Скажи мне «да» Стрельникова Кира
– Я бы не стал бросаться такими словами, но Трин мне нравится. – Танберт пожал плечами. – И не собираюсь это скрывать.
Нелиам окинул его хмурым взглядом.
– А что ты собираешься делать? – В зеленых глазах мелькнула настороженность и загорелся оранжевый огонек.
– Поставить тебя в известность, что не отступлюсь от Трин, – любезно известил Сол. – И если глаза меня не обманывают, ей приятны мои знаки внимания.
– Она моя Снежинка! – Нель шагнул вперед, его руки сжались в кулаки. – И она меня любит, как ты правильно заметил!
– Пока она на тебя очень сильно обижена. – Сорел снова ткнул в больное место, и Нель дернулся, но Проводник вовремя перехватил его запястье. – Прекрати, – тихо сказал он, глядя в глаза другу. – Да, я хочу стать ее вторым мужем, Нель. И лучше бы тебе привыкнуть к этой мысли как можно быстрее.
Несколько минут Керстен сверлил Проводника яростным взглядом, в душе клокотали эмоции, разобраться в которых было очень сложно. Конечно, планы Танберта не нравились Огненному, он не собирался ни с кем делить Триинэ, да и она вообще не заговаривала о варианте, который предлагал Сол. Но ведь он упрямый…
– Потом поговорим, – отрывисто бросил Нелиам и направился по коридору.
– И куда собрался? – раздался насмешливый голос Проводника.
– За невестой. – Огненный дернул плечом и зашагал вперед.
Захотелось ненадолго выйти на улицу и вдохнуть свежий воздух, уложить сумбур в голове, попытаться понять, что делать, как вернуть доверие Снежинки. В последний раз он специально задержался на границе, хотя уже шли переговоры о мире, потому что не хотел встречаться с Нерас! А пошел с ней, чтобы не устраивать скандала… Кто знал, что Трин заметит, пойдет следом, а Нери целоваться полезет! Дурак, действительно дурак. Ладно, не все потеряно, надо найти Льдинку и все ей объяснить, рассказать, как было на самом деле и что он уже месяц назад принял решение не подпускать больше сестру Триинэ к своей комнате. Зачем, если все чаще мысли обращаются к светловолосой Снежинке с нежной улыбкой и огоньками в глубине прозрачно-серебристых глаз и хочется целовать не только податливые губы…
Нель встряхнулся. Он добьется прощения, чего бы это ни стоило. И не потому, что его Огонь отзовется только на нее. Керстен поднял руку и засучил рукав, глядя на причудливый бордовый цветок чуть выше запястья, в центре которого ровным красным цветом рдел камень. До появления Трин в жизни Нелиама сердце знака оставалось темным и холодным, а теперь мягко грело, и даже когда он уезжал, один из лепестков становился ярче. Знак всегда указывал в сторону его Льдинки, и то, что свет не исчез, говорило, что все поправимо. Трин не будет обижаться слишком долго, Нерас уедет, и постепенно некрасивая история забудется, а он приложит все усилия, чтобы Снежинка не вспоминала больше о ней. О том, что сказал ему недавно друг, Нель старался пока не думать – позже, когда разберется с обидой Триинэ.
Во двор он вышел уже с улыбкой. Сол немного отстал, по крайней мере, шагов Проводника Нель не слышал. Но хорошее настроение резко улетучилось, едва он увидел Триинэ, выводившую лошадь. Невеста – Керстен упорно гнал от себя противное словечко «бывшая» – выглядела так, будто собиралась в долгий путь. Плащ, мешок, клеймор…
– Трин! – окликнул Нелиам, удивленный до глубины души. – Ты куда, Льдинка?
То, что она вскочит на лошадь и даже не обернется, и галопом покинет замок, оказалось для Огненного неприятной неожиданностью. Даже не задумываясь, он бросился в конюшню, ругаясь сквозь зубы, оседлал лошадь и поскакал за Триинэ. Ну нет, он не даст ей просто так сбежать, сначала пусть выслушает, что же на самом деле случилось между ним и Нерас.
…Когда Нель понял, что Снежинка едет к Храму, он испугался по-настоящему. Она упрямая и порывистая, вполне может совершить непоправимый поступок! Только Трин не желала останавливаться и все-таки вошла в Храм Покровителя Эзора. Вбегая вслед за ней, Нель смутно слышал за спиной стук копыт – подъехал кто-то еще, но ему было все равно. В груди поселилась ноющая тупая боль, он смотрел на хрупкую фигурку за прозрачной завесой и понимал, что сам виноват в случившемся. От этого легче не становилось… А отчаяние в глазах Трин, превратившихся в прозрачные льдинки, резало по сердцу не хуже острого ножа. Неужели он что-то проглядел и Снежинка стала занимать в его жизни гораздо больше места, чем раньше? Почему сейчас так плохо, когда ей тоже плохо? Когда понял, что в шаге от того, чтобы потерять ее? Он пытался остановить, докричаться, злился, прикрывая этим собственное отчаяние, пока она твердым, ясным голосом произносила слова отречения… А обнаружив, что Ингор тоже оказался в Храме, видимо заметив их бегство из замка, Нель ощутил глухое раздражение.
Вот уж кому Трин точно не достанется, так это Огненному Лэйру. Ему жены хватит, и на чужое пусть не зарится. Когда тот рванулся за Снежинкой, клеймор Керстена мигом оказался у шеи Ингора.
– Не смей к ней подходить! – сквозь зубы процедил Нель. – Трин моя Снежинка!
– Я ничья больше! – выкрикнула с болью Льдинка, и Огненный почувствовал, как изнутри заскребли острые когти. – Ничья, слышишь?!
