Лишнее золото. Судьбы цвета хаки Негатин Игорь

– Тебя это устраивает, Джек?

– Ты взрослый мальчик, Поль, и понимаешь, что без этого ничего не получится. Никто, кроме этой службы, не разрешит нам тратить деньги и горючее. Да и машины в дефиците.

– А почему не морем? Это было бы безопаснее.

– Да, безопаснее, – согласился Чамберс, – и быстрее. Но в здешних водах нет такой большой посудины, на которую можно погрузить джип и два армейских грузовика. Поэтому придется глотать пыль и тратить время на дорогу. Вчера в Западный форт ушел конвой с горючим и группой переселенцев из Техаса. Следующий – через месяц. Думаю, с ним и отправимся. Если твои парни не будут размазывать кашу по тарелке, то соберется хорошая команда.

– Один из них – точно не будет! – усмехнулся я.

– Кто такой?

– Карим Шайя.

Квартал, который называли «гражданским», расположился сразу за периметром Базы. Около четырех десятков домов, несколько лавок, два-три борделя и бар, в котором собирались все мужчины старше двадцати лет. Здания были добротными, сложенными из кирпичей странного голубого цвета. Как объяснил Чамберс, местная глина была богата солями кадмия и кобальта, что и стало причиной этого оттенка.

Поднимая столбы пыли, мы проехали по главной улице, украшенной недавно сооруженным фонтаном, и повернули направо. Бар находился на самой окраине жилой зоны. Народ здесь засиживался допоздна, и шум стоял такой, что будь он в центре – жителям близлежащих домов приходилось бы несладко. По словам Джека, несмотря на особое положение этого поселка, здесь можно встретить кого угодно – от священника, который на самом деле является сутенером, до фермера, который подрабатывает работорговлей.

Оружие, а точнее – автоматы пришлось сдать в «гардероб», где за высоким барьером разместился угрюмый малый со звероподобным выражением лица. Взамен мы получили номерок и хмурое бурчание, переведенное нами как пожелание хорошо отдохнуть.

Интересные здесь порядки, ничего не скажешь! Пистолеты нам, правда, оставили. С одной стороны, все правильно – мало ли что. Напьется какой-нибудь урод и начнет бузить, размахивая стволом во все стороны. Ладно еще пистолетом, а если чем-нибудь автоматическим? Эдак таких дырок можно нахватать – не обрадуешься. Кстати, народ, надо отдать ему должное, здесь спокойный. Наверное, потому, что все носили оружие. Оно, знаете ли, дисциплинирует владельца. Нет, драки, конечно, случались, – что за бар без хорошей потасовки?! Но дрались культурно, за пистолеты не хватались. В общем, как я понял, автомат за пределами Базы – это страховка на случай нападения банд, которых в округе предостаточно.

Мы с Джеком устроились за свободным столиком, заказали стейк из местной живности и по литру пива. Пиво, в большом кувшине, принесли довольно быстро, а вот горячее пришлось подождать. Людей было много, кухня просто не справлялась с заказами. Среди отдыхающих я заметил несколько знакомых лиц. Военные с нашей Базы, парочка охранников из моего отдела и веселая компания технарей из отдела логистики. У одного из них на коленях сидела жгучая брюнетка с роскошным бюстом. Парень что-то нашептывал красавице на ушко, в ответ она лишь притворно возмущалась и хлопала его по рукам дешевым бумажным веером.

На мой взгляд, все деревенские бары одинаковы. Прямоугольный зал, где стоит десяток столов, вдоль одной из стен – длинная стойка бара с блестящими пивными кранами и небольшая сцена, на которой выступал местный джаз-банд. Солист – упитанный мужчина в широкополой ковбойской шляпе – пел старую песню «Rawhide!». Конечно, не так, как Фрэнки Лейн, ее знаменитый исполнитель, но тоже неплохо.

На потемневших от табачного дыма стенах – десяток плакатов в стиле «pin-up girl» и череп неизвестного мне животного, с дыркой во лбу. В глубине зала виднелся широкий проход, откуда доносился сухой стук бильярдных шаров.

