Желанная моя Грэхем Линн

Глава 1

Несколько черных машин с тонированными стеклами двигались по дороге. В первой и последней сидели телохранители, а в средней, самой большой, – нефтяной магнат Сергей Антонов. Подобное зрелище, несомненно, должно было бы удивить прохожих в этом глухом краю. Но местным жителям было не привыкать к подобной картине – они точно знали, что Сергей едет к своей бабушке, хорошо известной жителям как деревушки Царьково, так и окрестных сел. Знали они и том, что внук всегда навещал бабушку на Пасху.

Сергей смотрел на дорогу, которую сам когда-то превратил из грязного проселочного тракта в широкое шоссе. Так он решил проблему с кирпичным заводом, который же здесь и построил, тем самым обеспечив рабочими местами жителей этой глуши. Помнится, каждую осень, когда он еще жил здесь, дорогу после дождей развозило так, что она становилась непроходимой, а зимой ее заваливало снегом, и деревня оказывалась отрезанной на долгие недели. Сейчас Сергею трудно было поверить, что когда-то подростком он прожил в Царькове несколько лет. Лихое было время… В тринадцать лет он уже входил в банду, крушившую все вокруг…

Сергей знал, что всем, чего с тех пор достиг, вырвавшись отсюда, обязан неослабным попыткам бабушки Лены воспитать его.

Своеобразный кортеж остановился перед простым домиком, обитым потемневшей вагонкой, приютившимся под высокими березами. Телохранители, здоровые и крепкие парни, носившие солнцезащитные очки даже в пасмурные дни и никогда не улыбавшиеся, первыми выпрыгнули из машин, чтобы проверить местность. Наконец из своего автомобиля вышел Сергей – верх ухоженности и элегантности, в темном костюме, который был идеально подогнан по его мускулистой фигуре. Его бывшая жена Розалина называла это «ежегодным смиренным паломничеством».

Именно эти приезды были подарком для старой женщины, которая так и не позволила внуку построить ей новый дом. Бабушка Лена – единственная из всех известных Сергею женщин, не стремившаяся вытянуть из него побольше денег. Он уже давно пришел к выводу, что беспредельная алчность и неистребимая потребность доминировать над другими – исключительно женские недостатки.

Когда Сергей прошагал по дорожке к крыльцу, деревенские жители, собравшиеся у дверей дома, расступились, и воцарилась благоговейная тишина.

Елене было уже за семьдесят, но глаза ее все еще оставались яркими. Она приветствовала внука без суеты, лишь севший голос и ласковое «Сережа» указывало на то, как много он для нее значит.

– Ты, как всегда, один, – сокрушенно проговорила бабушка, ведя его к столу, который был накрыт по-праздничному – впервые после строгого сорокадневного поста. – Ну давай, разговейся, поешь.

Сергей нахмурился:

– Я и не…

Бабушка начала наполнять для него большую тарелку.

– Не соблюдал пост? Думаешь, я этого не знаю?

Бородатый священник, сидящий за столом, украшенным цветами и крашеными яйцами, поощрительно улыбнулся молодому человеку, отреставрировавшему разрушавшуюся деревенскую церковь:

– Ешь, ешь!

Сергей не завтракал в предвкушении этого пасхального пиршества и сейчас ел с аппетитом, пробуя домашний хлеб и куличи. Между тем деревенские жители, один за другим, обращались к нему, и он терпеливо выслушивал просьбы о поддержке в каких-либо начинаниях и деньгах, поскольку являлся еще и кем-то вроде спонсора для жителей деревни.

Бабушка Лена стояла рядом, не скрывая своей гордости. Она прекрасно знала, что ее внук является центром внимания не только для просителей, но и для всех молодых женщин, набившихся в дом. А как же иначе – красивый, высоченный, с прекрасной фигурой атлета! Бабушка мимолетно вспомнила, сколько влюбленных девочек ходили за ним по пятам, когда он еще был мальчишкой.

Сергей же, слегка раздраженный этим повышенным женским вниманием, гадал, имеет ли бабушка отношение к большому числу привлекательных, ухоженных девушек, толпящихся вокруг. Внук перевел взгляд на бабушку и погрустнел – в каждую их встречу он замечал, как она год от года стареет, слабеет. К тому же бабушка Лена опять разочарована, что внук и на этот раз не привез с собой девушку. Сергей знал, что она ждет не дождется, когда он женится и обзаведется детишками.

Какую благодарность получила бабушка за то, что когда-то рискнула взять к себе своего сквернословящего, непокорного внука? Все его огромное богатство и успех не значат для нее ровным счетом ничего, однако он ее единственная родная душа. Муж ее был пьяницей и бил ее, сын промышлял угоном автомобилей, а невестка пила…

– Ты беспокоишься о Елене, – проницательно заметил священник. – Приведи ей жену и правнука, и она будет счастлива.