А дальше было молчаливое прощание. Она уезжала. К Храму подъехали Гейбран, Сол, еще кто-то из людей Оннордов. Нель едва не усмехнулся, горько, невесело. Как засуетились, едва возникла угроза потерять одну из хранительниц Льда! «Сам тоже хорош, – безжалостно припечатал внутренний голос. – Так что заткнись и думай, как ее вернуть!» А что думать, за ней ехать надо, благо знак подскажет, куда двигаться. Трин отреклась от клана, но тепло на руке никуда не пропало, значит, они по-прежнему связаны. И это радовало, несмотря на все отчаяние. После отъезда Снежинки Гейбран смерил Огненного тяжелым взглядом, но ничего не сказал, просто развернулся и поехал к замку. Нель хмуро посмотрел на Сорела, и Проводник едва заметно пожал плечами. Да, неприятного разговора не избежать, но Керстен уже принял решение и менять его не собирался. Он не отпустит Трин, найдет ее и постарается завоевать прощение и доверие.
В замке Гейбран спешился и отрывисто бросил Нелиаму и Солу:
– Ко мне в кабинет, – и широким шагом направился к двери.
По пути лэрд Оннорд приказал привести туда же Нерас. Краем глаза Керстен заметил, как Ингор молча отправился к себе, и понадеялся, что Лэйр не сообразит и не покинет замок ночью. Да и как он будет искать Трин, у него же нет знака, который бы на нее реагировал. А Снежинка могла направиться куда угодно. Нель поднялся за хозяином замка, в тяжелом молчании они дождались Нерас – увидев кроме отца Проводника, и его Огненного, леди заметно побледнела, в ярко-голубых глазах мелькнул страх. Но уйти она не посмела, если Гейбран пожелал ее видеть. Глава рода развернулся, смерил мрачным взглядом Неля, потом медленно подошел к старшей дочери. Посмотрел на нее, коротко размахнулся и залепил увесистую пощечину. Нерас отлетела к двери, держась за щеку, и сдавленно всхлипнула, не смея поднять взгляд на разгневанного отца.
– Шлюха, – припечатал он яростным голосом. – Да еще и дура! Как ты могла подумать, что сможешь заполучить Керстена? Сколько правды было в словах Трин, а? – Нери молчала, Гейбран несколько минут сверлил ее взглядом, но понял, что ответа не дождется. – Значит, на самом деле хотела избавиться от нее? – мрачно подвел итог лэрд Оннорд. – Покровитель явно обделил тебя умом при рождении, Нерас. Ты думала, Керстен кому-то отдаст свою Снежинку? – Гейбран помолчал, покачался с пятки на носок. Его старшая дочь продолжала тихонько всхлипывать, вытирая кровь с губ. – Я закрывал глаза на то, как ты бегала к нему по ночам. – Лэрд Оннорд мотнул в сторону молчаливого Неля. – Думал, у вас хватит ума вовремя остановиться и не расстраивать Трин. Видимо, ошибался. – Гейбран резко развернулся и отошел к столу.
Нерас кусала губы и сдерживала слезы обиды – слова отца ранили, и от стыда она готова была провалиться сквозь землю. Да еще Сол с такой жалостью и презрением смотрел… Нери зажмурилась, лишь бы не видеть их лиц. Гейбран дернул шнурок звонка, и вскоре явился слуга.
– Проводите леди Оннорд в ее покои, заприте и ключ принесите мне, – отрывисто приказал Гейбран, даже не глядя на дочь.
А она не посмела возражать, знала – бесполезно. Завтра отец проведет в Храме Покровителя обряд, и Рахерд увезет ее в земли Лэйров как свою жену… Выходя из кабинета, Нерас вздернула подбородок. Она добилась своего, Трин сбежала из замка. Правда, скорее всего Керстен за ней отправится, и Ингор тоже. Нери спрятала злую усмешку: пусть побегает за своей Снежинкой, с Огненным Лэйром наперегонки. Еще вопрос, кто первый догонит…
Лэрд Оннорд обернулся к Нелиаму, и тот не отвел глаз.
– Тоже хорош, – с отвращением сказал наконец Гейбран. – Думал, у тебя хватит совести выставить Нерас. Или хотя бы ограничиться одним разом.
– Я верну Триинэ, – твердо заявил Керстен.
– Не сомневаюсь, – желчно усмехнулся отец Снежинки. – Потому что в противном случае ноги твоей не будет в моем замке, понял, Огненный? Верни ее и убеди дойти до Обители. – Гейбран помолчал. – Моя дочь должна снова стать Рефферд, понял?
– Она получит обратно родовой клинок, – кивнул Нель. – Не сомневайтесь.
Отец Трин вздохнул и отвернулся.
– Нелиам, если ты ее не любишь, не ври ей больше, – тихо произнес он. – Не обманывай Снежинку.
Керстен наклонил голову, но ничего не ответил. Ему самому надо разобраться, что же он чувствует к Триинэ, однако, несмотря на это он твердо знал: Ингору Льдинка не достанется ни при каких обстоятельствах.
– Идите. – Гейбран махнул рукой. – Я пока сделаю вид, что ничего не случилось, но ты должен уехать как можно быстрее, Нель. Тогда можно сказать, что вы вместе решили попутешествовать.
Конечно, такая скандальная новость, как отречение от клана, да еще и хранительницы Льда, очень быстро дойдет до столицы, и агор Рефферд по голове не погладит. Снежинки ценились, их сила была подвластна им с рождения, и созданные магией Льда щиты и прочие опасные вещи вроде дождя из сосулек могли растопить только их Огненные. А кроме Лэйров существовало множество иных опасностей – нападения на караваны, стычки с другими кланами да мало ли что еще. Хотя Снежинки были женщинами, к ним относились как к равным, они сами выбирали свою судьбу воина или жены и матери. Клеймор в клане умели держать все, но пользоваться им или нет, женщины решали сами.
Нель коротко поклонился, вышел из кабинета и направился к себе быстрым шагом.
– Я уезжаю сейчас, – отрывисто бросил он поравнявшемуся с ним Солу.
– Отлично, а куда именно? – невозмутимо поинтересовался Проводник.
– За Трин, – так же кратко ответил Нелиам.
– Ага, она сидит под ближайшим деревом и терпеливо ждет тебя, – насмешливо фыркнул Танберт.
– У меня есть это. – Нель поднял руку со знаком. – Направление я знаю точно. Ей все равно придется остановиться и отдохнуть.