– Сдается, что это по наши души, – заметил Джек и кивнул в сторону дверей.

Я обернулся и увидел парня из службы внутренней безопасности. Неприметный, лет двадцати пяти, не больше. Встречались несколько раз в конторе у Виктора. То ли адъютант, то ли телохранитель…

– А что, парни из «гестапо» в этот бар просто так не ходят?

– Ходят, конечно, куда они денутся! Но этот кого-то высматривает. И мне кажется, что не свободную шлюху.

Чамберс оказался прав – посыльный искал именно нас. Он подошел к нашему столику, извинился, что вынужден прервать отдых, и сообщил, что нас срочно вызывают на Базу. В службу внутренней безопасности. Мы с Джеком даже переглянулись. Что за новости? Так или иначе, но стейк местного производства в тот вечер мне попробовать не довелось…

– У нас проблемы, – Виктор посмотрел на нас, кивнул на стулья и уточнил: – Большие проблемы. Садитесь, парни, разговор будет серьезным.

– В очередной раз подхватил триппер? – поинтересовался Джек.

– Заткнись, Чамберс! – кинул на него злой взгляд Виктор. – Если захочу выслушать твои идиотские шутки, то выберу для этого другое время.

– Что случилось? – спросил я.

– Несколько часов назад… – он покрутил в руках карандаш и продолжил: – Нашу колонну, идущую в Западный форт, разнесли в клочья…

5 год по летоисчислению Нового мира.

База Ордена по приему переселенцев и грузов

– Колонну? – вытаращился Джек.

– Да, – хмуро подтвердил Виктор и кивнул на стулья, – садитесь, разговор есть.

Несколько минут он молчал, постукивая по столу карандашом, словно не знал, как начать разговор, и собирался с мыслями.

– Виктор, – не выдержал Чамберс, – не изображай сурового мальчика из Лэнгли. Давай объясняй, какого черта ты нас оторвал от ужина!

– На транспортную колонну напали. Возле переправы. Это на реке Стикс, – специально для меня уточнил Виктор. Он говорил короткими, рублеными фразами, словно раскладывал факты по полочкам. – Сожгли два джипа, перебили охрану. Разграбили грузы для форта. Боеприпасы, продовольствие и горючее.

– Ушли в сторону горной гряды? – спросил Джек.

– Да.

– В колонне были переселенцы. Что с ними?

– Ничего, – Виктор пожал плечами, – думаешь, грудью встали на защиту орденских грузовиков? Как бы не так! Они колонисты, а не сумасшедшие из твоих поисковых партий. Тем более что первыми через реку всегда переправляют грузы, а не людей. Когда началась заварушка, они оказались на правом берегу и помочь особо не могли. Сомнительное это удовольствие – форсировать реку под пулями. Конечно, они помогли нашим солдатам, но на рожон не лезли. В общем, все сделали правильно, поэтому среди гражданских жертв почти нет. Несколько легкораненых.

– Как я понимаю, колонны здесь ходят без предварительной разведки с воздуха?

– Откуда взять столько вертолетов, Поль? Ты карту видел? До форта – тысяча с лишним километров.

– Но ты сам рассказывал, что вертушки туда летают…

– Да, летают, – кивнул он, – с промежуточной посадкой. За рекой, километрах в ста, есть блокпост. Что-то вроде аэродрома подскока для «Хьюи». Но это для прямых рейсов.

– Ясно; для сопровождения колонн и разведки не годится…

– Ладно, не буду тянуть кота за самое дорогое, поэтому скажу прямо. – Виктор обвел нас тяжелым взглядом. – Банду надо уничтожить.

– Какая неожиданная, но приятная новость! И что, ты предлагаешь этим делом заняться мне и Полю? – дернул бровью Джек. – Или решил растрясти жир? Будешь третьим?

– Этим займутся парни из батальона охраны. Рота «Браво». Их подготовка подходит для этой работы.

– Так в чем же дело? Нас-то зачем позвал?

