Инженер с Земли Чижовский Алексей

– Есть серьезный разговор, Илья, – начал Алекс, подойдя к низенькому шкафчику с яркими корешками книг рядом с кроватью.

– Что там у тебя? – Коляска подкатила к столу, заваленному радиодеталями и печатными платами.

– Ты же читаешь эти свои книжки. – Алекс махнул рукой в сторону обложки с избражением рыцаря и сисястой бабенки с заячьими ушами. «Харальд – кривые ноги, повелитель вселенной», – гласило название.

– Да, а что, новая часть вышла?

– Нет, я не о том. Вот представь: тебя забрали серые человечки. Предложили вылечить с условием, что придется навсегда улететь с ними и отработать.

– Ты издеваешься. – Лицо Ильи медленно краснело. Он не любил, когда кто-то напоминал о его состоянии.

– Поверь мне – я не шучу.

– Конечно, я бы все отдал ради того, чтобы опять ходить! – угрюмо ответил калека.

– Тогда собирайся, поехали.

– Если это шутка, я разобью тебе лицо!

– Договорились! – спокойно ответил Алекс.

Вызванного по телефону таксиста не сильно обрадовала перспектива ехать за тридцать километров от города на своем микроавтобусе в компании инвалида-колясочника. Однако зеленая бумажка номиналом в пятьдесят убитых енотов из заначки Ильи быстро решила проблему, и довольный водила шустро закрутил баранкой, увозя двух необычных пассажиров на заднем сиденье и одно инвалидное кресло в просторном багажнике.

Выгрузив странную парочку около озера, таксист получил свои кровно заработанные и, радостно насвистывая, покатил в сторону города.

Два рыбака выронили стаканы в воду и пообещали друг другу больше не пить, когда увидели нечто огромное, поднявшееся из-под воды. Забрав двух человек, неизвестный аппарат быстро исчез в небе.

За четыре часа, которые Алекс потратил на поездку за кандидатом в техники, спящая компания исчезла из грузового трюма. Встретившие новичков худощавый Слай и коренастый смуглокожий Малик, не напрягаясь, втащили коляску с инвалидом на погрузочный пандус. Илья крутил головой и восхищенно матерился, рассматривая обстановку помещений, через которые толкал его нехитрое средство передвижения Алекс. Искренняя радость калеки и незнакомый экспрессивный язык развеселили сопровождающих.

– Ничего, меня пару раз из капсулы доставали в таком же виде. – Слай дружески хлопнул Илью по плечу.

– Что он сказал? – насторожился Илья.

– Говорит – все будет хорошо, – перевел Алекс.

Загруженный в медкапсулу Илья с обручем на голове затих, когда саркофаг наполнился мутной жидкостью. Индикаторы на панели мигнули, и тихое гудение заполнило помещение.

– Ну как он, доктор?

– Сейчас я запустил режим общего тестирования организма; сначала надо узнать, примет ли его мозг нейросеть. Хотя после обследования вашей группы я в этом не сомневаюсь, проверить все равно стоит.

– Сколько это продлится?

– Обычно от десяти минут до часа. Кстати, ты не замечал ничего необычного после того, как пришел в сознание?

– Вообще-то да, есть немного – головная боль, общая слабость, – ответил Алекс.

– Нет, это постэффект от обруча, это нормально, – нетерпеливо махнул рукой Торн. – Я имею в виду какие-то новые ощущения, эмоции. Ты получил тестовую дозу препарата, ускоряющего работу мозга. У тебя есть зачаточные способности эмпата, которые могли проявиться в результате инъекции.

– Да, иногда что-то такое было, но я не обратил внимания.

– Очень хорошо, так я и думал, – удовлетворенно сказал доктор.

– Да? И что это значит?

– Такие люди редки, и, если их талант развит, они очень ценятся.

– Почему?

– Представь себе эмпата-дипломата на важных переговорах или торговца, обговаривающего выгодную сделку, посредника при заключении контракта…

– И у меня эта способность есть?

– Да. Но она будет работать, только если установить имплант. Он так и называется – «Эмпат», их существует несколько видов. Повезло, что тебе нужен один из самых дорогих.

– Почему повезло?

– Ты сможешь пользоваться его функцией по желанию, включая и отключая через нейросеть, – терпеливо разъяснил врач.

– То есть, если захочу, я смогу читать чужие мысли? – удивился Алекс.

– Не мысли, только эмоции. Страх, неуверенность, ярость очень сложно скрыть, поверь. Даже хорошо тренированный человек будет открытой книгой для эмпата.

– Ясно.

– Поэтому сильных эмпатов очень мало. Многие сходят с ума еще до инициации. Представь себе, каково это – все время получать чужие эмоции! Необученного разумного с таким даром убьет шок, если его талант проснется, когда он находится в толпе.

– Мне это тоже может грозить? – побледнел землянин.

– Нет, дар очень слаб, практически его нет, успокойся.

На боковой панели медкапсулы изменилась конфигурация индикаторов, и Торн замер. Обруч начал свою работу, выпустив гроздь усиков, забегавших по лбу будущего техника, а жидкость сменилась на тягучий прозрачный гель. Из незаметных отверстий вылезла куча механизмов, похожих на пауков с множеством суставчатых лап. Некоторые из них приступили к вскрытию грудной клетки, а остальные стали резать кожу на культях пациента. Зрелище стало настолько неприятным, что Алекс отвернулся от капсулы, сглотнув ком, подступивший к горлу.