– Трин будет прятаться, – предупредил Сол. – Не думай, что все так просто, как тебе кажется. Найти, догнать, поговорить…
– Мне все равно, просто или сложно. – Нель остановился перед дверью в свою комнату и развернулся к другу. Зеленые глаза сузились, в них замелькали огненные искры. – Я найду Снежинку, как обещал. Я исправлю то, что произошло, постараюсь, чтобы она меня простила.
Сол насмешливо изогнул бровь и скрестил руки на груди, смерив собеседника преувеличенно внимательным взглядом.
– Так быстро влюбился или тобой руководит желание разбудить Огонь? – поддел он.
Вот теперь в потемневшей зеленой глубине вспыхнули оранжевые огоньки. Нель резко подался вперед и процедил сквозь зубы:
– Слышишь, Танберт, я сам разберусь со своими чувствами! И не надейся, что Трин достанется тебе!
– Не решай за нее. – Улыбка тут же сошла с лица Сола. – И так уже… нарешал. Мы даже не знаем, куда именно она собралась, только общее направление по твоему знаку.
– Мы? – Темно-рыжая бровь Неля вздернулась.
– А ты думал? – фыркнул Проводник. – Конечно, я с тобой поеду. Даже не смей думать, что один будешь ее искать, Керстен.
Огненный с силой втянул воздух, его пальцы несколько раз сжались и разжались, потом он толкнул дверь и зашел к себе, Сол за ним.
– Трин отреклась от клана, а таким место только у Мерхилдов, – буркнул он и вытащил дорожную сумку. – Так что она едет туда. Но я перехвачу ее раньше.
– Я бы не стал так уверенно заявлять. – Сорел прислонился к стене, наблюдая за сборами друга. – И готов спорить на что угодно, Ингор тоже отправится за ней, если не завтра утром, то чуть позже – точно. Кстати, я тоже подумал, что она к Мерхилдам отправится.
– Я тебе уже сказал, он не получит Трин. – Нель посмотрел на собеседника. – Собираться идешь?
Проводник со смешком вышел и направился к себе. То, что на дворе ночь, не смущало их, как и то, что Триинэ опережает их на несколько часов. Вскоре замок покинули два всадника и скрылись в темноте, не ведая, что за ними следили две пары глаз, одна с надеждой, другая со скрытой угрозой.
Гейбран не спешил уходить из кабинета, когда Огненный и Проводник вышли. Неспокойно было на душе у лэрда Оннорда. Сначала обвинения Трин, нелепые хотя бы уже потому, что Гейб знал одну очень важную вещь про семена гвинерии, о которой понятия не имел никто из его семьи и уж тем более из Лэйров. Даже если бы Нери каким-то невероятным образом ухитрилась их достать, они не стоили бы ни медяка: семена способны дать побеги, если их посадить в течение дня после созревания. Потом они просто ненужный мусор. Тайна, которую знали всего четыре человека в клане. Видимо, Нери просто хотела избавиться от младшей сестры, чтобы без помех любезничать с Керстеном. Гейбран невесело усмехнулся и покачал головой, усевшись за стол. Его ошибка, да. Надо было сразу как следует вразумить Нерас, может, и обошлось бы. Но, зная старшенькую и ее упрямство – родовая черта характера, как выяснилось, – она бы придумала, как нарушить запрет. Если уж Нери что-то приходило в голову, это чрезвычайно сложно было выбить оттуда.
– Дура-баба, – пробормотал Гейбран и вздохнул. – Огненные крайне редко впускают вторую женщину в свои семьи, это всем известно!
Ладно. Что сделано, то сделано, Трин тоже хороша – вместо того, чтобы разъяснить ситуацию до конца, рубанула с плеча… Надежда только на Керстена и его Проводника, что они убедят Снежинку вернуться и отправиться в Обитель к Покровителю Эзору, за прощением. Гейбран устало вздохнул и поднялся. Остановившись у окна, он проводил взглядом выехавших из замка всадников. Надо идти спать, завтра хлопотный день – свадьба Нерас и продолжение празднования. «Как там моя девочка?» – грустно подумал он о Трин. Не то чтобы она росла совсем в тепличных условиях, в последнее время его дочь ездила и с Нелем, и с ним, Гейбраном, и не всегда они ночевали на постоялых дворах. Наверняка деньги у нее с собой были. А дальше… Дальше Нель упрямый, и у него знак, он найдет Снежинку.
С этой мыслью лэрд Оннорд и уснул.
Ингор мрачно проводил взглядом всадников, едва удерживаясь, чтобы не выскочить из комнаты и не последовать за ними. Но за спиной стоял Рахерд, который вряд ли позволит своему Огненному совершить такую глупость.
– Итак, леди Триинэ отреклась от клана? – насмешливо поинтересовался лэрд Лэйр. – И все потому, что застукала мою невестушку с Керстеном? Ты уверен?
– Она сама заявила, у Храма, – хмуро отозвался Ортол. – Ну или как-то узнала, что Нерас крутила с Огненным. Потому и сбежала.
– А чего ты такой невеселый, Инг? Теперь Керстен не имеет на нее никаких прав, – хмыкнул Рахерд.
– Ты же не отпустишь меня прямо сейчас. – Ингор оглянулся. – А они, – он мотнул головой в сторону окна, – уже уехали.
– Не отпущу, – кивнул Лэйр. – Потому что, если уедешь, мне начнут задавать вопросы. А я не хочу подозрений.
Огненный снова посмотрел в окно. С другой стороны… Полные губы тронула задумчивая улыбка.
– Я все равно знаю, куда она отправилась, – вполголоса произнес он. – Отверженным больше некуда идти.
– Наемники? – сразу догадался Рахерд. – Скорее всего. Только Керстен тоже не дурак, и его знак ведет. Вряд ли после отречения связь между ними прервалась.
– Даже если догонит, Триинэ не вернется, – уверенно заявил Ингор, и его улыбка стала шире. – Она слишком сильно обижена на Керстена.
– Думаешь, примет твои ухаживания? – Рахерд пожал плечами. – Надеюсь, не забыл, что в земли наемников просто так не попасть?
Ортол тихо засмеялся.