– Дело в том, Джек, что никто – кроме тебя, разумеется, – усмехнулся Виктор, – не знает той местности. Это проклятое предгорье, к северу от блокпоста, просто напичкано разными гнилыми подарками долбаной местной природы. Парням нужен проводник. Тот, кто хорошо знает ущелья и перевалы.

– А на разведку кто пойдет? – подал голос я.

– Я не могу приказывать, – он отвел взгляд в сторону, – это не ваш бизнес, но я хотел просить вас. Просто больше некому. К моему сожалению, у Ордена пока нет «зеленых беретов», которые могли бы поставить эту банду раком.

Мы с Чамберсом, не сговариваясь, потянулись закурить. Дело, которое нам предлагал Виктор, не входило в сферу наших должностных обязанностей. Моих – еще куда ни шло, но Джек здесь гарантированно не при делах.

– То есть… – начал я.

– Да, именно так, – перебил меня Виктор. – Надо скрытно провести разведку, обнаружить банду и затем вывести на нее солдат. На все дела – девяносто шесть часов.

– Почему именно столько?

– За это время, – пояснил мне Джек, – они успеют добраться до истоков Стикса. Потом уйдут через перевал, разделят добычу и разбредутся по саванне. И тогда хрен мы что-нибудь отыщем, кроме пустых консервных банок.

– Времени мало. А вообще игра стоит свеч?

– Если ты о деньгах, то могу пообещать лишь приличную денежную премию, – Виктор поджал губы, – три тысячи экю на каждого. В бою участвовать не надо. Разведать, вывести парней на цель – и все, можете отдыхать.

– Как ты собираешься нас туда отправить? – поинтересовался Джек.

– Вертолетом. «Скаутом» забросим в форт, а потом доставим в район предгорья. Если повезет, то вы сможете их обогнать. «Хьюи» такое расстояние не потянет, так что забросить с вами солдат не получится.

– Да, в «Скаут» больше четверых не поместится, – сказал я.

– Надо подумать, – Джек сбил шляпу на затылок, – на свежем воздухе.

– Тогда валите дымить на улицу, – отмахнулся Виктор и поднял телефонную трубку, – без вас тошно. И не возвращайтесь, пока не примете решение.

Мы с Чамберсом поднялись и, переглянувшись, вышли из кабинета. Надо освежить голову и подумать. С одной стороны – заманчивое предложение. И деньги, по меркам Нового Света, неплохие. Три тысячи экю за разведку. Мое месячное жалованье – около тысячи двухсот. Со всеми надбавками. А у меня, надо заметить, высокая зарплата. Квалифицированный инженер получает около семисот – восьмисот экю. Так что деньги и правда хорошие. Я посмотрел на Джека и хмыкнул. Для него, судя по выражению лица, деньги были на последнем месте. Он как-то пропустил мимо ушей сумму и думал совсем о другом. Фанатик, дьявол его раздери!

Мы вышли на улицу и, оперевшись на джип, вытащили сигареты. Джек задумчиво крутил в пальцах сигарету, пока я не поднес ему зажигалку под самый нос. Он удивленно уставился на мою руку, потом чертыхнулся и наконец прикурил. Несколько раз глубоко затянулся, а потом зло сплюнул себе под ноги.

– Я давно говорил, что с бандами надо что-то решать.

– Странно, что раньше не разобрались, – пожал плечами я, – пока они были слабыми. Сейчас, как я понимаю, это уже реальная сила, которую просто так, с наскока, не возьмешь.

– Намудрили, мудрецы херовы, – оскалился он, – надо было уничтожать сразу, как только появились первые банды.

– Сейчас уже поздно плакать по убежавшему молоку. Что думаешь делать, Джек?

– Пойти и надрать им задницу.

– Конечно, – кивнул я, – вдвоем. Можем еще прихватить официантку из нашей кантины, чтобы скрасить дорогу. Я тебя серьезно спрашиваю!

– Виктор прав. – Чамберс отбросил окурок и достал новую сигарету. – Для начала нужна разведка. Лучше меня тех мест никто не знает, в этом он тоже не ошибся.

