Великая Миссия Князев Милослав

Глава 18

Не думала, что мне так понравится гонять человека по поляне, а ведь раньше не испытывала от уроков фехтования никакого удовольствия. Видимо, у моего учителя не хватало фантазии, а жаль, может, и из меня бы что-то получилось. Потом Ва’Дим надумал побриться. Если это он для меня старается, то зря – ни наличие, ни отсутствие бороды человека более привлекательным не сделает, как для человеческих женщин не знаю, но для эльфийки – точно. Мне, конечно, все равно, но если он теперь каждый день будет этим заниматься, то сколько же времени зря пропадет? Мне было бы нетрудно остановить ему рост волос на лице, но боюсь даже предлагать, северные варвары к своей бороде относятся почти так же трепетно, как и гномы. Только право отпускать ее у разных племен отличается – у одних оно дается после убийства первого врага, у других после свадьбы, у третьих после рождения сына, а у четвертых просто с определенного возраста. Решаюсь спросить, и человек неожиданно сразу легко соглашается, даже не успеваю пообещать ему сделать крем, после которого борода опять начнет расти. Ва’Дим явно ждал какого-то длительного, чуть ли не шаманского ритуала, но не стал разочаровываться быстротой, а спросил, не могу ли ему вырастить отсутствующий зуб. А мне не жалко, ни сил, ни магии на это много не нужно.

Пока мы оба в хорошем настроении – на «урок фехтования» человек не обиделся, – можно попробовать расспросить о какой-нибудь из странностей, вот хотя бы об этой серебристой шкатулке, что он повернул в мою сторону.

– Дим, а что это такое у тебя?

– Фотоаппарат, – отвечает он.

Да, исчерпывающий ответ, мне сразу стало все понятно. Хорошо, хоть удивления на лице не изображает, как вчера – мол, до чего же бестолковая эльфийка, все знают, а она нет. Явно ждет следующего вопроса, что тоже неплохо, значит, против самих расспросов ничего не имеет.

– А что такое фотоаппарат? – задаю я вопрос, на который он явно рассчитывает.

– Трудно объяснить тому, кто никогда не сталкивался, легче показать, – говорит человек и поворачивает шкатулку ко мне другой стороной.

Вижу магический, но совсем не магический кристалл, а в нем я, сидящая на этой поляне. Ва’Дим нажал что-то сбоку шкатулки, и изображение в кристалле сменилось – там опять я, но уже идущая и сгибающаяся под грузом вещей. Еще одно нажатие, и в кристалле поляна, где мы зарыли клад, потом я хороню друзей, опять я за обедом, шаман черных орков, снова мертвые орки… Человек опять что-то нажал и вернул первое изображение, увеличивая его, вот в кристалле только я, без поляны, только мое лицо, глаз.

– Фотоаппарат – это немагический артефакт, предназначенный для получения изображений находящихся в поле зрения объектов и сохранения этих изображений, – объясняет человек.

А варвар-то не так прост, надо же какую формулировку завернул, и чувствуется, что слова не вызубренные, а вполне употребляемые, не вызывают они у него запинки. Точно княжеского рода, и похоже настоящего из настоящего княжества, а не деревни из нескольких землянок, именующей себя таковым, как у варваров в основном принято. И образование получал не у себя на севере.

– Откуда он у тебя?

– Купил, – просто отвечает он.

– Наверное, очень дорогой?

– Нет, у нас любой может себе позволить подобный, кто похуже, кто получше, но любой.

– Но у северных варваров ничего такого просто не может быть! – удивленно говорю я и даже не замечаю, что назвала человека северным варваром.

– А вот скажи мне, Эледриэль, кто тебе успел сказать, что я варвар, да еще и северный? Я сам не говорил, Дрейк вроде тоже.

– А разве нет? – удивляюсь я. (Ну не оправдываться же теперь?)

– Ну, сам я себя таковым точно не считаю, – говорит Ва’Дим, – хотя и должен признать, что все без исключения соседи нас почему-то за северных варваров и держат. Но открою тебе страшную тайну: северные варвары, они ведь тоже разными бывают: одни, как гномы, в рогатых шлемах, бородатые и с топорами бегают, а другие вот такими артефактами полуголых эльфиек фотографируют.

Вот опять, каждый честный ответ человека объясняет в лучшем случае какую-то мелочь и тут же поднимает множество других вопросов, о которых до этого и не подозревала. Как, например, еще одна загадка, связанная с Ва’Димом, необъяснимая сама по себе, но объясняющая другую странность. Теперь понятно, почему он так спокойно воспринял подарок – мифриловое оружие и даже пытался отказаться от некоторых вещей просто потому, что сомневался в их нужности. Да у него посуда и некоторые другие вещи из сырого мифрила! Кому только такое могло прийти в голову? У них там, на севере, что, мифрил девать некуда?! У них там на каждом углу по мифриловой шахте?

Про шахту я, пожалуй, загнула. Это я просто удивлена нерациональному использованию металла. Ведь все: и гномы, и эльфы, и люди, и даже орки – знают, что мифрил добывают из слитков, которые находят в тайниках древних. Древние алхимики были величайшими магами, говорят, они умели превращать в мифрил обыкновенную глину, а современные не чета им, только золото из олова и могут, да и то по такой цене, что намыть песка дешевле будет. Еще ходят упорные слухи, что гномы научились получать мифрил из драгоценных камней. Выдумки, наверное, но в любом случае цену такая добыча точно не уменьшит. А вообще сырой мифрил, не обработанный магией, слишком мягкий металл, чтоб использовать его иначе, чем сырье. Заметив мою заинтересованность, человек охотно показал все предметы из алюминия, как он его называет. Это были всякие мелочи, которые прекрасно можно было сделать из чего угодно другого. И ведь это не ювелирка и предметы роскоши, нет, самые обычные бытовые изделия, часто грубо изготовленные. Ва’Дим даже порылся в своих вещах и подарил мне какую-то монету из все того же сырого мифрила, очень похожую на монету древних, какими они описываются в книгах о жизни до Великих Войн.

Глава 19

А фотоаппаратом я ушастую удивил, даже не самим фактом – подозреваю, что у них тут нечто подобное, работающее на магии, имеется, – но тем, что любой северный варвар может себе позволить иметь такую штуковину. Будет знать, как обзываться! И ведь ни слова не соврал, даже про полуголых эльфиек. Интересно, о чем будет спрашивать Эль в следующий раз? Или, может, действительно хватит мне только пассивно собирать информацию? Ведь какой бы глупый, с ее точки зрения, вопрос я ни задал, все равно сильнее уже не удивлю, будет еще одна странность, не более. Выглядеть странным в этом смысле даже удобно – если уж все равно не получается не выделяться, то лучше всего выделиться именно в таком виде. Скорее будут посмеиваться, чем попытаются убить.

Собрались и пошли дальше мы, наверное, уже ближе к полудню, все, как с самого начала и договаривались, идем себе, никуда не спешим. Остатки недоеденного мяса нес я, все честно, эльфийка охотится и готовит, я таскаю, ну и ем, разумеется. Вообще-то с сохранностью продуктов тут маги совсем неплохо устроились, несложное заклинание, и сырое мясо, завернутое в обыкновенные листья, может храниться месяцами, оставаясь свежим. Жареное тоже. На привал остановились часа за два до темноты и место на этот раз выбрали на берегу небольшой речушки.

У Эль после знакомства с фотоаппаратом фотофобии не возникло, не позирует, конечно (еще не умеет), но и не возражает, когда я время от времени направляю в ее сторону свой «артефакт». А я этому только рад – не нравятся мне девушки, которые не любят фотографироваться, особенно, если это красивые девушки, особенно, если притворяются, что не любят.

– Скажи, Эледриэль, а по чьим землям мы сейчас идем? – начинаю спрашивать на этот раз я.

– А ты что, не знаешь? – не так чтоб очень, но все же удивляется ушастая.

– Так я то время, что в ваших краях нахожусь, все больше по лесам путешествую, к населенным пунктам не выхожу, политической ситуации не представляю и даже не знаю, как далеко уже успел зайти, – выстроил я, может, и нескладное, но зато правдивое предложение.

– Это нейтральные земли, – отвечает эльфийка, – или земли черных орков, тут все зависит от того, с какой стороны посмотреть. Все государства, граничащие с этими лесами, договорились считать эти земли нейтральными, а черные орки, которые ни с кем не договаривались и с которыми невозможно договориться, считают эти леса своими охотничьими угодьями. Они вообще степные жители и постоянно в лесах не живут, а только перекочевывают сюда в охотничий сезон, до него, кстати, еще месяца три, и мы не ожидали тут их встретить. Все остальное время, кроме всем известной орочьей охоты, эти леса вполне безопасны.

– Были, – вставляю я.

– Что? – спрашивает она.

– Были безопасны – на меня со спутниками также эти ваши черные орки напали, и тоже только я один и спасся.

