Час воздаяния Тармашев Сергей

– Через триста двадцать секунд атакующие формации противника будут на полпути к «Оберегам», – Тринадцатый обрисовывал обстановку, короткими движениями руки отмечая ключевые точки. Автоматика, улавливая действия человека, подсвечивала на сфероиде тактического анализатора соответствующие отметки. – Таким образом, они полностью покидают сектор нахождения резерва Флота. Формации, спешащие на усиление охраны тяжелых линкоров, смогут ударить в тыл перехватчикам не ранее чем через восемьсот шестьдесят секунд. Таким образом, у нас на всё есть девять минут. Поэтому действовать придется очень быстро, более одной попытки нам не светит. Высаживаемся максимально близко к отсеку управления линкора. Нас прикрывают «Скальпели», «Русский» пробивает дыру в обшивке и после высадки сразу же разрывает дистанцию до максимальной. – Он обернулся к Алисе: – И там ждет атаки резерва, ожидая общей команды от «Тайпана» и не залезая, куда не следует! Вместе с его маневренной группой вернешься к пауку и подберешь нас.

– Не безопаснее ли сразу атаковать резервом? – насупилась она. – Пауки могут выслать к вам десантников с ближайших линкоров! А так им было бы не до вас!

– ТАК нам будет невозможно вести огонь, – Командующий сделал отрицательный жест. – Всё смешается в одну большую кучу, и план провалится. К тому же десантников предостаточно на любом линкоре Инсов, и само по себе это ничего не изменит. Всё, действуем!

Тринадцатый покинул командный отсек и направился к десантному отделению. Мимо промчался Чебурашка, транслируя удовольствие от предвкушения предстоящего боя. Алекс поинтересовался у команданте, не слишком ли тот кровожаден, на что мышонок воинственно заявил о своем крайнем миролюбии и добавил, что если представляется случай уничтожить десяток-другой заклятых врагов, то грех этого не сделать. В будущем окупится – будет меньше хлопот. Командующий согласился с ушастой железной логикой и посоветовал Другу закрепиться в десантном отделении понадежнее. Выходить придется через открытый космос, и потому в отсеке заранее будет произведена декомпрессия.

Несколько минут «Русский», укрытый полями преломления, крался к исходной позиции, удаляясь от затаившейся посреди холодного мрака эскадры резерва. Алиса сверилась с хронометром и подала на двигатели полную мощность. Крейсер рванулся в форсажном ускорении, срывая с себя режим невидимости, и стремительной молнией перечеркнул мрачную космическую пустоту. Эскадры Инсов, спешащие на помощь своим линкорам, попытались вести огонь по одиночному человеческому кораблю, но серый шар «Русского» умудрялся выполнять маневры уклонения прямо в режиме форсажа, и поток лазерных лучей безнадежно отставал от крейсера Боевого Флота.

Вокруг тяжелых линкоров Инсектората кипела жестокая битва. Полмиллиона перехватчиков безжалостно раздирали на куски эскадры прикрытия, неуклонно продвигаясь к огромным рыжим кораблям. Владетель, порабощенный Идеальным Паразитом, находился в самом центре их формаций, окруженный кластерами Приближенных, и, судя по действиям, был в неописуемом бешенстве. Его линкоры то извергали потоки энергии на непробиваемые позиции застывших «Оберегов», то пытались достать залпом уходящие на безопасное расстояние авианосцы, то били по серой грозди Ударной Группировки, синхронно совершающей маневры уклонения на дистанции, превышающей эффективный радиус действия тяжелых лазеров. Угу. Ты еще по перехватчикам из главного калибра в упор постреляй, мысленно посоветовал Паразиту Тринадцатый, очень увлекательное занятие и время скоротать позволяет…

– Тринадцатый, я – «Скальпель-1», – на экране системы связи вспыхнуло изображение пилота, сидящего в пилотском кресле перехватчика. – Вас встретил. Эскадрилья к маневру готова, прием!

Командующий подсветил на сфероиде тактического анализатора одну из красных отметок паучьих линкоров и негромко произнес, оборачиваясь к Алисе:

– Солнце, давай туда, этот нам подходит больше всего, – он перевел взгляд на командира «Скальпелей»: – Мы будем в точке касания через двадцать секунд, передаю координаты. Прикрывайте высадку. Работаем!

«Русский» в окружении эскадрильи перехватчиков устремился к самому краю вражеской эскадры, пытающейся не пустить человеческие силы к тяжёлым линкорам Инсектората. Частица Изначального, управляющая Владетелем, не могла не заметить этот маневр, однако, судя по всему, одиночный человеческий крейсер, атакующий малоопасное направление, не вызвал у нее опасений. Противник по-прежнему не спешил отводить линкоры главного калибра на безопасное расстояние, сосредоточив огонь на «Оберегах». Похоже, враг осознал, что это единственные цели, находящиеся в пределах зоны эффективного поражения и при этом еще и неподвижные, и теперь упрямо стремился испепелить их до атомарного состояния, рассчитывая на свое многократное численное преимущество. Что ж, дело твоё, пожал плечами Тринадцатый и посмотрел на экраны системы мониторинга Флота. Пятьсот «Оберегов» поглощали колоссальный выброс энергии почти ста двадцати восьми тысяч тяжелых линкоров Инсектората и в режиме максимальной защиты могли держаться еще довольно долго, если бы не приближающийся кварковый заряд. Не надо было быть великим тактиком, чтобы понять, на что сделал ставку военачальник противника. Он пытается сосредоточенным огнем тяжелых линкоров вынудить «Обереги» сохранять неподвижность, подвести к ним брандер и начать кварковую реакцию. Выходит, Идеальный Паразит всё же начал интересоваться искусством ведения боя, чего ранее за ним не наблюдалось. Командующий иронично усмехнулся. Великое существо снизошло до обращения своего великого внимания на нас, ничтожных. Это можно считать признанием наших заслуг. Очень интересно, а насколько серьезно ты подошел к вопросу? Тщательно просчитал возможности «Оберегов» лично или перепоручил это дело своим марионеткам? Имей в виду, технологий, позволяющих это сделать, у них нет.

– Алекс, мы вошли в плотные скопления противника! – доложила Алиса, отчаянно маневрируя среди десятков разномастных вражеских кораблей Альянса. – По нам ведут плотный огонь! «Плети» не смогут отвлечь от нас всех, слишком много целей вокруг!