– Ты не военный, – заметил я.

– И ты прав, – вздохнул он и сделал неутешительный вывод: – Но кому от этого легче? Все вокруг умные, все знают, что надо делать, но никто не хочет этим заниматься. Значит, нам придется отправляться на разведку.

– Нам?

– Вдвоем. Пойдешь со мной?

– Если тебя убьют, то с кем я отправлюсь в экспедицию? Придется идти, – пожал я плечами.

– Нардин, ты самый сумасшедший ублюдок, который мне встречался в этих землях…

– А ты старый, выживший из ума болван…

– Я знаю, – засмеялся он. – Ладно, пойдем обрадуем этого недотепу Виктора.

– Пойдем. Скажи, а откуда такое странное название реки – Стикс? Если не ошибаюсь, что-то из мифологии?

– Местный жаргон первых лет освоения Нового мира, – отмахнулся Чамберс. – Река, за которой начинается царство смерти. Был у нас в первой экспедиции один неисправимый романтик. Его потом большая гиена задрала. Для первых исследователей это было похоже на правду. Те, кто побывал за Стиксом, можно сказать, вернулись с того света.

Рассвет мы встретили в кабинете Виктора. Вентилятор, висящий под потолком, лениво махал крыльями, разгоняя табачный дым; на столе стоял пустой кофейник и несколько кружек. Пепельница, сделанная из панциря какой-то местной черепахи, была переполнена смятыми окурками. Несколько из них выпали на стол и были похожи на… Черт знает, на что может быть похож окурок? Наверное, на простой окурок. Голова гудит, словно испорченный кондиционер, а во рту противный привкус от кофе и сигарет.

Джек стоял у распахнутого окна, хмуро рассматривая розовеющее небо. Виктор молча уткнулся в карту, а я, закинув ноги на письменный стол, просматривал план, который мы набросали за ночь. В общих чертах все было ясно. Дело оставалось за малым – уложиться в срок и выбраться оттуда живыми. Я долго думал про оружие. С одной стороны, патронов и стволов много не бывает. С другой – мы идем на разведку, а не воевать. Нагруженные как верблюды, мы далеко не уйдем, а нам еще и побегать придется. Чамберс, словно угадав мои мысли, спросил:

– Что берем из железа?

– Автоматы, гранаты для подствольника и по пятьсот патронов на брата.

– И все? – удивился он.

– Если нас обнаружат, а еще хуже – зажмут в угол, то уничтожат очень быстро. Мы не продержимся и часа. Сколько в банде человек?

– Около пятидесяти, – поднял голову Виктор.

– Вот… Так что самое главное в нашем положении – это абсолютная скрытность. Иначе обложат, как медведей в берлоге, – и все.

– Логично, – согласился Джек, – хотя и пессимистично.

– Кстати, – вспомнил я, – кроме всего прочего, нам необходимо два костюма «Гилли».

– На Базе таких нет, – Виктор поднял на меня красные глаза и потянулся за сигаретой. Несколько секунд он тупо смотрел в пустую пачку, потом смял ее в кулаке и полез в стол за новой.

– Придется заказывать в Старом Свете.

– Тут есть небольшая проблема. – Он закурил и поморщился. – В ближайшую неделю не будет связи. На той стороне, за «ленточкой», проводят плановую проверку. Так что заказать не получится. У нас просто времени не хватит.

– А здесь нельзя изготовить? – подал голос Джек.

– Можно, – задумался я, – но потребуется не меньше суток. Если будет помощник, то немного быстрее. А потом – по плану.

– Ладно, парни. – Виктор поморщился. – Идем, поспим немного. День будет тяжелый.

– Погоди спать. – Я вырвал из блокнота лист бумаги и набросал несколько строк. – Вот это желательно достать как можно быстрее.

– Что за хрень? – Он уставился на записку. – Мешковина, сетка, два комплекта формы…

– А из чего я буду делать костюмы?

