообразных аппарата. Похожие на бугристые торпеды, зонды несли в своем чреве сотню роботов «Барус-2К». Каждый такой уродец размером с кошку имел на вооружении слабенький резак и нес в брюхе маломощный заряд. В свое время команда Олгера с успехом использовала такие механизмы для нейтрализации систем защиты старых боевых кораблей.

С беспилотниками возились тощие оширцы, их на борту «Люпуса» собралось два десятка. Хотя техников в корпорации «Канис» имелось с избытком, но Алекс предложил двухмесячный рабочий контракт узкоглазым, в свое время дезертировавшим из оширского флота. Посоветовавшись с Ливерсом, капитан принял решение включить группу Моханди в свою структуру. Сложившаяся команда головорезов, а также их связи с контрабандистами, работорговцами и прочими любителями легких денег могли быть полезны в будущем.

Лидер для вида немного помялся, но жадность все-таки оказалась сильнее. Успех операции по захвату станции в системе Пять Камней и жирные намеки относительно дальнейшего сотрудничества оказались для Моханди весомыми аргументами. Поэтому глава отряда принял предложение временно спрятаться под крыло сильной корпорации, заодно заработав немного кредитов.

В пусковых кассетах ждали своего часа дешевые зонды размером с мячик, а рядом на гравиплатформах располагались управляемые аппараты посерьезней – Алекс предпочел потратиться на устаревшие беспилотники: терять их было дешевле, чем обученных людей.

– Дешифровка полученного сообщения завершена, – услышал землянин приятный голос Нимэль. – Послание повторяется каждые пять с половиной часов – это запись.

– Ну наконец-то, – улыбнулся Алекс. – Сейчас соберем всех остальных и посмотрим, чем нас порадуют обитатели древнего корыта! Думаю, команде тоже будет интересно посмотреть на тех, кто заварил эту кашу!

Тактический зал флагмана напоминал музей – стены украшали трофеи, главным образом ниххонские. Пестрые знамена, замысловатые картины из веточек и камешков – место нашлось даже для оскаленной морды заросшего густой шерстью скотомутанта. Алекс не нашел подобного клыкастого зверя в банке данных, однако Илья вынес вердикт, что ниххонцы где-то изловили самого настоящего орка и укоротили того на голову.

«Люпус» продолжал погоню за еле заметной искоркой древнего ковчега, а в тактическом зале постепенно собирался командный состав молодой корпорации «Канис». Первым появился Кергул в своем вычурном мундире темно-синего цвета, украшенном золотистыми шнурками и аляповатыми наградами. Нобл торжественно поклонился, заняв свободное место, рядом с ним уселся Хадор – невозмутимый пилот отвечал за подразделение разведки корпорации.

Ливерс коротко кивнул, впившись зубами в круглую булочку: специалист-диверсант питался исключительно хребургерами – национальной антранской едой. Илья подмигнул своей подружке Хитоми – Алекс знал, что девушка собирается стать псионом. Причем, похоже, тут постарался именно Илья со своими историями о могучих колдунах и прочих Избранных. У узкоглазой имелся слабый дар, который мог получить развитие, однако подтолкнуть его пока было некому.

Немолодой мужчина с расплывчатой татуировкой на лбу, закрыв глаза, замер в кресле – хранитель традиций Нульг послал землянину волну внимания и ожидания. К сожалению, сильный псион полностью не восстановился после проведенной инициации Алекса.

Три ошо капитана разместились маленькой обособленной группой – Каслия довольно улыбалась, Адиль бормотала очередные стишки на тему погибели порочных, а Сири послала Алексу серию мыслеобразов, не все из которых были приличными.

Рисс, специалист по артефактам Древних. Революционерка Хейла, отвечающая за авиагруппу линейного крейсера, а также сержант Хаут, командир абордажной группы. И Олгер, которого Алекс пригласил из-за его знакомства с техникой первого поколения; теперь на месте были все.

Тень, специалистка по взлому, тоже присутствовала здесь – высунувшийся из технического люка на потолке дроид крутил приплюснутой головой с еле заметными бусинками-окулярами. Узкоглазая девица-райкер предпочитала проводить время в капсуле полного погружения, периодически подключаясь к разнообразным роботам и корабельным системам.

– Как вы уже знаете, мы недавно поймали сообщение. «Кша-Мора» повторяет его каждые пять с половиной часов. Нимэль только что закончила расшифровку… – Алекс скомандовал искину запустить воспроизведение.