– Вот и все: я активизировал режим восстановления. Параллельно с лечением он получит знание интера. Его индекс интеллекта – сто сорок два, необходимые требования для установки «Техника-3В» перекрываются с запасом. Лечение займет около четырех дней. Сейчас мне надо поработать над составлением очередности операций.

– Отлично! – Алекс кивнул, бросив напоследок быстрый взгляд на прозрачную крышку капсулы.

Алекса разместили в крошечной каюте. Прилепив на руку маленькую пластинку идентификационного маркера, он теперь мог выходить из своего временного жилища. Слай, вызвавшийся провести короткую экскурсию, провел молодого человека почти по всему кораблю.

Снаружи крейсер был уродлив. Представляя себе судно пришельцев как нечто зализанное и блестящее, с рядами весело горящих иллюминаторов и пышущих жаром двигателей, Алекс ожидал увидеть нечто похожее. Однако, впервые увидев вытянутый брусок корпуса, слегка зауженный к носовой части и с несколькими нашлепками на борту, он был немного разочарован. Добила слегка оплавленная орудийная башня с двумя стволами: прямо как в фильме про кровожадного повара на военном корабле. Как-то совсем не вязалось это с его представлениями о продвинутой цивилизации.

Внутри и вовсе смотреть было не на что. Две палубы, грузовая и жилая. Импровизированный медотсек, спешно переоборудованный из кают-компании, он уже видел. Узкие коридоры с тесными каютами в секторе экипажа и десяток закрытых контейнеров в полупустом грузовом трюме. Несколько поврежденных помещений были заблокированы; проводник пояснил, что все дроиды переведены на базовый корабль, где они нужны больше. Легкий крейсер «Ашаб» внутри оказался гораздо меньше, чем снаружи.

– Слай, почему здесь так тесно? – задал вопрос своему сопровождающему Алекс.

– Второе поколение. Кораблю почти пятьдесят лет, сейчас такие уже не строят.

– Как-то не очень впечатляет.

– Старье, если честно. Я скину тебе данные на нейросеть… забыл – у тебя же ее еще нет. Тогда пока получишь планшет. Советую первым делом изучить информацию по корпорации и контракту.

– Спасибо, так и сделаю.

– Уже отправил сообщение Умасу, он сейчас тебе все выдаст.

– Честно говоря, он меня пугает. Этот скафандр, татуировки…

– Со своими он нормальный. Ты теперь – член корпорации и входишь в круг. Он не последний в своем клане, а там не совсем обычное… хм… отношение к разумным.

– Клан, круг… Что это?

– Долго объяснять. Ты узнаешь больше из планшета, там все есть.

– Ясно, обязательно изучу.

– Пойдем к пилотам, Умас сейчас там.

Рубка находилась в самом защищенном месте – в глубине корабля, ближе к корме. Рабочее место пилотов не поражало воображения. Прозрачных стекол во все стены не наблюдалось, штурвалов с джойстиками управления тоже не было. Два небольших пульта с висящими над ними полупрозрачными панелями. Сидящий в одном из кресел перед ними Умас Горт молча протянул ему плоскую матовую пластину, размером немного больше ноутбука. Второе кресло, видимо, предназначалось для блондинки Линары, но сейчас пустовало.

– Я могу увидеть Землю?

– Нет! Без нейросети ты – как слепой харш! – Гигант зашелся рычащим смехом.

– Понятно, – протянул огорченный Алекс.

– Мы заканчиваем разгон. Пойдем, я отведу тебя на твое место. Первый раз это может быть непривычно. Торн зайдет после прыжка и проверит твое состояние, – закончил разговор Слай.

– Привет, дружок, как тебя зовут? – такими словами планшет первый раз поздоровался со своим пользователем. При этом над плоскостью экрана появилось объемное лицо женщины в нелепом головном уборе вроде развесистого кокошника, с несколькими спиральными татушками на щеках и блестящим кольцом в носу. При неожиданном появлении, от простого нажатия пальцем на пластину, такой страхолюдины Алекс выронил инопланетный «тамагочи», и тот упал на пол каюты. К счастью, создатели предусмотрели нестандартное использование своего творения, и прибор не пострадал.

– Хозяин! – ответил голове Алекс, сообразив, что ему подсунули обучающую программу для детей, и мысленно выругал себя за то, что забыл спросить, как пользоваться планшетом. Однако обратно идти в рубку во время осуществления пресловутого прыжка, обещающего какие-то неприятности, очень не хотелось. Землянин решил разобраться с устройством своими силами.

– Хорошо ли ты себя сегодня вел, Хозяин? Слушал ли своих маму и папу?

– Это не смешно! – разозлился он, принимаясь вертеть в руках пластину. Все предпринятые действия пока что заканчивались одинаково – голограмма упорно повторяла последнюю фразу. Он пробовал водить по экрану пальцем, прикладывать ладонь – говорящая голова продолжала упорствовать. Вскоре земное высшее образование победило инопланетную тупую железяку, и после перебора различных комбинаций на экране появились надписи и значки. Оказывается, чтобы выйти в меню, надо было просто провести рукой по грани пластины.

– Так, что тут у нас… – обрадовался Алекс, разглядывая иконки на экране.

Уже знакомая голова, только крошечная. Картинка с зубастой зверюшкой. Маленький человечек с перекошенным лицом, держащийся за живот обеими руками. Изображение дерева с отрывающимся листком. Три фигурки, жарящие на вертеле какую-то тварь. И еще десяток подобных загадочных значков. Ради интереса он ткнул пальцем в картинку с зубастиком.