– Если б в жизни это было так легко, как на словах. – Сергей отвел взгляд от низкого выреза грудастой девицы, подающей ему кофе.

– С правильной женщиной это легко! – засмеялся поп с гордостью и добродушием семейного человека, имеющего шестерых здоровых ребятишек.

Но Сергей питал глубокое отвращение к супружеству. Брак с Розалиной оказался ошибкой, причем весьма дорогостоящей. И что гораздо важнее, даже через десять лет после развода он не мог забыть так и не родившегося ребенка, от которого избавилась его жена, чтобы не испортить свою идеальную фигуру. Сергей никогда не рассказывал об этом бабушке, поскольку знал, что это разобьет ей сердце. Глядя на глубокие морщины на ее лице, он как никогда ясно представил, что жизнь ее стремительно клонится к закату и что времени осталось не так уж много… Скоро придет день, когда некому будет сказать ему, что шум его вертолета, приземляющегося неподалеку, травмирует ее свинью и так пугает кур, что они перестают нестись. Это была печальная мысль, и она не давала ему покоя. Кто сделал для него больше всех и кого он вознаградил меньше всех? Если какая женщина и заслуживает того, чтобы подбрасывать малыша на своих коленях, так это его бабушка Лена, Елена Степановна Антонова.

Сергей все еще грустно размышлял на эту тему, когда бабушка поинтересовалась, не встречается ли он с Розалиной. Сергей с трудом удержался, чтобы не поморщиться. Он одиночка, всегда был им и воспринимает личные отношения как вызов. Он любит словесные баталии в бизнесе, возбуждение от новой сделки или слияния, вызов и риск в отсечении старого и увеличение прибыли за счет нововведений. Чистейшее удовольствие, когда срываешь огромный куш… Если бы брак был больше похож на бизнес с его ясно очерченными правилами и контрактами, которые не оставляют места для недопонимания и ошибок!

И в ту же секунду он подумал: «А почему бы и нет? Почему, черт побери, мне не выбрать себе жену и получить ребенка при помощи тех же средств, что и в бизнесе?»

– У тебя хоть есть кто-нибудь? – спросила бабушка слегка виноватым тоном.

– Может быть… – неожиданно для себя ответил Сергей.

И, не откладывая в долгий ящик, начал составлять план. В этот раз, решил Сергей, надо применить сугубо деловой, практический подход. Он составит список требований, подключит к делу своих адвокатов и предложит им использовать врача и психолога, чтобы отфильтровать неподходящих кандидаток на намеченную им роль. Разумеется, брак будет кратковременным, ему нужен ребенок, над которым он оформит опекунство.

Сергей сразу же мысленно прошелся по своим предпочтениям. Ему нужна такая женщина, которая будет готова родить ему ребенка, а потом уйти, когда он наиграется в счастливую семью ради бабушки. «Где-то же в мире существует идеально подходящая мне половинка, – рассуждал Сергей. – Если я буду достаточно конкретен в своих требованиях, то мне даже не придется встречаться с ней до свадьбы».

Воодушевленный этой перспективой, едва только вновь оказавшись за тонированными стеклами машины, он открыл ноутбук и начал разрабатывать основные пункты своего плана.

Когда Алисса увидела свою сестру Алексу, выбирающуюся из какой-то незнакомой красной спортивной машины, в ней тут же забурлила целая смесь чувств – раздражение, замешательство, нетерпение, и все это связывала крепкая нить облегчения.

Она помчалась вниз – изящная, миниатюрная блондинка с ясными аквамариновыми глазами, рывком распахнула входную дверь коттеджа, и вопросы буквально посыпались из нее:

– Где ты была все это время? Ты же обещала позвонить и не позвонила! Я просто с ума сходила от беспокойства за тебя! И откуда, скажи на милость, эта шикарная машина?

Весело поблескивая глазами, Алекса устремилась навстречу:

– Привет, близняшка, я тоже рада тебя видеть.

Алисса обняла сестру.

– Я вся извелась от беспокойства, – печально призналась она. – Почему ты не звонила? И что случилось с твоим мобильным?

– Мне пришлось купить новую сим-карту. – Алекса сморщила носик. – Послушай, там такие дела пошли! В общем, сначала я решила подождать, пока у меня появится что-нибудь конкретное, чтобы предложить тебе. Ну а потом, когда оно появилось, подумала: лучше просто приехать домой и все рассказать тебе лично!