– Не забыл, – произнес он через несколько минут. – Но у меня найдется, что поручить отряду, в котором будет Снежинка. Так что не беспокойся, пожалуй, действительно мне нет никакого смысла ехать прямо сейчас. – Ингор отошел от окна. – Что будешь с Нерас делать? – спросил он Рахерда.
– Воспитывать. – Лэрд прищурился. – Мне не нужна гулящая жена. Если ей так приспичит, пусть выберет второго мужа, на это я еще готов пойти. Но только после того, как родит наследника. В остальном, – Рахерд жестко усмехнулся, – мне нужна гвинерия, и я получу ее. Если Нери что-то знает, я заставлю рассказать. Если нет, – наследник Лэйров помолчал, – придумаю, как добраться до этой ирсовой тайны Реффердов. Зря, что ли, отец мир заключал? Ладно, все, спокойной ночи, Инг. – Рахерд кивнул другу и вышел.
Ортол подумал, что было бы забавно добраться до Мерхилдов и нанять один из их отрядов, чтобы узнать про гвинерию. А еще забавнее, попросить тот отряд, в котором будет Снежинка Реффердов. Тогда не надо будет никого искать, и как только Трин покинет безопасные для нее земли наемников… Ингор улыбнулся. Пока она не принесет клятву, Триинэ не будет считаться одной из Мерхилдов, и если вдруг исчезнет, решат, что она просто передумала и уехала. И Керстен ничего не сможет поделать, потому что агорат Лэйр лежал аккурат с другой стороны от Мерхилдов. Даже если узнает, он просто не успеет. Ингор лег спать со спокойным сердцем: Снежинка станет его и никто не помешает этому. А она привыкнет и забудет своего Керстена, уж Ортол приложит все усилия.
Триинэ чувствовала себя бесконечно уставшей и опустошенной. Она была в пути десять дней, и, хотя расходовала деньги экономно, один мешочек уже закончился. Она ехала до самой темноты и вставала с рассветом, зачастую обедая на ходу, не задерживалась слишком долго на одном месте и шестым чувством ощущала, что по ее следу идут, идут упорно, потихоньку приближаясь. Трин выбирала окольные дороги, потому путь и занял больше времени, хотя земли Мерхилдов лежали в неделе езды от замка Оннордов. У Неля знак, указывающий направление, скрыться от него невозможно. Что было у Ингора, Триинэ не знала и робко надеялась, что Огненный Лэйр все же заплутал и потерял ее след.
За время пути Трин много думала, чуть меньше плакала, успела несколько раз обозвать себя дурой за сгоряча принятое решение, но – что сделано, то сделано. Она теперь безродная, и земли Мерхилдов лежат ближе, чем таинственная Обитель Покровителей в горах. Да и неизвестно, что потребует Эзор в качестве искупления и возможности второй раз дать клятву и вернуться в клан. Снежинка отхлебнула холодного кваса и снова задумалась. Мерхилды. Наемники. Люди без прошлого, но с надеждой на будущее. Если дашь клятву их клану, дороги назад не будет, из Мерхилдов не уходили, не отрекались. Она навсегда потеряет возможность вернуться, если получит меч в Храме наемников. Да, они давали месяц на раздумья тем, кто приходил к ним, но после – после или клятва, или уходишь. А ей идти уже некуда…
Трин допила и встала. Завтра к обеду, судя по карте, она должна пересечь границу земель Мерхилдов. Как рассказывали, наемники расставили вдоль границы сигнальные амулеты, и едва ты пересекал их земли, тебя настигал патруль. Владения наемников невелики, всего несколько городов, включая столицу. Жили заданиями, которые получал их клан в нейтральном Фегере или у заказчиков, что приходили к ним – отделения наемников имелись в каждом крупном городе. Триинэ надеялась, ее примут. Еще бы, бесхозная Снежинка, такая ценность и редкость. Она умела многое, в том числе и ставить щиты, которые не сможет пробить никакой Огонь. Кроме Неля… Но она ему никогда не скажет «да». А значит, Трин являлась в своем роде единственной. Ее магию никто не сможет преодолеть, чем не подарок для наемников?
Утром она встала с рассветом и поспешила вперед. Чутье подсказывало спешить, хотя дорога оставалась пустынной, и она выбрала одну из тех, по которым редко ездили. Погода, несмотря на середину лета, не радовала: туман, тучи на небе, и противная водяная взвесь в воздухе, липнувшая к лицу. Снежинка плотнее закуталась в плащ, радуясь, что абор защищает от влаги. В голове крутились всякие обрывки слухов про наемников, что они проверяют желающих вступить в их клан, а как, это уж от человека зависит. У нее даже оружия не было… Трин поежилась и ударила лошадь пятками, переходя на галоп. Скорее бы доехать и узнать, что к чему.
Дорога тянулась между деревьями, мокрые кроны нависали над головой, и с веток то и дело срывались капли. Трин сверилась с картой – деревня, в которой она ночевала, была последней перед границей. Интересно, она как-нибудь обозначена или нет? Как она узнает, что уже на землях наемников? Наверное, только когда с патрулем встретится… В тревожных думах прошла большая часть пути, пока дорога не уперлась в развилку. Снежинка снова развернула карту, и сердце екнуло: развилка находилась уже за границей. Значит… Значит все? Она доехала? А куда дальше-то? Помедлив, Трин тронула поводья и направила лошадь направо. Вроде в конце этой дороги должен быть городок. Некоторое время Триинэ ехала в одиночестве и тишине, а потом события завертелись с ужасающей быстротой.
Сначала впереди послышался шум, и Снежинка мигом подобралась, выпрямилась, и рука потянулась к несуществующей рукоятке клеймора. Лед отозвался изнутри прохладной волной, готовый защищать хозяйку не хуже оружия. Трин чуть натянула поводья, лошадь с рыси перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Через несколько минут из-за поворота дороги выехал небольшой отряд. Пять мужчин, все широкоплечие, высокие, лица замкнутые и настороженные. И все с оружием – рукоятки торчали из-за спин. Трин невольно сглотнула, с усилием подавив желание поежиться и приструнив холод, грозивший выступить инеем. Нельзя сейчас показывать свою слабость и страх, никак нельзя. Отряд остановился в нескольких шагах от путницы, и вперед выехал один из наемников, угрюмый, с мрачным взглядом темных глаз. Трин настороженно посмотрела на него.
