Великая Миссия Князев Милослав

Глава 29

Утро прошло как обычно, я даже на гнома почти не дулась, все подарок Ва’Дима вспоминала. А разве не подарок? Раз сам дал, а потом назад не потребовал – значит, подарок. И картинки на шкатулке интересные, эльфийки изображены, светлые и темные. Вместе! И одеты, скажем так, необычно. Когда Ва’Дим говорил, что полуголых эльфиек фотографировал, я чувствовала, что не врет, а теперь понимаю, что имелось в виду. Но вот то, что светлые с темными вместе, да еще и в обнимку! Я, конечно, понимаю, что это всего лишь рисунок, но все равно, чтоб нарисовать такое, одной фантазии мало.

В этот день даже прошли почти столько, сколько проходили до присоединения к нам гнома. И на следующий тоже. А еще через день нам на пути попалась маленькая деревенька – не деревенька, а так, несколько дворов хуторского обличия, стоящих рядом. Гном сказал, что местные пользуются своим положением, то есть тем, что находятся на торговом тракте и, кроме них, тут никого нет, поэтому цены у них раза в два больше, чем обычно за те же услуги. Но с деньгами у нас проблем нет, хотя Ва’Дим и тратит больше, чем можно было бы, но я не вмешиваюсь. В любом случае решили остановиться на ночлег под крышей, а заодно и продуктами запастись.

Ва’Дим с гномом сразу баню заказали, а я отказалась, это людям с гномами нужно постоянно мыться, а нам, эльфам, не обязательно. Я, конечно, в прошлый раз заметила, как человеку понравилось со мной вместе в купальне сидеть, и если бы не гном, то, наверное, и на этот раз помылась бы. Не пристает, руки не распускает, только разглядывает, почему бы и не сделать своему человеку приятное? Привязать его к себе сильнее таким нехитрым способом совсем не будет лишним. Но с гномом в одну бочку не полезу!

Торговаться с хуторянами спутники доверили мне, и правильно, эльфийка слишком гордая, а Ва’Дим не умеет, он вообще отдал мне шнурок с орочьей медью, чтоб я отсчитал столько, сколько с него и эльфийки причитается. Как так можно? Я, конечно, лишнего не возьму, но все равно, так нельзя. Через эти хутора я уже несколько раз ходил и знаю, что они втридорога дерут. Это они сами свои дворы хуторами называют, а на деле просто маленькая деревенька, в которой соседи из-за конкуренции плохо уживаются. А поторговался я хорошо, давно так не торговался, но не было еще человека, который бы в этом деле гнома превзошел.

Мы с Ва’Димом первым делом заказали баню, а эльфийка мыться не стала, они, эльфы, вообще не моются, так и ходят грязными. А потом человек созвал мальчишек, чтобы помыли его странную, огромную собаку. В купальне! С мылом! Такой глупости я еще не видел. Думал, что еще долго не увижу ничего глупее, но ошибся, человек мальчишкам еще и заплатил по мелкой монете каждому. У меня вообще слов нет, за все и так ведь заплачено! Потом был хороший ужин – много, вкусно и с пивом. А вот Ва’Дим с Эледриэль ничего не пьют, с эльфийкой все понятно, ей только дорогие вина подавай, крестьянскими брезгует, все они, эльфы, такие. Да и маг она в придачу, а маги вообще редко пьют и то очень немного. Но человек-то почему? Или так долго с эльфийкой общается, что уже ее привычки успел перенять? Надо быть начеку, а то что-нибудь подхвачу и сам не замечу, гном, конечно, не человек, и мне так просто голову не задуришь, но все равно. Должен, конечно, признать, что местному пиву далеко до гномьего, но и оно лучше, чем никакого.

Думал, что Ва’Дим с эльфийкой закажут одну комнату на двоих, но ошибся, в отдельных спали. Странные у них какие-то отношения, непонятные. А какие еще могут быть у человека и эльфийки?

Глава 30

А вот и моя первая таверна в этом мире. Заведение, предоставляющее гостиничные услуги, расположилось на месте ответвления от торгового тракта дороги поменьше, не классический перекресток, но тоже хорошо, чтоб, значит, собрать побольше клиентов. И была она за высоким прочным забором с серьезными воротами и даже чем-то вроде сторожевой башенки. Видимо, соседства тех самых Проклятых Земель с нечистью опасаются, о которых я уже и от Эль, и от гнома слышал, ну прям как у Высоцкого: «В заповедных и дремучих страшных Муромских лесах всяка нечисть бродит тучей и в проезжих сеет страх». Зря я так легкомысленно к этому отношусь, разумом понимаю, что раз есть эльфы, гномы, орки и магия, то и нечисть очень даже может быть, но, видимо, до конца еще не поверил.