– Они не наши, – тут же заявляет Эль.

– Ваши или нет, но все равно напали, – говорю я ей.

– Не представляю, что могло заставить их изменить своим обычаям – черные орки хоть и дикие, но полностью предсказуемые, – рассуждает эльфийка.

– Кстати, – спрашиваю у нее, – если орки степные кочевники, то где же их кони? Те, что напали на меня, были пешими, и те, которые на тебя, тоже.

– Наверное, в степи и оставили, не тащить же лошадей в лес, – ответила она.

– А что за земли вокруг? – продолжаю спрашивать я.

– К югу орочьи степи, вот как раз на их границе с лесом племена черных орков и живут, а еще дальше на юг уже степные государства зеленых орков. Еще южнее побережье южных морей, населенное в основном людьми. На севере людские королевства, гномьи горы и несколько эльфийских рощ, а еще дальше княжества северных варваров и северные моря, – рассказывает, косясь на меня, ушастая.

– А где же им еще быть, как не на севере, – соглашаюсь я, при этом опять ни слова не соврав.

– С запада мы пришли, а на востоке, куда теперь идем, людские королевства. Дальше Проклятые Земли и гномьи горы, а если их обойти, опять людские королевства. Потом море, за которым опять люди и эльфийские леса. Там, кстати, орочьи степи заканчиваются и идут южные моря.

– Южные моря – это хорошо, – говорю я, – давно мечтал там побывать.

– В тех морях пираты имеются, тоже южные, – отвечает эльфийка.

– Да, – соглашаюсь я, – пираты, особенно южные, вещь не самая приятная.

В общем, урок местной географии на этом и закончился. С одной стороны, вроде как и получил общее представление (очень общее), а с другой – без карты все эти слова практически ничего не значили. Полученное мною образование требовало увидеть все описанное на бумаге, иначе я информацию такого рода просто не воспринимал.

Проснулся не от эльфийского пения, значит, урок фехтования ожидается нормальный. Но в любом случае я на сегодня запланировал банный день, не просто так ведь у речки остановились. Это ушастой хорошо – у нее магия, а мне мыться хоть иногда нужно, тем более находясь в женском обществе. Переодеваюсь в плавки, вылезаю из палатки и с разбегу прямо в воду.

– Дрейк, ко мне! – зову к себе сенбернара.

Дрейк с удовольствием прыгает в речку, мы с ним шумно плещемся. Эль, как кошка, за нами наблюдает, но присоединяться не собирается, а жаль. Потом я вышел на берег за мылом, не знаю, насколько этот продукт тут распространен, поэтому буду экономить и мыло расходовать по минимуму только на себя и стирку, а псу придется обойтись. Ведь сенбернару, по-хорошему, всего куска мыла может не хватить, а их у меня только два и оба уже начатые. Ушастая на мыло никак не прореагировала – хороший признак, значит, тут оно должно быть. И еще я надеюсь, что та гадость, что у нас в мыло для запаха добавляют, не окажется для эльфийского носа похуже немытого человеческого тела.

Просыхаю, пока ем. Мясо на завтрак опять очень вкусное. Интересно, эльфийке нравится готовить или она справедливо предполагает, что завтрак в моем исполнении ей не понравится куда больше, чем необходимость выполнять такую работу? Тут она совершенно права – мне и самому моя готовка не нравится, только Дрейк ее ест с удовольствием.

Урок фехтования, как я и предполагал, оказался вполне нормальным. Эль показывала движения и связки, я честно пытался повторить, иногда даже получалось. А вот попытки опробовать на практике не получались совсем, зато я зарабатывал очередной удар палкой. Не являюсь великим экспертом в вопросах боя на мечах, но у меня сложилось впечатление, что и Эль далеко не ниндзя, несмотря на все ее превосходство. Так что, может, когда-нибудь я ее и догоню.

Хитрая эльфийка купаться пошла после тренировки. Как я сам об этом не подумал? Отошла вверх по течению, не так уж и далеко, разделась и залезла в воду. Интересно, у эльфов просто нет слишком строгих табу на наготу, или они на людей не очень распространяются, или просто Эль не считает, что у человека достаточно острое зрение? Или о такой штуке, как зум, никогда не слышала? Конечно, не слышала. С чего бы мне ей об этом рассказывать? А ведь у меня еще и зеркалка есть! Но есть у меня откуда-то подозрения, что будь она против моего подглядывания издалека, то ничего у меня и не получилось бы. Или это я все понавыдумывал себе в оправдание?

Глава 20

Уже пару часов идем по лесной тропе, нам такие тропы не раз попадались, но тогда лес был реже, а теперь решили не продираться через кусты, а воспользоваться этим достижением местной цивилизации. Эль впереди, я за ней, а Дрейк – как в его собачью голову взбредет, и вес сумок ему не помеха. А ушастая чем-то встревожена, лук вон наготове держит, по сторонам чаще, чем обычно, посматривает, видимо, опасается местных робингудов. Оно и понятно – где тропа, там и разбойники, еще одно непременное достижение прогресса.

Ну вот, так и есть, только вышли на чуть расширяющееся место, а нас уже ждут. Комитет по встрече состоял из двух явных бомжей, такие же заросшие, такие же оборванные (даже куда больше, чем те, что мне приходилось видеть), такие же вонючие (как мы их заранее по запаху не обнаружили?) и такие же наглые, когда чувствуют себя в безопасности. Правда, эти бомжи из редкой, крупногабаритной разновидности, а такие всегда наглые. У одного в руках ржавый меч (у негро-орков мечи и то поприличнее были), у другого вообще просто дубина.

– А ну стоять! – орет бомж-аристократ – это тот, что с мечом. – Мешки и оружие на землю, и собаку придержите – если кинется, и ее, и вас прибьем! А ты, эльфийское отродье, даже не думай с луком дергаться, у нас в лесу десяток приятелей вас на прицеле держат. Вмиг стрелами истыкают, и пикнуть не успеете!

Насчет десятка сообщников он явно врет, не может быть у двух оборванцев группы поддержки из десяти лучников. Но кто-то, наверное, есть, а нам и двоих хватит. В связи с чем план такой: кладем на землю вещи, потом оружие и дожидаемся выхода сообщников. Патронов, конечно, жалко, их у меня всего две обоймы осталось, но в данной ситуации это самый безопасный способ. Эльфийка тоже какие-то планы строит, вон как ушами водит, а я и не подозревал, что она умеет ими шевелить. Не успел я додумать до конца свой план «А», а он уже летит к чертям. Эль резко выпускает две стрелы куда-то в кусты, прислушивается секунду и стреляет еще раз. Даже не представлял, что стрелять из лука можно так быстро, причем в таком неудобном положении с грузом вещей за спиной. В любом случае эльфийкин план «Б» тоже хорош.

– Десять приятелей, говоришь, человек?

В голосе Эледриэль столько презрения, что аж мурашки по коже. Это она так ко всем людям относится или только к этим конкретным индивидам? Эти ладно, о них я и сам без презрения думать не могу, а вот если ко всем, то плохо.

– Тогда мне удалось уложить десятерых всего тремя стрелами, – продолжает она. – Неплохо для эльфийского отродья?

Предводитель бомжей, видимо, не от большого ума (преступники вообще редко бывают умными, а уж те, которые разбойники, – только в сказках про Робин Гуда), с криком бросается на ушастую, его напарник на меня. Первый сразу падает со стрелой в горле, второго я тоже успел бы застрелить из арбалета, если бы Эль не сделала этого раньше меня. Все произошло так быстро, что Дрейк только несколько раз гавкнуть успел, да и то в самом начале.

В кустах нашлись два мертвых сообщника: один с одной стрелой, другой с двумя, даже добивать не пришлось – все же эльфийка стреляла, а не кто-то другой. У обоих были грубые луки, я такие в детстве делал, как фильм про индейцев или того же Робин Гуда покажут (обычно весь двор и делал). Вот у разбойников и были точно такие, простейшие луки, только побольше детских. Так что Эль не сильно и рисковала, успей они выстрелить, не факт, что попали бы, а уж наши кольчуги точно бы не пробили. А я вот думаю, если ушастая смогла на слух определить количество и местонахождение сидящих в кустах разбойников, на слух же выстрелить и попасть, то как она их заранее не услышала? Или услышала, пересчитала, оценила и по каким-то только ей ведомым причинам поступила так, как поступила? Передо мной, например, покрасоваться? Или это я уже на нее наговариваю? Делать ей больше нечего, кроме как пускать мне пыль в глаза таким рискованным способом, да и Дрейк разбойников тоже не услышал. Правда, он у меня пес городской и на людей, пока они не проявят явных враждебных намерений, реагировать вообще не приучен.