Воздух в центре тактического зала слегка замерцал, формируя плоскую голопанель – изображение демонстрировало геометрические фигуры, непонятные формулы и закорючки. Наконец картинка застыла, отобразив двух обнаженных людей – мужчину и женщину.

Затем панель показала морщинистую физиономию бородатого старика – тот бодро декламировал речь. Невидимый оператор плохо знал свое дело – иногда камера демонстрировала крупные планы, но чаще всего – трибуну, на которой выступал этот деятель. Звука не было, но искин читал по губам, субтитры поясняли слова старикана. Правда выражался он высокопарными банальностями и никакой полезной информации Алекс не почерпнул. «Потомки… семя жизни… лучшие из нас… великая цель… нести свет» и прочая пафосная чушь…

Следующий сюжет показывал группы разумных, одетых в дурацкие обтягивающие костюмы разных цветов. Люди участвовали в каком-то ритуале – пялились на монумент с растопыренной пятерней, на которой горел искрящийся огонь. Они с одухотворенным выражением лица держались за руки и беззвучно открывали рты. У некоторых по щекам катились слезы, а другие эмоционально размахивали руками и смеялись. Отдельные типы счастливо улыбались, что-то бросая в яркое пламя.

Затем участники устроили танцы, однако на привычные землянину дрыгания действо не походило. Несколько пар медленно изгибались и кружились под неслышную музыку. Естественно, закончилось мероприятие чем-то похожим на оргию – посрывав свои разноцветные комбинезоны, люди устроили групповушку. Экран погас, и зрители стали делиться впечатлением от увиденного.

– Огнепоклонники… – разочарованно протянула Каслия.

– Такой ритуал присутствует в некоторых хакданских общинах, – пояснил Нульг. – Участники клянутся безжалостно уничтожать нелюдей и тех, кто противится идее объединения. Огонь здесь символизирует очищение.

– Какие же они жалкие, эти порочные! – презрительно прошипела Адиль. – Надеюсь, их ожидает мучительная смерть…

– А этот здоровяк – ничего, – причмокнула губами покрасневшая Хейла. – И самое главное, они живут по законам Великой Революции!

– Это вряд ли… – покачал головой сержант Хаут. – Похоже, они просто дикари! Не составит труда уничтожить их всех!

– С фанатиками у нас разговор короткий, – чавкая, заявил Ливерс. – На борту есть две боеголовки с газом «В-9». Ну те, что нашли у ниххонцев. Вскроем систему жизнеобеспечения и закачаем туда эту дрянь. Хватит и одной – у них нет нормальных медкапсул. Через двадцать часов останется только спокойно войти и взять то, что нам нужно…

– А почему бы с ними просто не поговорить? – удивилась Хитоми.

– Попробуй, но это скорее всего будет бесполезно, – снисходительно ответил Нульг.

– Все эти люди давно мертвы. Я бы не стал делать поспешные выводы, – покачал головой Хадор.

– Начальный фрагмент – так называемая «формула первого контакта». Ее разработали ученые мира Фаук. Главный посыл – доказательство разумности и мирные намерения, – блеснул эрудицией Рисс. – Концепция была позже признана несостоятельной; негуманоиды понимают только силу…

– Никаких переговоров с нелюдями! – поморщился Кергул. – В империи человека им нет места! Ну если только в качестве рабов…

– Не думаю, что они – огнепоклонники. На нашей родной планете тоже существует куча бессмысленных ритуалов. Вероятно, это просто дань традициям, – заметил Илья. – Не вижу ничего плохого, чтобы поглазеть на пламя, взявшись за руки.

Сири мягко улыбнулась, послав мыслеобраз – все присутствующие с глупыми лицами смотрят на костер, горящий в центре тактического зала.

– Пока еще мало информации, – подвел итог Алекс. – Теперь мы знаем их частоты; как только подойдем поближе, попробуем пообщаться!

«Люпус» продолжал сближение – сейчас корабль тормозил, развернувшись кормой по ходу движения. Нимэль рассчитала оптимальную траекторию, на последнем участке которой линейный крейсер должен приблизиться к древнему ковчегу со стороны неработающих двигателей.

– Нимэль, когда мы выйдем на расстояние уверенной связи? – поинтересовался капитан.

– Через восемнадцать с половиной стандартных часов. После того как уравняем скорости, «Люпус» будет двигаться вне радиуса уверенного поражения орудий ковчега, – ответил искин.

За последние четыре дня ковчег превратился из мутного пятнышка в астероид, сильно похожий на нечищеную картофелину. Инженеры мира Фаук посчитали нужным использовать большой камень вместо того чтобы сооружать сложные конструкции из металла.