На экране тут же появилось очень реалистичное изображение серо-зеленой тварюшки, похожей на помесь крокодила с утконосом. «Болотный глорх. Обитает в низинах, питается маленькими харшами. Несъедобен», – гласила поясняющая надпись. И рядом стрелка – видимо, для перемещения к следующему экспонату инопланетного зоопарка.

Алекс подумал, что, даже сильно приняв на грудь, не согласился бы попробовать на вкус подобного скотомутанта. Про харша он ранее уже услышал от Умаса и, похоже, догадался, кто решил над ним поиздеваться. Потерев край планшета, он снова оказался в меню с иконками. Повторив последнее действие, Алекс наконец получил то, что хотел, – на экране уже были совсем другие значки.

Национальное самосознание Рилат – развивающая программа детского лагеря. Содружество – история создания. Федерация Нивэй – общественное устройство. Корпорация «Хиван» – цели и перспективы развития. Рабочий контракт разумного Алекса с планеты Грязь. Нейросеть «Инженер-5М» – назначение, краткая спецификация и руководство пользователя.

– Ну наконец: то, что надо! – Алекс уже приготовился приступить к познавательному чтению, когда неожиданно накатившее головокружение заставило его отложить планшет.

Крейсер «Ашаб» закончил разгон и совершил гиперпрыжок в систему 24-51А.

Первым делом Алекс решил узнать, что это за нейросеть и зачем она нужна. Кто такой харш – землянин уже примерно понял, однако отчего тот ослеп, кто в этом виноват и что делать – предстояло выяснить.

Ткнув пальцем в иконку, он вывел на экран данные по «Инженеру-5М». Принцип работы биокомпьютера-симбионта был непонятен, и молодой человек был в недоумении, как маленькое зернышко может выполнять фунции мощной вычислительной машины. Судя по содержимому многостраничного отчета, написанного сухим канцелярским языком, который Алекс по диагонали пролистал, единственным требованием для установки было значение индекса интеллектуального развития – не менее ста восьмидесяти единиц.

– У тебя все нормально? – Торн на минутку заскочил проверить состояние землянина после гиперпрыжка.

– Легкое головокружение. Уже прошло.

– Хорошо. Еще несколько прыжков – и организм адаптируется, после десяти – ты уже почти не будешь их замечать.

– Понятно. Док, что это за индекс интеллекта, что он дает?

– Это просто. Чем он выше, тем быстрее идет изучение баз данных. Кроме того, это основной показатель для установки биомодификантов. Твое значение – двести четыре: это значит, что ты сможешь установить любой имплант. Даже шестого поколения, которые только недавно появились в свободной продаже.

Как утверждала спецификация, индекс должен увеличиться на двадцать процентов через несколько стандартных дней, когда инопланетный биокомпьютер выпустит какие-то отростки. После этого вытащить старого симбионта и поставить новый было возможно, но за большие деньги. Этим занимались в специализированных клиниках. Пациент мог с небольшой вероятностью при этом процессе превратиться в овощ, но желающие шли на риск осознанно.

Производители всячески расхваливали свой продукт, обещая потребителю ускоренное изучение высокоранговых баз данных большого объема и функцию разгона, присущую только устройствам последнего, пятого поколения. Индекс «М» в названии означал, что пользователю будет доступен интерфейс прямого управления сопряженными устройствами и поддержка целых восьми имплантов.

Особо впечатлил ценник в приложенном к спецификации коммерческом предложении. За установочный комплект просили сто двадцать четыре тысячи кредитов. Имеющим предыдущую версию нейросети модернизация до последней обошлась бы в семьдесят две тысячи четыреста кредитов. Он сделал зарубку в памяти: узнать, что это за кредиты и что на них можно купить. Так как, по словам доктора, индекс Алекса составлял около двухсот единиц, путем нехитрых расчетов он определил, что после выхода нейросети на рабочий режим этот показатель будет приближаться к двумстам пятидесяти. Судя по примерам в руководстве пользователя, где приводились расчеты для значения индекса интеллекта в сто восемьдесят единиц (после установки выросшего до двухсот пятнадцати, что преподносилось как небывалое достижение), индекс землянина был просто неимоверно крут.

Оставалось выяснить, почему ему фактически дарят сто двадцать четыре тысячи кредитов и чем за это придется расплачиваться. В благотворительность Алекс давно уже не верил, заранее смирившись с тем, что придется отработать. Просто так подобные «подарки» не делают.

Алекс решил разобраться, что же такое Содружество, и вызвал на экран следующий текст. Похоже, что это был какой-то отрывок из исторического исследования, упоминались какие-то Древние, хотя объяснения, кто это такие, дальше не было.

Короткое вступление утверждало, что в секторе всего чуть больше трех тысяч исследованных звездных систем. Три сотни из них считаются обитаемыми. Две сотни заселены разумными, практически ничем не отличающимися от землян. Остальные принадлежали негуманоидам.

Оборонительный союз, изначально временно образованный тремя государствами, стал чем-то большим, когда остальные миры оценили эффективность совместных военных действий против общего агрессора. Потом последовал ввод единого эквивалента стоимости, общих технических стандартов и расцвет свободной торговли. А все началось с появления армады вторжения насекомоподобных пришельцев, которых назвали Рой.