Трофеев со всех романтиков с большой дороги собрали всего горсть медных монет, вернее, я собрал, эльфийка только свои стрелы вытащила. Меня обрадовали не сами монеты, а то, что среди обычных было и несколько орочьих – значит, в людских кошельках такие тоже водятся, а у меня почти весь капитал в этой валюте. Еще был привязанный невдалеке лохматый неопределенного грязно-серого цвета ослик с парой вьюков. В мешках были какие-то вонючие тряпки и не менее вонючие съестные припасы, ни то ни другое нас не прельстило, даже Дрейк не заинтересовался. А вот неказистому ослику Эль обрадовалась, как маленькая девочка подаренному на день рождения пони. На ближайшем привале нас точно ждет перераспределение грузов.

Дальше мы сразу сошли с тропы, и подозреваю, что в ближайшие дни к жилью точно выходить не будем. Принадлежал этот ослик разбойникам или был ими у кого-то отобран, рисковать своим новым сокровищем ушастая не собиралась. Я ее в этом полностью поддержал, уж лучше пусть он несет наши вещи, чем мы сами.

Это надо же какая наглость! Напасть на эльфийку, уже держащую в руках лук! Да еще всего вчетвером. Даже если бы я не отличала ложь от правды, все равно понять, что их не может быть много, было нетрудно, достаточно всего лишь одного взгляда. Таких нищих разбойников я еще не видела. Уж расслышать, сколько их там и где, а потом выстрелить на звук, было еще легче. Ну, кто так сидит в засаде? Они разве что не кричали: «Эй, я тут!»

А вот за ослика им спасибо. Это самый уставший, невзрачный, забитый и несчастный ослик, какого только можно представить, но все равно спасибо. Я его приведу в порядок. Немного лечения, немного ухода, немного ласки, чуть-чуть магии, и утром это был совсем другой ослик. Просто красавчик, я его так и назвала – Красавчик. Ва’Дим предлагал назвать Иа, но что это за имя для ослика? И вот Красавчик бодро несет весь мой груз и часть вещей человека и выглядит при этом совсем не таким несчастным, как вчера. Не умели разбойники ухаживать за животными, совсем не умели.

Ну вот, Эледриэль, уже подобранному на дороге ослику радуешься, а еще совсем недавно придирчиво выбирала самых породистых лошадей, и далеко не любая могла тебе угодить. Но ведь есть чему радоваться, без мешка за плечами идти стало куда приятнее, и будущее уже не выглядит таким безнадежным. «А ведь, может быть, и дойду», – впервые с того дня, как потеряла друзей, подумала я.

Глава 21

Неспешно двигаясь по лесу, замечаю, что вроде бы начинает накрапывать дождь. В лесу очень мелкий дождик не сразу и заметишь, а можно и вообще не заметить.

– Кажется, дождь начинается, – вспоминаю я слова Винни-Пуха, а может быть, и Пятачка, но ушастой не говорю, кто автор, а то опять начнет ворчать, что шутки у меня не смешные.

– Сегодня будет сильный ночной дождь, – спокойно отвечает Эль.

Так она у нас еще и синоптик, оказывается. Причем без всяких спутников. А ведь дождик точно начинается, уже заметить можно без труда. Место под ночлег начинаем готовить, не дожидаясь, пока польет по-настоящему. Еще не знаю, будет ли эльфийка сама ночевать в палатке, но вещи туда затащить собирается явно все. А палатка у меня, между прочим, не резиновая, пускай она двухместной с тамбуром только номинально считается, в ней, бывало, и вчетвером помещались, но все равно, в склад ее превращать не стоит. Предлагаю ушастой под это дело тонкий тент из какой-то хитрой синтетической ткани неяркого зеленого цвета, растягиваемый между деревьями, который в сложенном виде может поместиться в большой карман (у меня еще и гамак такой же есть, они в паре продавались, снизу вешается сам гамак, а над ним тент, но его я ей не показываю). Тенту Эль откровенно рада, но по поводу его использования имеет свое особое мнение. Натягивает его над стойлом для своего Иа, которого упорно именует Красавчиком, я бы еще понял, если в шутку, так нет, на полном серьезе называет. Ну, в общем-то, это ее личное дело, как говорится, ее холодильник, пусть как хочет, так и красит.

На ночь палатка была разделена пополам баррикадой из вещей – одна сторона моя, другая Эледриэль. Дрейку достался тамбур, правда, пес туда еле поместился – не предполагали китайские конструкторы сенбернаров, и пришлось этот мини-тамбур слегка увеличить подручными средствами.

Лежать в палатке во время дождя – очень скучное занятие, и разговор не клеится. Вспомнил анекдот о том, как затащил парень девушку к себе в постель и они всю ночь в шахматы играли. Шахматы у меня, кстати, есть с собой, походные, «Ленинград» называются, были взяты как раз на такой случай, но не учить же, в самом деле, эльфийку на ночь глядя в шахматы играть. Да и сам я далеко не гроссмейстер, правила знаю и несколько простейших комбинаций, а дальше, чем на три хода вперед, редко когда думаю, потому что лень.

– Эледриэль, ты спишь? – начинаю я разговор.

– Нет, – отвечает ушастая и зажигает на кончике пальца светящийся шарик.

Если это и есть тот самый огненный шар, который некоторые еще и фаерболом почему-то называют, то она мне, чего доброго, палатку сожжет. Но такие фокусы мы тоже показывать умеем, что такое зажигалка, она уже знает, покажу-ка я ей фонарик. Достаю свой налобник и включаю на минимальную яркость, всего семь диодов, после чего подвешиваю к потолку. И кто кого больше удивил? А ведь мы показали друг другу вещи, для себя самые обыкновенные.

– Можно я тебя буду называть просто Эль?

Эльфийка надолго задумалась, надеюсь, такое сокращение не является у них оскорбительным.

– Можно, – наконец отвечает она, – но и я буду иногда называть тебя полным именем. Мне самой сокращения непривычны.

– Хорошо, – соглашаюсь я на компромисс.

Какое-то время опять молчим.

– Скажи, Эль, а можно тебя сейчас сфотографировать?

– Можно, – отвечает, пожимая плечами, эльфийка.

Фотоаппарат, похоже, ее не только не пугает, но и завораживает. Обожаю девушек, которые любят фотографироваться. А палатка у меня двухслойная, изнутри непрактичного белого цвета, когда покупал, то недосмотрел, но позже выяснилось, что фото в такой получаются лучше, чем в зеленой или оранжевой. Хоть какой-то плюс. Достаю зеркалку, объясняю Эль, что это такой же «артефакт», как и мыльница, только ценой и качеством повыше. Предупреждаю про вспышку, делаю несколько снимков, эльфийка уже позирует, даже ушами соглашается пошевелить, что непросто в тесноте палатки (позировать, а не ушами шевелить, разумеется). Показываю, что получилось, на одном фото она себе не нравится (не помню случая, чтоб женщине понравились все ее фотографии, сделанные за один раз), стираю забракованное фото, делаю еще несколько кадров. Все девушки любят фотографироваться, а те, которые «не любят», просто хотят, чтобы их уговаривали. Вот не уверен, согласилась бы Эль шевелить для меня ушами просто так, без фотоаппарата, а с фотоаппаратом – пожалуйста.

А на следующий день, за завтраком, у меня вылетела пломба. Находящийся рядом с заново растущим запломбированный зуб уже побаливал, но я считал это побочным эффектом местной стоматологии, от которой уже не был в таком восторге. А теперь и пломба вылетела. Хорошо хоть, что ушастая – ходячая аптечка широкого профиля, а то могло бы прийтись совсем туго.

– Ну вот, к чему приводит твое лечение, – говорю я эльфийке, – уже и соседние зубы начали выпадать.

– Не может быть! – восклицает она.

– А это тогда что? – протягиваю ей пломбу на ладони.

Эль берет ее в руки, рассматривает, хмурится.

– Это не зуб, – категорически заявляет она.

Когда Ва’Дим заявил, что у него от моей магии жизни зубы выпадать начали, я даже возмутиться от удивления забыла. Такого просто не могло быть. Тот обломок, что он мне показал, точно не был зубом. Когда смогла понять, что же это такое, то удивилась еще сильнее. Я, конечно, слышала, что в некоторых странах так пытают пленных, но чтоб лечить! После того как я произвела воздействие силой жизни человеку на десну, у него не только начал расти утраченный зуб, но и восстанавливаться соседний. Вот он и вытолкнул результат предыдущего «лечения». А у человека, как оказалось, есть еще три таких же. Предложила восстановить и их, так он сначала отказался, пришлось уговаривать. Скажи кому, не поверят, что я уговаривала человека провести ему бесплатно лечение, которое, между прочим, немалых денег стоит, а он еще и упирался. Уговорила, куда бы он делся. Но поняла, что к лечению зубов он относится с предубеждением. Неудивительно, при таком-то варварстве. Тех, кто такое придумал, вообще казнить нужно, причем именно этим способом.

