Змея Гриндер Александра

Глава 7

Еремин не ошибся, когда увидев в окне кабинета физиономию главреда, догадался, что тот поджидает именно его. Едва войдя в длинный коридор редакции и поздоровавшись с несколькими коллегами, он увидел пулей мчавшуюся фифу секретаршу, которая чуть не поломала каблуки модных и очень дорогих туфель, так спеша.

– Еремин, – бросайте все, начала она с ходу. – Владимир Николаевич ждет вас. Идемте, – потянула она Еремина за рукав рубашки, не давая опомниться.

Коллеги журналисты уставились на Еремина завистливыми взглядами. Каждый из них мечтал о таком почете. И теперь ломали голову, что особенного сотворил Егор Еремин, чтобы завоевать такое расположение к себе главреда, который неделю назад готов был вышвырнуть его из редакции.

– Ну, как у нас дела? – спросил главред, как только Еремин перешагнул порог его кабинета. Усевшись в кресло, он нетерпеливо выстукивал пальцами дробь по столу.

Еремин выложил на стол новые фотографии, на которых было заснято дно карьера в том месте, где сбоку грунт обвалился, обнажив часть подземного туннеля.

– Здесь у меня запись рабочего таджика, где он рассказывает, как его приятеля схватила змея, – показал Еремин маленький диктофон.

Включив его, Беленький прослушал запись.

– А что тело этого пропавшего бедняги так и не нашли? – поинтересовался он, выключив диктофон.

– Нет. Из котлована откачали всю воду. Вот здесь на снимках видно. Но в туннель заглянуть не удалось. Оттуда шла вода и уже через час, котлован опять был заполнен.

Беленький встал, прошелся по кабинету. Подошел к окну и закрыл форточку, словно опасаясь, что их разговор могут подслушать.

– Все вот это, – обвел он рукой стол с лежащими на нем фотографиями змеи, – несомненно наделает небывалого шума. Поэтому нам важно иметь доказательную базу. Надеюсь вы меня понимаете?

Еремин кивнул. То, что придется объясняться по поводу сенсационного материала, он нисколько не сомневался. Как только в их журнале выйдет этот материал, тут же прискочат телевизионщики и закрутится все завертится.

– Вот именно, что закрутится, завертится, – согласился главред. – Поэтому мы должны быть готовы ко всему. Пока готовится материал к печати, вы потрудитесь как следует с доказательной базой. Чтоб нам с вами потом не краснеть. А то ведь знаете как. Скажут что мы все напридумывали. А фотографии – фотомонтаж. Фотографию той девушки бомжихи принесли?

– Да, – Еремин положил на стол редактору фотографию Вилаи.

Беленький взял ее в руки, посмотрел.

– Какое все-таки странное имя у нее, – сказал он, глядя на фотографию девушки. – Что она рассказывает про змею? Она может подтвердить, что змея пожирала этих несчастных бомжей?

– Пока ничего не рассказывает. Она в таком состоянии… Сильно напугана, – сказал Еремин.

Беленький понимающе кивнул.

– Еще бы. Пережить такое. Попытайтесь узнать, как она туда попала, – главред задумался. – И знаете, Еремин, неплохо было бы в этом материале, дать ее интервью. Пусть она расскажет, как на них напала змея. И там была ее мать. И мать погибла, защищая дочь от змеи. А? Каково?

Еремин промолчал. Конечно, все о чем говорил главред, выглядело сочно. Возможно даже у кого-то вышибет слезу. Но давать недоказуемые факты не хотелось. Хотя он и знал из своей практики, что трагические случаи умело поданные читаются лучше, чем всякая светская хроника, порядком поднадоевшая.

– Кстати, эта девушка… бомжиха, она еще у вас? – поинтересовался Беленький как бы между прочим.

– Я хотел отправить ее в спецприемник.

– Пока не надо. Если вас не затруднит, оставьте пока ее у себя. На несколько дней, – попросил главред, о чем-то размышляя.

Еремин хотел сказать, что особых хлопот Вилая ему не доставляет, если не считать открытого окна. И раз так надо, он готов несколько дней и потерпеть.

– Чутье мне подсказывает, это будет грандиозный материал. Но вам надо постараться, подбавить так сказать сюда горяченького, – настойчиво сказал Беленький под конец беседы, пожелав Еремину творческого успеха.