Они использовали совсем другой принцип передвижения в космосе, отличный от используемого человечеством гипердвигателя, разработанного после изучения обломков кораблей Древних. Противостояние экспансии негуманоидной цивилизации сильно ослабило всех участников конфликта, и разрозненным человеческим мирам грозило уничтожение. Однако после образования Содружества, к которому вскоре присоединились почти все остальные миры сектора, и четырехлетней войны объединенный флот вытеснил остатки сил вторжения из своих границ. После такого сокрушительного разгрома агрессивные негуманоиды больше здесь не появлялись, видимо устремив свою экспансию в другом направлении. Все это происходило около шести сотен лет назад.

Сейчас в Содружество формально входили десяток крупных человеческих образований и около тридцати мелких. Среди последних имелись несколько негуманоидных миров.

Ниже была короткая справка по самым крупным членам объединения. Империя Арвар. Конфедерация Делус. Директорат Ошир. Империя Антран. Федерация Нивэй. Республика Хакдан. И еще длинный список таких же непонятных названий. Кроме общего количества заселенных миров и каких-то показателей, ничего не говоривших Алексу, больше никакой полезной информации не было.

Еще была короткая заметка, осуждающая использование рабов в империи Арвар. Он помнил по школьному учебнику, что рабский труд непродуктивен, и земляне отказались от него в пользу других форм эксплуатации. Арварцы, видимо, читали другой учебник, и у них с экономикой все было в порядке.

Доктор разговаривал с Линарой, которая встретила появление будущего инженера улыбкой. «Хорошая примета!» – подумал Алекс. Похоже, она – единственная из всего экипажа, кто не смотрит на него как на дикаря. Хотя Торн и Слай тоже показались ему приятными в общении.

– Быстро ты разобрался с планшетом. Мы делали ставки, на сколько хватит твоего терпения. Я выиграла сто кредитов.

– У нас есть подобные устройства. Вы что, наблюдали за мной?

– Да, там есть камера наблюдения. Активируется через сеть, – пояснил Торн.

– Ясно; наверное, это было смешно.

– Ты еще не видел, что с Маликом было. Он, как и ты, из диких, только с совсем отсталой планеты. У нашего верзилы слегка извращенное чувство юмора, – добавила блондинка.

– Это я уже понял. Он вообще странный.

– Ты к нему привыкнешь. Ко всем остальным, надеюсь, тоже. – Линара вышла из медотсека.

У Алекса было еще много вопросов, на которые уставший Торн начал нехотя отвечать.

– Слушай, а сто кредитов – это много или мало?

– Смотря для чего. Например, хватит, чтобы купить такой планшет, как у тебя.

– Я посмотрел данные по «Инженеру-5М». Почему так дорого?

– Ну а что ты хотел? Это специализированная сеть пятого поколения, они все так примерно и стоят. У Линары, например, «Пилот-4А», стоит восемьдесят две тысячи. Только ради его установки она и подписала контракт. У Лимаса по спецзаказу – «Тактик-6В», больше шестисот тысяч кредитов отдал. Ставят лучшую из возможных, тем более что специализация окупается очень быстро. Так что тебе очень повезло – получишь свою бесплатно. Отработаешь контракт – сможешь найти свое место. С такими возможностями у тебя будет огромный выбор. Федеральные верфи точно тебе предложат хорошие условия, у них всегда много работы и не хватает специалистов. Ремонт, модернизация, деактивация трофеев; возможно, даже поучаствуешь в создании новых модификаций кораблей. Да, еще твои способности эмпата: ты можешь развиваться в этом направлении, но за такой имплант тебе придется поработать пару десятков лет. Проще уж к арварцам, ошейник себе попросить… – Торн усмехнулся.

– Понятно; как-то не очень хочется…

– Мы задержимся в этой системе еще на десять часов, пока идет разгон перед прыжком. Скоро мы будем на «Дагоре». Советую тебе хорошо отдохнуть перед установкой нейросети.

Вернувшись в свою крошечную каюту, Алекс получил поднос с четырьмя квадратными тарелками и двумя высокими стаканами от высокой женщины, махнувшей своей дурацкой фиолетовой прической на прощанье. Безуспешно пытаясь вспомнить ее имя, он приступил к дегустации инопланетных деликатесов.

Первое блюдо, похожее на густой овощной суп, но непривычного буро-малинового цвета, не вызвало особых эмоций, кроме своего вида.

– Кажется, это уже один раз кто-то сьел! – погружая в забулькавшую жижу маленький половник из похожего на пластик материала, пробормотал Алекс, ожидая, что и на вкус блюдо окажется таким же гадким, как на вид. Однако месиво оказалось неожиданно вкусным, и тарелка быстро опустела.

Следующим настал черед большой зеленой лепешки, похожей по вкусу на морковное пирожное. Выплюнув неаппетитную гадость обратно на тарелку, землянин приступил к третьему кулинарному шедевру.

Брикет из бордовых водорослей он даже пробовать не стал, разглядев маленькую лапку с перепонками среди растений.

– Жабоеда из меня хотите сделать? Не выйдет! – заявил Алекс, принимаясь за последнее блюдо в меню – синие вытянутые плоды, обильно политые соусом красного цвета.

Приправа оказалась неожиданно острой, и вкусные хрустящие корешки, очищенные от инопланетного кетчупа прилагающейся салфеткой, уютно угнездились в желудке землянина. Запив скудное угощение двумя стаканами чего-то похожего на сок с плавающими кусочками фруктов, он пролистал оставшуюся на планшете информацию.

Рабочий контракт был похож на обычный земной договор, который Алекс заполнял при устройстве на работу. Присутствовали некоторые пункты, по которым в случае серьезных проступков работник мог подвергаться штрафу и даже, в исключительных случаях, – понижению в должности. Ниже пояснялось, что имелись в виду порча или утрата корпоративного имущества и конфликты с другими сотрудниками. Стандартный контракт заключался на срок в шесть стандартных месяцев.

В случае досрочного расторжения предлагалось выплатить неустойку в размере ста восьмидесяти тысяч кредитов. Похоже, тут учитывалась стоимость нейросети и ее установки вместе с выданными базами. После прекращения действия контракта сразу предлагался другой – дополнительные условия обговаривались отдельно, заработок рос, и уже обещался процент с прибыли корпорации.

В случае каких-то долгов продление наступало автоматически. Все было на первый взгляд логично, обоснованно и походило на проверку испытательным сроком, правда, очень длительным. Месячный заработок составлял четырнадцать тысяч двести кредитов. Отметка внизу означала, что разумный Алекс с планеты Грязь ознакомился и принял условия.

Из длинного отчета, видимо являющегося частью социологического исследования с кучей непонятных цифр, вроде индекса общего развития и пространных измышлений относительно его изменения в ближайшем будущем, землянин понял, что ему повезло стать частью уважаемого в Содружестве общества.

Сейчас федерация Нивэй состояла из пяти развитых промышленных миров и двух аграрных, бывших некогда сателлитами директората Ошир. Нивэйская верхушка сильно повернута на технократическом пути развития и делает ставку на научное превосходство. Экспортируя свою высокотехнологичную продукцию типа гипердвигателей, корабельного энергетического оружия и псевдразумных компьютеров – искинов, это государственное образование считается одним из самых продвинутых и богатых. Кроме того, все миры федерации связывает некая сеть разгонных ускорителей, стационарного варианта гипердвигателя.

Агитку корпорации «Хиван» он быстро пробежал по диагонали, остановившись на последнем абзаце. Текст был написан достаточно талантливым психологом, и разумный, прочитавший его, должен был, по замыслу автора, проникнуться пафосом и немедленно встать в ее ряды.

Передачи типа «Догоним и перегоним!», непрерывно идущие по телевизору, надоели еще на Земле, и, не испытывая никакого желания вникать в тонкости уборки урожая или запуска нового завода по переработке мусора, Алекс просто исключил зомбоящик из своей жизни. Тут все было то же самое, только в реалиях космической цивилизации.

Сейчас в состав корпорации входили около пяти тысяч разумных. Почти все обитали на нескольких добывающих базах в астероидных поясах слаборазвитой системы Рилат с индексом развития четыре плюс, которая находилась на границе с соседним директоратом Ошир. Кроме того, корпорация располагала собственной флотилией из устаревших средних транспортов в количестве шести штук.

Вооруженные силы состояли из разнотипных средних и множества мелких кораблей, предназначенных защищать все это добро от залетных любителей поживиться. Упоминался целый клан аборигенов, которым корпорация сделала огромное одолжение, позволив работать на своих объектах и зачислив в свои ряды.

От усталости глаза сами закрывались, и землянин неожиданно для себя задремал. Проснувшись от уже знакомого чувства головокружения и легкой тошноты, он сообразил, что проспал очередной прыжок. Алекс не носил часов, а его простенький мобильник не подавал признаков жизни, разрядив свою батарею, поэтому узнать, сколько прошло времени, не получилось.

Зажав под мышкой планшет, землянин отправился на поиски Торна, желая узнать про Древних. Однако того не оказалось на месте, и дверь оставалась закрытой. Несколько соседних кают тоже не открывались, пришлось направиться в сторону рубки. «Похоже, сейчас на корабле время тихого часа!» – подумал он.

Линара с закрытыми глазами замерла на своем месте перед пультом, а Умас Горт молча посмотрел на посетителя. Вспомнив замысловатый жест Горта при первом знакомстве, он попытался повторить, прижав ладонь к груди.

– Что хотел? – Умас удивленно уставился на землянина.

– На Рилате все едят такую пищу? – спросил Алекс.

– Нет. Нашел в памяти пищевого комбайна заказ Ренье. Нашего инженера. Когда получишь нейросеть, сможешь выбирать сам, – прохрипел верзила.

– Спасибо, что харша, зажаренного на вертеле, не заказал, – кивнул Алекс.

– Мы в системе 23-54В. Сейчас входим в астероидное поле. Четыре часа – и мы будем на базе.

– Понятно; а Древние – кто это?

– Предтечи. Уже скинул на твой планшет. Сложные маневры, помогу Линаре. – Лысый гигант отвернулся и закрыл глаза, заканчивая разговор.

Расположившись в своей каморке, Алекс открыл раздел, посвященный загадочным Древним. Эта была работа некоего Зобана, который во вступлении заявлял, что потратил более двухсот лет на изучение инопланетных останков и обобщение результатов других ученых. Ниже помещалось изображение суховатого мужчины, на вид лет сорока, среди каких-то корявых обломков, черепков и непонятного мусора. «Хорошо сохранился старикан!» – подумал Алекс, продолжая чтение.

Автор объемного труда поставил целью всей своей жизни разобраться в загадках расы, исчезнувшей около трех тысяч лет назад, а возможно – и еще раньше. Возраст некоторых найденных штуковин определить так и не получалось: приборы умирали совсем или временно сходили с ума. Сначала ученый долго сравнивал найденный хлам с таким же бесполезным барахлом вымерших сравнительно недавно других негуманоидных цивилизаций, найдя некоторое сходство. Этот раздел землянин пролистал, полюбовавшись только на картинки с разными уродцами вроде гигантских богомолов, маленьких мохнатых мишек с зубастой хищной мордой и пятнистых орангутангов.

Потом ученый стал приводить свои аргументы, что Древние – это не одна раса, а целых три. Условно их обозначали как Сеятели, Разрушители и Арбитры. Большинство других ученых придерживались этой версии, однако были и такие, которые доказывали, что Древние – это Сеятели, а пресловутые Арбитры и Разрушители – выдумка или целенаправленная мистификация.

Куда они все потом исчезли, точно было неясно. Выдвигались версии о перемещении в другой сектор или гибели в результате войны. Некоторые считали, что эти сверхцивилизации перешли на энергетический уровень существования, превратившись во что-то вообще запредельное пониманию.

Автор доказывал, что дыры в пространстве, так называемые червоточины, – это свидетельство существования Арбитров, которые пробивают их для быстрого перемещения. Кое-кто даже видел огромные корабли, превышающие по размерам самые большие астероиды-ульи Роя, однако особого доверия этим фактам не было.

Больше всего имелось данных по Сеятелям. Любимым их развлечением было заселять пустующие миры, в основном разумными человеческого вида. Примерно одинаковый уровень развития большинства человеческих систем Содружества говорил в пользу этой версии. Отбирали они миры по какому-то непонятному критерию. Например, выбирая пустынную планету, покрытую льдом и чахлыми кустиками, вместо соседней – с джунглями и разным зверьем.

Находили даже относительно целые ковчеги с одноразовым мощным гипердрайвом. Они иногда ломались и вместо посадки на планету, разделившись на отдельные модули, просто оставались висеть на орбите. Алекс долго рассматривал изображения огромного вытянутого корабля, похожего на пупырчатый изгрызенный огурец. Изъеденный космической пылью продырявленный корпус хранил в себе длинные ряды цилиндров с мертвыми будущими колонистами. В замороженном виде их помещалось в трюм очень много – примерно около ста тысяч. Судя по черточкам фигурок исследователей в скафандрах, длина ковчега составляла около четырех километров. Первый такой корабль нашли арварцы и получили технологию гибернации разумных. Всего было найдено семь таких ковчегов, один из них с ящерами, отдаленно похожими на земных игуан, но прямоходящими.

Еще описывались Разрушители. Преобладала теория, что в результате их действий вся цивилизация Древних и накрылась старым ржавым тазом.

Особо ценились некие артефакты, которые находили исследователи. Собственно, ради этого они и копались в мусоре давно исчезнувших сверхцивилизаций.

Про Древних Алекс уже узнал, что хотел, и отложил планшет, обещая себе разобраться с этими артефактами в другой раз.

В момент стыковки с рейдером-носителем Алекс ощутил мелкую дрожь пола и несколько несильных ударов. В проем открытой двери он рассматривал плывущие мимо контейнеры и две медкапсулы, каждая на своей тележке, парящей над полом. Видимо, все это добро возвращалось на свои места в медотсеке «Дагора». Затем к нему зашел Торн, и землянин с планшетом под мышкой и портфелем Ильи в руке поспешил вместе с остальным экипажем к основному шлюзу. Ан Сарнов возглавлял процессию, постоянно прикасаясь к своей коробочке. Землянин отметил для себя: узнать назначение этого странного приспособления.

Корабль-база уже больше походил на продукт продвинутой цивилизации. Просторные светлые помещения. Широкие коридоры и люки, которые сдвигались в сторону сами – при приближении членов команды и снующих дроидов нескольких типов. Один из грузовых лифтов, доставивший всю компанию с четырьмя контейнерами и двумя гравиплатформами на несколько уровней выше, поражал воображение своими размерами. Похоже, что тут свободно могли разместиться два междугородних автобуса, да еще и осталось бы место для пары легковушек. По полу змеились несколько утопленных в пружинящее покрытие направляющих, разветвляясь в коридорах. Он заметил пару низких и широких погрузчиков, в зажимах которых перемещались объемные контейнеры. Похоже, размер проемов и переходов был предназначен для тяжелой техники.

Одного из дроидов, пробежавших мимо процессии, он разглядел поближе. Робот ничем не напоминал своих человекоподобных и блестящих братьев с горящими красными глазами из земных фильмов. Похоже, конструкторы были в восторге от крабов и морских гадов с щупальцами. Передвигался этот приземистый уродец на четырех суставчатых ногах, еще две были прижаты к корпусу. В верхней части на коротком цилиндрическом туловище располагались гроздь разъемов, креплений и пучок гибких манипуляторов с мелкими зажимами и трехпалыми клешнями. И все это было покрашено в жизнерадостно-веселый оранжевый цвет.

– Один из четырех уцелевших ремонтных модулей «Нидар-10М», твой будущий подопечный, кстати, – пояснил Торн, заметив этот интерес.

– Жилая палуба. Это твоя каюта. – Лимас остановился в широком коридоре около первой двери в длинном ряду. – Тут раньше жил Ренье: его личные вещи можешь выкинуть или забрать себе.

– Жил? Что случилось?

– Выбыл. Все вопросы – потом, сначала – установка сети. У тебя десять минут на размещение, потом за тобой зайдет Торн.

Апартаменты инженера совсем не напоминали тесную каморку на крейсере, в которой, по объяснению Торна, должны были размещаться двое. Положив портфель и планшет на один из двух столиков, Алекс с удивлением обошел довольно большую квадратную комнату, разгороженную несколькими невысокими перегородками из материала, похожего на тростник. Помещение с темно-зелеными стенами было немногим больше, чем его комната в общежитии.