– Зачем пожаловала? – отрывисто спросил он.
– К наемникам. – Снежинка скинула капюшон, явив отряду серебристые волосы и бледную кожу. – Я от клана отреклась.
Густые черные брови поползли вверх.
– Во-о-от как? – протянул начальник отряда – а это явно был он. – И кто же тебя так обидел, Снежинка? С вас обычно пылинки сдувают, – со смешком добавил он.
– Не важно, – твердо ответила Трин. Она знала, что тот, кто приходит к Мерхилдам, оставляет прошлое за границей земель клана. – Я хочу стать одной из вас.
– Сколько тебе лет, девочка? – насмешливо спросил кто-то из отряда.
– Восемнадцать будет скоро, – честно ответила Трин. – Но я умею пользоваться своим Льдом и клеймор тоже… держала в руках. – Ее голос не дрогнул при этих словах.
– И хочешь к нам? – Начальник отряда хохотнул. – А кто тебе сопли вытирать будет, мелкая?
Трин втянула носом воздух, серебристые глаза зло сузились. Тонкие пальцы сжали поводья, Лед рванулся, осев на волосах искрящимися снежинками.
– Я не нуждаюсь в няньке, – сухо ответила она. – И мой Лед никто не сможет растопить. Я ничья Снежинка.
– Ничья, значит? – Начальник смерил ее взглядом. – А откуда я знаю, что ты ничья? Может, сбежала с церемонии? Или от мужа? А он потом явится за тобой, злой и со своим Огнем?
– Не явится, – тихо, отстраненно ответила Трин, глядя куда-то мимо наемника. – У него… другие интересы теперь.
На несколько минут над дорогой повисла тишина. Снежинка ждала, ее рассматривали, открыто, настороженно, с недоверием. Она тихо вздохнула.
– Я слышала, тот, кто приходит к вам, оставляет прошлое за границей, – негромко произнесла Триинэ. – Что ж, если вы боитесь даже призрачной угрозы моего прошлого… – она пожала плечами и тронула поводья, собираясь развернуться.
– А ну стой, – негромко, властно скомандовал начальник отряда. – Психовать здесь не надо. Ладно, раз приехала, пусть с тобой Лингар разбирается.
Трин слышала это имя – глава клана Мерхилдов. Он принимал окончательное решение: оставить ли желающего вступить в ряды наемников, дать ли ему испытательный срок месяц или отправить, откуда пришел. А еще ходили слухи, что каждого кандидата проверяли… Она украдкой поежилась. Ничего, Снежинка и без оружия много чего может. Прежде чем поехать за отрядом, Трин невольно бросила взгляд назад, на пустынную дорогу – вдруг?.. Но тут же обругала себя и решительно отвернулась. Нет, никто не приедет за ней, Керстен не поедет в земли наемников просто так. Даже со своим Огнем – пока сила не разбужена, долго использовать свою магию Нель не сможет, даже с Проводником. Их просто сомнут числом. А ссориться с Мерхилдами себе дороже.
Да и не хочет Трин никого видеть. Она приняла решение и не собирается менять его. Снежинка накинула капюшон и догнала отряд наемников. Впереди лежала новая жизнь.
Глава 4
Покровитель Эзор сидел перед большим, от пола до потолка, зеркалом и наблюдал интересную картину. Один из многочисленных Храмов в его честь, девичья фигурка за полупрозрачной завесой и слова отречения, гулко отражавшиеся от стен Храма. Два Огненных, наблюдавших за этой картиной один с бессильным отчаянием, другой с хмурым недоумением, удостоились лишь мимолетного равнодушного взгляда Покровителя. За последние десятилетия в мире, а особенно в подвластных ему землях, не случалось почти ничего любопытного, и Эзор скучал. А вот теперь смелый и безрассудный, и даже отчасти не слишком разумный поступок Снежинки заставил его обратить внимание на собственный клан. И кстати, а что там делает Огненный Лэйров?
– Эзор? – раздался под сводами Наблюдательной Залы мелодичный, но холодный голос. – Не помешаю?
– Ты уже вошла, Шаино, – пожал плечами Эзор, не отрывая взгляда от зеркала.
Вошедшая, стройная высокая женщина неопределенного возраста, с пышными черными локонами, украшенными многочисленными нитями с разноцветными сверкающими драгоценными камушками, подошла ближе и остановилась у кресла Эзора. Лица Шаино, застывшее в своей совершенной красоте, казалось маской. Темные, почти черные глаза – двумя холодными кусочками оникса. Летящие одежды приятного жемчужно-серого цвета обрисовывали изящную фигуру. Двигалась Покровительница Лэйров плавно, словно перетекала из шага в шаг.
– Что там делает маг из твоего клана? – Палец Эзора уперся в зеркало, голос звучал безразлично.
– Эз, ты когда последний раз интересовался делами Реффердов? – с едва заметной насмешкой спросила Шаино. – Агоры кланов заключили мир, и старшая дочь Оннордов выходит замуж за наследника Лэйров. Этот Огненный прибыл с Рахердом.
– Во-о-от как. – Эзор потер подбородок, в темно-синих, как ночь, и таких же равнодушных глазах мелькнула слабая искра интереса. – А почему Снежинка отреклась?.. – чуть тише добавил он и щелкнул пальцами.
То, что историю Трин увидит и Шаино, Эзора не волновало. Среди Покровителей уже давно не плелись интриги, потому что стало неинтересно. Каждый занимался своим делом, если оно было, а если нет, бессмертные развлекались как могли. Кто-то путешествовал по другим мирам, появляясь в Обители лишь пару раз в месяц, проверить дела клана, кто-то спускался на землю под личиной и жил среди людей. А кто-то, как Эзор например, просто скучал. Чем занималась Шаино, чтобы убить скуку, Покровитель Реффердов понятия не имел. Ему было все равно.