На этот раз из кабинета главреда Еремин вышел без настроения.

– Горяченького ему подавай, – проворчал он очутившись в приемной, в царстве фифы секретарши.

На Еремина девушка смотрела удивленными глазами, не понимая резко переменившегося отношения главного редактора. Неделю назад он Еремина терпеть не мог, а сейчас наоборот то и дело только и спрашивает о нем. У фифы даже появилась ревность.

Она проводила Еремина взглядом до двери, и когда тот вышел, вскочила со своего кресла и хотела зайти к редактору, но постояв возле двери, передумала и вернулась к столу, сердито стукнув пальчиком по клавише компьютера.

Усевшись за руль своей «Нивы», Еремин еще не успел завести мотор, как лежавший в его кармане сотовый зазвонил.

На определители высветился номер Белобородова.

– Привет, старик, – весело произнес Лерыч, когда Еремин ответил. – Чего такой хмурной? Опять нелады с редактором?

– Да задолбал он. Фактов требует, да еще с доказательствами. Не пойму я его. То сам просил сенсации, а теперь юлит чего-то. Фотографии ему уже не доказательства. Я что эту гадюку должен ему в кабинет притащить?

Лерыч захохотал. В отличие от Еремина, у него видно было отличное настроение.

– Старик, как раз по этому поводу я тебе и звоню, – сказал Лерыч, а Еремин напрягся, стараясь угадать, что еще там задумал диггер. – В общем, есть предложение еще раз опуститься в туннель. Ты как на это смотришь?

– Зачем? – выпалил Еремин, не дав тем самым Лерычу договорить. Еще раз лезть в подземелье ему не то, чтобы не хотелось, а очень не хотелось.

– Ну ты же сам сказал, редактору нужны более веские доказательства? – напомнил Лерыч.

– Нужны, – подтвердил Еремин.

– Вот. Можешь считать себя счастливчиком. Они у тебя будут, – обнадежил приятель.

– Еще раз сфотографировать эту гадюку? Нет уж. Хватит с меня этих фотографий.

– Погоди, старик, – перебил его Лерыч. – Ты же не дал мне договорить. У меня есть предложение покруче.

Еремина бросило в пот, но не оттого, что за окном его «Нивы» было двадцать пять градусов жары. К жаре за это лето Еремин привык, а вот к выкрутасам приятеля диггера привыкнуть еще никак не мог.

– Ты хочешь поймать змею? – догадался Еремин.

– Ну не совсем поймать, – туманно отозвался приятель.

– А как же тогда?

– Точнее будет сказать, я хочу ее добыть. Живой наверное вряд ли получится.

– Убить?

– А почему бы и нет, – просто ответил Белобородов.

Еремин тут же представил, как все это может происходить и почувствовал неуверенность. Конечно, если все задуманное Лерычем осуществить, доказательств у него будет, хоть отбавляй. Но ведь может получиться все наоборот: змея убьет их.

– Ты размеры ее успел на глазок определить? – полюбопытствовал Еремин, решив тем самым уточнить, может у Лерыча проблемы с памятью, так он напомнит.

– Ерунда. Средних размеров экземплярчик. Бывают и покрупнее, – ответил Лерыч, как показалось Еремину с излишней самоуверенностью.

– И ты их видел? – Еремин понимал, его приятель просто задается. Хочет казаться крутым.

– Я – нет. Но у меня есть один приятель. Он работал в группе Сенкевича и бывал в джунглях Амазонки и проехал по всей Африке. Так вот он – видел.

– Вижу ты подготовился основательно, если хочешь взять его с собой.

– Старик, он специалист по этим ползучим гадам. А кроме того, без него мы вряд ли сумеем добыть эту змейку, – произнес это Лерыч так, словно речь шла об обыкновенной лесной гадюке, которую поймать нет ничего проще. Хотя сам Еремин на это бы никогда не отважился. Но если у Лерыча и в самом деле есть такой человек, то почему бы не попробовать. Все-таки в своих друзьях приятелях он разбирается неплохо.

Видя что молчаливая пауза со стороны Еремина затянулась, Лерыч спросил:

– Алло, старик? Ты меня слушаешь?