По словам Нарина, в этой таверне останавливаются не только проходящие мимо торговые караваны и одинокие путники, но и охотники на эту самую нечисть. Некоторые из них тут живут постоянно, хозяин сдает им комнаты значительно дешевле, чем всем остальным, но с условием защиты в случае нападения. Как от нечисти, так и от простых разбойников. Вообще-то они только называются охотниками за нечистью, на самом деле ищут всякие сокровища и «артефакты» в Проклятых Землях. Оно и понятно, с ожившего покойника ничего не заработаешь, а премия положена, только если такого убить внутри границ королевства. Но встретившись с таким, они его в любом случае упокоят, так что польза от них несомненно есть.

Решать финансовые вопросы опять отправили гнома, у него это лучше получается, да и нравится ему. Дали только указание заказать три комнаты в конце коридора и наш с Эль ужин принести сразу туда, раз он вечно недоволен, как мы с ушастой торгуемся, вот пусть сам все и делает. Сам Нарин остался есть в общем зале, а вот я не любитель таких развлечений и не понимаю, что за удовольствие есть и разглядывать пьяные рожи других посетителей и особенно завсегдатаев, которые вообще считают, что это я у них в гостях, а они тут хозяева. Посетителей, правда, было совсем немного, и не все пьяные, но это еще не причина есть там, а не у себя. Кстати, о пьяных, на этот раз заказал бутылку лучшего вина, какое нашлось в таверне, не потому, что собирался пить эту бурду, а чтоб не вызывать лишних подозрений, а то вон и гном уже на меня косится. А я не понимаю, как местные спиртные напитки вообще можно употреблять, ведь брага брагой и самого низшего качества, причем как вино, так и пиво. Такое впечатление, что их из одной бочки разливают – то, что сверху, пожиже и покислей, идет за вино, а то, что снизу, погуще и погрязней, за пиво. Тут я, конечно, слегка преувеличиваю, но именно что слегка, очень сомневаюсь, что все это стали бы пить наши бомжи, ну разве что при полном отсутствии «тройного» одеколона. Ужинали с Эль у меня в комнате, вот и решил ее расспросить о местной нечисти, тем более повод был, Проклятые Земли, считай, почти под боком.

– Скажи, Эледриэль, а что это за Проклятые Земли такие, о которых я уже несколько раз слышал и от тебя, и от Нарина? И что там за нечисть водится?

– А у вас на севере что, нет своих проклятых земель с нечистью? – спрашивает эльфийка. – Они ведь по всему миру разбросаны.

– Есть, конечно, – абсолютно честно отвечаю я, пусть этот ходячий детектор лжи попробует определить, что тот же Чернобыль – это не совсем те проклятые земли, которые обычно имеют в виду местные, – но ведь они разные бывают, и нечисть там разная может встречаться.

– Пожалуй, так, – соглашается Эль.

– Вот и расскажи об этих своих Проклятых Землях.

– Они не мои, я ведь сама давно путешествую и совсем не из этих мест.

– Значит, тоже мало что знаешь?

– Ну почему же, и историю, и географию мира изучала, а место это известное, причем как до последней Великой Войны было известным, так и сейчас. Недаром только эти Проклятые Земли пишутся с большой буквы, как вполне официальное название, а все остальные с маленькой, как признак.

– Ну, вот и расскажи.

– Эти земли стали проклятыми не во время войн древних, которые хотя и использовали куда более мощные боевые заклинания, но они были в то же время чище, с меньшими последствиями, чем во время второй волны Великих Войн, прокатившейся более трех тысяч лет назад. Тогда уже многие знания были утрачены и в качестве боевых часто использовались заклинания, на самом деле для этого не предназначенные, с непредсказуемыми последствиями, вот тогда-то и образовалась большая часть известных теперь проклятых земель.

– Ну, ты пока пересказываешь в основном общеизвестные факты, – говорю я эльфийке, и хотя для меня эти факты совсем не являются таковыми, по ее тону не сомневаюсь, что она цитирует какой-то учебник. – А что ты можешь сказать более конкретного именно по этим землям?

– Они когда-то располагались в очень удобном месте, на перекрестке множества дорог, ведущих и в орочьи степи, и к нескольким разным гномьим кланам, и в эльфийские рощи, как светлые, так и темные, ну и в людские королевства, разумеется. Это был один из центров тогдашней цивилизации, торговые города стояли на главных дорогах, а перекресток нескольких горных перевалов оседлал их главный сторожевой замок.

– Извини, что перебиваю, но как это – «перекресток нескольких горных перевалов оседлал их главный сторожевой замок»?