Бессмертные молча просмотрели один день из жизни Триинэ нэр’Оннорд и ее окружения, и когда картинка вернулась обратно к Храму и тому, что там происходило, на бесстрастных лицах появилась тень любопытства.
– Что ты об этом думаешь? – спросил Эзор.
– Думаю, она не вернется, – уверенно заявила Шаино. – Твоя Снежинка гордая, она не простит Огненного.
Уголок губ Покровителя дернулся в намеке на улыбку.
– Керстен упрямый, как и его Проводник, – обронил он. – Они не дадут ей уйти так просто.
– Тебе стало интересно? – Темные глаза Шаино посмотрели на собеседника.
– Последняя отрекшаяся Снежинка была в этом мире лет сто назад. – Эзор снова погладил подбородок. – И тогда она дошла до Обители.
– Ингор тоже упрямый. – В голосе Покровительницы Лэйров проскользнули вкрадчивые нотки – впервые за очень долгое время в нем появились эмоции. – Он будет охотиться за Снежинкой Оннорд.
– Она его боится и не подпустит к себе. – Эзор пожал плечами.
– Ортол умеет утешать, – парировала Шаино. – Его жена не жалуется. И другие тоже, – добавила бессмертная, в черных глазах засветился слабый интерес.
– Что ты предлагаешь? – Ее собеседник поднял голову.
Шаино улыбнулась.
– Пари, Эзор. Ты говоришь, чем эта история закончится по твоему мнению, я высказываю свои соображения. Кто проиграет – на десять лет отдает власть над своим кланом выигравшему и не имеет права вмешиваться в дела клана.
Синие глаза загорелись неподдельным интересом.
– Занятное предложение, – медленно ответил он и тоже улыбнулся.
Холодной улыбкой змеи, почуявшей добычу.
– Согласен, – продолжил Эзор. – У меня встречное условие – мы остаемся наблюдателями. Помогать или препятствовать событиям нельзя.
– На волю случая? Это будет… интересно, – протянула Шаино и кивнула.
Она долго ждала своего шанса и вот, похоже, дождалась. Эзор встал и подал ей руку, тонкие пальцы Покровительницы Лэйров коснулись его, и между ними пробежала ветвистая маленькая молния.
– Снежинка не достанется Огненному, – произнесла уверенно бессмертная. – Не простит.
– Ее вернут, – скучающим голосом ответил Покровитель Реффердов. – И она придет в Обитель.
– Принято, – отозвалась Шаино.
– Принято, – кивнул Эзор.
Бессмертный догадывался, что Шаино попробует жульничать, но тем интереснее становилось пари: она будет искать способы подстроить события, как выгодно ей и так, чтобы не заметил Эзор, а он – вовремя пресекать интриги Шаино. О да, игра предстоит захватывающая. Они улыбнулись друг другу совершенно одинаковыми, холодными улыбками, и Шаино, развернувшись, направилась прочь из Наблюдательной Залы.
К вечеру Трин и отряд доехали до Рисдора, столицы земель наемников. Обычный город, с каменными домами, улицами, только без замка. Вместо него на центральной площади стояло внушительное четырехэтажное здание, без лишних украшений, с небольшим крыльцом и единственным охранником у двери. Едва увидев его, Триинэ невольно подобралась: закатанные до локтей рукава рубашки демонстрировали знакомую до боли темно-оранжевую татуировку – цветок чуть повыше запястья. Огненный.
– Здорово, Альши! – заметно оживился начальник отряда – кстати, он так и не представился, как и не спросил имя Трин. – Ты сегодня дежурный?
– Есть такое дело, – лениво отозвался Альши и смерил Трин взглядом. – Это кто с тобой, Ритан?
– Новенькая. – Ритан, теперь она знала имя, покосился на спутницу.
Дежурный впился в девушку внимательным взглядом, и она чуть не дернула поводья, направляя лошадь на шаг назад. «Да к ирсу! – возмутилась Трин собственной слабостью. – Он ничего мне не сделает!» Судя по рдевшему в знаке камню, Огненный инициированный. Интересно, а его Снежинка тоже здесь, среди наемников? Трин выпрямилась, скинула капюшон и с вызовом уставилась на мага. Его глаза блеснули, он тоже подобрался, и расслабленной позы как не бывало.
– Ох ты, какие гости к нам забрели, – протянул Альши и сделал шаг вперед. – Каким ветром, Снежинка? И где твой Огненный?
– Не твое дело, – сухо отрезала Трин и спешилась, остальные уже стояли на земле. – Где был, там и остался.
Альши хохотнул, ничуть не задетый ее тоном.
– Смотри, какая колючая. – Он сделал еще шаг вперед. – И такая молоденькая… – Его голос стал вкрадчивым. – Ты сама-то церемонию проходила, девочка?
Трин смерила его взглядом, отметила, что остальные наемники с интересом наблюдают, но не вмешиваются, и вдруг поняла, что внутри царит мертвый холод. Абсолютное равнодушие к происходящему, ни следа страха или неуверенности. Льдинка вытянула руку и призвала Лед. Магия послушно откликнулась, с ладони Триинэ слетел густой рой снежинок, в считаные секунды сформировавший длинный полупрозрачный ледяной меч, удобно легший в руку. Углубления для пальцев на рукоятке и шероховатая поверхность не позволяли скользить. Снежинка улыбнулась, отстраненно и так же холодно, и посмотрела на Огненного.
– Какая тебе разница, проходила или нет? – Слова упали звенящими льдинками, в прозрачных глазах не осталось ни капли тепла.
Брови Альши поднялись, он насмешливо хмыкнул, ничуть не испугавшись ледяного клинка.
– О, Снежинка, поверь, разница большая, – протянул маг и медленно оглядел девушку. – Значит, твой Лед никому не принадлежит, да?
Трин вытянула руку, и кончик хрупкого с виду меча коснулся шеи Огненного.
– Ко мне не прикоснется ни один мужчина, понял? – отчеканила она. – Ни Огненный, ни обычный.