– Дьявольщина. – Он устало потер глаза. – Ладно, все будет. А теперь – спать, парни, спать… Завтра вы мне нужны бодрые и красивые.

– Сегодня, Виктор, – сидящий на подоконнике Джек кивнул на багряно-красный шар солнца, поднимающийся над горизонтом, – уже сегодня.

База напоминала муравейник, в который ткнули палкой. Роту «Браво» построили засветло, когда мы с Чамберсом вышли от Виктора и отправились в гостиницу, чтобы хоть немного поспать. Уже засыпая, я услышал рычание мастер-сержанта, руководившего отправкой колонны. Солдаты собирались с такой скоростью, словно их наградили отпуском на курортах Майами.

5 год по летоисчислению Нового мира.

База Ордена по приему переселенцев и грузов

– Восемьдесят два часа, дьявол их раздери! – Джек пнул ни в чем не повинный стул и подошел к окну. – Осталось восемьдесят два часа, а этот болван куда-то пропал!

– Не суетись, – ответил я и отложил в сторону снаряженный магазин, – и поставь стул на место. Радуйся, что мешки не пришлось на нитки распускать. До сих пор бы возились.

С маскировочными костюмами нам повезло. Просто несказанно повезло. Через несколько часов после того, как мы разошлись, меня разбудил один из сержантов. Как оказалось, у двух снайперов такие костюмы есть – и не по одному комплекту. В общем, два из них уже лежали на моей койке и ждали своего часа.

– Толку с этих лохматых мешков. – Чамберс хмуро посмотрел на кровать, где лежали два упакованных в чехлы «Гилли».

– Ты просто не выспался. Колонна с военными давно ушла?

– Четыре часа назад, не больше.

– Ну вот, видишь, как все отлично складывается. Как в героическом романе или фильме с Бельмондо. Осталось добраться до бандитов и надрать им задницу. Потом будут финальные титры, твое героическое лицо на фоне заката и рыдающая от счастья официантка из нашей столовой.

– В последнем фильме, – хмуро заметил Джек, – который я видел с его участием, главного героя убили из автомата. И никакого хеппи-энда не было. А вот баба – да, была. Красивая. Правда, я не помню, плакала ли она, когда его расстреляли.

– Кого расстреляли?

– Бельмондо, – ответил Джек, – это было шесть лет назад, в восемьдесят втором году. Если память мне не изменяет, фильм назывался «Профессионал». Там еще музыка такая… проникновенная.

– А что было потом? – спросил я.

– Потом? – переспросил он и пожал плечами. – Ничего. Через полгода я попал сюда, и мне было не до фильмов и музыки. Я и так был один.

– Долго?

– Полгода. Потом прибыла первая группа ученых. Четыре человека.

– Понятно. Значит, как Бельмондо, ты не хочешь?

– Иди ты в задницу, Поль!

– Уже ушел, – ухмыльнулся я, откладывая в сторону снаряженный магазин. – Кстати, давно хотел спросить: как ты решился войти в этот мир? Войти первым, причем зная, что обратно никогда не вернешься.

– Как? – Чамберс покосился на меня, ожидая увидеть на моем лице ухмылку. Нет, ее там не было – я спрашивал совершенно серьезно. Он немного помолчал. – Как тебе сказать…

– Как есть, так и скажи.

– Видишь ли, Поль… человека в мире держат несколько вещей. Одна из них – близкие тебе люди. Как ты знаешь, я рос без отца, и когда у меня появилась семья, очень дорожил этим. Это большое счастье, когда тебя ждут дома. Ты возвращаешься, а кто-то выбегает навстречу. Потому что искренне рад тебя видеть и жутко скучал, пока ты где-то бродил. Понимаешь?

Я молча кивнул.

– Вот, – он вздохнул, – а потом случается так, что приходит какая-то мразь и забирает у тебя семью. Однажды, когда мы засиделись в лаборатории над одним экспериментом, ко мне в дом забрались латиносы. Жена родом из Техаса, поэтому долго не думала. Достала пистолет и уложила на месте одного из них. Других не успела. Маленького сына они тоже убили. Выстрелили ему в голову…

– Что было потом?