Алисса воззрилась на сестру, не понимая и даже не надеясь понять. Так было всегда, потому что, хотя девочки и родились похожими как две капли воды, с раннего возраста стало ясно, что характеры у них совершенно разные. Алекса всегда была целеустремленной, амбициозной, готовой драться и царапаться за то, чего хочет, и легче наживала врагов, чем друзей. Алисса отличалась спокойствием, совестливостью и была гораздо более вдумчивая. Сейчас, в двадцать три, сестры уже не так явно походили друг на друга, как в детстве. Алекса носила свои серебристо-белокурые волосы гладкими, распущенными до плеч, тогда как у Алиссы они были длиннее и часто стянуты в хвост. Алекса носила модную, довольно провокационную одежду и упивалась вниманием мужчин, а Алисса одевалась консервативно и застывала, как кролик в свете фар, когда мужчины обращали внимание на ее более сдержанную красоту.

– Где мама? – спросила Алекса, небрежно бросая свое пальто и проходя на кухню.

– В кофейне. Я приехала сегодня домой, чтобы разобраться со счетами, – поведала Алисса, включая чайник. – Я так понимаю, ты нашла работу в Лондоне?

Алекса самодовольно улыбнулась ей и прислонилась к кухонной стойке.

– Ну разумеется, нашла. Я гениально умею продавать шикарные машины и заработала кучу комиссионных. Как мама?

Алисса пожала плечами:

– Хорошо, насколько это возможно. По крайней мере, я больше не слышу, чтобы она плакала по ночам.

– Значит, успокоилась? Давно пора, – одобрительно заявила Алекса.

Алисса вздохнула:

– Не думаю, что мама по-настоящему успокоится, особенно когда папа так демонстративно фланирует со своей пассией по здешним улицам. А учитывая все эти долги, которые висят на ней, не говоря уже о вынужденной продаже дома…

Алекса широко улыбнулась:

– Ну что ж, я как раз собиралась спросить тебя, какую новость ты хочешь услышать первой – хорошую или плохую? По дороге сюда я заезжала к нашему адвокату и попросила оформить документы на дом. Еще я выдала ему достаточную сумму, чтобы оплатить счета. Приготовься к сюрпризу: у меня хватит наличных, чтобы расплатиться с нашим папашей-ублюдком!

– Не говори так о папе, – проговорила Алисса, силясь осмыслить то, что сказала сестра.

– Ой, да не бойся ты называть вещи своими именами! – съязвила Алекса. – Мама теряет своего сына в жуткой аварии, ухаживает за отцом, когда тому ставят диагноз рак, – и что получает в награду? Отец бросает ее ради парикмахерши, которая годится ему в дочери!

– Ты только что сказала: у тебя хватит денег, чтобы расплатиться с отцом и заплатить по счетам. Как такое возможно? Тебя же не было всего три месяца. – Алисса нахмурилась. Здравомыслие говорило ей, что даже Алекса, при всех ее талантах, не могла столько заработать за столь короткий срок.

– Ты можешь сказать, что я устроилась на новую работу с большой предоплатой. Как я уже говорила, денег хватит, чтобы оплатить все мамины долги и откупиться от папочки, – повторила Алекса.

Алисса недоверчиво воззрилась на сестру:

– Их так много, что тебе хватило еще и на эту машину, и на новую дорогущую одежду?

Улыбка Алексы испарилась, она уставилась на сестру испытующим взглядом:

– Разве ты не слышишь меня? Я раздобыла достаточно денег, чтобы решить все мамины проблемы, чтобы к ней вернулось самоуважение, чтобы она не боялась будущего.

– Для этого потребовалось бы чудо. – Алисса была убеждена, что сестра сильно преувеличивает.

– В современном мире, чтобы добиться чуда, надо упорно работать, соперничать и чем-то жертвовать.

И это говорит Алекса, которая никогда не демонстрировала ни малейшей склонности к пожертвованию!

Алисса бросила на сестру встревоженный взгляд:

– Я не понимаю…

– Боюсь только, я в некотором роде позаимствовала твою личность…

При этом заявлении Алисса застыла:

– Позаимствовала… мою личность? Но как?

– Ты же у нас с университетским дипломом, а мне надо было упомянуть о высшем образовании в заявлении, чтобы соответствовать требуемым критериям, – призналась Алекса, вызывающе вздернув подбородок. – В результате пришлось использовать и твое имя.

– Но это… это же мошенничество! Обман…

Безразличие Алексы к тому, что она явно считала незначительной мелочью, было поразительным.

– Ерунда! Я подумала, что стоит попытаться! И знаешь, все получилось! Но потом я начала кое с кем встречаться…

– Ты опять встречаешься? – ахнула Алисса.

После того как друг сестры Питер погиб в той же аварии, что унесла жизнь и их брата, Алекса ожесточилась. Она стала отвергать всех мужчин.

– Ты что, была так занята разглядыванием пальто, что даже не заметила вот это? – Алекса протянула руку, на которой красовалось роскошное обручальное кольцо с рубином и бриллиантами.

Алисса ахнула:

– Ты помолвлена… уже?!

– И беременна, – призналась Алекса.