Особенно впечатлил аквариум во всю стену, в котором среди бордовых водорослей плавали маленькие коричневые тритоны и несколько тощих разноцветных рыб. Подойдя поближе, Алекс осторожно потыкал пальцем в стекло и узнал, что это качественная голограмма.

Еще в комнате находились два непонятных агрегата вроде холодильника, только без панелей управления. И несколько высоких шкафчиков, двери которых Алексу открыть так и не удалось. Видимо, последний квартирант спал на полу, потому что ничего похожего на кровать не наблюдалось. Еще в каюте была узкая еле заметная дверь, за которой он обнаружил ящик утилизатора, кабинку душа и традиционный для местных, но непривычный для землянина санузел.

Десяток разнокалиберных мягко светящихся камней, расставленных в разных местах, видимо, были какими-то сувенирами. От коричневого бруска, который он сначала поскреб ногтем, а затем опрометчиво решил понюхать, у него закружилась голова. «Похоже, прошлый жилец был торчком!» – подумал землянин и положил инопланетную дурь на место.

Он решил полюбопытствовать, что же находится в портфеле Ильи. Алекс вытащил уже начинающий пахнуть мокрый сверток с бутербродами, улетевший прямиком в утилизатор. Несколько залитых жиром рубашек отправились туда же. В аккуратно перевязанном пакете нашлась стопка книг с блестящими обложками.

Кроме саги о кривоногом властелине вселенной тут еще были несколько подобных творений. «Гундявый и Бешеный на зоне в поисках навозного шара». «Правдивые приключения блондинки Авдотьи среди вампиров и оборотней». Окончательно добила Алекса последняя книга, и он засмеялся, увидев выбор своего земляка. Вместо того чтобы потрясти пришельцев альбомом с сокровищами Эрмитажа, пышными женщинами Рубенса, квадратом Малевича или улыбкой Джоконды, его знакомый захватил на космический корабль книжку «Атака ящеров-роботов с Проциона-7»!

В медотсеке Торн показал землянину кубик с плававшим внутри белесым сгустком размером с тыквенное семечко. Вдавив его в панель непривычно большого раскрытого саркофага, доктор кивнул. Раздевшись, Алекс лег на теплое покрытие, над ним сомкнулась непрозрачная крышка. Внутреннее пространство капсулы заполнилось дымом, и будущий инженер потерял сознание.

Проснувшись, Алекс новых умений в себе не обнаружил. Кроме общей слабости и тяжелой головы, никаких других ощущений не было.

– Что-то не так? – спросил он врача.

– Вживление прошло успешно, жди. Сейчас – одевайся. – Торн достал из шкафчика сверток.

– Что это?

– Твоя новая одежда на ближайшие полгода, старая уже в утилизаторе. Это рабочий комбинезон «Увекс», ничего лучше пока еще не придумали. Еще есть «Увекс-Б4», модификация с генератором силового поля, но тебе хватит и базовой модели.

Доктор помог ему облачиться в комбинезон сероватого цвета, составляющий одно целое с ботинками. Проведя несколько раз рукой по пятну, расположенному на груди, врач подогнал одежду по фигуре, показав, как работают застежки – аналоги земной молнии.

– Сверхпрочные армирующие нити, система терморегулирования и вентиляции, собственный источник питания, рассчитанный на десять лет. Материал выдержит маломощный лазерный импульс, но я бы не советовал проверять. Ты сам не захочешь из такого комбинезона вылезать, – добавил Торн.

– Действительно – удобно.

– Есть еще функция изменения цвета внешнего слоя, разберешься сам. Вот эти пятна на поясе – стандартные крепления. Это для легкого оружия, инструмента, временных хранилищ данных. На спине и бедрах – такие же.

Алекс покачнулся от внезапно накатившей головной боли. Через мгновение все прекратилось. Перед глазами запрыгали неясные образы, сложившиеся в несколько панелек с множеством значков.

– Хорошо. Я вижу, что твоя сеть активна. Ты сейчас видишь стандартный интерфейс, его легко изменить. Некоторые функции, такие как личный счет и управление средствами, пока недоступны. Они заработают, когда ты откроешь счет и получишь идентификатор гражданина. Изменение индекса социальной полезности ты тоже отслеживать пока не сможешь.

– Что это?

– Ты сам узнаешь, теперь тебе доступен весь массив данных искина корабля-базы. Пока мы не войдем в зону действия ретрансляторов и навигационных маяков Содружества, система сообщений и почта работать не будут. Пока ты сможешь обмениваться информационными блоками и сообщениями только с экипажем «Дагора». Как создать временный идентификатор и изменить настройки, ты узнаешь из руководства. Я скидываю тебе полный комплект, лови.

– «Входящий пакет: принимать?» – услышал Алекс в голове приятный женский голос.

– Да! – вслух сказал он и увидел, как одна из иконок замигала.

– Отключи голосовое управление, это удобно только для гражданских моделей. Быстрее будет прочитать сообщение, чем выслушивать его.

– Сейчас попробую. – Алекс, следуя указаниям доктора, перевел систему в графический режим и принял еще несколько пакетов с данными. Активировав мигающую иконку, он увидел в появившемся полупрозрачном окне несколько надписей. Руководство пользователя нейросети «Инженер-5М». Транспорт обеспечения флота «Дагор», спецификация. «Нидар-10М» – краткая справка. «Парн-14А» – обзор.