– Ничего. Полиция, дознаватели… Мне так кажется, что их даже не искали. Полицейский сказал, что такое случается сплошь и рядом, поэтому вероятность раскрыть это дело крайне мала. Я в это не верил. Не хотел верить.

– Начал искать сам?

– Я не сыщик, Поль. Помог счастливый, если так можно сказать, случай. В общем, так получилось, что в латинском квартале на витрине ломбарда я увидел кольцо своей жены. Оно было сделано специально для нее, по моему эскизу, и второго такого кольца быть не могло.

– Ты их нашел?

– Да, – кивнул он, – нашел. Сначала одного, потом еще двоих. Хотел сдать полиции, но наше чертово законодательство – словно жалкий евнух! Меня не устраивало, чтобы убийца, застреливший мою жену и ребенка, вышел из тюрьмы спустя пять или шесть лет! В общем, я с ними разобрался сам. Они долго умирали, эти ублюдки. Когда все было закончено, я пришел к нам в лабораторию и все выложил своему университетскому другу. Садиться в тюрьму не хотелось. Мы посоветовались и решили форсировать разработку «ворот». Месяц скрывался на складе лаборатории. Это был очень длинный месяц. Сложно себя заставить работать, когда мыслями ты там, в прошлом. Оцениваешь, взвешиваешь, вспоминаешь… И вот, через тридцать два дня, я сделал первый шаг в этом мире.

– Тебе стало легче?

– Нет. Эту тяжесть всегда носишь с собой. Но я ни о чем не жалею, если ты имеешь в виду тех ублюдков. Дерьмо, просто дерьмо! – Он потер лицо ладонями и опять полез в карман за сигаретами. – Что ты там делаешь? Зачем тебе трассеры?

– Последние три патрона в магазине желательно заряжать трассирующими, – объяснил я и взял следующий, – и ты не забудешь сменить рожок у автомата. В горячке боя это иногда случается.

– Дерьмо, – как заведенный, повторил Джек, – все дерьмо…

Его нервозность можно понять. Предстартовый мандраж и все такое… Знакомая картина. Я поэтому и разговор этот затеял, чтобы он выговорился. Так все же легче. Правда, не думал, что этот разговор выльется в такое откровение. Теперь можно понять, почему Чамберс никогда не вылезает из экспедиций. И дома у него нет. Он, как и я, живет в одной из гостиниц для персонала. Ни дома, ни семьи… И еще эта разведка, будь она неладна! Ничего; как любил говорить мой дед, un clou chasse l’autre[24]. Сядем в вертолет и успокоимся. Тем более что до вылета осталось всего ничего – меньше трех часов. Я закончил набивать последний магазин к «Калашникову». Два из них попарно скрутил клейкой лентой, а остальные рассовал по карманам разгрузки. Так, теперь надо заняться рюкзаком. Набирать много вещей смысла не было. Воевать, даст Бог, не придется, но с этим лучше не шутить. Патронов никогда не бывает много.

– Слушай, Джек, – я поднял голову и посмотрел на Чамберса, – сходи в арсенал.

– Тебе что, мало того, что мы набрали? – Он кивнул на кучу снаряжения, разложенного по всей комнате.

– Нет, но лишним не будет. Лучше что-то принести обратно, чем подбирать патроны у погибших. Возьми два «Клеймора». И взрыватели с радиоуправлением.

– Поль, ты ничего не перепутал? Мы идем не воевать, а на разведку. На простую, дьявол ее разорви, разведку!

– Именно поэтому и берем только две штуки.

– Как скажешь. Тебе лучше знать, – пожал плечами Джек и, прихватив шляпу, лежащую на журнальном столике, отправился в арсенал.