Алекс изучил всю доступную информацию о кораблях поколений и пришел к выводу, что «Кша-Мора» – второй по величине ковчег из семнадцати запущенных. Его строили четырнадцать лет, взяв за основу подходящий астероид. Вырубив в толще несколько обширных каверн, инженеры смонтировали двигатели и поставили на поверхности пару больших куполов.

Гигант имел все необходимое – автоматические заводы, биофермы и города, предназначенные для размещения двадцати тысяч поселенцев. Их жилища располагались внутри, под толщей металлосодержащей породы. Ученые считали, что такие замкнутые системы могут существовать достаточно долго, и не ошиблись – три подобных ковчега успешно основали колонии. Еще несколько нашли с мертвым экипажем, по остальным никакой информации не имелось.

Вероятно, они все еще продолжали свой бессмысленный полет – после создания первого гипердвигателя на основе найденных обломков от изделий Древних человечество стало распространяться по сектору с куда большей скоростью, а концепция больших, но медленных ковчегов стала неактуальной.

Имеющееся на борту таких кораблей оборудование не представляло ценности, однако банк генетического материала вполне мог уцелеть, а за него ученые готовы были платить хорошие деньги. Собственно, именно по этой причине подобные корабли интересовали исследователей.

Землянин нашел информацию о мелкой корпорации под названием «Ар-Ворт», они реализовали найденное, выручив сто двадцать миллионов кредитов. Из семи хранилищ генетического материала, обнаруженных на вымершем ковчеге оширской постройки, сохранились всего три. А корабль был рассчитан всего на шесть тысяч колонистов. Правда, потом нашлись и те, кто утверждал, что авантюристы сами уничтожили экипаж, для того чтобы забрать ценности.

Алекс рассчитывал на серьезный куш – по сравнению с найденной оширской развалиной «Кша-Мора» выглядел шедевром конструкторской мысли. А тот факт, что сто двадцать лет назад часть экипажа покинула ковчег, добавлял оптимизма – имелись неплохие шансы обнаружить на корабле поколений исправное оборудование и большую часть хранилищ с востребованным биологическим материалом.

Сероватый камень медленно вращался вокруг оси. Его поверхность усеивали кратеры и разнообразные постройки – разноцветные кубики и сплюснутые купола. «Кша-Мора» выглядел покинутым – наблюдатели не заметили никаких признаков жизни. В темных нашлепках землянин опознал орудийные установки главного калибра. Скорострельные турели находились на квадратных площадках, равномерно разбросанных по поверхности.

Блок из двенадцати огромных двигателей располагался в сложной конструкции из решетчатых ферм на одном из концов исполинского камня. Конструкторы не стали мудрить, соорудив силовую установку в глубоком кратере. Блестящие сопла молчали – сейчас найденный корабль поколений двигался по инерции.

Теперь Алекс понял, зачем нужны башни, симметрично выпирающие в центральной части корабля-астероида. К одной из них притянуты несколько вытянутых булыжников, другая же была обломана у основания – вместо нее торчал кривоватый огрызок. К этим причалам хозяева крепили ледяные глыбы, приличное количество которых захватили с собой. А может быть, они собирали ценные ресурсы по пути. Еще несколько маленьких башенок венчали шарообразные и решетчатые конструкции, похожие на архаичные антенны.

Створки малого дока были раскрыты, а на месте большого зияла оплавленная дыра. Капитан сразу наметил самый простой путь проникнуть внутрь – кто-то уже позаботился о незваных гостях.

«Люпус» стабилизировал свое положение относительно древнего ковчега, сейчас два корабля разделяло приличное расстояние – Алекс был готов к любым неожиданностям. Выяснив эффективную дальность стрельбы чудовищных старых пушек, капитан приказал Нимэль для надежности увеличить безопасную дистанцию вдвое. Линейный крейсер занял позицию со стороны двигателей корабля поколений – там орудийных установок главного калибра имелось всего шесть.

Разведчики «Ташин» по широкой спирали облетели находку, выпустив три десятка одноразовых зондов. Системы защиты не среагировали на матовые шарики размером с кулак, и команда «Люпуса» получила четкие изображения корабля поколений. Искин сразу же начал строить трехмерную модель – по сравнению с исходным проектом, найденным в банках данных мира Фаук, обнаружилось много отличий.

– Он огромен! – восхищенно прошептал Кергул.

– Да, если считать длиной наибольшую размерность, то она превышает девять километров, – сказал Илья. – «Кша-Мора» больше современных мобильных баз.

– Если бы еще на борту имелся гипердрайв, кораблю цены бы не было… – покачал головой нобл.

– Стоимость прыжкового двигателя сверхбольшого класса запредельна. Да их и не продают частным лицам, – согласился Алекс, наблюдая за полупрозрачным изображением, появляющимся на большом экране.

Корабль-астероид медленно вращался, а Нимэль отмечала цветом орудийные установки и турели – несмотря на почтенный возраст, системы обороны все еще представляли угрозу. Искин предупредил, что силовой щит «Люпуса» может выдержать десяток прямых попаданий древних пушек. Специалист по старому вооружению Олгер предупредил, что в то время имелись боеголовки, использующие эффект распада частиц – вот их как раз стоило опасаться.

Капитан отдал короткий приказ, и один из разведчиков запустил пару зондов. Тупоносые сигары размером с земной холодильник несли датчики, примитивные компьютеры и двигатели на газовой смеси. Другой клиновидный «Ташин» запустил продвинутый аппарат, имеющий на борту систему связи; пилот собирался использовать ее как ретранслятор.

Зондам потребовалось два часа для того, чтобы сблизиться с целью. Идущий за ними на удалении беспилотник зафиксировал новую передачу. Нимэль не составило труда вывести послание на один из экранов.

Пожилой мужчина с усталым лицом четко проговаривал слова универсального языка – интера. Его желтый обтягивающий комбинезон имел на груди замысловатую эмблему в виде кружка с корявой закорючкой внутри.

– Говорит «Семя жизни». Прекратите сближение или будете уничтожены!

– Передай им наше послание, – скомандовал Алекс, а Хадор, находящийся в кабине разведчика, отправил сигнал через ретранслятор двум зондам. Тупоносые аппараты начали передачу, однако пока что безрезультатно.

– Не могу поверить, что там кто-то еще есть, – удивленно сообщила Каслия.

– Скорее всего, это запись. Живые люди точно отреагировали бы на наше появление по-другому, – усмехнулся капитан. – Мусорщики постоянно сталкиваются с подобным. Надеюсь, с нашим оборудованием обхитрить глупую железяку не составит труда.

– Они ждут код доступа, которого мы не знаем, – кивнул Олгер. – Система обороны будет воспринимать любой приближающийся объект как угрозу.

Зонды растянулись в цепочку – первая тупоносая сигара выработала все топливо, набрав приличную скорость, а вторая отстала, приступив к несложным маневрам. Этот аппарат шел по ломаной траектории, которую задавал примитивный управляющий компьютер, замыкающим двигался уже серьезный беспилотник с продвинутыми системами наблюдения и связи – на него возлагалась задача проследить за парой зондов, отправленных на убой.

Сенсоры «Люпуса» засекли короткую серию вспышек на серой поверхности астероида-корабля, а Нимэль выделила цветом действующую турель, протянув пульсирующую линию к значку беспилотника.

– Первый потерян, – спокойно доложил Хадор через сорок секунд после открытия огня. Именно столько потребовалось разогнанным примитивной взрывчаткой снарядам, чтобы пересечься с тупоносой сигарой зонда.

Второй протянул немногим дольше – по нему отработали две других скорострельных установки. Продырявленный аппарат лопнул облаком мусора, после чего старые турели потеряли к уничтоженной цели всякий интерес. Маневровые двигатели замыкающего беспилотника выплюнули в космос струйки газа, и аппарат отклонился от опасного курса – свою задачу он выполнил, передав данные о состоянии систем обороны.

– Хорошие новости! – натянуто улыбнулся Алекс. – Если системы защиты действуют, значит – и все остальное тоже, скорее всего, в рабочем состоянии.

– Была бы туннельная пушка, мы просто снесли бы все башни издалека, ничем не рискуя, – пробормотал Илья.

– Увы, но будем использовать то, что есть. Дальше у нас по плану запуск сразу четырех десятков зондов – этим займется переоборудованный буксир с дешевым искином.

– Возможно, некоторые турели неактивны, – добавил Олгер. – Мы ищем дыры в их защите. Сейчас мы знаем радиус действия их скорострельных установок «Х-110», думаю, ради такой незначительной цели они не будут задействовать главный калибр.