– Да. Слушаю, – ответил Еремин все это время обдумывавший, стоит ли ему соглашаться. Безусловно, то, что предлагает Лерыч, опасно. А с другой стороны, если все получится, лучших доказательств и не надо. Показать убитую змею гигантских размеров.

– Так ты с нами? – уточнил Белобородов.

– Да. Я с вами. Только, надеюсь, мы не вдвоем полезем добывать эту рептилию? – спросил Еремин.

Весельчак Лерыч хохотнул.

– Разумеется. На этот раз нас будет больше. В общем, если решил, приезжай на то место. Пойдем тем же самым маршрутом, – сказал Лерыч и отключил телефон.

Сразу же от здания редакции, Еремин поехал домой. Надо было забрать спецодежду с сапогами, которая так и осталась у него, и предупредить Вилаю. Возможно, он задержится там не на час и не на два и девушке придется какое-то время побыть одной. Это при удачном исходе.

О неудачном, Еремину думать не хотелось, хотя он не исключал и такой вариант. Все ж таки они идут не на прогулку. И не мешает хорошенько подготовиться.

– Ты уходишь? – спросила девушка, до этого молча наблюдавшая за его сборами.

Еремин уложил в один из многочисленных карманов куртки запасной фонарик и дополнительную коробку с сигнальными патронами для травматического пистолета. Охотничий ножик, который ему подарили охотники сибиряки в одну из очередных командировок. Лезвие этого ножа было сделано из такой сверхпрочной стали, что им можно рубить гвозди. «Вдруг пригодиться», – думал Еремин, вешая нож в кобуре себе на пояс.

Вилая уже догадалась, куда он собирается. А иначе зачем ему куртка и брюки из непромокаемого материала и большие сапоги, которые он аккуратно скрутив убрал в пакет. Поэтому Еремин решил не скрывать от девушки куда они пойдут. Не сказал лишь о цели очередного их путешествия. Да и зачем ей знать это.

Еремин не сомневался в ее смышлености. Вилая стояла в сторонке. Не мешала ему. Лицо ее выглядело обеспокоенным.

– Зачем тебе это нужно? – она как будто хотела его остановить.

Еремина слегка удивляло как переменилась бомжиха за то короткое время, пока находилась у него. Ее словно подменили. В поведении да и в манере разговаривать пропала грубость. Даже голос стал звучать как-то мягче.

– Лично мне не нужно. А вот моему редактору…

– Он плохой человек. Он толкает тебя на смерть, – сказала девушка, словно читая его мысли.

Еремину показалось странным услышать от нее это. Ведь всего пару минут назад он думал о том же, когда осматривал запас еды в холодильнике. По подсчетам Еремина, в случаи если он не вернется, дня два, три девушка может прожить на этих запасах. А дальше ей придется уйти.

– По-моему ты сгущаешь краски, – сделал он замечание, раздражаясь на попытку бомжихи вторгнуться в его личное. Стояла бы и молчала себе. Раз мужчина решил, так оно и будет.

Девушка помотала головой.

– Нет, не сгущаю, – сказала она, глядя ему в глаза.

Еремин сделал для себя еще одно открытие: он заметил одну особенность. Взгляд молодой бомжихи действовал на него подавляюще. Он не мог долго смотреть ей в глаза. Она как будто навязывала ему свою волю, заставляя подчиняться.

И сейчас он сделал вид, будто нужно заглянуть в пакет, где лежала каска и куртка с брюками и фонарем.

– Не ходи туда, – сказала девушка.

Еремин начал злиться. Неужели все повторяется. Совсем недавно Маша пыталась навязать ему свое мнение и вот так наставляла, куда ходить а куда нет, что делать, а чего не стоит. Теперь это пытается сделать Вилая. А кто она ему? И не слишком ли много на себя берет девчонка.

«Как вернусь сразу же отправлю ее в спецприемник. Еще она будет мне тут рот разевать», – подумал Еремин.

Видя, что ее уговоры на Еремина не действуют, девушка сказала грустно:

– Ну как хочешь. Правду говорят, если судьба, с дороги не свернешь. Главное, чтобы потом не пожалеть.

Ее замечание разозлило Еремина окончательно. Швырнув пакет в прихожую к двери, он сказал:

– С каких это пор тебя потянуло на философские размышления? – сказано было с намеком на бомжацкое прошлое и с желанием унизить девушку. Считать бомжей людьми второго сорта было по мнению Еремина не гуманно. Но и ставить Вилаю на один ряд с собой, он не собирался. У каждого в этой жизни свое место.

– Ты злишься, потому что знаешь – я права, – проговорила девушка. – И ты не хочешь идти туда. Но ты пойдешь, потому что тебя позвали. А еще ты не хочешь отстать и хочешь выделиться.

– Все, – раздраженно махнул рукой Еремин. – С меня хватит. Я не хочу слушать твои бредни. – Он достал из кармана ключ… Раньше не хотел отдавать его, а теперь сделал это с удовольствием. «Пусть уходит, а замок я потом поменяю», – решил он, подобрав с пола пакеты и шагнув к двери.

– Я буду тебя ждать, – сказала девушка ему в спину.

Прозвучало как обещание, хотя никто не обязывал ее сидеть тут и ждать возвращения Еремина.

– Ненормальная, – Еремин сбежал по ступенькам и выйдя из подъезда хлопнул дверью.

Глава 8

Еремин немного опоздал. Таксист попался неопытный и выезжая со двора на проезжую часть улицы задел припаркованный на обочине «Опель». Царапина оказалась небольшая, но владельца иномарки наотрез отказалась брать деньги предложенные таксистом и вызвала сотрудников ДПС.

Гаишники приехали почти тут же, но пересесть в другую машину Еремину не дали, записав его в свидетели.

Еремин доказывал, что страшно опаздывает, но это не помогло. И на оформлении легкой аварии совершенной ротозеем таксистом он потерял почти час времени.

Лерыч с друзьями его заждались.

– Мы уж думали, ты передумал. Позвонил бы хоть тогда, – посыпались упреки от приятеля диггера, попутно с коротким рукопожатием и знакомством с приятелями Белобородова.

Их собралось четверо. Бородатый, высокого роста – Олег. Черноусый – Игорь. Коренастый с крепкими длинными руками – Виктор. Пожимая Еремину руку, он стиснул ее словно клещами. Еремин даже тихонько охнул, пошевелив обескровленными пальцами. Последним был Павел, как сам представился он.

Еремину он показался типичным ботаником. В очках, с лицом интеллигента. Ему бы лучше подошло стоять за кафедрой в университете, читать студентам лекции, чем лазить по туннелям московских подземелий.

Экипировка у всех включая Павла была на высшем уровне. Каски, водонепроницаемые куртки, брюки, большие сапоги, фонари, и маленькие рюкзаки, с уложенными туда мотком веревки, и обязательной аптечкой. А еще – ружьями помповиками.

Не было ружья как оказалось только у Еремина и очкастого Павла.

– Я не умею стрелять из них, – объяснил он, когда Еремин поинтересовался по поводу ружья.

– Я не знал, что ты увлекаешься охотой, – сказал Еремин другу Лерычу, кивнув на его ружье торчащее из рюкзака. Тот понял сказанное по-своему.

– А как ты собираешься убивать змею? Из своего травматического пистолета? – последовал от Лерыча встречный вопрос.

Еремин хотел сказать, что может быть ее и не надо убивать, но видя решительный настрой друзей Лерыча да и его самого, решил промолчать.

У Лерыча была при себе карта всех московских подземелий. Или почти всех. Перед спуском, он разложил ее, чтобы приятели посмотрели. В ней он красным карандашом обвел маршрут, которым предстояло идти.

– Прошлый раз мы с Егором видели ее вот здесь, – поставил Белобородов на карте еще одну жирную красную точку, отдаленно напоминавшую голову змеи.

– А почему ты думаешь, что она до сих пор там? – спросил Павел, протерев очки носовым платком.

– В этом месте соединяются туннели, идущие на север, восток и юг Москвы. А кроме того там находятся подземные галереи, где этой змеюке с ее огромными размерами удобней всего разместиться, – сказал Лерыч.

Ботаник оказался слишком дотошный.

– И что? Разве это основание для заключения, что именно там обитает интересующее нас пресмыкающее? – возразил он.

– Паш, хватит тебе. Достал уже, – не выдержал Игорь, зашевелив усами как рассердившийся шмель которого вспугнули с цветка. – Любишь ты докалываться. Чего это, а почему не так. Лерыч лучше знает.

«А этот Паша точно ботаник», – подумал Еремин, со стороны наблюдая за словесной перепалкой друзей Лерыча.

– Нет, Игорек, ты не прав, – не собирался сдаваться Павел. – Я лишь просто хочу выяснить детали, между прочим, для нас всех существенные. Чтобы мы зря не тратили время и силы на поиски этой рептилии.

– А…а, – безнадежно махнул рукой усатый, решив уступить и не вдаваться в спор с ботаником.

– Паша, как ты думаешь, где удобнее разместиться огромной змее в туннеле или в большой просторной галерее? – задал вопрос Лерыч.

Ботаник потер переносицу. Лично на его взгляд, этот вопрос не был таким уж простым. Смотря как к нему подходить.

– Ну ты понимаешь… – начал было он размышлять в слух, но Олег с высоты своего роста хмуро глянул на очкарика.

– Перестань. Лерыч дело говорит. Он у нас старший, значит слушать будем его и баста, – заключил Олег.

– Да я ничего такого. Я как и все, – согласился очкарик и почему-то посмотрел на Еремина, как будто ища в нем поддержки. Но Еремин не стал встревать за очкарика, потому что тоже целиком доверял Лерычу.

Опускаться в туннель стали через тот же самый коллектор, где они с Ереминым залезали в прошлый раз.

Первым изъявил желание лезть ботаник. И никто не возражал, когда дотошный Павел сначала присел на край люка, потом юркнул вниз, точно спрыгнул. Он оказался шустрым парнем.

– Ты не думай про него ничего такого, – сказал Лерыч Еремину. – Он классный парень.

За ним полез усатый Игорь.

– Если что, считайте меня коммунистом, – улыбнувшись и зашевелив усами, пошутил он и скрыл в люке коллектора.

За Игорем полез длинный Олег, и глядя как его каска медленно удаляется, Еремин забеспокоился, как такой высоченный он там поместится.

– Все будет нормально, – сказал на это Лерыч. – Он уже не в первый раз лезет.

– Если что, мы его пополам сложим, – весело проговорил крепыш Виктор и тоже нырнул в люк.

– Ну Егор, теперь давай ты, – предложил Лерыч, когда они остались вдвоем.

Лерыч опускался последним. Перед тем как появиться в туннеле перед друзьями, он аккуратно вернул крышку люка на место. Как всегда.

– Ну что, парни, двинемся? – предложил Лерыч, когда спустился к поджидавшим его приятелям, уже успевшим обменяться парой тройкой свеженьких анекдотов.

Друзья у Лерыча оказались по натуре оптимистами, и наперебой стали предлагать разные планы как лучше ловить змею.

Еремин не принимал участия. Молчал. Глядя в их как ему казалось чересчур веселые лица, ему казалось, что никто из них не оценивает по-настоящему ту опасность, которая может подстерегать их здесь.

– Ты чего-то вроде как без настроения? – спросил его Лерыч, когда они двинулись вперед. Шли рядом. За ними коренастый Виктор с усатым Игорем.

Последними шли Олег с ботинком.

– Да нет. Все нормально. Не высыпаюсь чего-то. Сны дурацкие снятся, – Еремин не стал рассказывать Лерычу, что именно ему снится, хотя этой ночью опять видел тот же самый сон про себя и Вилаю.

– Так бывает. Меня жена с тещей доведут до нервного срыва, тоже хренотень всякая снится, – сказал Лерыч и тут же предложил: – А знаешь что, поехали в Тверь. Места там есть, я тебе скажу, наиотличнейшие. Я прошлым летом туда ездил с Витькой. Вить?! Помнишь?

– Помню, – отозвался сзади коренастый Виктор. – Еще бы не помнить, когда ты там лодку утопил. А она, между прочим, еще совсем новая была, – посетовал коренастый приятель.

– Да ладно. Лодку он пожалел. А меня ему не жалко. Я там чуть не утонул. А щуки там знаешь какие водятся, – начал Лерыч вспоминать, да Еремин остановил его.

– Там кто-то есть, – указал он рукой в темное пространство справа от туннеля по которому они шли.

Лерыч остановился, подняв руку и тем самым дав знак сзади идущим тоже остановиться. Прислушался, светя фонарем в левое ответвление туннеля.

– Померещилось тебе Егор, – произнес он с легкой усмешкой и пошел дальше, разбрызгивая сапогами воду.