Так, что я еще мог забыть? Сходить к медикам, забрать у них аптечки и инъекции с противоядием от разнообразных ползучих тварей, которых в этих местах хватает. Надо было Джека попросить. Он лучше знает про местных змей. Идем на несколько дней, значит – шоколад, несколько сухих пайков и по две фляжки с водой. Надо не забыть подсолить воду. Пять грамм соли на литр воды. По рассказам Джека, в горах есть ручьи, так что смерть от обезвоживания нам не грозит. Вдобавок к «Клейморам», за которыми отправился Чамберс, выкладываю на кровать десяток «горных» гранат. Русские РГО, с запалом УДЗ.

– Привет, парни! – Дверь распахнулась, и на пороге, как всегда, без стука, возник Виктор. Он осмотрел комнату и покрутил головой. – Ну вы и набрали! А где Чамберс?

– Ушел в арсенал, за минами.

– За какими минами?! – Он вытаращил на меня глаза. – Вы что, воевать там собрались?!

– Пригодится, – отмахнулся я.

Мне уже надоело повторять, что планирование и реальная жизнь – это разные вещи. Не помню ни одной операции, которая обошлась бы без каких-нибудь проблем. Вечно приходилось подстраиваться, что-то менять, импровизируя на ходу, чтобы спасти свою драгоценную задницу. Так было в Африке, так было в Латинской Америке, так было всегда.

– Смотри сюда. – Виктор разложил на столе карту. – Мы вас забрасываем в Западный форт, потом вдоль горного хребта, к истокам Стикса.

– Мы это ночью обсуждали.

– Знаю, что обсуждали. Повторить не грех. Одновременно с вами на аэродром подскока вылетает «Хьюи» с группой огневой поддержки. В десанте – восемь человек. Они смогут быть у вас через два с половиной часа после того, как вы окажетесь в точке высадки. За это время вы осмотрите окрестности. Чамберс утверждает, что перевал на машинах можно пройти лишь в одном месте, – он ткнул прокуренным, с пожелтевшим от никотина ногтем пальцем в карту, – вот здесь. Джек говорит, что только по этому ущелью можно проехать на машинах. Для бандитов это единственная возможность.

– От аэродрома подскока до горной гряды – около пятисот километров. Дальность полета «Хьюи» – пятьсот с небольшим. Это означает одно – билет в один конец. Ты согласен рисковать вертушкой ради того, чтобы прикрыть наши задницы? Виктор, как мило! Еще минута – и заплачу от умиления.

– Не будь идиотом, Поль! Никуда эта вертушка не пропадет. Горючее можно и подвезти. А вот если мы упустим эту банду, то нам скоро и летать будет некуда. Их развелось слишком много.

– Виктор, – я придвинул стул и сел напротив него, – скажи мне одну вещь…

– Что тебе сказать, Поль? Кто убил Джона Кеннеди? Не знаю.

– Ведь это не первое нападение на конвой?

– Нет, не первое… – Он покосился на меня.

– Вот именно, – уточнил я, – это нападение, можно сказать – рядовое событие для нравов Нового мира. Подумаешь, конвой ограбили! Мало здесь грабят? Нет, наоборот, очень даже часто. Ты сам мне рассказывал, что даже на Базу нападения были. И ничего, никаких последствий, никаких армейских операций и акций возмездия. А тут все стоят на ушах, словно форт Нокс ограбили. Только не надо мне рассказывать, что тебя заботит безопасность переселенцев, и прочую лабуду. Я не вчера родился, чтобы верить в благородство и заботу о ближних.

– Что ты хочешь этим сказать? – Виктор медленно достал из кармана сигарету и закурил.

– Сказать? – усмехнулся я. – Помилуй бог, даже и в мыслях не было. Спросить хочу.

– Так спрашивай, черт тебя подери! Не тяни кота за самое дорогое…

– Что такого особенного унесли бандиты, ограбив этот конвой?

21 год по летоисчислению Нового мира.

В трехстах километрах западнее Шато Нардин

– Неужели перстень царя Соломона? – усмехнулся Карим.

– Иди сюда, посмотри. Смеяться будешь потом.

– Завещание этого бродяги? – Алжирец кивнул на человеческие останки и подошел к Полю. Заглянул внутрь и даже присвистнул от удивления. – Ничего себе! Вот уж правду говорят – на ловца и зверь бежит.