Алекс замер, отдавая приказы, вскоре из шлюза выскочил переоборудованный буксир, напоминающий шарик, облепленный короткими сигарами зондов. Искин кораблика получил траекторию подхода к цели, и вскоре маршевый двигатель уродца выпустил коптящий факел. Тем временем один из разведчиков подобрал уцелевший беспилотник, вернувшись на позицию.

Тактический интерфейс отображал отметку крошечного носителя, неторопливо двигающуюся к пятну корабля-астероида. Вздернув подбородок и положив руку на эфес шпаги, Кергул бормотал слова древнего военного гимна. Каслия, закрыв глаза, улыбалась, занявшись своим любимым делом – мониторингом активности экипажа. Так старшая ошо называла процесс подсматривания за членами команды.

– Плохо, что он вращается. Мы могли бы приблизиться с того бока, где располагался док. Похоже, там у них был взрыв, и защите тоже досталось, – заметил Илья, рассматривая схему ковчега.

– В кормовой части меньше всего пушек, так что это самое перспективное направление, – пояснил капитан. – Там всего четыре десятка турелей и шесть установок главного калибра.

– Щит выдержит десяток прямых попаданий. С ядерными боеприпасами сложнее – неизвестно, какой они мощности. Да и то, скорее всего, мы сможем от них увернуться – скорость этих снарядов оставляет желать лучшего. Пока пушки будут перезаряжаться, сможем выжечь их нашими лазерами, – предложил Илья.

– Нет уж, никакого риска! У нас приличный запас зондов, и время еще есть, поэтому будем действовать без спешки, – возразил Алекс.

На панели росло пятнышко астероида – буксиру оставалось до точки сброса двенадцать минут, когда искин кораблика доложил об облучении обшивки.

– Немедленный запуск! – скомандовал капитан, а Олгер поморщился – он все еще считал, что большие пушки не будут атаковать подобную цель.

Нимэль тут же отметила ожившую установку главного калибра, а буксир, освободившись от своей ноши, приступил к смене курса. Однако вскоре на месте тучи зондов вспыхнуло новое солнце – управляющий защитой ковчега искин посчитал нужным потратить на групповую цель ядерную боеголовку. Часть аппаратов испарилась, а остальные продолжили неуправляемый полет – близкий электромагнитный импульс превратил зонды в мертвые куски металла.

Отходящий буксир накрыло одним из близких подрывов, и на месте беспилотного кораблика расплылось облако мелких обломков и замерзшего газа – сейчас пушки стреляли привычными кластерными боеголовками. Значок ниххонского корыта погас, а Алекс недовольно хмыкнул – разработанный план не предусматривал использование противником ядерного оружия.

Алекс наблюдал за работой корветов – снайперские корабли на протяжении последних шести часов пытались поразить далекие цели. После боя с ниххонцами одно клиновидное судно не могло стрелять – близкий подрыв повредил туннельную пушку, поэтому сейчас работала тройка таких кораблей.

Хакданский корвет четвертого поколения типа «Арсил» нес только одно туннельное орудие, его сорокаметровая разгонная шахта и генераторы занимали практически все полезное пространство клиновидного кораблика. Каждые шесть минут болванки отправлялись в сторону медленно вращающейся картофелины корабля поколений. Разведчики корректировали стрельбу, изредка выпуская тупоносые сигары зондов, которые неизменно уничтожались скорострельными турелями.

К сожалению, большой опыт Хейлы, мастерство Шияки и проведенный Жалмой ритуал единения с Пустотой не особо влияли на вероятность поражения целей – стрельба производилась с расстояния, втрое превышающего эффективное.

Искин «Люпуса» отмечал на трехмерной схеме кормовой части ковчега места попаданий – однако пока что эффекта от подобного времяпровождения заметно не было. Разогнанные до немыслимых скоростей болванки выбивали тучи пыли из серой шкуры астероида, но большая часть просто уносилась в пустоту. Пока что шесть каплевидных установок главного калибра оставались невредимыми.

– Стрелять с такого расстояния вообще бесполезно! – недовольно пробурчал Илья, наблюдая за очередной погасшей точкой зонда.

– Системы наведения и короткая разгонная шахта рассчитаны на работу по истребителям, – согласился Алекс. – Если бы у нас имелось крупнокалиберное туннельное орудие, как на линкорах, все бы было проще. Пусть постреляют, может быть, выведут из строя хотя бы одну башню. Болванок для корветов у нас еще много…

– Мы потеряли семьдесят два зонда – и никакого результата, – заметила Каслия.