– Понял тебя, – кивнул он. – Иди в прорыв сразу за Серебряными Слезами. Прикрой «Скальпелей» дополнительным полем, энергии будет больше чем достаточно. – Командующий вновь вышел в эфир управления флотом: – «Тайпан», я – Тринадцатый. Штурмовым группам начать фланговый манёвр!

«Русский» рванулся вперед, выходя из эскорта перехватчиков, и развел хрустальные ловушки. Поток Серебряных Слез ударил вражеские корабли в упор, и всё вокруг утонуло в исполинской ослепительной вспышке. Мониторинг защитных систем вспыхнул россыпью пиктограмм, и в следующую секунду Алиса бросила крейсер прямо в бурлящее впереди газово-огненное море.

– Щиты на восьмидесяти процентах! – скороговоркой сообщила она, не отрываясь от управления. – Шестьдесят процентов! – Серый шар человеческого корабля, позади которого тесно сгрудились перехватчики, шел прямо через бушующее пиршество смерти, сшибая со своего пути облака обломков, мчащихся во все стороны с бешеной скоростью. – Сорок процентов! – Прямо перед «Русским» из клокочущих потоков раскаленного газа вынырнул огромный искореженный остов паучьего корабля, и Алиса мгновенным маневром ловко обогнула опасное препятствие. Эскадрилья перехватчиков синхронно повторила ее действия. – Двадцать процентов! Режим перепоглощения активирован! Щиты сто процентов! – Человеческий крейсер продолжал мчаться сквозь океан бушующих энергий. – Восемьдесят процентов! – Она недовольно поморщилась: – Да когда же оно закончится?! Навигация отказывает от запредельных энергетических возмущений, ничего не вижу! Шестьдесят процентов! – Алиса обернулась к Алексу: – Серебряные Слезы на перезарядке! Нам некуда деть избыток энергии! «Скальпели» столько не примут! Если через двадцать секунд не выберемся из опасной зоны, придется останавливаться, иначе «Зеленая Кожа» взорвется!

– Значит, выведи нас отсюда раньше! – едва заметно усмехнулся Тринадцатый. – Работай, солнце, работай, сейчас всё зависит только от тебя! – Командующий не сводил взгляда с мониторов состояния «Скальпелей». Тяжелые «Плети» еще держались, укрытые дистанционными щитами «Русского». – И давай повнимательней! Мы с команданте в тебе уверены, но учти: разобьешь крейсер – отберем права на полгода.

– Что отберете?! – нахмурилась она, пытаясь понять, о чем идет речь, и при этом уклоняясь от очередного размозжённого вражеского крейсера, возникшего на пути из сумятицы бушующих газовоогненных вихрей. – Снова издеваетесь?! Да ну вас… Сорок процентов!

Чебурашка азартно пискнул, сообщая, что одобряет очередной предельно рискованный маневр Алисы, и та невольно улыбнулась. Она подумала, что Алекс прав: это ушастое чудовище ничем не возьмешь! Для него чем больше скорость и риск, тем интереснее и веселее.

– Это точно, – подтвердил Тринадцатый, не глядя на нее. – Не отвлекайся. Двадцать процентов!

Океан ревущих от бешенства убийственных энергий закончился внезапно. Крейсер вынырнул из бескрайнего огненно-газового фронта и в следующее мгновение виртуозно уклонился от столкновения с рыжей громадиной линкора. Алиса молниеносным разворотом изменила курс, и «Русский» буквально притёрся к паучьему корпусу, скрываясь за ним от оружейных систем исполинских кораблей Инсектората. Из-за серого шара в разные стороны брызнули хищные стреловидные силуэты перехватчиков, и «Скальпели» приступили к уничтожению истребителей охранения. Серая пластина летучей мыши неуловимым движением перечеркнула командный отсек и, вставая на лету на ребро, скрылась за едва начавшими открываться дверными створами. Тринадцатый выскочил следом.

– Пятнадцать секунд до точки касания! – сообщила Алиса во внутренний эфир крейсера. – Приготовиться к десантированию в горячей зоне! Пробиваю абордажную брешь во внешней обшивке корпуса противника! – Она дала залп по рыжему линкору в упор и вбила «Русский» в образовавшуюся дыру, словно мяч в разбитое оконное стекло. Тяжелые плазмоизлучатели вновь изрыгнули потоки плазмы, и обзорные экраны заполонило изображение яркой вспышки взрыва, из которой в борт крейсера плотным потоком били фонтаны обломков. Мониторы системы защиты тревожно замерцали, отображая уровень мощности энергощитов на десяти процентах. Там, снаружи, сейчас одна большая плавильная печь! Алиса лишь покачала головой. Ну разве так должен вести себя Командующий флотом целой цивилизации, скажите пожалуйста?! Она тяжело вздохнула и произнесла в эфир: – Есть брешь во внутренней обшивке! Открываю десантный люк! Десанту – четыре секунды до десантирования! Две секунды! Одна! Касание!

Тяжёлый створ десантного люка резко распахнулся, и боевые двойки спецназа устремились наружу. Черные силуэты человеческих бойцов ворвались внутрь исполинского линкора и мгновенно исчезли, мимикрируя под цвет облепленных паутиной стен. Засверкали разрывы плазменных зарядов, разнося на куски ошеломленную команду паучьего корабля, и спустя четыре секунды в эфире раздался голос Тринадцатого:

– В точке касания чисто. Экспертной Команде – десантирование! «Русскому» – отрыв от абордажной бреши по готовности! Алиса, связь с «Тайпаном», пусть доложит обстановку! Экспертной Команде занять место в ядре группы, в бой не вступать. «Клинок-1», работаем!

Спецназ быстро продвигался по сплетению паучьих ходов и тоннелей, сея смерть на своем пути. Команда линкора в ужасе разбегалась в разные стороны при виде жутких человеческих фигур, и это позволило приблизиться вплотную к отсекам командного центра вражеского корабля достаточно оперативно. На связь вышел «Тайпан» и доложил, что «Обереги» пришлось оставить на неподвижных позициях, выбрасываемая на них линкорами Инсектората энергия была настолько огромна, что удержать ее было возможно только в режиме максимального поглощения. Штурмовые группы стремительным броском вышли из-под защиты «Оберегов» и предприняли форсажное ускорение, отрываясь от атакующего флота Альянса. В настоящий момент крейсера, используя преимущество в скорости, по широкой дуге обошли противника и развивают атаку в направлении позиций тяжелых линкоров Инсов. Враги игнорируют прорыв, продолжая сближаться с «Оберегами». Брандер с кварковым зарядом также не менял курса.