– К дьяволу таких зверей вместе с такими сувенирами! – Нардин высыпал на ладонь несколько крупных чешуек темно-желтого цвета.

– Отец, что вы там нашли? – подал голос Никита. Он устроился на капоте «лендровера», положив на колени пулемет и, прищурившись от яркого солнца, внимательно осматривал окрестности. – Что-нибудь интересное?

– Куда уж интереснее, – сквозь зубы процедил Нардин-старший.

– Что именно?

– Золото нашли, Никита, – пояснил Карим, – золотой песок.

– С наших приисков?!

– Нет, – покачал головой Поль, – это не демидовский шлих. Песок слишком крупный. Русское золото не такое, оно более мелкое, а тут – смотри, какие экземпляры попадаются! – Он показал Кариму несколько маленьких самородков и аккуратно пересыпал найденное обратно в коробку.

– А что, среди золотого песка не может быть самородков? – удивился алжирец.

– Может, – задумчиво ответил Поль, – но на русских приисках такого нет.

– Ты в этом уверен, Медведь?

– На все сто процентов, – подтвердил Нардин. – Помнишь, как люди Демидова «нашли» золото?

– Еще бы! Интересный был мужик, этот Демидов, хоть и головорез, каких мало. Земля ему пухом…

– Значит, и Аверьянова помнишь.

– Конечно, помню, – кивнул Карим. – Именно он и «обнаружил» первое золото в Новом мире. Южнее того места, где сейчас расположена База Русской Армии.

– Вот именно! Так что русское золото мне доводилось видеть, и не один раз. Ничего похожего. А вот это…

– Что – это?

– Ничего хорошего.

– Не тяни кота за яйца, Медведь! Толком объясни.

– Надо понимать, что абреки нашли одну из террасовых россыпей, открытую геологом из поисковой партии Джека Чамберса.

– Это когда была драка за Аламо?

– Да, – кивнул Поль.

– Одну из россыпей?.. Что, есть и другие?

– Есть коренное месторождение. Но то, что они копают, – уже плохо.

– Если бы они нашли золото, – Карим недоверчиво покачал головой, – то все бы кругом знали. Такую новость не спрячешь.

– Это если прииск большой – не спрячешь. А если копается где-нибудь в горах десяток старателей из числа невольников? Обессилевших пускают в расход, а потом привозят новых рабов, и все – тайна соблюдена. Голову даю на отсечение, что никто, кроме маленькой группы абреков, про это не знает. Правда, нам от этого не легче. Получается, что времени совсем мало.

– Ты уверен, что они доберутся до основной жилы?

– Нет, не сразу. Золото, скорее всего, моют по старинке, дедовскими методами, которые не изменились со времен Клондайка. Но, раздери меня дьявол, одно из старых русел они нашли…

– При чем здесь старые русла? – спросил Карим.

– Потом объясню, – отмахнулся Нардин, – надо еще раз осмотреть машину.

Через двадцать минут Поль закончил обыскивать машину и вылез наружу. Найденные в джипе вещи они аккуратно разложили на молитвенном коврике. Уже упомянутый револьвер, заржавевший автомат и несколько магазинов к нему. В спальном мешке нашелся завернутый в чистую тряпку Коран (изданный в Старом Свете) и четки, сделанные из неизвестной, но очень ароматной древесины. Несколько пачек револьверных патронов, консервы из говядины и ничем не примечательный охотничий нож.

– Негусто, – Карим осмотрел находки, – даже карты Ай-Ди нет.

– Может, она и была, – Поль кивнул на кости, – но съедена вместе с хозяином. Ты ведь кости не осматривал?

– Делать мне больше нечего – в этом гнилье копаться, – покосился на кости алжирец, – да и что там можно найти? Ничего же не осталось… почти.

– Ладно, парни, давайте собираться; и без того много времени потеряли. – Нардин еще раз осмотрелся, захватил револьвер с патронами и кивнул на Коран. – Оставим или возьмешь?