– Напротив, результат уже есть – теперь мы знаем, какие из скорострельных пушек не действуют, – улыбнулся капитан. – Нимэль постоянно отслеживает работу систем защиты – девять турелей «Х-110» и одна установка «ТЗ-20» молчат. Мы запускаем зонды с разных направлений и собираем информацию. Второй разведчик сейчас транслирует опознавательные коды того времени, есть вероятность, что какой-нибудь подойдет.

– Нам в любом случае придется выдвинуться на «Люпусе» и выжечь главным калибром их пушки, – покачал головой Илья. – Близкий ядерный взрыв щит должен отразить…

– Неизвестно, какое количество ядерных зарядов у них там есть. Щит гарантированно выдержит пару таких взрывов. Если они выпустят по нашему кораблю сразу пять, шансы будут невелики…

– Если мы начнем сближение, пушки смогут сделать два полных залпа, так что у старого искина, управляющего защитой, появятся хорошие шансы вывести «Люпус» из строя, – покачал головой товарищ.

– По плану Нимэль, нам достаточно доставить на поверхность хотя бы два десятка дроидов-диверсантов. Поэтому сначала попробуем другой подход… Запустим все зонды, затем скоростные цели – у нас есть два беспилотных «Фальми», – сообщил Алекс, активировав камеру наблюдения грузовой палубы, где Адиль со своими дроидами готовила юркие аппараты.

Сигарообразные оширские перехватчики ранее действовали, получая сигналы управляющей системы «Каго-8М», но сейчас этот контур был демонтирован. Место пилотов заняли искины третьего класса, а к корпусам прицепились по десятку пауков-диверсантов «Барус-2К». Нимэль подсчитала, что шансы добраться до поверхности у двигающегося на форсаже перехватчика невелики, но капитан собирался испробовать все варианты.

– Попадание, но только не туда, куда нужно, – прокомментировал Илья, обратив внимание на яркую вспышку. Искин тут же отметил взрыв, испаривший сооружение куполообразной формы. Видимо, обитатели хранили там что-то взрывоопасное, поскольку выстрел туннельного орудия оставил на месте непонятной конструкции приличного размера кратер.

Изучая варианты, предложенные искином, Алекс почувствовал легкий дискомфорт – привычно задействовав имплант, он вошел в состояние «сверхчувствительности». Загадочная сущность, которую землянин привык называть ключом, позволяла воспринимать окружающее в виде силовых линий и энергетических сгустков.

После ритуала инициации, проведенного одаренными клана Предвестников, капитан значительно продвинулся в понимании механизма воздействия пси-способностей. Вот и сейчас он заметил еле заметное дрожание линий, которое вскоре прекратилось – похоже, хранитель традиций сумел растормошить изредка просыпающийся дар Хитоми. Переключившись на камеру наблюдения медотсека, капитан увидел, как Сири с помощью ученого помещает обмякшее тело узкоглазой в операционный комплекс.

– Продолжайте обстрел, – бросил Алекс, направляясь к экспериментаторам.

– Вторая неудачная попытка инициации, – устало пояснил Нульг. – Нетипичная реакция. При попытке пробудить способности она впадает в кому…

– С ней все будет в порядке, через двадцать два часа восстановление закончится, – недовольно пробурчал Рисс.

– Хорошо, – кивнул землянин. – Вы выяснили, в чем заключаются ее способности?

– Хитоми утверждает, что иногда видит сюжеты из прошлого. И некоторые намеки по поводу будущего, но тут не все однозначно, – сказала Сири.

– Есть такое дело. Так что, она – потенциальный пророк?

– Нет, не в том смысле, в каком понимаешь это ты, – ответил Нульг.

– Это просто способность подключаться к чужим энергоинформационным матрицам, – добавил специалист по артефактам Древних. – На основе анализа полученного можно увидеть прошлое и сделать вывод о том, что может произойти в ближайшем будущем.

– Ну а как же Иадси? – спросил Алекс. – Вроде бы они могут видеть и управлять линиями вероятности…

– Механизм их воздействия мне непонятен, – поморщился Нульг. – Я слышал, что псионы из мира Кольцо Ларуа вплотную подошли к этому вопросу. Мы же говорим об этой девушке…

– Такой псион сможет усилить клан, – добавила Сири.

– Да, если она будет рядом, ее способности помогут тебе. Вся информация, что ты получаешь, образует некое поле. На основании этого информационного поля ты принимаешь решение, руководствуясь жизненным опытом и своими целями. Чем больше объем информации, тем выше вероятность принятия правильного решения. Представь себе, что ты используешь не только свое поле, но и всех остальных людей, которые находятся поблизости…

– Это как искин, который получает возможность подключаться к удаленным банкам данных, – вставил Рисс.