– И беременна?.. – Алисса уставилась на сестру, демонстративно повернувшуюся боком. Но очевидно, срок был еще слишком маленький, ничего не было заметно. – Бог ты мой, и ты до сих пор ничего не рассказывала?!

Алекса поморщилась:

– Я ж тебе говорила, что все так усложнилось… У меня были шансы получить ту работу, но я не хотела рассказывать о ней Гарри… да, так его зовут. Он вполне обеспечен – управляет семейным имением. Его семья в восторге от меня и оттого, что будет ребенок. Но ни он, ни его родственники не поняли бы… Ведь это произошло до того, как мы познакомились… и я взяла все эти деньги за работу…

Нахмурив лоб, Алисса уставилась на сестру:

– Алекса, о чем ты толкуешь? Что за работа? Какие деньги ты взяла?

Алекса присела за кухонный стол и глотнула чаю, прежде чем ответить:

– Я и вообразить не могла, что получу ее! Я заполнила заявление из чистого любопытства. Строго говоря, это не совсем работа…

Алисса без сил опустилась на стул напротив:

– Тогда что это? Это ведь не что-нибудь… аморальное, нет?

– Прежде чем я скажу тебе, очень хорошо подумай о том, что эти деньги сделают для мамы! – резко сказала сестра. – Это ее единственная надежда на спасение, тем более что большую часть их я уже потратила… Все, что мне нужно было сделать, – это согласиться выйти замуж за очень богатого русского и исполнять роль его жены.

– Но зачем кому-то платить за это деньги? Я думала, в наше время большинство богатых русских отгоняют от себя охотниц за богатством, – сухо заметила Алисса.

– Этот парень хочет, чтобы все было сделано на деловой основе, с заплаченными вперед деньгами, подписанными контрактами и соглашением о разводе в конце. Ему нужна образованная, привлекательная англичанка, и я решила попробовать. Я чуть не сказала его адвокатам, что они могут получить нас двоих по цене одной!

Но Алисса не нашла забавной эту довольно безвкусную шутку.

– Итак, давай проясним: ты решила, что хочешь выйти за этого человека исключительно ради денег?

– Ради мамы! – громко возразила Алекса. – Я пошла на это исключительно ради нее.

Мозг Алиссы лихорадочно работал. Все, что она делала в последнее время, начиная от отказа от выгодной работы в лондонской библиотеке до переезда сюда, домой, было сделано ради матери. Сестры обожали свою маму, которая в последнее время находилась в такой депрессии, что напоминала лишь тень той веселой и энергичной женщины, которой была когда-то.

Более любящей, заботливой и доброй матери и жены, чем Дженни Бартлет, трудно было бы найти. Но в последние два года семью стали преследовать несчастья. Смерть их брата Стефана и друга Алексы Питера в автомобильной аварии одним зимним вечером стала лишь первой бедой, которая настигла их. Едва горе немного улеглось, как у отца обнаружили онкологическое заболевание. Последовали долгие месяцы тревоги и изнуряющего лечения. Все это время мама оставалась самой сильной из них, не давая семье впасть в отчаяние. Она и представить не могла, что вскоре после выздоровления ее муж, с которым они прожили тридцать лет, уйдет от нее к молодой женщине, а потом заявит права на половину дома и бизнеса.

Привычный мир Алиссы пошатнулся, когда она осознала, что больше не может считать своего отца честным и порядочным человеком, каким всегда представляла себе. Работая бухгалтером с хорошим окладом, он тем не менее потребовал у жены часть дома, который когда-то принадлежал ее родителям, и половину небольшого бизнеса, который Дженни сама основала и сама же им и занималась.

«Деньги, жажда заполучить их как можно больше, – с отвращением думала Алисса, – могут превратить людей в незнакомцев и заставить их совершать непростительные вещи». Теперь ей казалось, что Алекса попалась в те же сети.

– Верни деньги! – взмолилась Алисса. – Ты не можешь выйти за какого-то иностранца, которого даже не знаешь, ради денег!

– Ну, теперь уж я точно не могу за него выйти. Ведь я ношу ребенка Гарри! – решительно напомнила Алекса. – А Гарри хочет, чтобы мы поженились как можно скорее.

Алисса кивнула, не удивившись этому неожиданному заявлению. Алекса всегда все делала со сверхзвуковой скоростью. То, что она влюбилась и забеременела в течение каких-то трех месяцев и стремглав несется к замужеству, для нее вполне нормально. Сестра никогда не отличалась терпением, и, если здравый смысл грозил встать между ней и ее целью, она его просто игнорировала.

– Ты должна выйти за русского вместо меня, – продолжала Алекса, – иначе я буду вынуждена подумать об аборте…

Потрясенная этим заявлением, Алисса вскочила со стула:

– Ты соображаешь, что говоришь? Мне… выйти за этого иностранца? Аборт? Это то, чего ты хочешь?