Еремин тоже пошел, но его не покидало ощущение опасности. Наверное сработал инстинкт самосохранения заложенный от рождения природой. Словно кто-то извне предупреждал, там в темноте кто-то притаился и теперь наблюдает за ними.

– Лерыч, может быть все-таки посмотрим?

– Егор, ну что ты в самом деле, заладил как маленький? Никого там нет и быть не может. Ты же видишь, – из-за уважения к другу Белобородов обернулся и направил луч фонаря в боковой туннель, и все вдруг увидели голову огромного змея возвышавшегося над мутной желтоватого цвета водой.

Тело монстра находилось под водой. И никто не мог точно определить реальную длину змеи. Хотя никто и не сомневался, она не маленькая. Вот только как они не увидели ее сразу.

Демонстрируя свое величие, змея готовилась к броску. Сомнений быть не могло, он будет быстрым, почти молниеносным.

– Господи Иисусе! – воскликнул Павел. Он стоял ближе всех к змеи и в ужасе стал пятиться назад.

Послышался металлический щелчок.

Это Лерыч рванув с плеча ружье, взвел его приготовившись выстрелить. Но ему мешал стоящий за спиной ботаника высоченный Олег.

Игорь и Виктор тоже схватились за ружья.

– Олег, пригнись! – крикнул Лерыч.

Длинный Олег резко присел на корточки, и тут же раздался оглушительный выстрел.

Еремину заложило уши. Кто-то из приятелей Лерыча что-то кричал, но Еремин ничего не слышал.

Крепыш Виктор выстрелил тоже, но его выстрел уже не показался Еремину таким громким. Он увидел, вот змея сделала молниеносное едва заметное глазу движение в сторону ботаника, и схватила Павла за ногу возле самого паха.

Все с изумлением увидели, как ботаник взмахнув руками подскочил кверху, ударившись головой о полукруглый свод туннеля. Очки блеснули в лучах фонарей и упали в воду. А Павел закричал, прося помочь ему.

Но помочь ему можно было, если только метким выстрелом прикончить рептилию. Хотя вряд ли одним выстрелом ее взять. Но стрелять никто не решался, опасаясь попасть в самого ботаника. А тот орал не своим голосом, извиваясь, и пытаясь вырваться из змеиной пасти.

– Чего вы ждете? – крикнул Еремин видя в каком беспомощном положении очутился их товарищ. – Она же его сожрет!

Лерыч прижался к стене, пытаясь прицелиться в змею, выстрелил, но выстрел оказался опять неудачным.

Заряд картечи прошел рядом со змеей и ударил по кирпичной стене. Мелкие крошки кирпича посыпались в воду. А змея вместе с добычей в одно мгновение исчезла в темном туннеле.

– Черт! Черт! – Еремин с силой ударил кулаком по стене. – Мы что так и будем стоять здесь? – посмотрел он на Лерыча.

– За мной! – крикнул Лерыч и первым бросился в туннель за змеей.

Все побежали за ним.

Они излазели почти все доступные туннели, которые были обозначены на карте у Лерыча, как места наиболее вероятного обитания змеи. Опускались вниз, брели по узким проходам заполненным водой почти по грудь, выходили в огромные галереи, где с легкостью можно было разместиться слону, и где на них с высоты пятиэтажного дома падал бурлящий поток воды и убегал дальше вниз в огромную промоину в центре галереи, но змеи там не было.

И надежда спасти ботаника Павла иссякла, потому что все понимали, прошло уже как минимум три часа. За это время змея вполне могла растерзать его, что скорее всего и сделала и теперь отлеживается где-нибудь в приглянувшимся ей месте. И попробуй ее отыщи.

– Ну что, – громко проговорил Лерыч, осматриваясь.

Бурлящий водопад заглушал его голос.

– Думаю, дальше нам тут лазеть бессмысленно, – сказал Лерыч, посмотрев в хмурые и усталые лица товарищей, пытаясь угадать их мнение.

И оно как выяснилось, разделилось.

Еремин с Олегом были за то, чтобы возвращаться, а Виктор с Игорем предлагали продолжить поиски ботаника.

Коренастый Виктор попытался упрекнуть приятелей в антигуманизме.

– А если он еще живой и ему нужна наша помощь? А вы хотите бросить его? – горячился он.