– Ну а как это все поможет увидеть ближайшее будущее? – удивился капитан.

– Не увидеть, а смоделировать… Проще говоря, такое грубое моделирование можешь делать даже ты, – сообщил Нульг.

– Никогда не замечал за собой ничего такого…

– Что будет, если ты используешь ключ и поглотишь сущность этой девушки? – хитро спросил хранитель традиций.

– Как что? Хитоми умрет, конечно!

– Ну вот ты и смоделировал один из вариантов, – усмехнулся Нульг. – Если получится пробудить ее дар, эта девушка сможет просчитывать тысячи, десятки тысяч вариантов и выбирать единственно верный. В сложных ситуациях тебе придется принимать решение, и тогда лучше воспользоваться ее помощью.

Перед «Люпусом» двигались полторы сотни разнообразных аппаратов – малым кораблям потребовались сутки для того, чтобы вывести тучу разнообразных зондов и беспилотников, включая три шарообразных буксира и пару скоростных перехватчиков, на позиции. Среди них были и четыре сигарообразных аппарата, предназначенных для доставки дроидов-диверсантов, а также десяток наскоро залатанных трофейных ниххонских истребителей. После того как искин просчитал оптимальную схему сближения, на свои места вышли корветы – в рейде участвовали всего три пилотируемых аппарата.

– Все готово, – сообщил капитан. – Нимэль считает, что искин будет в первую очередь атаковать ближайшие цели, поэтому вы пойдете за ними. Сейчас мы запускаем сразу все, что у нас есть, так что глупой железяке придется поломать голову над выбором целей…

– Если я погибну, прошу считать меня героем Великой Революции! – торжественно заявила Хейла. – Смерть проклятым эксплуататорам!

– Командир обещал премию за каждую уничтоженную установку главного калибра, – спокойно ответил Шияки. Третий пилот – Жалма, промолчала, Алекс знал, что женщина перед боем практикует свой ритуал единения с Пустотой.

– Внимание, – объявила Хейла, – сейчас под прикрытием подойдем поближе. Пока они будут дырявить наш хлам, мы сделаем пару точных выстрелов и на форсаже уберемся из зоны обстрела.

– Начинаем! – скомандовал Алекс, и зеленые точки на схеме тактического интерфейса пришли в движение. Первыми зажгли жирные факелы ходовых двигателей старые буксиры, после того как они успели набрать скорость, за ними потянулись сигарообразные зонды и уродливые ниххонские истребители.

Когда сенсоры идущего в авангарде аппарата зафиксировали облучение, землянин усмехнулся – теперь старому искину предстояло решить, какие из приближающихся целей заслуживают уничтожения в первую очередь. А задача была непростой – рассредоточившиеся аппараты образовали нечто вроде широкого неровного конуса.

– Минус триста сорок тысяч кредитов, – покачал головой Алекс, отметив двадцать восемь погасших зеленых точек. Орудия главного калибра «Кша-Моры» закончили первую жатву и начали двенадцатиминутный цикл перезарядки. Пока что пушки выпускали кластерные боеголовки: искин посчитал нерациональным тратить ядерные заряды.

– Похоже, ты скупил весь хлам в хакданской системе Йола, – ухмыльнулся Илья.

– Есть такое дело, – кивнул капитан. – Лучше потерять деньги, чем обученных людей.

Замерший перед объемной схемой Кергул недовольно поморщился, когда революционерка затянула патриотическую песню. Гимн прославлял деяния Отца народа и призывал угнетенных подняться в едином порыве и сокрушить ненавистных эксплуататоров.

– Это глупо, – покачал головой нобл. – История показывает, что империя – самое устойчивое государственное образование. Арвар и Антран существуют пару тысяч лет, а Треугольник – только три сотни… общество, построенное на равенстве, обречено!

– История нашей родины учит, что равенство – действительно плохая идея, – согласился Илья. – Когда мы наведем там порядок…

– Визит на планету Грязь мы обсудим позже, – прервал товарища Алекс. – Это долгий разговор, и пока мы к такому рейду не готовы…

Следующий залп заставил еще три десятка точек погаснуть; правда, одна из них загорелась через несколько секунд – разлетающиеся осколки поразили один из тяжелобронированных буксиров, и тот продолжил полет, оставляя за кормой шлейф из кусков обшивки.