– Не знаю, так в книге, из которой я все это узнала, было написано. Эти-то перевалы и были источником их благополучия. И как водится, где богатство и процветание, там и те, кто хочет все это забрать себе, но королевство хоть и было маленьким, имело очень сильную армию, да и удобное расположение играло не последнюю роль. Много раз на них нападали и захватывали отдельные города, но крепость на перевалах так ни разу не взяли, а без нее все прочие победы теряли смысл. Но когда началась последняя эпоха Великих Войн, то им досталось в первую очередь. Все торговые города разрушили, мосты тоже, а местами и дороги. И главное – полностью завалили все перевалы, война велась не на захват, а на уничтожение. А по крепости непонятно чем шарахнули, в живых там никого не осталось, а сама уцелела, до сих пор стоит почти не разрушенная. В общем, никому эти земли не достались, да и жить там стало невозможно из-за всякой нечисти.

– И какая же там нечисть с тех пор живет?

– С тех пор вряд ли какая дожила, вообще ее там мало осталось, и если бы не наглухо закрытые перевалы, то давно бы эти земли очистили от остатков нечисти и заселили, уж больно удобные проходы раньше были. А так, вся нечисть уже современная, как и везде, есть оборотни и другие магические звери, ожившие мертвецы, но не со времен войны, недавние, это когда кто-то сдуру или еще по какой причине в Проклятые Земли лезет и там погибает. Вампиры еще водятся, причем говорят, что очень древние. Всякие измененные магией животные. Еще ходят слухи, что личи тоже только тут сохранились. Ну и банды разбойников и прочие беглецы от закона, но они в основном по самой кромке, вглубь заходить небезопасно, несмотря на то что нечисти не так уж и много осталось.

Спросил у Эль, кто такие эти самые личи, так как раньше мне они в литературе нередко попадались, но как-то расплывчато описывались, причем зачастую наделялись взаимоисключающими качествами. Из описания эльфийки получился типичный кощей бессмертный. Вот, значит, от кого они произошли.

Глава 31

Утром Нарин разбудил нас с Эль и отправился заказывать завтрак, но почти сразу вернулся. А с ним была женщина с коротко стриженными темно-рыжими, почти каштановыми волосами, вроде бы охранница из каравана, которая в том бою была тяжело ранена и которую Эль вылечила.

– Вот, – мрачно пробурчал гном, – плохие новости.

– Госпожа Эледриэль, сэр Ва’Дим, вы, возможно, меня помните? Я наемница, была в том караване, который вы спасли от разбойников.

Согласно киваем в ответ.

– Так вот, когда прибыли в ближайший городок Шер, он по имени стоящего рядом графского замка называется, купцы рассчитались с ранеными охранниками, наняли новую команду и отправились дальше, а сэр Али, дождавшись отбытия купцов, сразу побежал к графу с докладом. Он рассказал, что гномы то ли не смогли выполнить заказ, то ли решили перепродать груз кому-то подороже – всем известно, какие они жадные – и наняли разбойников для нападения на караван, чтоб свалить всю вину на этих самых разбойников. Ему сразу показалось подозрительным, когда гномы стали напрашиваться принять их в караван, необычно это для скупых гномов – переплачивать на охране.

– Да он сам же и потребовал присоединиться к купцам! – возмущается Нарин.

– Я только повторяю слова сэра Али, который, как оказалось, и не сэр вовсе, никто его в рыцари не посвящал, – продолжает рассказ наемница. – По словам Али выходило, что все организовал гном Нарин, а других своих соплеменников, которые, возможно, ни о чем не подозревали, он приказал разбойникам убить в первую очередь, чтоб потом ни с кем не делиться.

– Да я этого гада убью! – опять возмущается гном.

– А когда план гнома осуществился не до конца, а наполовину, телеги с несуществующим товаром были сожжены, и трое гномов убиты, как раз в первую очередь. Но разбойники не рассчитали сил, опять же из-за того, что Нарин пожадничал и нанял слишком маленькую банду, и отважные купцы и их охрана уже почти отбились от шайки бандитов, когда в дело вступили сообщники гнома. Северный варвар, неумело прикидывающийся князем, и светлая эльфийка, изгнанная из леса за развратное поведение.

Теперь уже фыркает от возмущения Эль.

– Сообщники перебили всех оставшихся в живых разбойников, чем втерлись в доверие к караванщикам, а заодно уничтожили всех свидетелей предательства. По словам Али, сообщники ему сразу не понравились, да и купцы через некоторое время заподозрили неладное, сначала хотели нанять варвара с эльфийкой вместо погибших охранников, а потом передумали.