Тень раздражения пробежала по лицу Алексы.

– Нет, конечно же я этого не хочу. Я подписала вполне законный контракт и взяла крупную сумму денег. Большая часть денег уже потрачена, поэтому я не могу их вернуть. Так что же мне делать?

– Потрачена?.. – До Алиссы только-только стал доходить весь ужас ситуации.

– Да! В основном на маму! Ну ладно… Я купила машину и кое-что еще. В то время я думала, что, соглашаясь вот так выйти замуж, я жертвую собой и имею право чуть-чуть побаловать себя. В конце концов, это я, а не ты пришла маме на выручку! – презрительно бросила Алекса. – Я имею в виду – ты тут вся ах как шокирована тем, что я сделала. А что сделала ты, кроме того, что сидела здесь, заламывала в отчаянии руки да просматривала банковские счета? Действовать пришлось мне, так что не смей смотреть на меня с таким презрением! Деньги, много денег – единственное лекарство от наших проблем!

Чем громче становился разгневанный голос Алексы, тем бледнее делалась Алисса. Она снова тяжело опустилась на стул.

– Я не смотрю на тебя презрительно, ни в коей мере. Ты права. Ты хоть что-то попыталась сделать. И да, нам отчаянно нужны деньги…

Ее сестра взмахнула руками:

– Разве я не заслуживаю счастья?

– Я никогда не сомневалась в этом.

– Но я никогда не думала, что снова буду счастлива после смерти Питера. Думала, моя жизнь кончена, с таким же успехом я тоже могла погибнуть в той аварии вместе с ним и Стефаном… – с болью в голосе призналась Алекса. – Но я встретила Гарри, и теперь все по-другому. Я люблю его и хочу выйти за него, родить ребенка. Я снова начала жить и хочу наслаждаться жизнью!

Тронутая до глубины души этой эмоциональной речью, Алисса сжала руки сестры:

– Ну конечно… конечно…

– Но Гарри не захочет иметь со мной ничего общего, если узнает, что я подписала тот контракт! – Алекса всхлипнула. – Он никогда не поймет того, что я сделала, и не простит меня за такую расчетливость. Он очень прямолинейный, честный человек.

Ну вот, опять! Поведение сестры было настолько привычно Алиссе, что она вновь почувствовала себя спасительницей. Когда они были детьми, Алекса часто попадала в передряги, и Алисса обычно вытаскивала из них сестренку. Не раз Алисса брала вину на себя за проступки Алексы. Пусть она и менее авантюрная из близнецов, но более сильная и стойкая, когда дело доходит до трудностей.

– Но ведь Гарри не обязательно знать об этом? – осторожно спросила Алисса.

– Послушай, Элли, – выдохнула Алекса, – если я не выйду замуж за этого русского, мне придется вернуть деньги, а я не могу. Ты на самом деле думаешь, что такой человек, как Сергей Антонов, позволит мне уйти с такой суммой денег?

– Сергей Антонов? Русский миллиардер?! – в оцепенении переспросила Алисса. – Так это он хочет нанять жену? Бога ради, да он же вечно окружен супермоделями и красивыми актрисами! Зачем ему платить какой-то незнакомой женщине, чтобы та вышла за него?

– Потому что когда-то он был женат, и крайне неудачно. На этот раз он хочет заключить брак по расчету, на строго деловой основе. Больше ничего об этом мне не известно, – ответила Алекса, внезапно отведя глаза от вопросительного взгляда сестры. Лицо ее было напряженным и непроницаемым. – Это то, что поведал мне его адвокат. Он еще сказал, что больше мне ничего знать не нужно и что это просто работа.

– Работа, – машинально повторила Алисса.

– Если ты выйдешь за Антонова вместо меня, я смогу выйти за Гарри, мы сохраним деньги, и мамина жизнь потихоньку наладится. Знаешь, этот русский еще не встречался со мной, поэтому он никогда не догадается, что ты не та женщина, которую он выбрал.

– Это не имеет значения… это безумие, и я не могу этого сделать, – нервно проговорила Алисса, ощущая, как давит груз, который сестра взвалила ей на плечи.

– Я подала заявление от твоего имени, – напомнила Алекса. – Это за тобой придут адвокаты, если ты не выполнишь условия контракта!

Алисса, обычно редко выходящая из себя, в конце концов разозлилась:

– Плевать мне, что ты сделала! Я не подписывала никакого контракта!

– Что ж, но вполне могла, потому что я подделала твою подпись, – простодушно сообщила ей Алекса. – Извини, но мы обе завязли в этой истории по самые уши. И у нас нет другого способа сохранить наш дом для мамы. В данный момент заем получить невозможно…

– Да и мама в любом случае не сможет его выплатить. И продать больше нечего, – признала Алисса.

Несколько ценных предметов мебели и драгоценности, которые имелись в семье, уже были проданы. Да и сам коттедж уже давно был заложен, когда Дженни взяла кредит под недвижимость, чтобы купить помещение в деревне и открыть там кофейню. И хотя их коттедж теперь был выставлен на продажу, мало кто проявлял к нему интерес; времена тяжелые, да и дом явно нуждается в ремонте.

В затянувшемся неловком молчании Алисса встала:

– Дождь пошел… я обещала забрать маму.

Алисса остановилась возле кофейни и сразу же увидела фигуристую брюнетку, которая вышла на улицу и раскрыла яркий желтый зонт. Юбка на ней была такая короткая, что шокировала бы даже стриптизершу. При виде ее громкие тревожные колокольчики зазвенели в голове Алиссы, потому что это была отцовская подружка Мэгги Лайнз.

Дождавшись, пока Мэгги отойдет, Алисса поспешно выбралась из машины и постучала в дверь кофейной, обнаружив ее закрытой.

– Что делала здесь эта женщина? – спросила она у матери, которая впустила ее.

Глаза Дженни были покрасневшими, руки дрожали.

– Приходила поговорить со мной.

Алисса просто кипела от злости. Мало того что отец завел интрижку, так у него еще хватает наглости и жестокости позволять своей любовнице терроризировать жену, которую он бросил!

– Тебе не надо было говорить с этой стервой!

– Она говорит, что борьба между адвокатами лишь увеличивает наши расходы, – натянуто пробормотала Дженни.

– Чего она хочет? – спросила Алисса, осторожно забирая салфетку, которую мама нервно теребила в руках.

– Денег. Она говорила про долю твоего отца, – объяснила мать. – И хотя мне это неприятно даже слышать, она права. По закону он имеет право на половину всего, что я имею…

– Ей не следовало приходить сюда. А тебе не следовало с ней разговаривать!

– Она очень решительная девушка, но я ее не боюсь, Алисса. И тебе не надо впутываться во все это. Твой отец вполне может жениться на Мэгги. Это случается сплошь и рядом, и будет разумнее, если ты не станешь принимать ничью сторону.

Ее встревоженные глаза заблестели от слез, когда Алисса крепко сжала мамины руки:

– Я так люблю тебя, мам. Мне ненавистно видеть, какую боль тебе причиняют.

Дженни Бартлет попыталась успокаивающе улыбнуться.

– Со временем я это переживу. Но пока еще все слишком свежо… Я все еще люблю его, Алисса, – виновато пробормотала она. – Это худшее из всего. И кажется, мне не удастся отделаться от своего чувства.

Алисса успокаивающе обняла маму. Ее сердце тоже готово было разорваться. Как все несправедливо! Мама, которая любила и поддерживала ее всю жизнь, должна лишиться своего дома и своей кофейной лавочки и остаться абсолютно ни с чем…

– Алекса дома, мам, и у нее хорошие новости: она познакомилась с мужчиной. И это серьезно…

Мама испуганно взглянула на дочь:

– Правда?

– Да, и нам с Алексой удалось решить кое-какие денежные вопросы, – добавила Алисса, намеренно не вдаваясь в подробности. – Тебе не придется продавать дом.

– Это невозможно! – воскликнула Дженни.

– Чудеса иногда случаются, – заметила Алисса.

– Мне звонил адвокат русского, пока тебя не было, – прошептала ей на ухо Алекса, когда Алисса, вернувшись домой, готовила ужин. – Сергей Антонов решил встретиться со мной перед свадьбой. Ты должна наконец решить, собираешься ли помочь маме или нет!

Семья значила для Алиссы очень много. И то, что ей приходилось беспомощно наблюдать, как эта семья рушится, причиняло ужасные страдания.

Но теперь появилась возможность это изменить. Вот только хватит ли у нее сил пойти против всех своих принципов и сделать из брака пародию, используя его как средство получить деньги? И может ли она теперь, когда у нее есть эта лазейка, повернуться спиной к единственной возможности уладить все мамины проблемы?

С другой стороны, рассуждала Алисса, деньги не вернут отца домой и не излечат маму от боли, но они, определенно, помогут ей. Мама сможет оставить себе дом своего детства и сохранить свой небольшой бизнес. На этой оптимистичной ноте Алисса подавила сомнения, лихорадочно бурлящие на поверхности сознания. Конечно, притворяться чьей-то женой будет задачей не из легких. Но цель того стоит.

Придя к такому заключению, Алисса дала Алексе ответ, который та и хотела услышать…

Глава 2

Хмурясь, Сергей рассматривал студийную фотографию, по крайней мере в десятый раз за это утро. Если брать все черты по отдельности, Алисса Бартлет очень привлекательна, но, к сожалению, она нисколько не цепляла его.

Сергей, который никогда не страдал нерешительностью, ни с того ни с сего почувствовал, что трусит. Отметив, что его адвокаты не слишком вникали в биографию его будущей жены, он уже решил исправить это упущение. Если же говорить начистоту, его главное возражение против этой кандидатуры было гораздо более существенным:

тощая блондинка на фото совершенно его не привлекала.

Он внимательно прочел записи собеседований с англичанкой, изучил ее психологический портрет, и чем больше узнавал, тем меньше хотел на ней жениться, пусть даже и временно. Беда в том, что эта женщина удовлетворяла всем требованиям, которые он выдвинул. В этом отношении его персонал проделал отличную работу. Девушка оказалась привлекательной, образованной, элегантной. Но, выходит, ему не удалось установить правильный критерий для этой роли. Он слишком много думал о внешней стороне и недостаточно о внутренней, ведь совершенно очевидно, что Алисса также эгоистична, крайне тщеславна, довольно глупа, несмотря на образование, и холодна как лед в эмоциональном плане.

«Однако с каких это пор я хочу, чтобы в моих отношениях с женщиной присутствовали эмоции?» – с издевкой спросил себя Сергей. Но вот в чем загвоздка – его бабушка далеко не глупа и почти наверняка распознает притворство его брака. Поэтому Сергей решил, что сначала должен лично встретиться со своей невестой. Нельзя полагаться на случай. Контракт всегда можно расторгнуть, если «невеста», что называется, не зацепит его. Он чертыхнулся себе под нос, гадая, не пойдут ли его все так тщательно разрабатываемые планы псу под хвост…

– Это же не я, – вздохнула Алисса, изучая свое отражение в зеркале критичным и смущенным взглядом.

– Ты и не должна быть собой, ты должна быть мной, по крайней мере внешне! – горячо возразила Алекса. – Ты не можешь появиться в дешевой безвкусной одежонке, когда предполагается, что я приобрела новый гардероб на те деньги, которые получила по контракту. Боже, мне придется отдать тебе почти всю мою одежду!

Услышав возмущенные нотки в голосе сестры, Алисса вздохнула:

– Мне не нужна вся твоя одежда, потому что это не мой стиль…

– У тебя нет стиля, – язвительно парировала ее более модная сестра. – Ты носишь дешевые, пусть и удобные шмотки, а это не то, что ожидает богатый человек. Если не хочешь, чтобы обман раскрылся, тебе придется соблюдать определенный имидж.

– Добавить еще пару крыльев, и я буду точь-в-точь фея с рождественской елки, – подавленно пробормотала Алисса, крутнувшись так, что короткая юбка черного платья взлетела, демонстрируя слои розового тюля, окаймленного кружевом. Накрахмаленный тюль больно кололся, а розовые туфли на высоченных каблуках делали ее походку семенящей. Кроме того, фигура у нее гораздо пышнее, чем у сестры, и грудь туго натягивала лиф. – Это платье мне мало!

– Да. Я ведь гораздо стройнее. Разумеется, оно и не будет смотреться на тебе так же хорошо, как на мне. Постарайся помнить, что не стоит пичкать в себя все, что хочется, все вкусненькое, – сделала ей выговор Алекса. – Моя одежда в твоем распоряжении, – вздохнула она. – В конце концов, я ведь беременна, и она скоро на меня не налезет.

Только смотри не бросай пальто где-нибудь внизу. Там полно воров.

Какой-то здоровый мужчина, такой же высокий, как и широкий, подошел к двери квартиры Алексы и объявил, что машина ждет внизу. Алекса предусмотрительно спряталась. У него был сильный акцент и минимальные знания английского, поэтому Алисса так и не смогла узнать, как его зовут и как долго он работает на своего нанимателя. В машине, однако, он повернулся на переднем сиденье и, показав на себя, сказал: «Борис», видимо все же поняв, что она хотела узнать.

– Алисса, – бодро ответила она, силясь не поддаваться нервному ознобу, пробирающему ее.

Машина остановилась возле ночного клуба, где изрядная толпа стильно одетых людей уже образовала очередь перед входом. Борис провел ее мимо швейцаров. Помня о наказе сестры насчет пальто, Алисса остановилась перед гардеробом и сняла его, решив не рисковать. Борис разразился какой-то пространной речью, но она не понимала, что он говорит, и протянула пальто гардеробщице.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спросила она девушку, которая кашляла в платок и дрожала в углу за стойкой.

– У меня жуткая простуда, а здесь такой собачий холод, – просипела девушка, и Алисса от души посочувствовала ей – студенткой она и сама часто подрабатывала на низкооплачиваемых работах, чтобы свести концы с концами.

Окруженный своими помощниками и всей командой охранников, Сергей находился в отдельной комнате и смотрел футбол на огромном плазменном экране. Но едва в комнату вошла его невеста в сопровождении Бориса, он тут же забыл про игру. Слова вроде «изысканная» и «ослепительная» коротко промелькнули среди обычно более прозаичных мыслей Сергея. Алисса была очень мало похожа на свое фото. Во плоти девушка оказалась гораздо более привлекательной. Женственная, с правильным овалом лица и аквамариновыми глазами, такими же сине-зелеными и таинственными, как море. Длинные белокурые волосы рассыпались по спине. Миниатюрная, она обладала тем не менее на удивление округлыми формами. Его взгляд задержался на губах в форме лука Купидона, спустился на округлость груди. Сергей почувствовал тяжесть в паху, и все сомнения вмиг испарились. Фотография лгала: эта женщина была великолепна и очень желанна.

Увидев крупного черноволосого мужчину, растянувшегося на диване, Алисса застыла, и ее пришлось слегка подтолкнуть вперед. Он быстро поднялся, высокий, стройный, мускулистый. Мужчина был поразительно красив. Черные волосы зачесаны назад с высокого лба, черты лица правильные, выражение надменное, нос красивой формы, линия подбородка несколько агрессивная. Алисса была так потрясена, что на какое-то время забыла, как глотать и дышать. Блестящие темно-карие, почти черные глаза с золотыми искорками пристально разглядывали ее.

– Проходи и садись, – пробормотал Сергей с легким акцентом, тщательно произнося слоги. – Я смотрю игру своего клуба. Ты любишь футбол?

– Не особенно, – призналась Алисса, окидывая взглядом Сергея. На нем была черная в полоску дизайнерская рубашка с закатанными рукавами и хорошего покроя брюки. Пиджак делового костюма был небрежно брошен рядом на диван, а шелковый галстук свешивался на пол с журнального столика. Уже по первому взгляду она могла сказать, что он не очень-то аккуратен и не терпит никаких ограничений.

Сергей, привыкший, что женщины восторгаются футболом, пусть и ради того, чтобы ему угодить, был потрясен этим небрежным ответом.

– Ты не любишь футбол? – повторил он, давая ей еще один шанс подумать и снискать его милость.

– Да я как-то никогда не думала о нем. Во всяком случае, в школе в футбол не играла и болеть за команду не любила, – призналась Алисса, подняла его пиджак и аккуратно отложила в сторону, чтобы сесть. Свисающий со столика галстук тоже раздражал ее, но она сдержалась и не стала его поднимать. В конце концов, она не горничная. – Я не была спортивной девочкой.

Да, она была тонкокостной и хрупкой, и сама мысль о ней на футбольном поле показалась Сергею нелепой. Он властно щелкнул пальцами, и официант, застывший у двери, подскочил, чтобы принять заказ. Принесли высокую бутылку водки, которая была разлита по рюмкам. Алисса приняла свою, жалея, что не может задать некоторые из множества вопросов, вертящихся у нее на языке. Но ей нельзя рисковать, чтобы не выдать себя. Стараясь не поморщиться от крепости напитка, она сделала крошечный глоток.

– Ты и водку не любишь? – усмехнулся Сергей, недоумевая, почему она так напряжена, сидит на самом краешке дивана, старательно сохраняя дистанцию между ними.

При этом замечании, которое предполагало, что она не оправдывает его надежды, Алисса посчитала самым благоразумным запрокинуть голову и залпом допить то, что осталось в рюмке. Появилась еще одна бутылка и новая пара стаканов.

– Попробуй это, и посмотрим, может, оно больше тебе по вкусу, – это шотландский скотч, – лениво сообщил ей Сергей.

– Все нормально… просто я вообще мало пью. – Алисса продолжала сжимать свою пустую рюмку, так легче было отказаться от еще одной порции.

– Тебе следует наслаждаться алкоголем, пока еще можно.

Алисса недоумевала – что он имел в виду? Может, если она станет его женой, то ей больше не будет позволено выпивать? Внезапный резкий вопль мужчин в комнате, сопровождаемый ревом зрителей на трибунах, отвлек ее внимание.

– О, забили гол, да? – весело прокомментировала она. – Здорово!

– Алисса, – мягко проговорил Сергей, – гол забила другая команда, не моя.

Щеки ее вспыхнули румянцем.

– О бог мой…

Сергей сомкнул свои длинные пальцы вокруг маленькой руки и потянул ее к себе.

– Что ты делаешь? – ахнула Алисса, тут же запаниковав.

Сергей невозмутимо притянул ее к себе и уверенными пальцами убрал золотистые волосы со лба. Большие глаза, румянец, учащенное дыхание… Не такой реакции Сергей ожидал от опытной женщины.

– А ты как думаешь? – усмехнулся он.

Алисса наткнулась на взгляд черных глаз, поблескивающих золотистыми искорками, и неловко поерзала.