– Через восемнадцать минут мы сблизимся на расстояние эффективной стрельбы. Начинаем обстрел! – скомандовала Хейла, привычно выделив каплевидную установку главного калибра. Визг генератора накачки оборвался, и туннельная пушка выплюнула тупоносую болванку, разогнанную до чудовищной скорости.

В отличие от беспилотников, двигающихся прямолинейно, три корвета описывали в пространстве сложные кривые, затрудняя работу систем обнаружения и целеуказания. Искин вывел на управляющую панель обратный отсчет до полной перезарядки – через шесть минут орудие будет снова готово к стрельбе. Рядом с целью взметнулось облако пыли, но башня с крупнокалиберным орудием осталась цела.

По цели поочередно отработали другие пилоты, однако счет открыла Жалма – ее выстрел оказался удачен. Одна из установок лопнула беззвучным взрывом.

Хейла тихо выругалась, обещая проклятым эксплуататорам страшную погибель – Жалма только что заработала премию в размере пятнадцати тысяч кредитов.

– Зафиксировано облучение корпуса, – прошептал Шияки, активируя форсаж. – Маневр уклонения.

Клиновидный корвет выпустил длинный факел, закладывая широкую петлю. Машину слегка тряхнуло, и пилот сокрушенно покачал головой – только что несколько поражающих элементов пробили блестящий корпус насквозь. Ярко горящие впереди выхлопы беспилотных аппаратов скрылись в облаках разрывов, а пилот бросил взгляд на панель повреждений. Надписи замерцали красным цветом – один из топливных баков оказался разгерметизирован, а генератор накачки замолк – корвет потерял возможность вести огонь.

– Выхожу из боя, – прокомментировал узкоглазый, разворачивая свой аппарат.

– Что там у тебя? – недовольно буркнула Хейла.

– Ничего серьезного, но дальше – без меня. Да поможет вам Священный урш! – ответил Шияки.

Рядом промелькнула отметка «Фальми» и черточка носителя дроидов – поврежденный корвет ложился на обратный курс к кораблю-базе.

Оставшаяся пара клиновидных корабликов сделала безрезультатный залп, приступив к перестроению. Теперь по приближающимся целям стреляли только четыре орудия главного калибра, и Алекс скомандовал начинать сближение. Хотя из полутора сотен беспилотников больше половины были потеряны, он не сомневался, что двум корветам удастся вывести из строя еще пару башен. Ну а с остальными справятся высокоточные лазеры «Люпуса».

Следующий залп старых пушек «ТЗ-20» оказался результативен – сразу три десятка отметок беспилотников погасли, а тяжелобронированный буксир превратился в огненный шар. Факел одного из ниххонских истребителей затрепыхался, и треугольный кораблик вскоре лопнул облаком гаснущих искр.

– Цель уничтожена, – отчиталась Хейла, наблюдая за подрывом каплевидной установки. Жалма сразу же перенесла огонь на следующую башню, но тупоносая болванка ударила совсем рядом, превратив несколько кубометров породы в сверкающее облако пыли.

Получив сигнал, пара перехватчиков «Фальми» широко разошлись, выходя на форсаже вперед. Юркие сигарообразные кораблики заложили широкие петли, однако искин посчитал нерациональным стрельбу по таким быстрым целям из главного калибра и следующий залп накрыл один из маневрирующих корветов. Корпус аппарата Хейлы пробил сразу десяток поражающих частей, и блестящий корвет «Арсил» лопнул, выбросив спасательную капсулу.

– Возвращение! С тремя оставшимися мы как-нибудь справимся! – скомандовал Алекс, передавая короткий приказ. Теперь дешевые зонды сбивались в несколько групп, провоцируя искин на использование ядерных зарядов, а остальные беспилотники разворачивались, покидая зону обстрела. Впереди двигался на форсаже последний невредимый корвет Жалмы.

Капитан спокойно зафиксировал отметку, отправляя сообщение команде трофейщиков. Один из многофункциональных хакданских эсминцев покинул ячейку, направляясь на перехват капсулы пилота.

Искин старого корабля поколений оказался умнее, чем предполагалось. Восприняв самую крупную цель как приоритетную угрозу, он перенес огонь оставшихся трех башен на «Люпус». Близкий ядерный взрыв слизнул сразу половину силового экрана клиновидного крейсера, а капитан скомандовал Жалме вернуться на дистанцию эффективного огня и продолжить обстрел. Осколки от близких подрывов сгорали в силовом поле, однако линейный крейсер четвертого поколения за время долгой перезарядки старых пушек успевал полностью восстановить силовой экран.