– Но ведь прошло столько времени, – напомнил Еремин, за что вызвал на себя волну гнева.

– А ты вообще молчи, – брызгая от злости слюной Еремину в лицо прокричал Виктор. – Ты кто такой, чтобы давать нам свои рекомендации? Мы тебя видим в первый раз. А Пашка был нашим другом. И лично я не могу оставить его в этом чертовом подземелье.

Усатый Игорь поддерживал его. Говорить он ничего не говорил, наверное от усталости не хотел силы тратить. Перекрыть шум водопада было сложно, поэтому в знак согласия с приятелем Виктором он кивал головой.

– Но ведь мы не знаем где он? – возразил до того молчавший Олег. – И самое главное – жив ли? Или я не прав?

Виктор замолчал, но ненадолго. Посмотрев в преданное лицо усатого друга, он сказал за обоих:

– Все равно. Мы с Игорем остаемся. И будем искать его. А вы давайте, валите отсюда, если струсили. – Он посмотрел на Лерыча, хотя и знал, что упрекать того в трусости в высшей степени несправедливо. И сейчас просто пытался склонить Белобородова на свою сторону.

И ему это удалось.

– Хорошо. Я знаю еще пару пещер, где эта тварь может обитать. Раз так, давайте, заглянем туда, – прокричал Лерыч и достав карту подземных лабиринтов, заглянул в нее, показал приятелям. Потом сложив карту, сунул обратно ее в карман.

– Лерыч, ты настоящий друг, – хлопнул Белобородова по плечу Виктор.

– Только не называй меня трусом, – прокричал ему в ответ Лерыч и стоя по пояс в воде, поднял руку, указав тем самым маршрут, куда им предстояло идти дальше.

– Лерыч я больше не могу, – признался Еремин, чувствуя, еще полсотни шагов и он упадет и скорее всего захлебнется, потому что сил не останется, чтобы подняться из воды на ноги.

– Слабак, – крикнул ему со злорадством Виктор. – Зачем ты вообще пошел с нами – журналюга. Зачем ты его взял? – посмотрел он на Лерыча. – Чтобы тащить его? Лично я – пасс.

– Он мой друг. Между прочим такой как вы все, – крикнул Лерыч, поддерживая Еремина и не давая ему упасть.

– Ну вот и возись с ним, – все с тем же злорадством прокричал Виктор и пошел туда, куда минутой назад указал Лерыч.

Игорь посмотрел на едва державшегося на ногах Еремина, и отвернувшись пошел за Виктором.

– Держись журналист, – подмигнул Олег, старясь поддержать Еремина морально.

– Я в порядке, – улыбнулся Еремин, хотя самому от этой адской усталости хотелось заплакать. За те несколько минут пока они стояли тут, он немного успел передохнуть, но все равно этого оказалось несоизмеримо мало. Тяжело дыша, вдыхая теплый влажный от брызг водопада воздух, он тратил усилия, чтобы выдохнуть его обратно, чувствуя как от этого у него кружится голова.

– С тобой все нормально? – заботливо спросил Лерыч.

Среди этой публики он был единственным, на кого Еремин мог рассчитывать. И полез он сюда не столько за сенсацией, сколько из-за азарта. Когда-то в детстве они жили в одном дворе, и Еремин помнил, что еще тогда Лерыч отличался от всех ребят любознательностью. Вечно его тянуло куда-нибудь залезть, в подвал или на чердак старого дома. Так он и стал диггером.

Видя, как товарищи уходят, Лерыч произнес громко, почти на самое ухо Еремину:

– Пойдем, Егор. Нам лучше держаться вместе.

– Да, да, – почти неслышно ответил Еремин, ухватившись за ремень, которым Лерыч опоясал свою куртку. Так легче идти. И удержаться, чтобы не упасть.

Чтобы зайти в тот туннель, куда указал Лерыч, им надо было обойти находящуюся в центре галереи огромную воронку, в которую, пенясь и закручиваясь, втягивался поток воды, убегая в подземную бездну.

Виктор, Игорь а за ними и Олег уже миновали ее и теперь подходили к водопаду, обходя его с боку. Вход в туннель, про который говорил Лерыч, как раз находился за водопадом.

Посветив туда фонарями, они увидели, что место, которое значилось на карте Лерыча как туннель, оказался довольно большой пещерой, едва ли не на половину заполненной водой.