Вот так даже, скривился Тринадцатый. Наш Идеальный приятель вознамерился уничтожить хоть кого-нибудь, невзирая на потери. С его точки зрения, это, видимо, логично: нас мало, и любые серьезные потери для нас равносильны краху. Пусть «Обереги» выпустили штурмовые группы и теперь неопасны, он не станет прекращать атаку, ведь раздавить их сейчас наименее сложно. Двигаться они не могут – иначе защита не выдержит и тяжёлые лазеры Инсов сожгут их в доли секунд. А если не двигаться, то вскоре атакующие подведут к ним брандер и запустят кварковую реакцию. В любом случае «Обереги» гибнут. Конечно, мы разнесём на атомы весь гарнизон, но это ничего не изменит – Альянс большой, а беречь бойцов в планы энергоглиста явно не входит. Ладно, посмотрим, кто кого. С самого начала этого боя было ясно, что стоит ожидать чего-то подобного.

– Тринадцатый, я – «Клинок-1»! – в ближнем эфире зазвучал голос командира группы спецназа. – Взламываю переборку в командный отсек! Изотопное зрение показывает присутствие в нём крупного подразделения Воинов Инсектората. Фиксирую наличие тяжёлого вооружения. Нас ждут. Сканеры показывают, что к отсеку с трёх сторон двигаются кластеры десантников противника. Через двести пятьдесят секунд мы окажемся в окружении.

– Эксперты заходят через двадцать секунд после ядра группы, – Алекс обернулся к старшему офицеру Экспертной Команды: – На все операции у вас будет максимум пять минут, после надо уходить, иначе блокируют так, что не вырвемся. Вопросы?

– Никак нет, – затянутый в боевой гермокомбинезон невысокий широкоплечий пилот достал плазмопистолет. – Нам хватит этого времени.

– «Клинок-1», заходим! – приказал Командующий. Откуда-то сверху на плечо шлепнулся Чебурашка и потребовал высокоимпульсную термобарическую гранату. Тринадцатый отлепил от гравимагнитной подвески небольшой черный шарик и протянул его мышонку. Тот ловко слизнул его с ладони и серой молнией взметнулся под потолок, сообщая, что готов вывернуть наизнанку всех Инсов на этом линкоре. А если сей процесс не надоест слишком быстро, то и на каком-нибудь еще, если таковой попадется ему под горячую ложноножку.

Накладные заряды сработали с глухим, почти неслышным в условиях сильно разряженной декомпрессией атмосферы корабля грохотом, и мощную переборку люка искорёжило и вышвырнуло внутрь командного отсека, словно скомканную ударом ураганного ветра оконную портьеру. Изнутри вскрытого помещения в разодранный люковый створ ударило не меньше сотни лазерных лучей, вспарывая обшивку стены коридорного тоннеля. Спецназ ответил броском гранат, и в командном отсеке паучьего линкора вспухли огромные пузыри клокочущего оранжевого пламени. Практически незаметная в красном полумраке Инсовского освещения серая тень метнулась внутрь под самым потолком, и спустя секунду от Чебурашки пришел образ: облаченные в рыжую броню Воины пауков рассредоточились по всему помещению и ждут человеческой атаки. Сам командный отсек поделен пополам линией спешно развернутых тяжелых полевых лазерных излучателей, за которыми забились по углам насмерть перепуганные члены пилотажно-штурманского кластера экипажа линкора. Команданте сплюнул гранату точно в центр позиций тяжёлого вооружения и мгновенным ускорением покинул помещение, избегая опасной зоны.

Яростное шипение мощного взрыва пробилось через звуковые фильтры бронекомбинезона, и заполненное противником помещение поглотила ослепительная вспышка. В следующую секунду боевые двойки человеческого спецназа ворвались в объятый пламенем отсек, и среди оплавленного оборудования и раздробленной аппаратуры закипела жестокая рукопашная. Порядка сотни закованных в рыжую броню Воинов Инсектората, оставшихся в живых после серии мощных взрывов, бросились на Людей, стремясь раздавить проникшего на линкор врага. Но черные двуногие фигуры оказались слишком опасным противником. Они двигались стремительно и хаотично, не уступая в скорости десантникам Инсов, их оружие било плазмой в упор, насквозь прожигая паучью защиту, а энергощиты успешно поглощали ответные удары. В какой-то момент паукам удалось захлестнуть собой человеческих бойцов настолько плотно, что вести огонь из стрелкового оружия они уже не могли. Но, вопреки ожиданиям командира десантного кластера, это не дало Инсам инициативы. Спецназ сменил пистолеты на плазменные клинки, и спустя десяток секунд стало ясно, что опасность и смертоносность Людей только возросли.

В отчаянной попытке выправить катастрофическую ситуацию командир кластера лично устремился в атаку. Он выбрал целью Человека, с наибольшей вероятностью являющегося военным Владетелем Людей. Взломать шифр их переговоров техникам связи так и не удалось, но именно эта человеческая особь принимала и отправляла наибольшее количество сигналов. А значит, если убить его сейчас, остальные враги будут деморализованы или хотя бы потеряют управление, и их сметающий всё на своем пути натиск ослабнет. Необходимо выиграть лишних пять, максимум десять минут, и к застигнутому врасплох командному отсеку подойдут основные силы корабельного десанта. Почти полторы тысячи могучих Воинов Инсектората сначала блокируют Людей, а затем сотрут их в порошок, как велит приказ, пришедший с флагманского линкора Владетеля.

Командир кластера, не ввязываясь в кипящую повсюду схватку, стремительно метнулся по потолку в тыл человеческому военачальнику, в одиночку сражающемуся с несколькими его Воинами, и мощным броском атаковал врага в спину. Едва взметнувшись в воздух, могучий командир нанес Человеку лазерный удар, чтобы усилить разрушительное действие атаки. Но за неуловимо короткое мгновение до выстрела двуногий противник будто прилип к полу, уходя от лазерного луча, и в следующий миг быстрым движением сместился с линии атаки, ввинчиваясь в узкое пространство между двумя Воинам Инсектората. Его руки, сжимающие плазменные ножи, молниеносно прочертили короткие зигзаги, перерубая Инсам боевые секаторы, и пылающие стерильно-холодным огнем клинки вонзились в затылки солдатам. Воины рухнули навзничь, конвульсивно дергая лапами в предсмертной агонии, и Человек, оттолкнувшись нижними конечностями от пола, совершил мощный прыжок, уходя от второй атаки командира кластера. Поняв, что промахивается, могучий паук развернулся прямо в воздухе и нанес двуногому серию ударов. Тот отреагировал мгновенно. Плазменные клинки замелькали, отражая атаку, и Воин почувствовал тупую боль. Анализатор состояния брони затрещал, сообщая о потере одного боевого секатора и выходе из строя лазерной установки. Командир кластера приземлился на заваленный трупами своих подчиненных пол и высокоскоростным рывком отскочил в сторону, уклоняясь от удара плазмы.

Когда в руке у двуногого вместо ножа оказался пистолет? Но размышлять над этим не было времени. Он отдал приказ, и ближайшие к военачальнику Людей Воины устремились в атаку, хлестая его лазерными лучами. Но Человек двигался очень быстро. Враг вновь успел уклониться от ударов, принимая вскользь лишь несколько лучей, и открыл ответный огонь. Двоих Воинов разорвало на куски плазменными зарядами, и густые брызги дымящейся кислоты захлестнули двуногого. Решив использовать удачный момент, командир кластера предпринял мощнейший прыжок, вкладывая в силу удара всю свою скорость и огромную физическую силу. Еще четверо Воинов бросились на двуногого с других сторон, поддерживая атаку своего командира. Человек успел произвести серию выстрелов, разрывая плазменными зарядами ближайшего нападающего, и пистолеты в его руках мгновенно сменились на боевые ножи, хищно сверкающие плазменными кромками. Могучий командир кластера нанес врагу сокрушительный удар в грудь и голову, удержать импульс разрушительной энергии такой мощности не сможет ни одна защита. Но двуногий неуловимым движением развернулся под удары, словно прилипая к боковым плоскостям боевых секаторов телом и конечностями, и несущее смерть оружие по касательной соскользнуло по его уродливой узловатой броне, оказавшейся вдруг неимоверно скользкой. Человек подсел под вбивающую его в пол тушу Инса и коротким кувырком вышел из-под неё прежде, чем та успела передать ему всю собранную для удара энергию. Мощнейшая атака пришлась в покрытие палубы, и командир кластера понял, что вновь не смог поразить Человека.

Он мгновенно развернулся на месте и обрушил на врага всю свою мощь. Лазерные резаки боевых секаторов раскаленными дугами рассекали красный полумрак охваченного жестокой схваткой отсека, сливаясь с мельканием плазменных клинков и ударами других десантников Инсектората в одну бесконечную сверкающую круговерть смерти. Человек отражал атаки сразу четырех Воинов, демонстрируя высокую скорость реакции и степень самоконтроля, достойную лучших бойцовских особей Инсов. В течение десяти секунд один за другим двое десантников пали под его контратаками, и анализатор состояния брони доложил командиру кластера о потере еще одного боевого секатора. Он отразил несколько ударов Человека и боковыми фасетками окинул командный отсек линкора. Бой длился меньше минуты, но от его кластера осталось лишь два десятка Воинов, гибнущих сейчас в рукопашной схватке с Людьми. Несколько затянутых в черную броню двуногих уже не сражались с десантниками, а заняли позиции у развороченного взрывом входа в командный отсек. Пилоты линкора были частично убиты, частично бежали, охваченные ужасом, и около их Управляющих Плетений возились человеческие техники. Люди задумали перехватить управление линкором! Этого нельзя допустить! Командир кластера рванулся к пилотским постам, но в этот момент военный Владетель двуногих схватил его за один из секаторов. Хватка Человека оказалась железной. Технологии, по которым был изготовлен его бронекомбинезон, слишком сильно превосходили те, что послужили основой для создания брони Инсов. Поняв, что вырваться невозможно, командир кластера отдал приказ ближайшему Воину вцепиться врагу в ноги. Это будет стоить десантнику жизни, но жизни подчиненных в подобной ситуации не имеют значения. Нельзя отдать Людям линкор. Десантник бросился под ноги Человеку, и командир кластера рванулся в свою последнюю атаку. Двуногий отпрыгнул, стремясь уклониться от ударов метнувшегося к ногам паука, но тот не стал бить. Вместо этого он всеми оставшимися конечностями обхватил Человеку ноги, лишая его маневренности и одновременно становясь беспомощной и легкоуязвимой целью. Военачальник Людей тут же вонзил ему в голову плазмонож, и в эту же секунду командир кластера обрушился на него, сбивая с ног.

Он буквально оплел конечности Человека всеми своими уцелевшими лапками, кроме одной, и даже выплюнул нить паутины, пытаясь максимально сковать движения врага хотя бы на несколько секунд. Сражаться командир уже не пытался, он слишком хорошо понимал, что в отличие от тех, обычных Людей, которых с начала войны им было убито бессчетное количество, эти зловещие Древние особи оказались смертельно опасны и непобедимы. Чтобы противостоять им, нужно иметь другой уровень подготовки и снаряжения, возможно, телохранители Владетеля из числа Приближенных и смогут вести с ними схватку на равных, но его кластер сделал всё, что только мог. И потерпел поражение, полностью погибнув при защите командного отсека линкора. Но шанс не отдать линкор Людям еще был. Свободной лапкой командир кластера торопливо приводил в активное состояние взрывное устройство, укрепленное на пробитой броне. Его мощности должно хватить для того, чтобы если не уничтожить человеческих техников, то причинить им серьезные раны и повреждения. И тогда спешащие со всех сегментов линкора к командному отсеку кластеры десантников успеют вступить в бой прежде, чем Люди перехватят управление кораблем! В следующую секунду придавленный могучим Инсом Человек рванулся, едва не отбросив паука в сторону. Глухой хруст ломающихся лапок в сочетании с треском анализатора состояния брони возвестили командиру кластера о том, что удержать двуногого монстра не в его силах. Пять секунд! Ему нужно всего лишь пять секунд, и бомба взорвется! Чтобы выиграть эти драгоценные мгновения, могучий Воин изо всех сил навалился на Человека и оказался с ним лицом к лицу. Он нанес военачальнику Людей мощный удар головой по голове и попытался вдавить черный уродливый череп в пол, вцепившись в него жвалами. Внезапно на узловатых височных поверхностях человеческого шлема, словно бивни, вздулись короткие мощные клинки. Ярко вспыхнула плазмой режущая кромка, и кривые дуги клинков, подобно клешням, с силой сомкнулись на голове командира кластера, насквозь пробивая броню шлема. Что-то нестерпимо горячее обожгло мозг, и могучий Воин Инсектората умер, не успев отобрать у Человека каких-то полутора секунд.

Нашлемные клинки утонули в височных наростах шлема, и Тринадцатый рывком стряхнул с себя тело Инса, одновременно срывая с его брони активированную мину, и, не вставая, метнул её вдаль через оплавленный входной люк. Небольшой кокон из рыжего металла вылетел из командного отсека и исчез в красном полумраке коридорного тоннеля, тут же озарившегося вспышкой мощного взрыва. Командующий с хрустом выдрал ноги из хватки второго мертвого паука и поднялся, находя мыслью Чебурашку. Молодец, Че, похвалил он Друга. Вовремя заметил образ бомбы в эмоциях паука. Иначе я бы её так быстро не нашел. Команданте ответил, что и сам не ожидал наличия гранаты у Инса, они же обычно ими не пользуются, так что пришлось ориентироваться, так сказать, на лету. Это, наверное, был командир кластера охраны особо важных объектов, у этих иногда бывает с собой фугас или бомба. Алекс мысленно согласился с мышонком и развернулся к затухающей рукопашной схватке, выхватывая плазмопистолет. До подхода основных сил Инсов оставалось совсем немного, и стоило использовать драгоценные секунды с максимальной экономией. Командующий серией сдвоенных выстрелов добил последних оставшихся в живых пауков и поспешил к пилотским постам.

– Как успехи? – поинтересовался он у старшего офицера Экспертной группы, висящего в центре одного из управляющих плетений. От всех нитей паутины к находящемуся в руках Человека прибору тянулись тонкие жгуты датчиков перехвата потоков данных.

– Семьдесят секунд до перехвата управления! – доложил офицер, не отрываясь от работы. Его пальцы виртуозно порхали над сенсорами приборного экрана. – Мы уже сталкивались с этой версией Искусственного Интеллекта кораблей Инсектората, взломаем чисто, сбоить не будет.

– «Клинок-1», организовать оборону командного отсека, заминировать прилегающие коридоры! – приказал Алекс и вышел на связь с командиром перехватчиков: – «Скальпель-1», я – Тринадцатый. Доложи обстановку! Как принял? Прием.

– Принимаю нормально! – прозвучал ответ. – Нахожусь в окружении, веду бой. Противник перестал предпринимать попытки высадить к вам десант с других линкоров и быстро наращивает вокруг нас истребительное прикрытие. «Русский» ушел успешно. «Тайпан» просит связи с Командующим.

– Переключай! – Тринадцатый скосил глаза на дисплей хронометра на внутренней стороне лицевого щитка гермошлема, отображающий обратный отсчет. Время стремительно таяло, вскоре покинуть вражеский корабль станет невозможно. – «Тайпан», что с «Оберегами»?

– Находятся под сосредоточенным огнем противника! – В эфире зазвучал голос командира штурмовой маневренной группы. – Перегрузка «Зеленой кожи» пятьдесят процентов, если брандер достигнет хотя бы края опасной зоны и запустит кварковую реакцию, защита не выдержит. Штурмовые группы оторвались от преследования и двигаются к вам. Время до контакта девяносто шесть секунд. Прошу добро отправить Третью и Пятую маневренные группы для помощи «Оберегам».

– Отставить! – запретил Командующий. – Флоту продолжать атаку на тяжёлые линкоры Инсектората, «Оберегам» держать позиции, из режима максимального поглощения энергии не выходить. Ударной Группировке оставаться на исходных рубежах. Сигнал к сближению с противником – атака резерва во главе с «Русским». «Скальпелям» прорываться навстречу штурмовым группам, беречь машины, ваша задача выполнена. Работаем!

Некоторое время вокруг стояла полная тишина, замершие на огневых позициях спецназовцы растворились в режиме мимикрии среди красного полумрака паучьего освещения, и было слышно, как слабо шипят лужицы остывающей кислотной крови Инсов. Огромный командный отсек тяжёлого линкора, заполненный трупами вражеских бойцов, обломками разбитого оборудования и искореженным в ходе боя тяжёлым лазерным вооружением, казался опустевшим полем битвы. Вскоре в глубине корабельных коридоров глухо громыхнул взрыв, затем другой, раздалось шипение переборок, пронзаемых лазерными лучами, и загремели плазменные разрывы. Заслон, устроивший паукам засаду на подступах к командному отсеку, вступил в бой. Тринадцатый сверился с показаниями датчиков бронекомбинезона. Похоже, Инсы восстановили герметичность этого сегмента линкора. Значит, они уверены в том, что никто из Людей уже не сможет вернуться к абордажной бреши. Что ж, посмотрим, кто из нас прав…

– Есть контроль над силовой установкой! – доложил один из офицеров Экспертной группы.

– Есть контроль над двигателями! – присоединился к нему второй.

– Есть контроль над Четвертой окружностью лазеров главного калибра! – добавил третий.

– Есть подключение к системам внешнего обзора и навигации! – сообщил следующий.

– Командующий! – произнес старший Эксперт. – Противник обнаружил наше вмешательство и ведет противодействие, пытаясь перевести управление на запасной командный отсек! Захват контроля над остальными окружностями орудийных систем нежелателен, это может занять слишком много времени!

– Нам хватит и одной, – Тринадцатый недобро усмехнулся. – Принимайте управление системами наведения лазеров, цель – брандер с кварковым зарядом. Брандер уничтожить, огонь по готовности!

Спустя несколько секунд огромное рыжее пятно паучьего линкора произвело залп, и шестнадцать лазерных лучей главного калибра пронзили черноту космоса, мгновенно соединяя исполинский корабль с брандером, находящимся в самом центре атакующего «Обереги» вражеского флота. Брандер исчез в ослепительно-яркой вспышке, и в ту же долю секунды колоссальный по своим размерам сектор пространства вокруг него вздыбился, словно выворачиваясь наизнанку, и помутнел, скрывая из виду всё, находящееся внутри.

– Есть попадание! – доложил офицер Экспертной группы. – Фиксирую кварковую реакцию! Сектор взрыва недоступен для наблюдения! Уровень наведенных помех зашкаливает, активность физических полей слишком высока! Получаю радиоперехват! Флагманский корабль Владетеля передал приказ тяжёлым линкорам перенести огонь на приближающиеся штурмовые группы Содружества! Наш резерв свернул поля преломления и начал форсажное ускорение!

– Уходим! – подытожил Командующий. – Спецназу – сигнал «Закат». Экспертной команде держаться в ядре группы! Заслону прекратить огонь и двигаться на соединение с группой!

Обратная дорога досталась гораздо тяжелее. Воины Инсов заполонили тоннели и переходы и яростно бросались в атаку стремясь уничтожить ненавистных врагов, приведших Владетеля в неописуемое бешенство. Смертоносный вихрь из плазменных зарядов, потоков лазерных лучей и разрывов мин и гранат рвал стены отсеков и тоннелей, выдавливал входные люки и деформировал мощнейшие переборки. Пауки не жалели ни энергии, ни личного состава, и спецназу приходилось отбивать у Инсов каждый метр пути к абордажной бреши. Дважды численность вражеских засад оказывалась настолько высокой, что плотность лазерного огня не давала вжавшимся в оплавленный пол Людям возможности поднять голову. Хаотично мечущийся в стремительных ускорениях Чебурашка устремлялся в атаку и наносил ультразвуковые удары, заставляя пауков умирать в мучениях и биться в судорогах от разрывающей внутренности боли. Инсы немедленно переносили огонь на неожиданно появившегося врага, и спецназ получал возможность маневра. В кроваво-красную темноту забитых пауками тоннелей летели плазменные гранаты, и боевые двойки в жестоком натиске прорывали оборону Воинов Инсектората. К абордажной бреши вышли с опозданием на две минуты, унося на руках раненых. Чебурашка получил больше десятка попаданий, и крайние триста метров паучьих коридоров преодолевал под бронекомбинезоном Тринадцатого, регенерируя поврежденные ткани. Мышонку было больно, но он всё еще рвался в бой, пылая праведным гневом. Пауков Команданте не любил с самого детства.

– Алекс! Где ты?!! Почему так долго?!! – зазвучал в эфире личной связи голос Алисы. – Я не могла установить с вами связь! Что произошло?

– Инсы блокировали радиоэфир, – устало ответил Тринадцатый, – мы в сотне метров от абордажной бреши, скоро выйдем к точке касания. У нас раненые, медотсек «Русского» всех не примет, вызывай «Вампира» для эвакуации. Ты рядом?

– Я в четырех секундах от линкора! – сообщила она. – Инсы словно взбесились, они ведут огонь прямо по линкору, не разбирая, где свои, где чужие! Резерв и перехватчики уже здесь, кластеры охраны уничтожены, бой идет на дистанции клинча, но пауки всё равно бьют по линкору! Алекс, поторопитесь! Мы накрыли его защитными полями, но выброс энергии огромен!

– Похоже, наш приятель энергоглист узнал меня и команданте, – фыркнул Тринадцатый, отправляя навстречу преследующим группу Воинам Инсектората плазменную гранату. – Видимо, ему очень хочется свести с нами счеты за тот небольшой инцидент в городе Лемов. Надо же, какой обидчивый! – Алекс пропустил мимо себя двоих бойцов с ранеными на руках, присел на колено и дал длинную автоматную очередь по выплескивающимся позади из-за поворота десантникам пауков. С десяток Воинов, перерезанных надвое иридиево-платиновым потоком, кувыркаясь, покатились по полу, попадая под лапки позади идущих. Инсы с ходу перепрыгивали неожиданное препятствие, и Тринадцатый подбросил вверх вторую гранату. Матовый шарик взлетел под потолок, и черно-оранжевый бутон пламени разметал во все стороны прыгающих пауков. – А я-то думаю, почему линкор так трясет, мы же вроде ничего здесь не сломали. Ну, почти. – Он коротким броском сменил позицию, выхватил пистолеты и открыл веерный огонь, заливая утонувший в огне тоннель потоками плазмы. – Встречай нас, солнце, мы уже близко.

Тринадцатый поднялся на ноги и побежал в сторону абордажной бреши. Прикрывавший его боец спецназа отлепил от боевой подвески черную пластинку контактной мины, бросил её наземь и устремился следом. Плоский прямоугольник шлепнулся на рыжий металл, тихо звякнул, предупреждая о переходе в активное положение, и тут же мимикрировал под цвет пола. Через две секунды из ближайшего бокового коридора хлынули Воины Инсов, кишащим рыжим потоком мгновенно заполняя тоннель. В следующий миг мощный взрыв раздул стены, испепеляя ближайших пауков, и вмял в переборки тех, кто оказался вне его эпицентра.

Алиса вывела «Русский» из абордажной бреши, едва за крайним бойцом закрылся десантный люк. Конечно же самым крайним оказался Тринадцатый, обреченно вздохнула она. И конечно же именно так и воюют командующие армиями. Это у них не иначе фишка такая! Особенно у тех, кто не пользуется ЭСС-модулем! Она бросила на Алекса укоризненный взгляд, но тот словно и не заметил её переживаний.

– Не притворяйся, что ничего не понимаешь! – обиженно заявила она. – Я же знаю, что ты слышишь мои эмоции! А где Чебурашка?! – спохватилась Алиса, не найдя команданте глазами.

– Он занят, – Алекс шлепнул себя ладонью по груди. – Размышляет, не взять ли сверхурочную работу. В качестве хобби. Сейчас ему весьма недурственно удались бы функции дуршлага.

Команданте немедленно прислал возмущенный образ, заявляя, что бить раненого есть кощунство, тем более в процессе лечения. Тринадцатый напомнил жестоко избитому раненому, что бронекомбинезон имеет одностороннюю гибкость и снаружи выдерживает выстрел из порохового орудия, и посоветовал проверить уши на предмет повреждений. На что мышонок гордо ответил, что уши в боевой трансформации не применяются и потому в бою пострадать не могут в принципе, и потребовал немедленно прекратить нападки на святая святых любой уважающей себя летучей мыши.

– У тебя кровь на броне, – Алиса скользнула взглядом по Алексу и вновь вернулась к управлению крейсером. – Судя по цвету – твоя. Неужели обязательно было лезть в этот линкор самому?

– Пройдет, – отмахнулся он, делая вид, что ему совершенно не больно. – И ты об этом знаешь. Времени разбирать варианты не имелось, необходимо было срочно выводить из-под удара «Обереги», наше с Че присутствие ускорило ход операции. В общем, всё закончилось нормально, ни одного двухсотого, и цель достигнута. Не дуйся, выходи из боя и двигай к Ударной Группировке, необходимо найти флагман Инсов. – Он вышел в эфир управления Флотом и приказал: – Ударной Группировке приготовиться к атаке!

Оставшаяся часть вражеского гарнизона сомкнула позиции вокруг флагманского линкора Владетеля и ожесточенно сражалась. Инсы не обращали внимания на потери, стремясь перед смертью убить хотя бы кого-нибудь, остальные расы Альянса дрались, потому что понимали: если предать Владетеля и пуститься в бегство, их ждет гарантированная смерть либо от паучьего удара в спину, либо от приведения в исполнение смертного приговора АБШ. Надо было срочно уничтожить Владетеля, и тогда частице Изначального придется озаботиться собственным спасением. Оставшиеся без руководства Чужие окажутся предоставлены сами себе, и если Инсы в любом случае будут драться до последнего, то их союзники попытаются выжить.

Пока штурмовые группы Боевого Флота Содружества теснили сбившийся в кучу полумиллионный флот противника всё ближе к звезде, отрезая врагам пути к отступлению, Ударная Группировка предприняла форсажное ускорение, обходя сражение высоко над плоскостью эклиптики, и обрушилась на силы Альянса сверху. Идущая на сверхсветовой скорости огромная гроздь серых шаров почти мгновенно замерла посреди чернильной пустоты космоса и развела хрустальные ловушки. Потоки Серебряных Слез рванулись к цели, и рвущее врага в кровавые клочья облако перехватчиков брызнуло в разные стороны, уходя из-под удара. Первая волна антивещества врезалась в позиции противника, погружая их в огненный хаос, и судьба вражеского гарнизона была решена. Спустя пятнадцать минут боя от ядра флота Альянса остался лишь исполинский океан огня и раскаленного газа, линкор Владетеля разметало на атомы вместе с подразделениями Инсов, и чудом уцелевшие корабли Чужих на полном ходу пытались добраться до области гиперпереходов. Космос в секторах сражения был наводнен спасательными капсулами, аварийные частоты забиты сигналами бедствия, оставшись без прикрытия, орбитальные крепости противника прекратили сопротивление и вели разрозненный огонь. Сотни транспортных и пассажирских кораблей всевозможных размеров выходили из их доков и стартовали с планеты, стремясь спастись бегством. Зрелище гибели полуторамиллионного флота, растерзанного менее чем за час шеститысячной группировкой Людей, вселило в выживших солдат противника почти животный ужас, и началось повальное паническое отступление.

Штурмовые группы Боевого Флота приступили к зачистке ближайшего космоса, и операция по штурму солнечной системы вошла в конечную фазу: поиск и эвакуация с живой планеты уцелевших бойцов сил сопротивления, если таковые остались. Минут двадцать разведывательные эскадрильи скрупулезно просеивали радиоэфир, выискивая хоть какие-то следы подполья, но обнаружить кого-либо так и не удалось.

– Эфир забит сигналами бедствия Альянса, но на поверхности планеты коммуникационной активности нет, – доложил командир разведчиков. – Судя по энергетическим отпечаткам, двадцать семь часов назад противник начал наносить по планете массированные термоядерные и химические удары. Почти вся жизнь там уничтожена, воды отравлены. Океан осушен на пятьдесят семь процентов, температура воздуха у поверхности плюс сто двадцать четыре градуса, верхний слой водного покрытия кипит на глубину до двадцати метров. Влажность воздуха более четырехсот процентов, видимость – ноль, там даже не кислород – практически один раскаленный пар, густо перемешанный с почвенно-пылевой взвесью и целым спектром боевых отравляющих веществ, анализаторы выдают более двадцати смертельно опасных для кислородных форм жизни химических соединений. На лишенной воды поверхности планеты живых существ не обнаружено, научные, индустриальные и боевые подразделения Альянса покинули её незадолго до начала бомбардировки. Если кто-то из подпольщиков и выжил, искать их надо на максимальных глубинах, по нашим расчетам, там еще осталась вероятность выжить. Но дотянуться туда средствами связи невозможно – наведенный термоядерными взрывами сплошной фон помех не пробить. Фактически атмосфера планеты сейчас – это одни большие помехи, некуда пробиваться. Тут нужна помощь Дэльфи.

– Принял тебя, – кивнул Командующий и обернулся к изображению офицера, затянутого в бронекомбинезон войск специального назначения: – Четвертой бригаде начать десантирование. Задача: прочесывание глубоководных районов океана с целью поиска выживших Дэльфийских подпольщиков. Связь с Флотом поддерживать курьерами каждые полчаса. Работаем.

Комбриг отсалютовал и отключился. На сфероиде тактического анализатора отметки «Единорогов» бодро поползли к окруженной штурмовыми группами изувеченной живой планете и исчезли в окутавшем её сплошном океане из бурлящих потоков кипящей грязи и пара, наполненного пылью и пеплом. Поисковая операция длилась более четырех часов, но найти выживших до сих пор не удавалось.

– Алекс, посыльный от командира Четвертой бригады на связи! – в очередной раз сообщила Алиса Тринадцатому, проводящему оперативное совещание с командующим Дэльфийской группировкой. Союзники только что вышли в реальный космос в максимально возможном соседстве с местной звездой.