Глава 22

Зря я все-таки на Эль наговаривал, виноваты оказались наши стоматологи. Кто бы сомневался. Правильно один писатель назвал дантистов врагами человечества. А после того, как эльфийка провела мне полный курс лечения зубов, у меня с ними вообще проблем не будет. На месте выбитого теперь всегда вырастет новый, а не очень сильно поврежденный просто заживет, как порез или царапина. Она мне так пообещала, и я ей верю.

После той дождливой ночи Эль в моей палатке не ночевала, но я теперь точно знал, что в случае необходимости капризничать не будет. Практичная эльфийка. А вот тент приватизировала и каждый раз навешивала его над своим Красавчиком. А места идут все более обжитые, тропы попадаются все чаще, а порой и вполне широкие дороги, и люди тоже иногда встречаются. После нападения разбойников мы по таким тропам подолгу не ходим, но бывает, и садимся в попутную крестьянскую телегу. Крестьяне хоть и удивляются путешествующим вместе эльфийке и человеку, но за медную монету готовы везти любых попутчиков хоть весь день. А почему бы и не везти? Едут-то они в любом случае, а так хоть какая-то копейка, да прибавится.

Орочьи монеты, которыми я расплачиваюсь, ни у кого ни протеста, ни удивления не вызывают. Хороший знак. Эль мне объяснила, что деньги на всем континенте имеют единый стандарт по весу и содержанию металлов, а отличаются только форма и изображения с надписями. Эти орочьи монеты с дыркой посередине совсем не черные орки чеканят, а их более культурные зеленые соплеменники (слово «культурные» ушастая произносила с большой иронией, сомневается она в какой-либо культурности любых орков). У них в Великой Степи несколько десятков мелких государств, и у каждого свои деньги. Подделки встречаются крайне редко, и всегда это инициатива частных лиц, на государственном уровне такого не бывает, ведь любое отклонение от стандарта легко обнаружить с помощью простенького амулета. Основные валютные металлы – медь, серебро и золото. Бронза и латунь приравниваются к меди, а сплавы серебра с золотом крайне непопулярны, так как их обменный курс всегда невыгоден, а кое-где вообще приравнен к серебру.

Вот и теперь мы едем на крестьянской телеге. Дрейк и Красавчик идут рядом налегке, а мы с Эль сидим, устроившись поудобнее. Возница, иногда посматривающий на свою лошадку, рассказывает про разбойников. С его слов можно понять, что в их краях, слава всем богам, разбойников давно уже не видели, а вот дальше на восток завелась банда. Промышляет на торговом тракте, грабит богатых торговцев с караванами, а одинокий путник или там крестьянин с телегой пройдут и никаких разбойников не увидят. По мнению рассказчика, это правильные разбойники, богатого купца ограбить можно, а крестьянина-то за что? Его точно не за что, простых мужиков вообще грабить не надо. Потом рассказ переходит на слухи о какой-то войне в Великой Степи между зелеными орками. И хотя воюют между собой зеленые, но, похоже, досталось и черным, раз они приперлись в леса раньше своей великой охоты. Но до этих мест, опять же слава всем богам, не добрались. И хотя рассказ шел о разбойниках с торгового тракта и орочьей войне в Великой Степи, суть его сводилась к одной простой истине. То, что в этих местах нет ни орков, ни разбойников – это, конечно, хорошо, и пускай оно так и дальше будет, но ночевать все равно лучше не в лесу, а под крышей. И то, что в их деревеньке постоялого двора нет – совсем не беда, в его доме путнику с медной монетой любую комнату на ночь освободят.

– Если мы где и остановимся, то нам будут нужны две комнаты, – размышляю я вслух.

– Так за две медные монеты, господин, освободим вам с госпожой эльфийкой две любые комнаты, а домашние и на сеновале переночуют, от них не убудет, – радостно отвечает крестьянин.

Тот, кто так искренне радуется возможности заработать на твоем обслуживании лишнюю монету, ночью грабить тебя явно не планирует. Втридорога за что-нибудь содрать – это запросто, а горло спящему перерезать – это нет. Не тот контингент. Вопросительно смотрю на эльфийку, та кивает.

– А баня у тебя есть? – спрашиваю у мужика.

– Конечно, есть, господин, не голодранцы какие. И баня есть, и купальня рядом с ней, и даже мыло есть, – гордо заявляет крестьянин. – Но оно дорогое, – тут же добавляет он, воровато оглядываясь.

Теперь понятно, на чем нас собираются обсчитать. Видимо, цены на остальные товары и услуги всем известны, и тут особо не развернешься, а мыло вещь достаточно редкая, в разных местах имеющая разную стоимость.

– И почем нынче мыло? – спрашиваю я не для того, чтобы поторговаться, а чтоб не соглашаться сразу, а то потом начнет за все запрашивать слишком дорого.

– Две монеты за кувшин, господин.

– Две медные монеты за кувшин? Действительно, дорогое мыло в ваших краях, но изредка можно себе позволить, – соглашаюсь я.

– Если господин пожелает, то совсем недорого и одежду постирать или там заштопать можно, и продуктами в дорогу запастись, и вообще, вы только скажите чего надо, а мы исполним в лучшем виде.

Мы с Эледриэль крестьянину так и не представились, но его это нисколько не смущает, обращение господин и госпожа устраивает и его, и нас.

Постепенно начинаю понимать, какую большую покупательную способность имеют в этом мире деньги. За одну медную монету тебя готовы везти на телеге весь день, если по пути, а за две вообще в какую угодно сторону; за ту же монету освободят любую комнату на ночь, почти все прочие гостиничные услуги в деревне на том же уровне цен. Может, и странно, а может, и нет. В деревнях наличные всегда стоили куда больше, чем в городе. А у меня этой меди несколько килограммов, я вообще сначала хотел от большей части избавиться, закопав вместе с эльфийским кладом, думал, что она стоит, как наша мелочь, меньше чем полным карманом ни за что не расплатишься. А ведь у меня еще и серебра немало, и золотишко имеется (еще бы выяснить отношение монет из разных металлов друг к другу, у эльфийки не спросил, чтоб совсем уж диким не выглядеть). В городах наверняка цены за подобные услуги выше, но не думаю, что намного. Так что какой-никакой, а стартовый капитал у меня теперь имеется. Еще бы документами приличными запастись, и все будет хорошо. Настолько хорошо, насколько это вообще возможно в сложившейся ситуации.

Глава 23

Деревенька оказалась действительно маленькой: дюжина деревянных домов, не больше. Вопреки моим ожиданиям частокола вокруг не было. Значит, нет надобности. Возникни опасность, от которой можно уберечься за частоколом, построили бы. Лес вон он, рядом, есть из чего. Зато заборы вокруг каждого двора прочные, добротные, из бревен, но думаю, это из экономии, при наличии леса и отсутствии технического прогресса бревна дешевле досок. Двор нашего извозчика оказался одним из самых зажиточных – и правда, не голодранец. И семья у него большая, и дом немаленький, и сараи с хозяйственными пристройками имеются.

Хозяин, с моего согласия, распорядился домашним накрывать на стол, топить баню, наполнять купальню, определить ослика в конюшню и вообще принимать дорогих гостей по высшему разряду. Как и было обещано, нам предложили выбрать две любые комнаты на ночь, что мы и сделали. Комнаты как комнаты, с нехитрой крестьянской мебелью и бельем из ткани местного производства, но зато все чистое. Не скажу, что хозяйка готовила лучше, чем Эль, наверное, хуже, но наличие в больших количествах хлеба и овощей после лесной диеты, состоящей в основном из дичи, орехов, ягод и кое-каких диких фруктов, это прекрасно компенсировало. Баня находилась в дальнем углу двора, а купальня – сразу за ней. Эта самая купальня представляла собой огромную дубовую бочку примерно метр двадцать или метр тридцать высотой и два с половиной метра в диаметре, одна ее часть была как бы срезана, и там оборудована печь для подогрева воды. Снаружи были ступеньки, чтоб туда залезать, а внутри полки вдоль бортов, на которых удобно сидеть в воде. Даже не знаю, уместно ли все это называть бочкой или лучше деревянным бассейном?

– И кто из нас пойдет мыться первым? – спрашиваю у эльфийки. – Или, может, вместе?

Эль отрицательно качает головой, а я решаю не озвучивать крутящиеся на языке анекдоты про «заодно и помоемся» и «нэ хочэшъ мытса, ходы гразный». Вообще-то я никогда не был особым любителем бани и не очень понимал тех, кто без нее буквально жить не может. При возможности чуть ли не в любой момент залезть под душ она и не была слишком актуальной. Но теперь, когда единственной альтернативой стало купание в ближайшей речке, резко изменил свое отношение.