– Да ла-а-адно, – нехорошо ухмыльнулся Альши и аккуратно отвел клинок в сторону. – Кто ж тебя так обидел, холодненькая моя? Что ты так сразу, может, понравится, как я греть умею!
– Я не твоя, я ничья! – огрызнулась Трин, сквозь равнодушный холод начали пробиваться эмоции.
– Это мы посмотрим, – ухмыльнулся Альши, не сводя с нее взгляда.
– Только подойди, – сквозь зубы процедила Снежинка и сузила глаза. – Мне твой огонь не помеха, живо поотрезаю все лишнее!
На площадь опустилась мертвая тишина. До того, слушая перепалку Огненного и новенькой, наемники тихо похохатывали и вполголоса отпускали шуточки, теперь же все резко замолчали. Конечно, Трин понимала, что ведет себя слишком дерзко, но, ирс сожри ее печень, этот Огненный тоже хорош! Озабоченный такой или своей хранительницы Льда не хватает?!
– Раз греть умеешь, значит, иди к той, кто пробудила твой Огонь, – добавила Трин и сразу поняла, что эти слова были лишними.
Видимо, что-то случилось со Снежинкой этого Альши не очень хорошее, иначе почему его кулак вдруг окутался бесшумными языками пламени?
– Смелая, да? – Альши перестал улыбаться, и в темных глазах отчетливо загорелись багровые огоньки. – За языком следи, беленькая.
Неизвестно, чем бы закончилась перепалка, если бы не раздался повелительный голос Ритана:
– Хватит, оба! Альши, умерь свой гонор. – Удивительно, но Огненный нехотя разжал пальцы, и огонь пропал. – Снежинка, убери Лед. Не тронет он тебя. Идем. Я еще поговорю с тобой, – обернулся Ритан и выразительно посмотрел на Огненного.
Хранительница Холода легко тряхнула кистью, и ледяной клинок тут же рассыпался снегом, осевшим на землю пушистым облачком. Даже не посмотрев на мрачного Альши, она последовала за начальником отряда в дом. Что бы там ни надумал этот маг, к ней он и пальцем не притронется. Триинэ зашла за Ританом в гулкий холл и направилась к лестнице на второй этаж.
– А ничего, что поздно уже? – негромко спросила она, поднимаясь за начальником отряда.
– До полуночи можно приходить, – отозвался Ритан и добавил, бросив на нее взгляд через плечо: – Ты поосторожнее с Альши, Снежинка. Он у нас немного нервный, особенно в отношении хранительниц Льда.
– Меня Триинэ зовут, – буркнула девушка. – Не станет лезть, не будет проблем. Не я начала, между прочим.
– Тогда найди себе покровителя, – невозмутимо отозвался Ритан, и Трин едва не ахнула от такого откровенного заявления. – Потому что Альши не отстанет. На то есть причины, не спрашивай какие.
Снежинка помолчала.
– Дело в моей магии? – спросила наконец она. – Он же инициированный, зачем она ему?
Путники тем временем поднялись на второй этаж и прошли длинным коридором в самый конец. Наемник остановился и взялся за ручку двери.
– Нет, твоя магия ему не нужна. Я не могу говорить о его прошлом, – негромко ответил Ритан и пристально посмотрел на девушку. – Но поверь: или ты все время будешь с ним цапаться, или уступишь в конце концов. Или найдешь кого-нибудь другого. – Он пожал плечами и открыл дверь. – Лингар, добрый вечер.
Трин про себя удивилась, что главу клана называют по имени, но – может, у них тут такие порядки, у Мерхилдов. Поэтому молча шагнула за Ританом, осмысливая только что услышанное. Похоже, с этим Альши будут серьезные проблемы. Обзаводиться поклонником, Огненным или обычным мужчиной, Триинэ не собиралась. Несмотря на обиду и боль, из памяти не шли глубокие зеленые глаза Неля и ласковая улыбка. И ехидная усмешка Сола… Снежинка тряхнула головой и прислушалась к разговору.
– …на границе подобрали, – Ритан как раз закончил говорить про встречу с Триинэ. – Хочет в клан.
– Вот как? – раздался негромкий, спокойный голос с резкими нотками.
Поздняя гостья осторожно выглянула из-за широкой спины начальника отряда и с невольным любопытством, пробившимся сквозь равнодушие, начала рассматривать Лингара Мерхилда. К ее удивлению, у него оказалась вполне обычная внешность, без каких-либо выдающихся особенностей. Темно-русые короткие волосы, колючие светло-голубые глаза, плотно сжатые губы, грубоватые черты лица – таких мужчин можно во множестве встретить на любой улице любого города.
– И кто же у нас такой смелый? – с легкой насмешкой продолжил Лингар, его внимательный взгляд цепко прошелся по Снежинке. – Хватит прятаться, иди сюда.
Трин сделала глубокий вдох и шагнула вперед, нервным жестом убрав светлую прядь за ухо. Некоторое время в кабинете главы Мерхилдов царила тишина.
– Ритан, иди, – наконец бросил Лингар. – Мы побеседуем. Садись. – Он кивнул на стул у стены.
Наемник молча склонил голову и вышел, даже не оглянувшись на гостью. Триинэ пристроилась на краешке стула и искоса глянула на Лингара.
– Снежинка, значит. – Он откинулся на спинку, лицо оставалось непроницаемым, а глаза не отрывались от нее. – Каким ветром занесло, маленькая? Кто тебя вообще из замка выпустил?
– Я слышала, тот, кто переступает границу земель Мерхилдов и желает вступить в их ряды, оставляет прошлое, – тихо ответила Трин, вспоминать некрасивую сцену дома и свое отречение в Храме не хотелось.
Лингар растянул губы в улыбке, которая не коснулась глаз.
– Это, конечно, верно, но ты еще не одна из нас, и я должен знать, кого вешаю на свою шею. – В голосе проскользнули властные нотки.
Трин на мгновение задержала дыхание, подавив вспышку раздражения, и ровным, бесцветным тоном изложила свою нехитрую историю. Она внутренне сжалась в ожидании обвинений в дурости и совете отправиться в Обитель… Но Лингар удивил ответом.