– Подключай его к нашему каналу, – оглянулся на неё Алекс и вернулся к переговорам. Перед ним на четырех экранах системы связи были выведены изображения имперских адмиралов. В ближайшем из них она узнала молодого Императора. Оээаоо пожелал лично возглавить освобождение первой из порабощенных врагами планет-океанов. Крайнее, пятое изображение, судя по отсутствию картинки и активированной линии ЗАС-связи, принадлежало Серебрякову-младшему.

– Таким образом, – продолжал Тринадцатый, – нам удалось уничтожить брандер с кварковым зарядом противника. Вместе с кораблем-носителем разрушились генераторы ингибирующего поля, что вызвало немедленную кварковую реакцию. В результате её воздействия атакующие формации Альянса были уничтожены, и захват солнечной системы удалось завершить намного раньше запланированного срока. Однако этот гарнизон возглавлял Владетель, порабощенный частицей Идеального Паразита, и поведение противника в ходе всего боя подтверждает прогнозы академика Серебрякова. На этом стоит остановиться подробнее. С самого начала сражения Идеальный продемонстрировал полное пренебрежение жизнями своего личного состава. Он и раньше не особо берег силы, но сегодня это приняло самые крайние формы: Паразит сознательно обрёк на гибель целый гарнизон исключительно ради того, чтобы уничтожить нам хоть что-нибудь. Мы едва не потеряли «Обереги», к счастью, Идеальный психовал слишком заметно, и серьезные жертвы удалось предотвратить. Но одно можно утверждать точно: заниматься излияниями в любви к своим марионеткам и прочими гуманистическими изысками энергоглист больше не намерен. Масштабы потерь его уже не интересуют, один к десяти или один к десяти миллионам – ему без разницы. Он явно собирается затоптать нас количеством, невзирая на цену. Кроме того, за сутки до нашей атаки планету-океан начали в буквальном смысле превращать в мертвый камень. Сводку о состоянии планеты вы только что получили, как видите, живые миры ему также стали не нужны, как и предсказывал Андрей Андреевич. Это можно будет использовать в психологической войне, если успеем отстроить К-генераторы вовремя. В настоящий момент на планете находится бригада специального назначения с задачей поиска выживших. Связи с планетой нет, поэтому мы пользуемся системой обмена посыльными. Один из них только что вышел на орбиту. – Командующий кивнул изображению спецназовца: – Докладывайте, капитан.

– Обнаружить кого-либо по-прежнему не удается, – ответил офицер. – Средства связи не работают, навигация затруднена, видимость нулевая, работаем по приборному зрению. Повсюду сильнейшие помехи и энергетические возмущения, поэтому приходится прочесывать океан буквально по метру. «Единороги» проверили сорок процентов придонной поверхности океана, но пока ничего. Города в руинах, ни выживших, ни их следов не найдено, но поиски идут медленно, наших сил недостаточно. В самом начале спасательной операции, когда десантные корабли только погружались в океан, мы фиксировали слабые сигналы, едва пробивавшиеся сквозь мощные помехи, предположительно – попытки подпольщиков выйти на связь с десантом, но всякая активность прекратилась практически сразу. На данный момент изменений нет.

– Наша группировка имеет в своем составе восемнадцать Платформ, на которых базируется шестнадцать Отрядов Имперского Спасательного Легиона и два Отряда Автономов, – сообщил Дэльфийский монарх. – Мы возьмем на себя дальнейший ход спасательной операции и работы по разблокировке и разминированию Ноль-Врат. Чем мы можем помочь нашим союзникам?

– Завершите зачистку системы, – Тринадцатый бросил взгляд на данные тактического анализатора. – По нашим данным, тут никого не осталось, но могут быть скрытые базы на мертвых планетах и внутри астероидных полей или отдельные разведкорабли противника. Мы займемся подготовкой к следующему штурму. – Он обернулся к спецназовцу: – Капитан, возвращайтесь на планету. Передайте комбригу приказ: бригаде передать зону ответственности спасательным силам союзников и вернуться в состав Флота.

На этом совещание закончилось, но спустя сутки выяснились неожиданные обстоятельства. К этому времени заканчивалась очистка Ноль-Врат. Противник, опасаясь появления из них Боевого Флота Содружества, засыпал весь сектор Врат крупными астероидами, превратив его в абсолютно несудоходный участок. Едва ли не на каждом из плотно висящих камней обнаруживался мощный фугас или генератор РЭБ-помех, часть астероидов оказалась скрыта под полями преломления. В результате разблокировка и запуск Ноль-Врат заняли больше времени, чем планировалось. Боевой Флот уже закончил перестроение в походный ордер и ожидал активации входного контура, когда на экране системы связи возникло изображение Дэльфийского адмирала, руководящего спасательной операцией.

– Уважаемый Командующий, у меня срочное сообщение! – он склонил голову в неглубоком поклоне согласно имперскому этикету. – Одна из групп Автономов обнаружила выживших. Это Люди, мужчина и девочка лет десяти. Мужчина тяжело ранен и находится без сознания, его в срочном порядке транспортируют в госпиталь, девочка не пострадала, но сильно истощена и напугана. В настоящее время её погрузили в успокоительный сон, наши эксперты рекомендуют проводить её пробуждение среди Людей.

– Будем через десять минут. – Тринадцатый отключился и посмотрел на Алису: – В госпиталь Автономов, солнце, быстро! – Он вышел на связь с Оперативным Дежурным: – Флоту ждать указаний. Линкору «Александэр» подготовить медицинский отсек к приему двух гражданских.

– Привет! – улыбнулась Алиса, дождавшись, когда девочка откроет глаза. Она незаметно посмотрела на светящуюся за медицинским ложем голограмму состояния пациента. Автоматика показывала, что психика ребенка вернулась в стабильное положение. – Как тебя зовут, красавица?

– Мила, – осторожно ответила та, оглядываясь вокруг, словно ища кого-то. – А где папа?

– Твой папа проходит лечение, – мягко сказала Алиса, – он в биорегенераторе, теперь с ним всё будет хорошо, не волнуйся. Его сейчас лечат самые лучшие врачи в Галактике!

– Правда? – уточнила девочка. – А Чужие сюда не придут? Мы хорошо спрятались? Активные средства связи выключены? Они засекут их работу! – Монитор состояния показал рост отрицательной активности нервной системы, и автоматика плавно отреагировала, повышая медицинское воздействие на пациента. Диаграмма психического напряжения ребенка поползла вниз.