Эльфийка получает в помощницы крестьянскую дочку, а я моюсь в гордом одиночестве – дискриминация по расовому признаку в чистом виде. Но в купальне мы сидим уже вместе: я в плавках, она в рубашке до колен из такой тонкой ткани, что и в сухом-то виде почти прозрачная, а уж в мокром тем более. С трудом давлю в себе желание выскочить из бочки и бежать за фотоаппаратом. Опять задумываюсь о местных табу, и в том числе на наготу: Эль вон в прозрачной рубашке со мной в одной бочке сидит, крестьянская дочка вообще без всяких рубашек несколько раз из бани выскакивала. Или, наверное, зря я пытаюсь здешнее житье-бытье сравнивать с «цивилизованными европами», где люди тысячу лет вообще не мылись, а если и мылись, то непременно в одежде. Может, стоит с куда более практичной в этом вопросе Русью сравнить, где в повседневной жизни были одни табу на наготу, а при посещении бани совсем другие?

После купания прошу слить часть воды из бочки, загоняю туда Дрейка, зову детвору лет до двенадцати, выдаю им кувшин с оставшимся мылом и даю партийное задание помыть собаку. Дрейк, он хоть псина и злобная и взрослому человеку издеваться над собой не позволит, но все же какой-никакой, а сенбернар и малышей не тронет. Дети, уяснив суть задания, с радостными криками скидывают с себя лишнюю одежду и лезут в купальню, а получив после выполнения работы по мелкой медной монете, вообще счастливы. Орочьи монеты большие, или, как их тут называют, полные – не признают орки половинных, четвертичных и десятичных монет и не чеканят, так что на мелочь для детей я разменял одну полную монету у хозяина. Сделал это совсем не потому, что было жалко, а чтоб не вызывать лишних подозрений, швыряясь деньгами, хотя догадываюсь, что и так превысил все пределы разумного и в глазах хозяина и его домашних выгляжу как минимум графом, путешествующим инкогнито, и эльфийка в спутницах тоже укладывается в такую историю. Будут еще долго ее рассказывать после нашего ухода. А что? Для деревни и такая вполне сойдет. Поверить, может, и не поверят, но не в свои дела лезть не станут, так что ничуть не хуже любой другой будет. Тем более что сам я ее не озвучивал, так что и во лжи меня уличить по этому поводу невозможно.

Ночь провели в постелях – моя первая ночь в кровати в этом мире. А наутро опять в дорогу. Нет, мы, конечно, позавтракали, запаслись продуктами и всем прочим, за все расплатились. Проблема возникла только с мылом, ну неохота мне было связываться с кувшинами; на вопрос о сухом, а не жидком мыле хозяин сначала мялся, но потом сообщил, что такое есть, но не у него, а у соседа, который жадина и вообще нехороший человек. Но после уверения, что я готов заплатить высокую, но разумную цену, отправился к жадному соседу и принес кусок самого обыкновенного хозяйственного мыла размером с половину кирпича за бешеные деньги, аж пять полновесных медных монет. А раз уж я решил тратиться, то и телегу нанял на весь день. Теперь повозка пустая, едем не только мы с Эль, но и Дрейк, а в качестве возницы один из сыновей крестьянина, он не так разговорчив, как отец, но на вопросы отвечает.

А ехать – хорошо, даже пусть и на крестьянской телеге. Или как точно высказался человек:

– Лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Вон, даже его пес с этим согласен, лежит себе на куче соломы и только лениво ушами водит. Не будь этой Великой Миссии, наняла бы и телеги, и охрану и доехала куда нужно, правда, если бы не Миссия, то и нанимать никого не пришлось, сидела бы у себя в роще, в библиотеке, и горя не знала. И с людьми тоже общаться не пришлось бы. Хорошо, что на человека такие ограничения не накладываются. И пока он не является моим официальным спутником для выполнения Великой Миссии, а просто случайным попутчиком, то и нанимать может кого угодно для чего угодно, и меня на телегах катать, и вообще. А вот говорить я ему об этом не могу, и даже намекнуть нельзя, а хочется.

А Ва’Дим тем временем беседует с крестьянским сыном – это разговор ни о чем, исключительно ради разговора. Один задает бессмысленные вопросы – бессмысленны они потому, что о вещах, всем известных с детства, а другой, ничуть не удивляясь, на них отвечает. Вон, даже про соотношение полновесных медных, серебряных и золотых монет спросил, как будто не знает, что оно всюду одинаковое – один к двадцати. Так и едем в нужную сторону, впереди тот самый тракт, о котором рассказывал вчерашний возница, и разбойники, надеюсь, рассказ про то, что одиноких путников они не трогают, был правдой, потому что на обход вокруг этого торгового пути нужно не меньше пары месяцев. Ведь не просто так эта дорога лежит именно там, левее Проклятые Земли, оставшиеся от древней войны, не так уж они и опасны, эти земли, иначе тракт не проходил бы рядом, война отгремела там три тысячи лет назад, и вся самая страшная нечисть и магические аномалии давно исчезли, а то, что осталось, опасно, только если переться туда без подготовки. Эти земли давно бы очистили и заселили, не будь они так неудобно расположены, а так просто невыгодно. Вернее, целиком они расположены очень даже удобно, но именно как единое целое их очистить никому не по силам, а каждому королевству приводить в порядок тот кусок, что у его границ, нет смысла, так как по отдельности они как раз и неудобны, да и не стоят необходимых затрат. А правее дороги небольшие горы, вот их бы и пришлось пару месяцев обходить. Вспоминаю карту, если бы не эти Проклятые Земли, то какой бы кусок пути можно было бы срезать. Но без большого отряда туда соваться опасно, а если и сунуться, то толку мало, все перевалы и дороги завалены – ни пройти ни проехать. И как гномы до сих пор туда не вернулись? Ведь они в тех горах, что на Проклятых Землях когда-то жили, прорубили бы тоннели под заваленными перевалами и взимали бы деньги за проезд со всех желающих. Что-то я слишком размечталась, не пройти нам по тем землям.

Глава 24

Это надо же было получить камнем из пращи по голове в самом начале нападения разбойников. И сразу отключиться от довольно несильного удара, хорошо, хоть в шлеме был. Шлем у меня крепкий и не такое выдержит.

А ведь самое опасное место, там, где дорога подходит ближе всего к Проклятым Землям, мы уже несколько дней как прошли. Вот и расслабились. Нечисти оттуда с самого начала не опасались, а вот банда, которая орудовала на тракте, могла скрываться только там, иначе их давно бы уже поймали. Собственно, из-за слухов об этой самой банде мы и присоединились к купеческому каравану. А так четыре гнома на двух телегах прекрасно и без всяких караванов добрались бы. И быстрей, и дешевле, не нужно за охрану караванщикам платить. Но представитель заказчика, сэр Али, который нас сопровождал от самых гор, человек во всех отношениях мерзкий и вечно всем недовольный, настоял на присоединении к торговому каравану. Ради безопасности груза. И ведь плевать ему было на груз. Пока не пересечем ворота замка заказчика, за все отвечаем мы, гномы. Непонятно, зачем нам вообще навязали этого типа, он ведь только о своей безопасности и беспокоился. Не иначе хозяин его просто отослал с глаз долой. И еще ему надоело общаться с четырьмя хмуро смотрящими на него гномами, вот и решил с купцами поболтать, а нам переплачивай. Конечно, не будь угроза реальной, ничего бы у него не получилось, а так пришлось соглашаться.

Когда я очухался после удара, все уже было кончено. Мои товарищи мертвы, наши обе телеги догорают, причем от той, что с заказанными механизмами, вообще почти ничего не осталось. Да по ней явно магией шарахнули! И с чего это магу разбойников по телегам огненными шарами швырять, добычу портить? Припоминаю, что перед самым нападением мимо наших телег как раз проезжал караванный маг-недоучка. Купцов другие маги редко охраняют, не архимагов же им, в самом деле, нанимать. Да и зачем караванщикам архимаг? Маги в разбойники не идут, непрестижное это дело для мага, да и невыгодное. Они и честно неплохо зарабатывают. Так что для охраны торгового каравана всегда такого недоучки и хватает, а чаще вообще никакого нет. Среди разбойников если какие чародеи и попадаются, то либо еще большие недоучки, либо орочьи шаманы не из самых сильных. Сильному и у себя в степи хорошо. Но в этот раз шаман как раз оказался сильным, даже очень. Караванного мага, видно, первым и спалил, вместе с нашими повозками. Не повезло и нам, и магу не повезло. Охрана тоже почти вся перебита, да и караванщикам, кто схватился за мечи, досталось. Теперь все стоят, побросав оружие, и ждут решения своей судьбы. И я тоже жду. А судьба у нас впереди незавидная, одни в рабство попадут, а других просто перебьют. Точно перебьют, не управятся разбойники с таким количеством пленников – их самих не больше двух десятков осталось и половина ранена. Не рассчитали разбойнички сил, не рассчитали, полегло их, наверное, три десятка. Это те, кого я отсюда вижу. Не будь этого шамана, кинулись бы на них и перебили всех оставшихся.