– А откуда ты обо всем этом знаешь, да еще в таких подробностях? – спрашиваю я у наемницы.

– А нас, оставшихся в городе охранников, граф Шер как свидетелей вызывал. Мы рассказали все как было, что у каравана не было никаких шансов и что именно вы нас всех и спасли, а госпожа Эледриэль еще и раненых исцелила. На это Али заявил, что мы простые наемники, не разбирающиеся в интригах, так и должны были подумать, и наши слова только доказывают его правоту, а лечила эльфийка, исключительно чтоб втереться в доверие, чего и добилась. Но он-то, не будучи таким наивным, сразу заподозрил, что что-то не так, а чуть позже и у купцов возникли сомнения. Тогда-то, хвастая тем, какой он умный и догадливый, он и рассказал нам, как все было в его понимании.

– А граф сказал, что к нам претензий не имеет, похвалил за храбрость, велел накормить и даже денег дал. Немного, правда, только медь, но все равно ведь дал. Граф Шер вообще известен тем, что ценит храбрость и отвагу, мы потом от слуг узнали, что этот Али до сих пор еще не сэр как раз потому, что не обладает ни тем ни другим. А граф послал несколько отрядов на ваши поиски, и во главе одного из них как раз Али.

– А этот граф Шер настолько глуп, что поверил в такую явную ложь? – спрашивает все еще возмущающийся Нарин.

– Поверил граф или нет своему представителю, не знаю. Он по всей округе известен не только тем, что ценит смелость и отвагу, но и тем, что ничуть не меньше ценит женскую красоту. Ходят слухи о целом гареме невольниц. Поэтому мог просто воспользоваться случаем, чтоб заполучить так нелестно охарактеризованную эльфийку, тем более что я слышала приказ – варвара и гнома убить на месте, а госпожу Эледриэль доставить в замок Шер живой и невредимой.

Эль опять фыркает.

– Тогда я купила на все деньги лошадь и помчалась вас предупредить. Думаю, что опережаю преследователей примерно на один день, – закончила свой рассказ наемница.

– А скажи, как тебя зовут? – спрашиваю я у нее.

– Ой, простите, я так торопилась сообщить вам о преследователях, что забыла представиться. Госпожа Эледриэль, сэр Вадим, мастер Нарин, я Зара, наемница.

Вот это я понимаю, коротко и ясно, без всяких выкрутасов. Кладу перед ней серебряную монету.

– Вот тебе за предупреждение и на компенсацию расходов.

Гном хмурится, не сомневаюсь, что, по его мнению, граф Шер, давший немного меди, поступил куда правильней, чем я с моими княжескими замашками. Кстати, интересно, а с чего они вдруг все причислили меня к княжескому роду? И ведь не спросишь же, по всему видно, что это что-то для всех само собой разумеющееся.

– Благодарю тебя, сэр Ва’Дим, – отвечает тут же взявшая полновесную серебряную монету наемница.

– А скажи, Зара, на какое время я могу нанять тебя в качестве охранницы за такие деньги? – спрашиваю и кладу перед ней уже золотую монету.

– Это очень зависит от обстоятельств, – отвечает потенциальная охранница.

Гном опять хмурится, видимо, решил, что та уже начала торговаться.

– В спокойном городке к среднему купцу можно и на полгода наняться, но к нему же, идущему с караваном, уже только на три или два месяца, в зависимости от опасности маршрута. Если же ситуация похожа на вашу, когда нанимателя преследуют люди местного графа, то есть представители закона, пусть и по ложным обвинениям, то далеко не любой наемник и на месяц согласится, если вообще согласится.

Гном опять фыркает, вот эльфийка почему-то молчит и вообще как бы на разговор внимания не обращает, как будто мы о ценах на гномий инструмент разговариваем.

– Но ведь вы же наверняка пойдете через Проклятые Земли. Другого выхода для вас лично я просто не вижу. А туда за один золотой, который, скажу честно, мне бы очень хотелось получить, я не пойду.

– А за сколько пойдешь?

Наемница задумывается. У нее на лице можно было прочитать явную борьбу между желанием хорошо заработать и нежеланием слишком сильно рисковать. А я смотрю на лицо Эль, давно заметил, что легко читаю по нему, врут ли окружающие или говорят правду. И ведь никто, кроме меня, этого почему-то не видит, все считают эльфов невозмутимыми. Это мне что, со стороны виднее? Хотя странно, обычно чужаку, наоборот, труднее прочесть эмоции аборигенов, все они для него на одно лицо.

– Как далеко? – спрашивает Зара.

– Еще не знаю, но рассчитывай на полный переход через Проклятые Земли.

– Три золотых и все расходы, и это самая минимальная цена, – наконец принимает решение наемница.

– Да за такие деньги целый отряд нанять можно! – кричит от возмущения Нарин.

Зара спокойно пожимает плечами. А я смотрю на эльфийку и по ее лицу вижу, что оба не врут. И Нарин не врет, что можно нанять целую команду, видимо, самых отмороженных, но такие мне точно не нужны, и Зара говорит правду, что назвала минимальную цену. А зачем я сам затеял разговор про найм? С одной стороны, в сложившихся обстоятельствах лишний человек, владеющий оружием, как раз не будет лишним. Но это не единственная причина. Сколько бы гном с эльфийкой ни рассказывали о Проклятых Землях, мне с их слов трудно было оценить реальную опасность. Многого они просто недоговаривали, считая само собой разумеющимся, а о других опасностях имели довольно смутное представление. А вот наемница привыкла рисковать за деньги и, следовательно, реально оценивать этот риск. Три золотых, то есть зарплата телохранителя не очень важной особы в небольшом спокойном городке за полтора года, сумма немалая, но и не запредельная. Значит, шансы есть. А вот на главной дороге или вдоль нее, скрываясь от графских отрядов и имея статус беглых преступников, скорей всего, нет. Земли-то пошли не такие глухие, как те, в которых я оказался с самого начала. Так что придется нанимать, три золотые монеты для меня не так уж и много, спасибо черным оркам и разбойникам, я вон даже не удосужился пересчитать, сколько их там всего, все не привыкну воспринимать монеты как реальные и, что самое главное, большие деньги. Девушка или скорее молодая женщина, конечно, не в моем вкусе, но не за этим я ее нанимаю. Мускулистая, крепкая, чуть ниже меня ростом – метр семьдесят примерно, волосы темно-рыжие, глаза карие, шрамов на лице нет, хотя при современной медицине не значит, что никогда не было. Одета в основном в кожу со множеством металлических заклепок, из оружия – меч.

– Мастер Нарин, – прерываю я свои размышления, обращаясь к гному так же, как к нему обратилась наемница во время своего нам представления, – спасибо, конечно, за заботу о моих финансах, но мы пока даже не знаем, пойдешь ли ты с нами или попытаешься добраться домой один.

Гном хмуро кивает.

– Три золотых – сумма, конечно, большая, – продолжаю я, – но и риск немалый. В принципе я согласен, осталось обсудить подробности.

– Кого конкретно я буду должна охранять?

– Меня и Эледриэль, Нарин, как ты только что слышала, еще не определился, пойдет ли с нами вообще. И охрана нужна в первую очередь в ближнем бою, должен признаться, что я в этом деле не слишком большой мастер.

Зара согласно кивает.

– Также должна держать в тайне все, что узнаешь во время службы у меня, – на всякий случай добавляю я, мало ли что обо мне станет известно за время совместного путешествия.

А вот это условие наемнице не совсем нравится, она начинает хмуриться.

– О вас или вообще обо всем? – спрашивает Зара.

– О нас, это само собой, и я готов доплатить, но немного, при условии, что и вообще обо всем, чтоб потом не возникало сомнений и трактовок, какая информация к чему относится.

Теперь уже хмурится Нарин, но он всегда хмурится, когда речь идет о дополнительных тратах, даже если деньги не его.

– А какие расходы имелись в виду, надеюсь, там не будет ничего неожиданного?

– Моя лошадь.

– А что с ней?

– В Проклятых Землях далеко не везде можно проехать на лошади, и ее придется оставить. А в этом трактире мне за нее точно не дадут той суммы, которую заплатила я. И половины могут не дать.

– Ладно, возмещу тебе разницу, – с сожалением вздыхая, говорю я.

Пускай они думают, что я уже жалею, что связался. На самом деле мое сожаление совсем не наигранное, вот только оно по другому поводу. Я уже подумывал о покупке вьючной лошади, чтоб разгрузить себя и Дрейка. А тут засада, оказывается, лошади не пройдут там, куда мы направляемся.

– Эледриэль, ничего не хочешь возразить? – спрашиваю все это время молчавшую ушастую.

– Нет, все хорошо.

– А ты, мастер Нарин, как решил? С нами пойдешь или к себе в горы? Вроде тебе уже недалеко осталось.

– Недалеко оно, конечно, но вот добраться вряд ли получится, – понуро отвечает гном, – ведь именно на той дороге меня и будут ловить в первую очередь. Тут Зара права, некуда нам, кроме Проклятых Земель, податься. За нами туда могут даже и не сунуться, а если и сунутся, то попробуй найти, спросить-то некого.

– Кстати, хотел узнать, есть ли смысл заплатить трактирщику, чтоб он сказал, что мы купили лошадей и поехали дальше по торговому тракту?

– Нет! – резко отвечает гном. – И не смотри на меня так, мастер Ва’дим. Это я говорю вовсе не потому, что с деньгами расставаться не люблю. Просто трактирщик и с нас деньги возьмет, и потом людям графа выложит, куда мы направились.

Бросаю взгляд на ушастую и по ее лицу вижу, что гном не соврал. Да я и сам примерно так думал, просто на всякий случай спросил.

– Понятно. План, значит, такой. Ты, Зара, идешь продавать свою лошадь и закупаешь все, что по твоему мнению нам понадобится в дороге. А ты, Нарин, идешь в общий зал и громко там возмущаешься по поводу того, какие все эльфы, по твоему мнению, глупые. А вот эта конкретная ушастая в особенности. И об умственных способностях северных варваров не забудь высказаться, особенно тех, что княжеского рода. Невесть что о себе возомнили, наняли какую-то авантюристку в проводники и отправляются посмотреть Проклятые Земли. Но ты не дурак, и честного гнома никакими деньгами туда не заманишь.

Все трое удивленно смотрят на меня и действительно сомневаются в умственных способностях северных варваров.

– Ведь никто не спорит, что нас будут искать на пути к Проклятым Землям, а возможно, и в самих землях?

Все согласно кивают.

– Так вот, пусть посылают один отряд на поиски очень умного гнома, который никогда, ни за какие деньги ни в какие Проклятые Земли не пойдет.

Глава 32

Ну вот, опять я оказалась права. Не нужно было нам вмешиваться в тот бой. Как правильно сказал сам же Ва’Дим: «Ни одно доброе дело не останется безнаказанным». Когда я слушала рассказ наемницы Зары, то слегка опасалась, как бы он не вздумал отправиться в замок Шер освобождать графских наложниц. Устраивать дуэль с этим Али из Шера он точно не стал бы, это я хорошо почувствовала, на дуэлях дерутся только с достойными. А вот кого-то спасать или освобождать – это он может. Но нет, не такой Ва’Дим дурак, чтоб в одиночку штурмовать графский замок. На самом деле он куда больший реалист, чем хочет казаться. Но зачем тогда прикидывается простачком со странными замашками?

Когда человек нанимал Зару, я молчала, хотя была рада, лишний воин нам пригодится. Я даже поймала себя на том, что сожалею, что Нарин нас, скорей всего, покинет. А чего еще от гнома ожидать? У нас из-за него проблемы, а он сам сбежит в свои горы и там спокойно отсидится. Но нет, тоже реалистом оказался, понял, что не успеет туда добраться.

Потом Ва’Дим буквально всех ошарашил, предложив гному пойти в общий зал таверны и во всеуслышание рассказать о наших планах, да еще нас при этом как следует обругать. А ход оказался очень умным и совершенно неожиданным. Не можешь скрыть главного, так объяви о нем всем желающим и не желающим слушать, тогда сможешь скрыть что-то другое.

А когда мы готовились уходить из таверны, ко мне подошел хозяин.

– Госпожа эльфийка, слышал, вы со спутниками направляетесь в Проклятые Земли?

Киваю в ответ. А что скрывать, если гном уже обо всем объявил? Нарин, кстати, покинул таверну первым.

– Может, госпожа эльфийка хочет оставить свои вещи у меня в заведении на сохранение? Там, в Проклятых Землях, знаете ли, небезопасно. И ослик ваш у меня в стойле побудет, лошади и ослики в тех землях не везде могут пройти. А в моей таверне стойло хорошее, там ему будут обеспечены уход и забота. Даже денег не возьму, исключительно из почтения к эльфам и любви к животным. Ведь такой симпатичный ослик, жаль будет, если с ним что-нибудь случится.

Отрицательно качаю головой. Чтоб понять, что трактирщик врет, совсем не нужно быть магом разума. Трактирщики такой народ – ничего не делают бесплатно. Явно надеется, что мы не вернемся из Проклятых Земель и все оставленное достанется ему. Хотя с Красавчиком, возможно, будут проблемы, но надеюсь, как-нибудь выберемся. Вот Ва’Дим своего Дрейка берет, а где пройдет пес, там и мой ослик сможет.

Чего-то я раскомандовался. А что делать? Ушастая молчит, как будто ее это совершенно не касается. Гном до самого конца не мог решить, идти с нами или нет, только торговаться мешал. Правда, потом честно предложил оплатить треть цены, но тут уже я отказался. Сам нанял, сам заплатил, теперь хотя бы тут сам буду все решать, без лишней и неуместной демократии. Против такого он тоже не возражал. Главное, предложил, и теперь его не обвинишь, что чем-то пытался воспользоваться за чужой счет. Гномы, как я понял, к таким вещам очень щепетильно относятся, что совсем не мешает им в торговых сделках. Там совершенно другие правила.

А дезинформация, сброшенная через Нарина, начала приносить свои плоды. Ко мне подошел трактирщик. Называл меня исключительно князем, вот тут все понятно, трактирщик никогда не упустит случая приписать клиенту несуществующий титул или повысить существующий, работа у него такая. Подошел и предложил оставить на сохранение лишние вещи, причем совершенно бесплатно, и делает это он исключительно ради меня. А вот меня всегда удивляла недалекость тех торговцев, которые употребляют эту фразу. Родственник, друг или даже просто хороший знакомый может сделать что-то исключительно ради меня, чего не станет делать ради кого-то другого, а вот говорящий так незнакомец всегда вызывает подозрение. И ведь находятся клиенты, которые на это клюют, вот что поразительно.

Получив отказ, трактирщик отошел ненадолго и почти тут же вернулся с субъектом бандитского вида. Второе его предложение сводилось к тому, что раз уж князь все равно решил идти в Проклятые Земли, то не стоит полагаться на никому не известную авантюристку, а лучше взять проверенного проводника. Расписал он мне этого специалиста так, как у нас мало кто из рекламных агентов умеет. И верен, и надежен, и все Проклятые Земли вдоль и поперек излазил, и даже может показать места, где там сокровища древних зарыты. Ну, прямо отличник боевой и политической подготовки. И берет за услуги, что самое главное, недорого – один серебряный за все про все. Отказываюсь, мотивируя это тем, что нас наша проводница вполне устраивает, и вообще, она с другого конца Проклятых Земель пришла и дорогу через заваленные перевалы знает. На что мне тут же ответили, что она точно авантюристка и врет, потому что никто такой дороги знать не может, кроме здесь присутствующего проводника, разумеется. А вот когда я сказал, что госпожа Эледриэль – маг разума и правду от лжи отличает, оба как-то сдулись. Проводник сразу вспомнил, что у него и другие клиенты есть, и вообще мне услуги предложил исключительно из уважения к моему княжескому титулу, но раз мне не надо, то он и не настаивает.

Если с первым предложением трактирщика было все понятно, мы оставляем вещи на хранение, по своей глупости пропадаем в Проклятых Землях, а вещички достаются ему, все вполне честно, у нас половина швейцарских банков за счет этого существует, то второе предложение было уже очень подозрительным. Ну не в проводники же, в самом деле, этот бандит пытался наняться?! Видимо, планировал завести куда-нибудь, убить и ограбить. Такое без сообщников не провернешь. А раз есть сообщники, то могут попытаться ограбить и без своего человека в отряде. То, что этот трактирщик не страдает излишками ума, было ясно, а такие почти всегда всех окружающих за дебилов держат. Нужно будет всех предупредить о возможной засаде.

Ну вот, поддалась благородному порыву, бросилась предупредить об опасности спасшую меня светлую эльфийку, и можно сказать, сама не заметила, как согласилась на безрассудный поход через Проклятые Земли. Деньги, конечно, большие, очень большие, и если выйдем живыми и невредимыми, то смогу собрать уже свой собственный наемный отряд. А этот варвар Ва’Дим очень щедрый, бывают иногда среди них такие. Только за то, что предупредила, дал столько денег, сколько не всегда за средний переход с караваном заработать можно. И расходы все оплатить согласился, не торгуясь. Даже пытавшегося сбить цену гнома осадил. Все бы наниматели такими были. А вот госпожа Эледриэль сидела с таким видом, будто разговор ее вообще не касается. Но после того как я произнесла клятву верности на время найма, утащила меня в свою комнату и провела полное лечение, даже несколько старых болячек исцелила, а я про них уже давно и думать забыла. Это тоже понятно, чем лучше со здоровьем у охранника в опасном походе, тем успешнее он выполняет свою работу. Только далеко не все наниматели это понимают, а уж о том, чтоб лечить наемников за свой счет, вообще речи быть не может.

Вообще странная у них компания: светлая эльфийка, северный варвар и гном. Допустим, как к ним гном присоединился, я сама видела, но что общего может быть между эльфийкой и человеком, тем более северным варваром? Да и варвар какой-то странный, не похож он на них, во всяком случае, на тех, что обычно в наемники идут, а таких я повидала немало. И собака у него странная, но тут ничего удивительного, под воздействием магии с животными каких только изменений не происходит.

А вот в трактире на меня все теперь косятся. Еще бы им не коситься, после того как гном Нарин так вот меня охарактеризовал. На нас всех теперь с любопытством посматривают, а кто и откровенно разглядывает.