– Ты знаешь, чем мы занимаемся? – Он словно и не слышал исповедь Снежинки.
– В общем да, – осторожно ответила Трин. – Охраной, иногда вас нанимают кланы в стычках с соседями…
– Моих людей могут нанять для убийства, – жестко оборвал ее Лингар, и голубые глаза холодно сверкнули. – Для кражи, для нападения на земли враждебного клана с целью провокации, да мало ли еще чего взбредет людям в голову по части гадостей. – Его взгляд сузился. – Ты готова ко всему этому, девочка?
Конечно, услышанное явилось для Трин неприятным открытием, что наемники занимались и грязной работой. Но… Она уже пришла сюда. Значит, надо привыкать к новой жизни.
– У вас месяц испытательного срока, так? – вместо ответа спросила она. Лингар кивнул. – Ну так я его пройду.
– Самоуверенная, упрямая и наивная, – протянул глава Мерхилдов насмешливо. – Сколько тебе лет, говоришь?
– Скоро восемнадцать будет. – Трин загнала обратно резкие слова на характеристику Лингара.
– В общем, так, – он хлопнул рукой по столу. – Отряды формирую я сам, в зависимости от задания и от того, кто сейчас в столице. Раз в неделю меняется один из отрядов на границе, но ты туда пока не пойдешь, потому что еще не Мерхилд и рано тебе знать секреты моего клана. Завтра подпишешь договор на испытательный срок. – Лингар помолчал. – Запомни, девочка. В этот месяц ты отвечаешь сама за себя, но за тобой будут все наблюдать. Захочется не выполнять приказы, – он усмехнулся, – не советую, если все-таки решила остаться у нас. Если сбежишь, никого не предупредив, никто искать не будет. Но как только дашь клятву в Храме, ты до конца жизни станешь Мерхилд. – В голосе Лингара появились металлические нотки. – От нас не уходят. Вздумаешь сбежать после клятвы, за тобой будут вести охоту, пока не убьют, – припечатал он и впился взглядом в лицо Трин.
Она порадовалась, что кожа светлая и бледность незаметна. Мелькнула малодушная мысль, а не пойти ли в Обитель. Снежинка стиснула зубы и вздернула подбородок. Так она только докажет всем лишний раз, что действительно взбалмошная девчонка, совершающая поступки под влиянием эмоций. Вряд ли Лингар сразу пошлет ее на сложное задание, он тоже не дурак. Свободные хранительницы Льда на дороге не валяются, пусть и такие молодые. Что касается жизни после клятвы… Нет, второй раз она точно не сбежит. Мерхилд так Мерхилд. По крайней мере, тут ее будут ценить не только за способность управляться со Льдом. И, возможно, со временем большая любовь к рыжему Огненному уйдет, у Трин кто-то появится…
Лингар не нарушал молчания, терпеливо дожидаясь ответа гостьи. И она ответила.
– Я поняла, – негромко произнесла Трин. – Что еще я должна знать о порядках в вашем клане?
Глава Мерхилдов кивнул, на лице не появилось ни единой эмоции.
– До первого задания живешь на собственные средства, – продолжил он. – Если же их у тебя нет, в городе можно найти честный приработок на первое время. – Лингар взял чистый лист и написал на нем пару слов. – Вот, отдашь дежурному внизу, видела его уже, наверное. Он проводит тебя на постоялый двор. – Наемник протянул Трин сложенную записку. Она молча взяла, про себя с досадой выругавшись: снова общаться с Альши не хотелось. – Пока ждешь задания, можешь приходить на тренировки, площадка за этим домом. Оружие выберешь на складе, дежурный поможет.
– А сколько мне ждать до первого задания? – решила уточнить Триинэ.
– Не переживай, недолго, – хмыкнул Лингар. – Заказов у нас много, тебе точно хватит. Думаю, скоро что-то подкину. Все, иди.
Девушка встала, коротко поклонилась, решив быть вежливой, и вышла. Спускаться вниз ужасно не хотелось, ведь Ритан наверняка уже ушел, и придется остаться один на один со странным Огненным… Ладно. Лед всегда с ней, так что он даже пальцем к ней не прикоснется. Триинэ ускорила шаг, подавив зевок. Очень хотелось помыться после долгой и трудной дороги, и лечь спать в нормальной кровати, и чтобы с утра никуда не ехать, и поесть можно было нормальной еды, а не наспех и почти на ходу… Трин коротко вздохнула. Ну воду ей сейчас, на ночь глядя, никто греть не будет, и вряд ли в номере есть отдельное помещение для мытья, и еще и саму ванну придется тащить. Так что водные процедуры откладываются на утро. Снежинка с некоторым сожалением вспомнила и ванную комнату в своих покоях, и купальни с горячим паром и водой. Да, вряд ли у наемников есть все эти прелести жизни. А еще утром стоило пройтись по лавкам – они наверняка здесь есть – и купить подходящую одежду, благо деньги еще оставались, хоть и немного.
За всеми мыслями Трин не заметила, как оказалась у входной двери, и только когда пальцы легли на ручку, осознала, что сейчас окажется лицом к лицу с Огненным наемником. Что ж, встречи не избежать. Снежинка глубоко вздохнула и решительно толкнула дверь.
Альши подпирал плечом стену в паре шагов от входа и, судя по пристальному взгляду, ждал, когда она выйдет.
– Стоп. – Триинэ выставила ладонь, с которой упали несколько невесомых хлопьев. – Я устала, долго ехала и хочу только добраться до кровати и уснуть. Не знаю, что у тебя случилось, но я точно не смогу помочь. – Она не дала ему вымолвить ни слова, надеясь, что обойдется без ссоры.
Теперь, когда Огненный стоял близко и Лед не мешал восприятию, Трин смогла лучше рассмотреть мужчину. Выше ее на голову, поджарый, волосы темно-каштанового цвета, а глаза – светлые, необычного золотисто-янтарного оттенка. И эти глаза не отрываясь смотрели на нее напряженно, внимательно…
– Как тебя зовут, Снежинка? – спросил Альши, но, к тайному облегчению девушки, не попытался подойти.
Читать бесплатно другие книги:
