Замок Древних Буревой Андрей

– О чем это ты? – подозрительно осведомился Эдгар.

– Если ты отдашь мне карту, то при тебе останется дар богов – жизнь, – рассмеялся Мартин. – Видишь, как я щедр?

– Вижу, только нет у меня никакой карты. Кто-то ввел тебя в заблуждение, заставив покинуть столицу.

– Ой, Эдгар, Эдгар! Ну зачем же обманывать своего старого друга? Если у тебя нет карты, то зачем ты отправляешься в горы? Полюбоваться на камни?

– Говорю тебе, нет у меня карты, у меня есть проводник, – мотнул головой в мою сторону Эдгар.

Мартин с любопытством перенес взгляд на меня:

– Значит, проводник. Это намного лучше карты. Тогда у меня к вам новое предложение. Ты, Эдгар, вместе со своей подружкой сейчас отправляешься обратно куда-нибудь в таверну, радоваться жизни. А ты, парень, – обратился он ко мне, – поведешь нас. Получишь за это вдвое больше, чем тебе обещали.

Эдгар подал коня вперед:

– У меня есть другое предложение. Ты собираешь своих псов, и вы убираетесь в лес, пугать шакалов.

– Эдгар, Эдгар, ты все такой же самоуверенный! Конечно, ты немного сильней меня. Но неужели ты и впрямь рассчитываешь, что сумеешь с нами справиться? Если мы вступим в бой, то будем тратить все силы друг на друга. Ты не сможешь ничего поделать, пока не закончишь со мной. А я определенно продержусь, пока мои воины справятся с твоей телохранительницей и доберутся до тебя. Ты так сильно хочешь умереть?

– Ты умрешь раньше! – с этими словами Эдгар метнул в наемников заклинание.

Ударив в среднего всадника, молния буквально разорвала его на куски, разветвившись, выбила двоих ближайших из седел, а еще двоих ударила так, что заставила заорать от боли.

Мартин бросил копье льда. Оно разбилось о защитное поле активированного Эдгаром амулета, погасив сияние защиты. Эдгару пришлось направить энергию на поддержание защитного поля. Его противник тоже осветился сиянием защиты и начал плести какое-то заклинание. В это время события вокруг начали разворачиваться с невероятной скоростью. Едва пораженные молнией противники начали кричать, как Мэри, выхватив меч, бросила к ним коня. За долю секунды зарубила одного из них, метнувшись в сторону, достала другого. Наемники, находившиеся по краям, рванули к ней. Мне ничего не оставалось делать, кроме как броситься к ней на помощь. Послав Герду на перехват тем двоим, что находились чуть дальше, на скаку выхватил меч. Сшибся с невысоким коренастым воином в кожаной броне, второй пронесся мимо, не посчитав меня достойным противником. Мартин, увидев, что Мэри начинает теснить своих двух противников, метнул в нее ледяную стрелу и тут же содрогнулся от удара молнией, выпущенной Эдгаром. Ледяная стрела безобидно растворилась в возникшем вокруг Мэри сгустке сумрака, заставив Мартина заскрежетать зубами. Девушка успела ранить отшатнувшегося от пролетавшей стрелы наемника, заставив его перехватить меч в другую руку. Подняв на дыбы коня, она сбила второго на землю, развернулась к подоспевшему третьему. Мой противник осторожно атаковал, пытаясь не убить, а вывести меня из боя. Вынув ноги из стремян, я неожиданно ударил лошадь, посылая ее вперед, а сам соскакивая назад. Оказавшись перед мордой вражеской лошади, ударил ее мечом по носу.

Резкая боль заставила ее взвиться на дыбы. Воин крепко держался за повод, пытаясь на ней удержаться. Быстро прыгнув вперед, я изо всех сил нанес удар, разрубив наемнику ногу, почти отрубив ее чуть ниже колена. Лишь небольшой кусок мяса не позволил отрубленной части отвалиться. Воин, отпустив повод, упал, а освобожденная лошадь умчалась. В это время Мэри, напав на третьего противника, осыпала его градом стремительных ударов, невероятно быстро работая мечом. Раненый пытался подъехать с другой стороны, чтобы вступить в схватку здоровой рукой. Она только этого и ждала. Дернув поводья, развернула своего коня, он рванул с места, вынося свою хозяйку из-под удара. Через несколько секунд она уже была возле сброшенного воина, не успевшего еще взобраться на свою лошадь. На ходу нанесла страшный удар по нему. Воин пытался блокировать своим мечом, но сила удара падающего меча была столь велика, что он не смог его удержать ровно. Нескольких дюймов, на которые он опустил меч, хватило удару Мэри, чтобы добраться до его горла. Пронесшись мимо него, она резко повернула коня на поскакавших вслед за ней наемников. Я подбежал к Герде, вскочил в седло, ударом ног послал ее к месту новой схватки. Девушка кружила вокруг одного из воинов, не давая им напасть одновременно с разных сторон. Подлетев, я напал на раненого воина. Избавившись от одного противника, девушка принялась яростно атаковать последнего воина, осыпая его градом столь сильных ударов, что не всякому мужчине под силу. Онемевшая от таких ударов рука вскоре подвела воина. После одного удара он не успел перехватить колющий выпад и упал с пробитой грудью. Оставшийся в живых был обречен. Похоже, он тоже это понял, ударил плашмя мечом коня и попытался рвануть к лесу. Только воткнувшийся под лопатку кинжал не дал ему скрыться. Через несколько ярдов воин упал с лошади.

Мартин, увидев безрадостную картину гибели его наемников, сосредоточил всю свою энергию на защите, не пытаясь больше атаковать Эдгара.

– Эдгар, постой! Признаю, я немного погорячился. Но не стоит же доводить небольшое недоразумение до смерти.

– Прости, Мартин, но стоит, – обстреливая защитную стену небольшими молниями, проговорил Эдгар. – Слишком ты жаден, сидел бы дома, не помышляя о чужом богатстве, глядишь, остался бы жив.

– Эдгар, Эдгар, мы же дружили с детства! – с тревогой глядя на начавшую мерцать защитную стену, вскричал Мартин. – Неужели ты убьешь своего друга?

– Слишком высоки ставки, Мартин. Не могу позволить тебе совершить еще какую-нибудь глупость. Если я оставлю тебя в живых, ты либо попытаешься напасть на меня снова, либо продашь кому-нибудь сведения о моем замысле. Прости, друг.

Наконец упорно долбившие стену молнии пробили ее. Последняя молния ударила в Мартина, подбросив его на несколько футов. Неестественно скрюченное тело упало на траву, как изломанная кукла, брошенная злым ребенком.

Эдгар, вытерев вспотевший лоб, сел на траву. Сказал, задыхаясь:

– Мэри, позаботься об остальных, нам не нужны свидетели.

Мэри, кивнув, подошла к пораженным молнией наемникам, пытающимся встать. Вытащив меч, хладнокровно их добила. Повернулась к безногому воину. Тот смог перетянуть ногу ремнем и теперь, стоя на коленях, опирался на меч.

– Эй, Дарт, – обратилась ко мне девушка, – своего, может, сам добьешь?

Посмотрев на меня, увидела мое позеленевшее лицо.

– Да тебя тоже добить надо, чтоб не мучился! – зло засмеялась она. – Ладно, доделаю твою работу, – с этими словами Мэри выбила у воина меч, который он поднял в напрасной попытке защиты. Следующим взмахом срубила ему голову. Покатившаяся голова стала последней каплей в море моих сегодняшних впечатлений. С трудом сдерживая поднимающийся по горлу ком, я рванул к ближайшим кустам. Забежав за них, упал на колени. Меня вырвало. Демоны, что за жизнь, ну откуда на мою голову столько неприятностей! Я стоял на коленях, покачиваясь. Немного полегчало. Шатаясь, побрел обратно к месту побоища. Маг все так же сидел на траве, Мэри собирала бродящих вокруг лошадей.

– Живой? – поинтересовалась девушка. – Странно, что ты с таким отношением к смерти вообще в бой бросился. Думала, ты в лес прятаться рванешь.

– Думаешь, если мне плохо стало, то я трус?

– При чем тут трусость? Ты же явно хитрый мальчишка, мог решить, что ничем нам не обязан, пусть сами решают свои проблемы.

– Может, это и ваши проблемы. Только если ты заметила, то господин Эдгар перекинул со своих плеч часть проблем мне, заявив о том, что я якобы знаю путь к неизвестному сокровищу, – с сарказмом ответил я.

– Эх, юноша, – покачал головой маг, – это была уловка для вашей же пользы. Мы с Мэри были защищены от магии, а вы погибли бы от первого же удара. Для этого вас и представили Мартину как источник ценнейшей информации. Дабы у него не появилось искушения вас убить.

– Понятно. Тогда спасибо вам, господин Эдгар.

Демоны пустошей! Он что, держит меня за идиота? Защитник Даргов! Ты меня в такое положение поставить хотел, чтобы деваться мне некуда было, а не защитить. Чтоб видел я, что если проиграем мы, то ждет меня подвал с пытками, пока не признаюсь, куда их вел. Брр… Ждала бы меня короткая, но ужасно насыщенная жизнь. Палач определенно был бы в полном восторге от моих отпирательств. Надо срочно изыскивать способ от них улизнуть, не нравится мне совсем их общество. Не нужны мне такие подставы.

Маг встал на ноги, подошел к телу Мартина.

– Мартин, Мартин… Жадность тебя сгубила. Пожалел денег на хороший отряд наемников. Решил, что с двоими справиться неполного десятка воинов хватит, – нагнувшись, Эдгар пошарил в одежде убитого. – Ах вот на что ты рассчитывал, – сорвал он с его шеи цепочку с оплавленным кусочком металла, – дорогая штучка была. Вот что защитить воинов должно было, – потряс он цепочкой. – Концентратор достал где-то. Поэтому цепь молний вместо того, чтоб всех пятерых убить, на первом основную силу потратила. А не приготовился бы я к такому вот случаю, не собрал бы энергию, то, пожалуй, не пробил бы даже защиту первого. С лошади сбил бы только. Тогда с восемью воинами против двоих вышел бы совсем другой расклад, – Эдгар достал из кармана плаща Мартина туго набитый мешочек, подкинул его на ладони. – А это будет нам компенсацией за причиненные неудобства. Мэри, возьмем еще трех лошадей получше и поедем быстрей, – сказал он девушке.

Она выбрала из пятерки пойманных лошадей трех, скинула с них седла. Подвела их к нам. Привязав коней позади своих, мы двинулись дальше и к вечеру добрались до деревни. К нашему удовольствию, в ней имелась корчма. Узнав у селянина, как к ней добраться, отправились туда. Она располагалась в большом деревянном здании ближе к центру деревушки. Вышедший хозяин, увидев нас, радостно заулыбался.

– Заезжайте, заезжайте, дорогие путники, – обратился он к нам.

Сдав коней молодому конюху, мы отправились в зал. Обильно поев, я налегал на вино, пытаясь залить им встававшие перед глазами трупы.

– Молодой человек, не увлекайтесь. Рано утром нам выезжать, – недовольно покосился на меня Эдгар.

– А то алкоголиком станешь, если будешь напиваться после каждого боя, – добавила Мэри.

– Нам предстоят новые встречи с конкурентами? – поперхнулся после ее слов я.

– Нет-нет, молодой человек, больше никаких проблем на нашем пути не предвидится, – поспешил успокоить меня маг.

– Очень на это надеюсь, – мрачно заявил я.

– Кстати, вот ваша компенсация за пережитые волнения, – Эдгар вытащил мешочек, взятый у Мартина, развязал его, высыпал на ладонь несколько золотых монет. – Возьмите, – положил он их передо мной на стол.

– Неплохой заработок за пару минут опасности? А? – спросила у меня Мэри.

– Лучше сидеть голодным, чем зарабатывать так на жизнь.

– Ну-ну, через пару лет твои убеждения переменятся. Мы же защищались, а не промышляли разбоем.

– Не дай боги! Еще разбоя мне для полного счастья не хватает. Нет, сейчас в горы сходим, и я прямиком в академию.

– Что ж, посмотрим.

Утром выехали затемно. Выпитое вчера вино оказалось отвратительным, у меня будто дятлы поселились в голове, долбящие изнутри в ответ на стук копыт коней. Дальнейшая дорога пролегала по невысокому редкому лесу, поросшему в наиболее светлых местах кустарником. Мы поторапливали коней, но дорога не позволяла разогнаться, постоянно петляя, обходя овраги.

Мэри, ехавшая впереди, мечтательно произнесла:

– Отличные места, хоть на каждом шагу засады устраивай. А то бывает, заедешь в громадный лес, темно, едва свет пробивается, и вокруг голые стволы деревьев стоят, просматривается все на сотню ярдов.

Ее монолог прервали зашевелившиеся впереди кусты, заставив меня зайтись истерическим смехом. На дорогу выскочили шестеро разбойников, четверо перекрыли нам путь рогатинами, двое расположились позади с луками.

– Вы, леди, в ворону перекидываться не пробовали? Каркать вы уже дивно умеете, – не удержался от шпильки я.

Мэри сердито взглянула на меня.

– Эй, придурки, вы чего тут встали? – обратилась она к разбойникам.

Те, переглянувшись, толкнули рыжего толстяка. Тот, ехидно ухмыльнувшись, на одном дыхании продекламировал:

– Исполняем указ его Императорского Величества Богоравного и Справедливейшего Агруна Второго об искоренении бедности, несправедливости и введении полного счастья для простого люда на территории Империи!

– Это как же? – опешил Эдгар.

– А так. Нам для полного счастья не хватает совсем немного: того мешочка с золотом, из которого вы отсыпали вон тому пареньку монет, – все разбойники закивали в подтверждение его слов.

– Так, значит. А мне думается, что для полного счастья вам не хватает немного мозгов, – ответил маг. – Пожалуй, придется немного поучить вас размышлять.

Сплетя заклинание огненного шара, он метнул его над их головами. Ударившись о дерево, шар с грохотом взорвался. Разбойники попадали на землю, закрывая головы руками. Рыжий завопил:

– Не губите, ваша милость! Корысть нас обуяла. Совсем не понимали, что делаем.

– Хорошо, – сказал Эдгар. – Снимайте с себя всю одежду.

Разбойники, испуганно поглядывая на мага, поскидывали одежду. Прячась друг за друга, встали перед ним.

– Отлично. Теперь сложите ее вот здесь в кучу. Да-да, здесь. Отойдите от нее, – следующий огненный шар, выпущенный магом, ударил в ворох одежды. Разбойники тупо уставились на обгоревшую землю, где только что лежала их амуниция.

– Теперь сядьте, посидите здесь, подумайте, кто тут у вас самый умный, что золотишка добыть насоветовал. А потом объясните ему, какой он дурак, – высказал свое напутствие Эдгар.

Мы объехали впавших в ступор разбойников и продолжили свой путь. Через сотню ярдов смеющаяся Мэри сказала:

– Представляю, какое удивление испытают путники, когда на них нападут голые разбойники и отнимут всю одежду! После того как ограбленные путники выйдут из леса в чем мать родила, о жадности здешней шайки будут слагать легенды. Пожалуй, этой дорогой и ездить никто не будет.

– Думаю, это будет разбойникам хорошим уроком, – посмеиваясь, ответил маг.

Изрядно повеселев после случившегося, мы до вечера двигались с максимально возможной скоростью. Никакого жилья по пути не попалось, и нам пришлось остановиться на ночевку прямо возле дороги. Стреножив лошадей, отпустили их пастись. Наломав сухих веток, развели небольшой костерок, поужинали копченым мясом, запивая его вином. После ужина Эдгар спросил меня:

– Юноша, вы знаете местность, где находится деревенька Перлин?

– Знаю, – кивнул я.

– Вот туда нам и нужно будет попасть. Чуть дальше этой деревеньки нас будет ждать остальной отряд.

– Думаю, если поедем с такой же скоростью, то за два дня туда доберемся, – подсчитал я.

– Хорошо. Встанем опять очень рано, поэтому устраивайтесь отдыхать.

– Может, стоит кому-то бодрствовать? Мало ли что может случиться ночью.

– Не стоит. Сейчас я растяну охранную сеть, если ее потревожат, мы успеем приготовиться к теплому приему незваных гостей.

Следующие два дня прошли довольно однообразно. Постоянная скачка днем – то быстрей, то медленней, в зависимости от дороги, спокойный сон ночью. Снедавшее меня любопытство не находило удовлетворения, о цели похода не проговорился никто. К сожалению, мои спутники не страдали болтливостью, ограничиваясь непродолжительными разговорами по делу. Мне уже начали приходить в голову самые фантастические варианты, от поисков сокровищницы дварфов до места последнего пристанища богов.

На утро третьего дня мы проехали мимо Перлина. Маг решил не пополнять припасы, объяснив, что все необходимое уже доставлено к месту сбора. Дальше деревни дороги уже не было, из-за этого наше передвижение совсем замедлилось. До лагеря, раскинувшегося в двадцати милях далее, нам пришлось добираться полдня. Подъехав, мы увидели четыре плотно укрытые полотном повозки, стоящие под раскидистым деревом. На просторе паслись десять лошадей. Рядом с повозками расположились люди, некоторые в простых серых рубахах и штанах, другие в кожаной броне, один вообще был обнажен до пояса. Сидящие возле обложенного камнями костра мужчины были вполне довольны жизнью. Переходящая из рук в руки фляга определенно способствовала их хорошему настроению. Их круг постоянно сотрясали взрывы хохота. Собственно, по нему мы их и обнаружили. От Перлина мы слишком сильно забрали влево, почти проехав лагерь, когда прислушавшаяся Мэри сказала, что справа доносится шум. Решив, что в этой малолюдной местности вряд ли кто-то еще устроил стоянку, повернули в указанном девушкой направлении. Увидев нас, приближающихся со стороны, они были удивлены. Быстро убрали флягу, начали подниматься.

– Господин Эдгар, а мы вас совсем с другой стороны ждали, – придержал коня мага один из одетых в броню людей.

– Мы немного заплутали, проскочили мимо, пришлось возвращаться, – спустился с коня Эдгар.

– Леди, позвольте вам помочь, – бросился к лошади Мэри молодой паренек, пожалуй, даже младше меня.

Конь Мэри оскалился на попытавшегося его схватить парня, щелкнул зубами, немного не дотянувшись до его уха, шумно фыркнул, когда тот от него отскочил.

– Джон, смотри, останешься без чего-нибудь лишнего, – засмеялись окружающие. – Это же настоящий боевой конь, он без разрешения хозяина никого к себе не подпустит. Скажи спасибо, что копытом не получил.

Девушка, усмехнувшись, спустилась на землю. Похлопав коня по шее, отпустила его, и он отправился к пасущимся лошадям.

– Отличный конь! – с восторгом разглядывая его, заметил паренек. – Не меньше двадцати золотых такой на ярмарке будет стоить.

– Вижу, наши носильщики еще не прибыли, – заметил маг.

– Сегодня-завтра должны быть на месте, – ответил долговязый воин. – Сержант Арг – достойный доверия человек. Раз он пообещал за две декады добраться сюда, значит, вот-вот появится.

– Надеюсь, у него не появилось проблем с нашими носильщиками, – задумался Эдгар. – Что ж, подождем. Позаботьтесь о лошадях, – обратился он к старику.

– Хорошо, господин, – тот махнул рукой, подзывая остальных. – За дело, ребятки! Коней расседлать, напоить, к остальным отогнать.

Пятеро парней захлопотали вокруг наших лошадей.

– А мы, пожалуй, пока отдохнем, – вздохнул маг.

– Вот здесь присаживайтесь, – сказал долговязый, указывая на бревно, лежащее у костра. – У нас и мясо свежее есть, можем поджарить, – вопросительно глянул он на мага.

– А давайте! Все равно сегодня нам в поход не идти, можно расслабиться напоследок, – махнул рукой Эдгар. – Там на вьючной лошади пара мехов с хорошим вином, тащите сюда.

Радостно взревев, один из воинов метнулся к лошадям.

– А это вот проводник наш, значит, – заметив заинтересованные взгляды, представил меня маг. – По имени Дарт. Смотрите, в горах слушайтесь его указаний! Ему сами представитесь.

– Ага, – пробасил самый низкий из воинов, с тронутыми сединой висками, – я, значит, Рил. Тот дылда – наш старшой, Прист, а это Ник с Терри, – показал он на стоящих воинов. – Будем, значит, знакомы.

– Весьма польщен знакомством, – коротко кивнул я.

Рассевшись у костра в ожидании мяса, пустили по кругу вино. Магу и девушке притащили по кубку, остальные обходились передаваемой чашей. Управившись с лошадьми, подтянулись к нам остальные. С опаской посматривая на мага – а ну как прогонит? – приложились к вину. Вдыхая запах жареного мяса, я расслабленно сидел на траве. Все мои тревоги казались мне сейчас несущественными. Нормальные люди, хоть и наемники, ну какая от них опасность, мы же не по разным сторонам на поле боя. Да и Мэри без нагоняющего страх амулета такой симпатичной оказалась.

– Значит, на днях в горы пойдете? – спросил старик у Эдгара.

– Да, как только прибудут наши носильщики, так и отправимся. Вам же останется только дождаться нашего возвращения. Как договаривались, присмотрите за лошадьми.

– Присмотрим господин, не извольте беспокоиться, – удовлетворенно кивнул старик.

– Только за мальчишкой своим присматривайте получше, – обратилась к нему Мэри. – А то полезет к моему коню да без зубов останется.

– Это да, за внучком моим постоянно пригляд нужен. Все время куда-нибудь свой любопытный нос сунуть норовит, – вздохнул старик.

– Господин Эдгар, а возьмите и меня в поход, – вмешался в разговор мальчишка. – Я уже сильный, могу тоже груз нести, помогать вам буду.

– Да какой тебе поход! – набросился на него старик. – Выпорю тебя сейчас, такой поход устрою, век не забудешь. Простите его, господин Эдгар!

– Ничего-ничего. Юности свойственны порывы. А тебя, паренек, увы, взять не могу. Поход будет не из легких, а опасности тебя подвергать не хочу. Будут у тебя в жизни еще приключения.

– Понял, неслух, что господин маг сказал? Даже и не помышляй! – сопроводил свои слова крепкой затрещиной старик.

Сидящие засмеялись.

– Все мы когда-то мечтали о приключениях, – протянул Рил. – А теперь поняли, что лучше своего домика со справной женой ничего нету.

– Слышал, что старшие говорят? А они мир повидали. Вот мы тебе по весне дочку мельника сосватаем да дом построим – живи себе, поживай.

– Как ее засватаете, так я из дома и двинусь, – буркнул мальчишка.

Носильщики сегодня так и не появились. Лишь назавтра утром мы увидели всадников с несколькими повозками. Когда они подъехали, я разглядел полный десяток стражи, окружавший два крытых фургона. К нам подлетел сержант:

– Господин Эдгар, вы уже тут? А я-то надеялся вас опередить. Но так даже лучше, не придется мне здесь торчать. В городе куда интересней.

– Здравствуйте, Слим. Вы очень вовремя. Пожалуй, нам прямо сегодня удастся отправиться.

– А где остальная охрана? – огляделся по сторонам Слим.

– Эти четыре воина – вся наша охрана, – ответил маг.

– Вы собираетесь отправиться всего с четырьмя воинами?! – распахнув глаза, воскликнул Слим. – Да вам меньше дюжины никак нельзя брать. Вы, конечно, маг и в бою справитесь с куда большим количеством народа, но как вам удастся удержать ваши два десятка, я не представляю. Они же сразу разбегутся, ничем их не удержишь, – сокрушенно качая головой, добавил он.

– Никуда они не денутся, голубчики. Глава моей охраны, – кивнул головой в сторону Мэри маг, – удержит их от опрометчивых поступков.

Сержант недоверчиво смерил девушку взглядом:

– Хоть госпожа, возможно, и хороший боец, но углядеть за двумя десятками не сможет.

– Сможет, Слим, сможет! – засмеялся маг. – У каждого свои таланты.

– Ну, вам решать, – покачал головой сержант. – Только не говорите потом, что я вас не предупреждал, когда они разбегаться начнут.

– Не переживай, Слим, денежки ты сейчас получишь, а дальше наша забота.

– Как знаете, господин Эдгар, – пожал плечами Слим. – Так что, разгружаем их?

– Да-да, выпускайте, – кивнул маг.

Сержант махнул одному из стражников:

– Эй, подгоняйте фургоны сюда!

Стражники развернули фургоны к нам задом, выстроились с боков. Марк откинул с первого фургона полог. Открывшаяся нашему взгляду картина заставила меня побледнеть и помянуть всех богов. Из фургонов, из-за металлических прутьев, на нас смотрели каторжане. В черных робах сидели самые отпетые негодяи нашей Империи. Вытащив ключ, стражник отпер замки на клетках.

– Давай, выходи, становись у фургонов! – постучал по клетке стражник.

Из фургонов неторопливо вылезали заключенные. Косясь на стоящих рядом стражников, настороженно озирались по сторонам.

– Все, как вы просили, – обратился к магу сержант. – Только здоровые, крепкие мужчины, приговоренные к пожизненной каторге.

Да-а-арг! Да маг безумен. То-то он проводника найти не мог! А я, придурок, ввязался в эту идиотскую затею. Этим каторжанам ведь терять нечего, только стражники уберутся, так сразу нас ждут огромные проблемы. Неужели нельзя было нанять нормальных носильщиков? А эта дура стоит, улыбается. Знал бы я про таких носильщиков, демонами бы не затянули меня в этот поход.

– Прекрасно, Слим, прекрасно. Возьми, – протянул ему маг туго набитый мешочек. – Рил, катите сюда телегу с одеждой, – обратился он к наемникам.

Они подкатили к каторжанам одну из телег.

– Подходим по одному, выбираем куртку, штаны, сапоги впору, отходим в сторону, – повернулся в сторону каторжан Рил.

Заключенные медленно потянулись к телеге. Раздав всем по комплекту верхней одежды, наемники откатили телегу обратно. Переодевшись, каторжники стали похожи на обычных крестьян, только никогда не встречал крестьян с такими бандитскими рожами. Тем более в таких количествах. Сгрудившись, они стояли перед нами, позыркивая исподлобья. Слим коротко простился, собрал стражников и двинулся вместе с фургонами в обратный путь. Отъезжал он от нас, постоянно оглядываясь, словно желая увидеть, как разбегаются наши носильщики. Те в недоумении наблюдали за удаляющимися стражниками, не обращая на стоящих перед ними людей особого внимания.

– Ну-с, начнем, – Эдгар выступил из нашей группы. – Так, господа каторжане, у меня есть для вас хорошая новость. Я откупил вас от рудников, чтобы вы немного послужили мне. Нам предстоит довольно тяжелый и очень важный для меня поход в горы. Поэтому тех, кто хорошо мне послужит, ждет свобода, – при этих словах они взволнованно зашумели, – ну, а бесполезные решат, что на рудниках им было бы лучше. За порядком будут присматривать эти воины, – он указал на четверку наемников. – Если не желаете расстаться со здоровьем, то слушайтесь их беспрекословно. Ко мне обращаться – господин Эдгар или просто господин маг.

– А девка на кой, для сугреву? – выкрикнул кто-то.

Несколько каторжан заржали, остальные продолжали хмуро оглядывать нас. Крикун вдруг икнул и попятился. Задействовала талисман, понял я. По мере обращения взглядов на Мэри по толпе прокатилась дрожь. Мэри подошла к ним ближе. Толпа начала сбиваться в плотный круг, не давая крикнувшему спрятаться меж них. Подойдя к крикуну, девушка уставилась ему в глаза. Каторжника начала бить дрожь.

– Ко мне обращаться – леди Мэри или пресветлая госпожа, – с этими словами она нанесла каторжнику удар в лицо с такой силой, что его отбросило в круг, где он упал, потеряв сознание. – А кто не запомнил, может переспросить, – обвела Мэри взглядом притихших каторжников. – Волею судеб я возглавляю охрану нашего отряда. Поэтому объясняю один раз правила. Хотите жить – выполняйте свою работу, не хотите – обращайтесь ко мне. Буду также безмерно рада беглецам. Вопросы?

– А чего беглецам-то радоваться? – настороженно спросили ее из толпы.

– Все просто – беглецы пойдут мне на пропитание, – улыбнулась Мэри, обнажив двухдюймовые клыки.

– Варг[9]! – испуганным голосом прохрипел один из каторжан.

Толпа ломанулась от нее, сбив двоих, не успевших развернуться. Те рванули ползком. Отскочив ярдов на десять, каторжане сбились столь плотно, что меч между ними не просунешь. Испуганно дрожа, они пристально следили за каждым движением Мэри, которая, вдоволь наулыбавшись, вернулась к нам.

– Теперь, когда вы немного ознакомились с нашими требованиями, поговорим о деле, – заговорил маг. – Нам предстоит поход в горы дней на десять-двенадцать, впереди идем мы с проводником, замыкает отряд наша милая леди. Сейчас каждый из вас получит заплечные мешки с грузом, войлочные подстилки для сна, фляги для воды. Мешки не открывать, не бросать, в случае чьей-либо гибели груз будет распределен между остальными, поэтому помогайте друг другу, если не хотите тащить еще больше.

Наемники сняли с повозок полотно, начали выдавать каторжникам груз. Эдгар подошел ко мне.

– Что ж, юноша, пора в путь. Возьмите у Рила себе скатку. Больше вам, пожалуй, ничего не понадобится. Продовольствие на всех понесут носильщики, так что мы пойдем налегке. Как доберемся до гор, я покажу вам на карте место, куда нам нужно попасть.

– Хорошо, – прошептал я, косясь на Мэри.

– Вот и отлично, – похлопал меня по плечу маг.

У меня же голова была забита мыслями об увиденном. Варг! Настоящий живой варг! Создание безумного Древнего мага, соединившего животного и человека, чтобы создать идеального убийцу. Симбиоз человеческой хитрости и коварства со звериной силой и ловкостью. Получившееся создание было действительно шедевром, который был по заслугам оценен другими магами, казнившими мастера. Жаль только, что сам шедевр не уничтожили. Небольшой клан созданных варгов был поселен ими в лесах Элории. С тех пор они редко уходят далеко от земель клана, иногда нанимаясь на работу по нраву. А последние полторы сотни лет клан занимается охраной короля Элории. Брр… Находиться постоянно с этими тварями, которые с удовольствием отведают, каков ты на вкус? Бедные короли. Теперь не знаю, что и делать. От этого похода все отчетливей несет тухлятиной. Ох, не стоило мне связываться с этим делом! Весь в грустных размышлениях, я двинулся к повозке.

Разобрав вещи, простились с оставшимися присматривать за лошадьми крестьянами. Неторопливо, как змея, разворачивающая свои кольца, добавляя все новые звенья в цепь, наш отряд снялся со стоянки. Находясь впереди, я повел отряд к горам, устремляясь к пока еще неизвестной цели. Взяв спокойный темп, мы постепенно приближались к двум расположенным рядом отрогам. К вечеру добрались до входа в долину, расположенную между ними. Там я объявил привал. Наемники принялись готовить ужин, группа каторжан во главе с Ником быстро набрала дров для костров. Рил вытащил из мешков крупу. Рассадили носильщиков возле костров, повесив над ними котелки, стали варить кашу. Мы с магом и Мэри расположились у разведенного костра одни. Ужин у нас и у каторжан был одинаков – гречневая каша, приправленная мясом, единственное различие состояло во фляжке вина, которую мы распили втроем. После ужина Мэри отошла в сторону, по своим делам. Мы с магом сидели, уставившись на огонь.

– Ну что, не пора ли показать мне карту? – спросил я у мага. – Завтра начинаем подъем, мне нужно знать, по какому отрогу подниматься.

Маг пристально посмотрел мне в глаза, потом, видимо, решив, что знание цели мне действительно необходимо, расстегнул висящую на поясе сумку. Вытащив оттуда пергаментный свиток, протянул его мне. Старая карта, подумал я, пожалуй, чуть ли не времен Древних магов. Очень подробно выполнена. Ага, вот по краю наш перевал идет… Только нашей стороны нет, скорей, это карта пустошей и прилегающих к ним гор. Никогда не думал, что такие карты вообще бывают. Кому придет в голову создавать карту пустошей?

– Господин маг, а кто карту составлял? – не выдержав, обратился я к Эдгару.

– О, это старая копия с еще более древней карты. Наследие Древних магов. Н-да, были же времена…

– А куда нам попасть-то надо?

– Вон там, в уголке, видите, кружок с домиком дорисованным? Туда мы и путь держим.

– Угу, вижу, завтра по левому отрогу подъем начнем. Вы были правы, простые проводники тут не подмога, ближайшая тропа далеко от нужного места проходит, – разглядывая карту, пробормотал я. – А что за домик на карте обозначен?

– До чего же вы любопытны, юноша! – рассмеялся маг. – Так и быть, скажу вам. Не далее как год назад эта карта принадлежала одному очень интересному человеку. Видите на ней пустоши? Так вот, этот человек жил в Элории, а на жизнь зарабатывал тем, что таскал из руин Древних, найденных в пустошах, разные ценности.

– А как же Дарговы демоны? – перебил я.

– А что демоны? Когда не встречались люди, готовые рискнуть жизнью? Хоть и велика вероятность сгинуть бесследно, но некоторые удачливые, бывает, возвращаются. Да не с пустыми руками, а с вещами Древних, за которые солидную сумму выручить можно. И вот этот человек, собрав отряд, отправился в очередной поход, но то ли боги от него отвернулись, то ли удача покинула, да только демоны за его отрядом целую охоту устроили. Пытаясь уйти от преследования, он всех своих спутников потерял, а самого его в горы загнали. Он решил, что лучше горы попытаться перейти, чем в лапах демонов сгинуть. Вот по дороге он этот домик на карту и нанес. Так вот, юноша.

– А с ним что дальше было?

– Дальше? А дальше ничего не было. Хоть и преодолел он горы, да обморозил себе руки-ноги, так до людей добраться и не смог, гниль по крови пошла, тут и пришла к нему смертушка.

– А кто вам тогда все это рассказал? – не понял я.

– Разум, молодой человек, разум. Достаточно научиться размышлять, и необъяснимые вещи превращаются в простые и понятные. Так, найдя труп человека в одежде Элории, с амулетом, показывающим близость демонов, и с этой картой, можно прийти к выводу, что перед нами бывший охотник за сокровищами.

– И что тогда этот домик обозначает? Жилище Древних? – жадно спросил я.

– Именно, юноша, именно. Видимо, при переходе охотник наткнулся на него и поставил отметку на карте, надеясь вернуться туда.

Подстегнутое рассказом мага мое воображение разыгралось не на шутку. Перед глазами вставали драгоценности Древних, магические мечи и посохи, свитки и руны.

– Юноша, успокойтесь, – толкнул меня Эдгар. – А то я начинаю опасаться, что вы рванете туда прямо сейчас. Определенно из таких мечтателей и выходят охотники за сокровищами.

– Нет, ну какой из меня охотник, – отмахнулся я от его подозрений.

– Смотрите, молодой человек, теперь вы знаете очень дорогой секрет, не пытайтесь меня обмануть. Решите удрать по дороге, будете очень сильно жалеть, – с угрозой проговорил маг.

– Да я и в мыслях не держал, – с трудом сглотнул я враз пересохшим горлом.

– Это радует, это радует. Ну-с, теперь о сегодняшнем событии. Почему вы боитесь нашу милую леди еще больше каторжан? Не собирается же она вас съесть. Нужно с этим что-то делать, ибо как только вы ее видите, совсем ни о чем думать не можете. А если она рядом идти будет? Куда вы нас заведете?

– Да они же звери, а кто знает, что зверю в голову придет, вдруг мясца свежего захочется? – с дрожью выговорил я, осматриваясь, нет ли поблизости девушки.

– Молодой человек, вы в плену у детских сказок. Варги разумом не отличаются от людей, поэтому отлично контролируют свои животные инстинкты. Заверяю вас, они никогда не бросятся без причины, а у вас, надеюсь, хватает ума не вынуждать Мэри на вас бросаться.

– Мне и в голову не приходило ее дразнить.

– Вот и славно. Значит, и бояться вам нечего. А насчет свежего мяса не беспокойтесь, варги прекрасно обходятся обычной едой.

Упоминание о мясе заставило меня вновь задрожать.

– Хм, что же с вами делать, – окинул меня взором маг. – Нужно как-то бороться с вашим страхом. Надо отвлечь ваши мысли от варгов. Нужно что-то, требующее концентрации… Скажите, какую специальность вы хотели избрать в магической школе?

– Хотел на кафедру магического конструирования поступить.

– Странный выбор. Обычно молодые люди хотят стать боевыми магами, им ведь везде почет и уважение. В крайнем случае, магами-погодниками, из-за высоких заработков. А на кафедру магического конструирования одни идеалисты и фанатики знаний идут. Студиозусов этой кафедры всегда от остальных отличить можно: тощие, щуплые, с красными от постоянного недосыпания очами, большинство со стеклами для глаз. Совсем вы на них не похожи, – покрутил головой маг.

– Просто они ведь все структуры изучают, вот и хотел, чтоб и в бою мог постоять, и в других сферах разбираться.

– Универсалом, стало быть, решили стать. Только не выходит приличного мага из универсалов, юноша. Знают-то они много, да только когда их одногодки первую ступень заклинаний применять уже умеют, они еще на третьей стоят. Так в учебе у них вся жизнь пролетает, – пока остальные уж годы как свои знания на практике применяют, они все над книгами пыль глотают. Неужели над книгами всю жизнь корпеть желаете?

– Зато любой универсал мага своей ступени сразу в землю по ноздри вобьет, а в советниках у королей да знати только универсалы состоят.

– Понятны теперь ваши мотивы. Желаете, значит, в блистательном обществе вращаться. Во дворцах жить, в роскоши нежиться, за придворными дамами увиваться. Тщеславны вы, молодой человек. Годы ведь уйдут, чтобы добиться этого. В одной сфере быстрей заклинания выучиваются, структуры хоть и разные по сложности, но во многом сходны. Очень трудно, например, после той же стрелы льда на изучение огненного шара переключиться, совсем разное построение структур, а ошибиться нельзя. Очень гибкое мышление иметь надо.

– А я уже знаю несколько заклинаний из разных сфер.

– Правда? – удивленно приподнял брови Эдгар. – И какие же?

– Сумеречные тени из ментальных и малое исцеление из лечебных, – похвастался я.

– Очень интересно, молодой человек. Как же вы их смогли изучить? Насколько я знаю, пристроиться в ученики к магу практически невозможно. Все, кто имеет склонность к преподаванию, становятся учителями в магических школах.

– Мне повезло, – вздохнул я. – В детстве меня начала учить мать. А ребенок чему с охотой учиться будет? Тому, что в детских играх пригодится. Мать говорила, я поставил рекорд по скорости изучения заклинания сумеречных теней. У меня на это ушло всего три декады. После этого при игре в прятки меня никто найти не мог.

– А что же она дальше вашим обучением не занялась?

– Погибли они с отцом. В городе Вакре мы жили, пока на него король Торин не напал. Меня родители сюда к дяде с беженцами отправили, а сами остались. Мать придворным магом у герцога Риуса была, отец – сотником городской стражи, город покинуть им никак нельзя было.

– Печально, юноша, печально. Но не будем предаваться горестным воспоминаниям. Раз вы уже знакомы с построением заклинаний, то предлагаю научить вас еще одному, из сферы боевых. С тремя изученными вам будут весьма рады на кафедре универсалов.

– Было бы здорово! – обрадовала меня щедрость мага.

– Надеюсь, не нужно предупреждать вас, чтобы вы не распространялись о том, кто вас обучил боевому заклинанию? Людей, не обучавшихся в магических школах, не разрешается учить опасным заклинаниям.

– Разумеется, я буду нем как рыба, – с жаром заверил я мага.

– Хорошо, рассчитываю на ваше благоразумие, юноша. Смотрите, – Эдгар начал медленно, шаг за шагом строить структуру заклинания. Светящиеся линии чертили сложный объемный узор. Я жадно разглядывал создающуюся структуру. Какая удача! В школе лишь на втором курсе переходят к реальному созданию заклинаний, а боевые лишь на третьем изучают.

– Вот, – окончил построение маг, – хорошенько запомните расположение энергетических линий, юноша. После тренировок вы сможете сами создавать структуру заклинания, а насытив его энергией, активируете заклинание «удар молнии».