Судьба прилетела стрелой и осталась в затылке шамана черных орков. Потом засвистели еще стрелы, находя своих жертв среди разбойников. Эльфийские стрелы! Непохоже это на эльфов. Они, что светлые, что темные, пройдут мимо попавшего в беду путника и пальцем не пошевелят, чтоб помочь. Но размышлять об эльфах некогда, хватаю с земли свой топор и бью ближайшего ко мне бандита. Кто-то из уцелевших охранников поступает так же. Но из луков стреляют эльфы, а они, надо признать, не промахиваются. Очень скоро не остается ни одного живого разбойника. Какое-то время все стоим и ждем длинноухих спасителей. Но из-за камней, откуда на нас выскочили первые разбойники, выходит человек с крупным псом, бегущим рядом, и арбалетом в руках. Очень интересным арбалетом, я даже отсюда вижу, что он интересный. Потом, несколько правее, появляется светлая эльфийка. Всего одна эльфийка! Ждем еще какое-то время, но больше никто не выходит – ни эльфы, ни люди.

Все руководство каравана, командир наемников охраны и четверо купцов, направляются к нашим спасителям. Ну и я туда же. Гномы присоединились к каравану, считай, как равные партнеры. И раз наш старший погиб, то теперь я за него. Сэр Али тоже увязался. А он-то что там забыл? Подумаешь, представитель заказчика, в самом караване он никого не представляет и никакого голоса не имеет. Наверняка на эльфийку вблизи пялиться будет. Люди, они в большинстве своем на эльфиек падкие. И что только в этих тощих дылдах находят?

– Кто вы, путники? – спрашивает старший из купцов.

– Так путники и есть, – отвечает человек с арбалетом. – Идем себе, никого не трогаем. Природой вон любуемся, она в это время года особенно красива. Смотрим, нехорошие разбойники хороших купцов обижают, ну так и решили немножко помочь. Вот трофеи соберем и дальше пойдем своей дорогой.

Да, арбалет у него интересный, я его уже хорошо рассмотрел. Тетива три раза протянута через специальные ролики. И понятно зачем, при той же силе плеч ход тетивы увеличивается, а от этого должен возрастать ход стрелы, да и натягивать ее легче будет. И весить будет это все ненамного больше, чем обычный арбалет. Как мы раньше сами до такого не додумались? Я так заинтересовался оружием человека, что даже не обратил внимания на его не совсем обычный ответ.

Эльфийка тем временем вообще молчит.

– Извините нас, путники, что мы не представились сами, – по-своему понимает монолог человека старший из караванщиков.

Купцы и начальник охраны называют себя по очереди. Я, наконец, отрываю взгляд от арбалета и тоже представляюсь:

– Нарин, сын Нили, внук Норина из Придорожных гор.

– Сэр Али, – как бы скромно представляется представитель, у него просто других титулов нет.

– Ва’Дим, но лучше просто Дим, – отвечает человек. А вот это действительно скромно, и вроде принадлежность к княжескому роду упомянул, но всех титулов не перечислил и на самом титуловании не настаивает. Как для северного варвара, даже очень скромно.

– Я Эледриэль, дочь Буриэли и Электреля, светлая эльфийка, племянница лорда Иранкюильского леса, – гордо произносит эльфийка.

А чего еще от эльфийки ждать? Эльфы, они всегда горды и надменны.

Глава 25

Первой звуки боя впереди услышала, разумеется, Эль. Ей даже не было интересно, что там происходит, она настаивала на том, что нужно разворачиваться перпендикулярно торговому тракту и идти как можно дальше. Кто бы с кем там ни дрался, вдвоем мы все равно изменить ничего не сможем. А то, что я в свое время не стал сворачивать, услышав звуки ее боя с черными орками, эльфийка не желала признавать достаточным аргументом. В конце концов, мне надоело с ней спорить.

– Ты оставайся за этими деревьями с Красавчиком и сторожи вещи, а я схожу с Дрейком, посмотрю, что там.

Скинул рюкзак и сумки, зарядил арбалет, позвал Дрейка и быстро пошел в направлении поворота дороги, из-за которого и доносились звуки сражения, поставив, таким образом, ушастую перед фактом.

Но не прошел я и половины пути, как Эль меня догнала.

– С твоим владением мечом тебя никуда нельзя отпускать одного, – объяснила она. – Но только посмотрим, ни во что ввязываться не будем.

Неопределенно киваю ей в ответ, а сам замечаю, что эльфийка прихватила с собой два полных колчана стрел, что не совсем вяжется с ее заявлениями о невмешательстве. Подойдя поближе, выглянули из-за очень удобно расположенных камней, по многим признакам видно, что не мы первые используем их в качестве наблюдательного пункта. Бой уже закончен. Караванщики побросали оружие, и теперь разбойники их сгоняют в одну кучу. Две телеги догорают, у одной пали обе лошади, еще десяток стоят беспорядочной цепочной. Странно, разбойников всего два десятка осталось, а в караване живых людей никак не меньше сорока. И почему они сдались? Спрашиваю об этом у Эль.

– Среди разбойников шаман черных орков, – отвечает ушастая, – вон тот, видишь, стоит в стороне. Без шамана у бандитов не было бы никаких шансов, а теперь шансов нет у купцов.

– Так, значит, если мы подстрелим шамана, а заодно и нескольких разбойников, то баланс сил изменится в пользу каравана? – спрашиваю я, довольный такой возможностью.

– Ничего не получится, – уверенно отвечает Эль. – У шаманов черных орков всегда есть амулеты, защищающие их от эльфийских стрел, и нужно не меньше пяти эльфов, стреляющих одновременно, чтоб гарантированно и с первого раза пробить такую защиту.

– Амулеты от эльфийских стрел, говоришь? А не эльфийских?

– Остальных стрелков они презирают и защиту от них обычно не ставят, тем более что, как правило, видят стрелка заранее и могут защититься без амулетов. В любом случае риск слишком велик. Тем более что шаман, подавшийся в разбойники, мог пренебречь традициями.

– И что, бросать теперь караванщиков в беде?

– Все равно опасность для нас неоправданно высока, а купцы знали, на что шли, это часть их профессии. Нам-то зачем рисковать?

В чем-то она права, не наше это дело, но, на мой взгляд, риск минимальный.

– Так мы почти ничем и не рискуем, – пытаюсь убедить вдруг ставшую такой осторожной эльфийку, – не получится – просто отступим, не побегут же они за нами, бросив караван с добычей.

Ну вот, так и знала, что Ва’Дим полезет не в свою драку. Он сумасшедший, нападать на разбойников с одним арбалетом – безумие. Мечом-то он совсем не владеет, как вообще до сих пор дожил – загадка. И когда полез спасать меня – это тоже было безумием. И что против этого ему возразить? А ведь я с самого начала знала, что этим все кончится, не просто так два колчана с собой взяла.

– Попадешь отсюда в шамана? – спрашиваю у Ва’Дима.

– Попаду.

– Хорошо, тогда я отхожу чуть правее, а ты стреляй в него, как только будешь готов. А уж об остальных я позабочусь.

Не думал, что Эль придется уговаривать – там, на лесной тропе, повстречавшись с разбойниками, она действовала очень решительно, намного решительнее меня. Но главное уговорил. А как она стреляет из своего лука, я уже видел. У разбойников нет никаких шансов.

И вот опять я смотрю через оптический прицел арбалета на спины людей, на этот раз и людей тоже, а не только негро-орков. Как там говаривал Чингисхан? «Одна из радостей путешествия заключается в возможности посмотреть новые города и познакомиться с новыми людьми». Вот сейчас и познакомимся, Эль давно уже должна была занять свою позицию. Целюсь в затылок неподвижно стоящему шаману черных орков. И где же хваленая способность всех магов чувствовать чужой, недобрый взгляд в спину? Нету? И не надо. Или это я весь из себя такой добрый?

Стреляю! Успеваю увидеть, что попал, быстро перезаряжаю арбалет. Смотрю. А половины разбойников уже нет – у Эль не лук, а определенно пулемет. Караванщики тоже зашевелились, во всяком случае, некоторые из них. Целюсь в следующего разбойника, но выстрелить не успеваю, он падает с эльфийской стрелой в боку, целюсь в другого и опять не успеваю, а в третьего эльфийка не попадает. Опять амулет? А что же еще? Не сама же ушастая промахнулась! Да и разбойник вооружен лучше других, в полном доспехе. Вожак, наверное. Целюсь более тщательно, не такой я снайпер, чтоб попасть в щель между доспехами, а пробьет ли моя стрела броню, уверенности нет. Ну что ж, буду стрелять в то, что не защищено, ноги со спины, например. Вот чуть ниже спины и укладываю свою стрелу. Торопиться с перезарядкой арбалета уже нет необходимости, атаман был последним, а я, видимо, пробил защиту его амулета, так как сразу после меня эльфийка вогнала ему целых две стрелы в те самые щели между доспехами, о которых я уже говорил.

Спокойно зарядил арбалет, немного подождал, давая караванщикам очухаться, позвал Дрейка и пошел знакомиться с новыми людьми. Почти сразу следом за мной вышла Эль. Не дождавшись больше никого, спасенные караванщики выслали комитет по встрече. Воин, четыре купца, гном и еще один непонятный человек, то ли тоже воин, то ли купец. Меня, конечно, больше всего заинтересовал гном, не каждый же день его живьем увидишь. Так вот, этот самый гном меня не разочаровал, он был самой что ни на есть классической гномьей внешности. Крепкий, широкий, невысокий, с большой бородой и большим же топором. На лбу засохшая выбежавшая из-под шлема струйка крови, но и топор весь красный. Старший из купцов спрашивает, кто мы такие, а сам, конечно, представиться не счел нужным. Спрашивает он между прочим как бы нас, но явно не меня, а эльфийку, но поскольку та молчит, отвечаю за обоих. Ответ мой пространный и ни о чем: мол, мимо проходили. До купца доходит, и он начинает знакомство по новой, с представления встречающей стороны. Все они по очереди называют свои имена, но я не очень-то и слушаю, все равно столько непривычных на слух имен не запомню, а продолжаю разглядывать гнома, который в свою очередь разглядывает мой арбалет, пусть Эль их имена запоминает, если ей нужно.

– Нарин, чей-то там сын и кого-то там внук из каких-то там гор, – произносит гном.

Нарина я, пожалуй, запомню. Ну и последнего, само собой, запомню, сэр Али Баба, как же его не запомнить, когда разбойники вокруг валяются, причем почти в нужном количестве? Бабу я ему, правда, сам прибавил, но так даже лучше, солиднее, что ли.

Глава 26

Собрали трофеи, и тут же отличился представитель заказчика. Начал требовать разделить все поровну. О справедливости кричал и общем благе, как же, заботит его общее благо, только о своем кармане печется. Сам-то ни одного разбойника не убил, вот и хочет поделить чужое добро. Но его слушать никто не стал, а разделили именно по справедливости – кто разбойника убил, того и трофеи. Вот Ва’Диму с эльфийкой и отдали все, что было снято с тех, в ком нашли их стрелы. Самые богатые трофеи как раз им и достались. Только на одном шамане была пара ожерелий с золотыми и серебряными монетами, три шнурка с кольцами да перстнями, камни в которых по цене очень даже немалой. А что вы хотели, чтоб гном и не заметил? Да увесистый кошель с монетами, явно не медными. И доспех у главаря был очень даже хорош, да и с остальных было, что снять, последние два десятка бандитов были из лучших в их шайке, те, кто выжил после боя с охраной каравана. А у таких почти всегда и деньги водятся, и оружие получше.

Странно, у человека своих доспехов нет, а он себе, считай, ничего и не взял, только несколько ножей получше и шлем атамана, да и то шлем этот только по настоянию эльфийки. А все остальное доставшееся им оружие и одежду предложил оптом купцам, даже практически не торговался, сколько дали, за столько и отдал. Да кто же так торгуется? Хорошо хоть купцы почти честные попались, не стали сильно наживаться на том, кто их же и спас. Эльфийка в дележе трофеев вообще не участвовала, стояла в сторонке и взирала на все свысока. А чего от эльфийки еще ждать-то? Все они, эльфы, такие, гордость для них важнее выгоды.

А Ва’Дим все-таки очень странно поступил, отказавшись от таких хороших доспехов, и размер был почти его, легко бы подогнать получилось, у него ведь своих нет. Это от эльфийки не знаешь, чего ждать, у нее под одеждой и мифриловая кольчуга может оказаться. На вид не принцесса, конечно, но на деле… Все они, эльфы, на одни уши. А человек держится так, как будто считает себя бессмертным или у него мифрил под рубашкой. Только откуда у простого путника может быть мифрил?

Когда начали делить остальные трофеи, уже между членами каравана, сэр Али опять отличился. Все согласились, что все снятое с разбойников, убитых гномами, по праву должно принадлежать мне, и только он заявил, что был с нами и делить теперь нужно на двоих. Но никто его, разумеется, не поддержал, мы еще, когда присоединялись к каравану, дали понять, что он сам по себе. Тогда он, наконец, вспомнил, что является представителем заказчика. И раз товар уничтожен и восстановлению не подлежит, то и аванс нужно возвращать, причем прямо сейчас и именно ему. Носом чую, что мне в сторону графского замка лучше не ехать с таким-то представителем. Так ведь и дома меня теперь тоже ничего хорошего не ждет. Выгнать, конечно, не выгонят, но ни на что, кроме места подмастерья, рассчитывать теперь не стоит, пока ущерб возникший не возмещу. И совсем не важно, что не по моей вине ущерб тот. Можно, конечно, и к людям податься, они гномьих кузнецов очень ценят, но как-то не хочется. И что делать? Надо думать, время пока есть. Но вот дальше с караваном мне теперь точно не по пути, а значит, придется продавать не только трофеи, но и вещи, оружие и доспехи погибших товарищей. Домой я все это сам точно не дотащу, а так хоть какие деньги их родичам принесу. И ведь не дадут купцы настоящую цену, три шкуры сдерут, видят, что у меня другого выхода нет. Не упустят случая у гнома хоть что по дешевке купить, а потом еще в тавернах бахвалиться будут, какие они великие купцы, раз честного гнома разорить сумели, вот только про обстоятельства, конечно, умолчат.

Как думал, так и вышло, почти ничего не выторговал сверх минимума. Это с человеком и эльфийкой, в благодарность за спасение, они почти честно расплатились, а со мной у них не было причин поступать по совести. А чего я хотел? Сам бы на их месте так же себя вел, только еще больше бы содрал.

Не успел пересчитать деньги, как снова представитель нарисовался, опять, чтоб делился, потребовал. На этот раз угрожать не стеснялся. Точно, мне теперь с караваном не по пути. Но не одному же назад идти? Опасно, и остальные разбойники, опять же, где-то рядом – не пешком ведь банда сюда явилась, а значит, были кони и те, кто их сторожил. Не самых лучших воинов обычно лошадей охранять оставляют, когда вся банда в засаде сидит. На оставшийся почти без охраны караван они точно не нападут, а вот одиноким гномом не побрезгуют. И что теперь делать? И так плохо и эдак.

После раздела и продажи трофеев мы с Эль стали на целую кучу денег богаче, причем на этот раз в основном серебро и золото, а я к тому же стал счастливым обладателем стального шлема. Хотя с моими мифриловыми мечами и кольчугой он совершенно не смотрится, но эльфийка настояла. Караванщики сначала предлагали нам идти с ними совершенно бесплатно, мол, не могут они брать деньги за охрану со своих же спасителей, но выяснив, что мы вообще-то идем в противоположную сторону, стали предлагать деньги уже нам, за все то же самое. Их можно понять, большая часть охраны перебита, те же, что выжили, в большинстве своем ранены, а мы с Эль зарекомендовали себя с наилучшей стороны. Я в принципе был не против, караван тоже неплохой источник информации о новом мире, вот только смущала возможность нападения очередных разбойников или тех же черных орков. В этом случае пришлось бы драться на не мной выбранных условиях, возможно, даже на мечах, а мечник из меня, прямо скажем, не самый лучший.

Но тут вмешалась в основном молчавшая до этого Эль. Оказывается, что нам очень нужно как раз в противоположную сторону, причем мы очень спешим, и так из-за разбойников слишком много времени потеряли. Мне потом объяснила, что мало того, что в той стороне, куда идут купцы, ничего интересного нет, так к ней еще этот сэр Али, который по ее мнению не совсем и сэр, пытался приставать. А она совсем не желает видеть мою с ним дуэль из-за нее. Чувствую, что настоящая причина в чем-то другом, но формально эльфийка не врет, этот Али, который Баба, действительно пытался флиртовать с ней и был неприятно удивлен ее холодным, надменным взглядом (говорить с ним Эль вообще не сочла нужным). Есть такие индивиды, и их немало, которые, увидев красивую женщину в компании менее достойного, чем они сами, мужчины (причем совершенно не важно, действительно ее избранник менее достоин или только в их воображении), считают, что раз уж она даже с таким общается, то уж от внимания с их стороны вообще должна быть на седьмом небе от счастья. А потом, когда ее реакция не соответствует их ожиданиям, очень сильно и искренне удивляются. И после нередко пытаются мстить такой женщине за отказ, хотя ее «нет» в других обстоятельствах восприняли бы совершенно спокойно. Так что аргумент тоже серьезный.

А потом ко мне подошел гном.

– Сэр Ва'дим, – обратился он ко мне (я, оказывается, уже и сэр), – слышал, вы собираетесь отклонить предложение уважаемых купцов о присоединении к каравану?

– Есть такая мысль, – не стал скрывать я.

– Тогда, возможно, вы направляетесь в противоположную сторону по этому торговому тракту?

– Скорей всего.

– Тогда, возможно, нам по пути? Хочу объяснить, что основная банда уничтожена, но должны остаться те, кто сторожил лошадей, и они могут напасть на одинокого путника.

– А ты, Нарин, что же не пойдешь дальше с караваном? – спрашиваю у гнома.

– Груз потерян, товарищи погибли, зачем же мне идти дальше? Нужно возвратиться и сообщить родичам о случившемся.

– Не знаю, надо будет посоветоваться с Эледриэль, в конце концов, я не один иду.

Глава 27

Ну вот, только уговорила Ва’Дима не присоединяться к каравану в качестве охранников (узнал бы кто дома: Эледриэль, племянница лорда леса, – охранница каравана), как за нами увязался этот коротышка. И ведь не очень-то с таким предложением человека поспоришь, остатки банды действительно теперь могут напасть на одиноких путников, и втроем безопасней, чем вдвоем. А гном, если с топором и в доспехах, в случае столкновения с бандитами – серьезная сила. Ну, ничего, дойдем до ближайшего городка и там от него избавимся. Или сам раньше уйдет, мы ведь с Ва’Димом передвигаемся не спеша, бывает, и по полдня на одном месте задерживаемся и не будем ради какого-то гнома что-то менять. Понравится ли ему так путешествовать? Ведь эти коротышки такие рассудительные и логичные, время и деньги зря терять не любят, и не зря тоже. Так и говорят: «Время – деньги». Не то что мы, эльфы, – на время смотрим философски, никуда не спешим и везде успеваем. Вот потеряла целый день из-за разбойников и каравана и совершенно не переживаю об этом, завтра пойдем дальше, и никуда эта Великая Миссия от меня не денется, если суждено дойти, то дойду, а если нет, то один день ничего не изменит. Хотя еще один спутник, владеющий оружием, лишним бы не был, но не гнома же, в конце концов, приглашать! Самой смешно подумать, в спутниках у Избранной – человек, гном, еще орка где-нибудь найти и темного эльфа, чтоб совсем дико выглядело.

Когда разделили трофеи и похоронили погибших, уже настал вечер. Не самая лучшая примета, ночевать на поле боя. Но не на ночь же глядя идти искать новое место? А ночка предстоит беспокойная, разбойников-то мы не хоронили, а просто оттащили от дороги и бросили, и уже слышны крики падальщиков. Ва’Дим с эльфийкой тоже пришли со своими вещами поближе к устраивавшемуся на ночлег каравану. Эльфийка, путешествующая с человеком, – уже удивительна, а эльфийка, путешествующая не на породистой лошади, а с простым осликом в поводу, необычна даже не вдвойне, а не знаю во сколько раз. И вообще, странная эта ушастая, вот магом жизни оказалась, так нескольких раненых охранников подлечила совершенно бесплатно, а одну охранницу, считай, у смерти из рук вырвала. Не замечал я раньше за эльфами такой заботы об окружающих. Хотя должен признать, что с ушастым племенем, слава всем горным богам, много и не общался. Но сородичи рассказывали, а они врать не станут.

Но когда она полезла спать в одну палатку со своим человеком, так почти никто уже и не удивлялся, привыкли к странностям. Только сэр Али чуть ли зубами не скрипел от злости, и морда у него вся красными пятнами пошла. Он вначале пытался к эльфийке подкатить, так Эледриэль его без слов, одним взглядом отшила. Этот сэр считает себя ужасно неотразимым для женского пола. Для кабацких девок оно, конечно, так и есть, им льстит, что целый рыцарь внимание обратил. А попробовал бы он так к любой гноме подъехать, вмиг бы рыло поправила, не посмотрела бы, что сэр, вон даже ушастая побрезговала, хотя всем известно, какие они, эльфийки, бесстыжие.

О совместном путешествии я договорился с Ва’Димом сразу, как узнал, что с караваном идти они не намерены. Эледриэль, конечно, осталась недовольна, кто бы сомневался, но все же согласилась. Меня сразу предупредили, что они никуда не спешат (караванщикам эльфийка говорила совсем другое) и могут задерживаться по пути. Но ничего, до ближайшего городка как-нибудь с ними доберусь, а там найду нормальных попутчиков.

Сегодня обычных утренних тренировок не было, не при караванщиках же демонстрировать все свои неумения, пусть и дальше меня великим воином считают. Расстались быстро, после короткого завтрака купцы пошли в одну сторону, а мы, теперь уже втроем, в другую. Но не прошло и двух часов, как Эль высмотрела небольшую рощицу и заявила о привале. Мол, и позавтракать нужно нормально, и себя в порядок привести, не при купцах же было этим заниматься, и вообще, тренировок тоже никто не отменял. Заявила и отправилась на охоту, предоставив нам с гномом обустраивать стоянку. Своего Красавчика, правда, сама развьючила.

Нарин остановкой был явно недоволен, но недолго. Стоило ему получить разрешение посмотреть и даже подержать в руках мой арбалет, как он сразу обо всем позабыл. Только вопросы задавал: что, да как, да почему? А уж когда я вытащил набор инструментов и разобрал оружие на части, то вообще был счастлив, даже достал у себя из мешка какую-то книжку и начал туда что-то записывать и зарисовывать, продолжая задавать вопросы. И когда выяснилось, что эльфийка при охоте и приготовлении пищи гнома демонстративно не имела в виду, не обиделся, а вытащил что-то свое и перекусил. Эль подстрелила несколько некрупных то ли зайцев, то ли кроликов, в общем, каких-то ушастых, не при ушастой будь сказано, зверьков. Сама поела, меня не забыла и очень щедро, опять же демонстративно, стала кормить Дрейка. Но гном, похоже, даже и не заметил, весь был в механизме необычного для него «артефакта». Не угадала ушастая, все ее планы мой арбалет порушил.

Мы не успели и толком-то отойти от места нападения разбойников, как эльфийка ткнула пальцем в первую попавшуюся на пути рощу и объявила привал. Она что, издевается? Да такими темпами мы только к сезону дождей куда-нибудь дойдем. Но возмущался я недолго, Ва’Дим мне не только показал свой арбалет, но и разобрал его, и все разъяснил, и даже самому собрать-разобрать разрешил. Не ожидал, что северный варвар, пусть и княжеского рода, может так хорошо в механике разбираться, да что там варвар, вообще от человека не ожидал. Обладатель таких знаний, несомненно, заслуживает уважения. А я его еще сэр Ва’Дим называл, гному не стыдно будет и мастер Ва’Дим сказать. Да ради этих знаний я готов хоть неделю в любой роще сидеть. Одни только чертежи, и те могу хорошо продать. А уж если самому производство наладить, то вообще деньги грести смогу, пока другие сумеют скопировать. Устройство прицела только не понял, амулеты, с помощью которых можно смотреть вдаль, видел, а чтоб без магии – впервые слышу. Хотя линзы из горного хрусталя нам, гномам, известны, ими наши ювелиры, бывает, при работе пользуются, но до такого оригинального их применения пока никто не додумался. Да и проку от него немного, амулет все равно проще.

А потом Эледриэль с Ва’Димом начали, видимо, регулярные у них тренировки на палках, подразумевая мечи. Глупая эльфийка! И явно из благородных. Ее саму учили фехтованию с мифриловым мечом, и она теперь тому же человека учит, не понимает, что в настоящем бою у него будет в руках совсем другое оружие. Мифриловый клинок, он же очень легкий, очень прочный и столь же острый. С ним нужны совсем другие движения, нежели со стальным, он вообще предназначен больше для точных ударов в уязвимые места, а не для рубки доспехов. Для рубки у мифрила вес не тот. Рубить им, конечно, тоже можно, особенно кожу за счет остроты, а если сталь, то бить придется со всей дури, но мифрилом-то так как раз и можно, что ему сделается, ни кромку не затупишь, ни тем более сам клинок не сломаешь. Вот научит эльфийка так небрежно относиться к мечу, человек потом в первом же бою свой клинок испортит, если вообще жив останется. Или она думает, что у северных князей, как у эльфийских лордов, в сокровищницах мифриловые доспехи и оружие лежат? Вот я и говорю, что глупая эльфийка. Совсем еще молодая, неопытная.

Глава 28

Уроки фехтования сегодня затянулись. Эльфийка явно специально так устроила. Потренировались, отдохнули, еще потренировались. Нарин на это дело смотрел и хмурился, то ли ему сами тренировки не нравились, то ли был недоволен самим фактом потери времени. В конце тренировки Эль показала небольшой родничок, где можно было умыться, потом затеяла беседу, в общем, было видно, что никуда сегодня идти уже не собирается.