– Очень хорошо, данные изучишь потом. Сейчас приступим к загрузке баз. – Доктор достал из контейнера четыре небольшие квадратные пластинки.

– «Инженерное дело». «Энергосистемы». «Электроника». Все – третьего ранга. «Ремонтные механизмы». Эта – четвертого.

– Что значит «третьего ранга»? – удивленно переспросил землянин.

– Ранг обозначает объем базы данных. Третий ранг включает в себя два предыдущих. Проще говоря, ты сможешь понимать устройство и управлять техникой третьего поколения и некоторыми экземплярами четвертого. Например, у меня изучена база «Медицина». С третьим уровнем навыка я могу активировать простые медкапсулы типа «Ируна-3В». С четвертым уже могу управлять специализированным оборудованием типа операционного комплекса «Зайд-4М». – Торн показал на громоздкий саркофаг.

– Ясно. Как их загрузить? Съесть?

– Нет, – Торн, рассмеявшись, снял со своего пояса коробочку и вручил ему, – нужно специальное устройство. Вставляй хранилище сюда, вешай на пояс. Радиус действия – около двух метров. Есть еще и стационарный вариант. Загрузка быстрее, но сидеть в медотсеке месяц тебе никто не позволит. Возьми пока мое, потом вернешь. Посмотри в вещах Ренье, у него было такое.

– Обнаружен неактивированный модуль коммутации «Хакам-18», произвести подключение? – высветилось сообщение.

– Да. – Алекс по указанию доктора выбрал свою первую базу данных.

– «Инженерное дело», 3-й ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения – 44 стандартных часа», – появилась табличка подтверждения.

– Эта модель – самая простая, без внешнего модуля хранения и однопоточная. Более дорогие позволяют изучать до трех баз одновременно, правда, с соответствующим уменьшением скорости.

– Ясно, что дальше?

– Отдыхай. Потом приступим к разгону. Лимас не пожалел на тебя весь наш запас препарата. Поставь напоминание и синхронизируй время. Жду тебя в медотсеке через двенадцать часов. Это возьми с собой. – Торн вручил новому инженеру коробочку с оставшимися базами.

Вернувшись в свои апартаменты, Алекс понял, почему его раньше сравнивали со слепым харшем. Теперь перед его глазами нейросеть выделяла контуры предметов, с которыми могла взаимодействовать. Оказывается, внешне монолитная стена темно-зеленого цвета скрывала в себе больше десятка квадратных створок, которые он теперь мог открыть.

Один из больших непонятных агрегатов, который сеть опознала как кухонный комбайн с забавным названием «Дугинак-24», уведомил о необходимости пополнения картриджей с расходным материалом. Второй, чуть меньшего размера, тут же назвался терминалом скоростного подключения к бортовому искину и запросил личный идентификатор. Пока у Алекса такового не было: видимо, следовало как можно быстрее его получить.

Не замеченный ранее за декоративной панелью, выделился рамкой модуль управления климатом каюты, голопроектором и даже камерой, которая сейчас демонстрировала инженеру пустой коридор перед дверью. Раздвинув свои дверцы по пожеланию землянина, открылись сразу три высоких шкафчика – но они были пусты: видимо, кто-то добрался до несомненно ценного их содержимого раньше.

Широкая двуспальная кровать с похожим на коричневый бамбук покрытием бесшумно выползла из стены, когда он активировал выделенный прямоугольник на полу. Комната раскрыла все свои секреты новому обитателю, и он, усевшись на кровать, решил разобраться с возможностями нейросети.

Активировав иконку хранилища полученных данных, Алекс открыл пакет с рекомендациями по настройке. Пролистав текст, понял, что способности усваивать информацию теперь тоже серьезно возросли. Собрав все тускло мерцающие неактивные значки в одну панель, он отключил ее отображение.

Интерфейс землянин организовал по своему вкусу: сгруппировал активные иконки, а затем переместил их в несколько автоматически сворачиваемых во время бездействия панелей. Отметив, что хранилище данных заполнено на шесть десятых процента, он вызвал справку, которая указала на возможность подключения двух внешних банков данных, выдав изображение нескольких устройств в виде коробочки, как у ан Сарнова.

Выполняя подсказки системы помощи, Алекс быстро создал новый временный идентификатор, назвав его своим именем. Однако терминал подключения к искину отказался принимать его, высветив пиктограмму отказа в доступе.

«Инженер-5М» позволял многопоточный прямой контроль над техникой, но Алекс пока решил оставить эксперименты с ним на потом, отловив в коридоре какого-нибудь маленького дроида. Помня, чем закончилось создание Скайнет, активировать прямое управление кухонным комбайном инженер посчитал глупым и опасным для жизни, если агрегат обидится и подсунет на обед какую-нибудь несъедобную гадость.

– Входящее сообщение высшего приоритета. Принять?

– Давай! – согласился Алекс, сообразив, что ему пришло сообщение от главы корпорации.

– Двенадцать ноль-ноль: необходимость присутствия в помещении тактического зала.

Сверившись с текущим временем, он настроил систему оповещения на одиннадцать тридцать. Разговор с ан Сарновым будет перед самым разгоном, так как на двенадцать тридцать уже назначена явка в медотсек. Похоже, что глава корпорации знает о его небольших возможностях эмпата и совсем не горит желанием показывать свои эмоции новичку.

С момента прихода в комнату прошло всего сорок две минуты, а Алекс уже чувствовал серьезную усталость, как будто целый день занимался физическим трудом. Видимо, работа с нейросетью во время изучения баз – нелегкое занятие.