Глава 33

И вот мы идем вчетвером в сторону загадочных Проклятых Земель. Никто из нас там ни разу не был. Эльфийка, гном и наемница владеют только общей информацией и слухами, а я вообще ничего не знаю. Конечно, можно было нанять кого-то из местных, чтоб провел хотя бы к границе этих самых Проклятых Земель, но после великодушных предложений трактирщика решили не рисковать. Местность вокруг дикая, холмы, кустарники, рощи, отдельно торчащие на пустом месте скалы. Возможностей для засады хоть отбавляй. Но с другой стороны, дорог тоже нет, как мы пойдем, никому не известно, в том числе и нам самим, попробуй угадай, где эту самую засаду ставить. А ведь она будет, чувствую, что будет.

– Мы уже в Проклятых Землях, – вдруг объявляет Эль.

– С чего ты взяла? – спрашиваю я.

– Ощущаю. Тут магический фон другой.

– Дышите глубже, проезжаем Сочи, – сам не знаю почему, пошутил я.

Ушастая, да и не только она, смотрит на меня с недоумением.

– Не обращай внимания, – отвечаю на незаданный вопрос, – это шутка такая – несмешная, как и все у меня, ну ты знаешь.

Эль согласно кивает, она уже знает, что шутки у меня несмешные, остальные решают не расспрашивать.

А засаду, как мы ни старались, не заметили. Я вообще сначала не понял, что это был за удар в грудь. Ощущение как будто кувалдой ударили, только не прямо в грудь, а если бить по книге, которая лежит на подушке, которая, в свою очередь, прижата к груди. Откуда у меня такое интересное сравнение? Было дело, в студенческие годы. Нас тогда на стройку отправили, вот мы и дурачились. Проверяли, как доски об каску на голове ломаются и кто какой удар кувалдой выдержит. Другие и на строительную каску несильный удар кувалдой принимали, а я только через книгу и подушку на грудь, потому как голова мне всегда была дорога, и не только как память.

Не успел очухаться, а к нам с трех сторон выскакивают люди в разномастных, но в основном кожаных доспехах, вооруженные в большинстве своем мечами. Тот самый «проводник» из трактира тоже среди них, и похоже, что он главный. Выскакивают и очень быстро сокращают расстояние. Эль успевает выстрелить всего раз и выхватывает меч. А Зара сработала очень профессионально, встала между мной и нападающими, сбросила на землю заплечный мешок, выхватила меч и проткнула горло тому, который подбежал первым. И все это одним плавным движением, во всяком случае, для меня оно выглядело как одно, не уверен, что у Эль бы такое получилось. Со вторым Зара тоже быстро справилась, пофехтовав совсем немного. И эльфийка, вон, свой меч вытирает от крови – успевшего к ней подбежать бандита она тоже легко проткнула. И Нарин двух зарубил, значит, всего шесть. Только я один ничего не успел. Ну это с точки зрения спутников, а так и пистолет достать успел, и с предохранителя снял. Зара молодец, точно сэкономила мне пару патронов, так что как минимум два золотых из трех уже отработала, и это по самым скромным расценкам. Премию однозначно заслужила. Если у убитых ею разбойников не найдется ничего ценного, то сам заплачу, и пускай гном ворчит сколько хочет.

А кстати, где лучник? И почему он стрелял только в меня? Самым опасным в нашей компании должен выглядеть гном. Проверили кусты и нашли там два мощных арбалета. Очень мощных, заряжаемых с помощью маленькой лебедки. Такой второй раз быстро не натянешь, понятно, почему выстрелили только по разу и бросились врукопашную. А я сразу проникся уважением к мифриловой кольчуге и особенно к эльфийскому поддоспешнику. Это надо же, такую силу распылить, превратив ее в удар кувалдой по подушке. А вот кому предназначался второй болт, мы так и не узнали, видимо, стрелявший промахнулся.

Как только убедились, что больше опасности нет, так Нарин с Зарой сразу же принялись обыскивать своих покойников, и серьезно так обыскивали, с полным раздеванием и вспарыванием швов. Эль, как всегда, выше этого. Опять приходится мне все делать за нее, правда, и трофеи я тоже себе оставляю. Я так тщательно не стараюсь, как гном с наемницей. Нахожу очень неплохой нож с резной рукоятью и несколько медных монет. Ножей у меня и так уже на маленький магазинчик наберется, но все равно забираю, так как их много не бывает.

– У них могут быть спрятаны еще деньги в одежде, – говорит мне Зара.

– Что найдешь – твое, – отвечаю, пожимая плечами.

А Зара в этом смысле совсем не гордая, деньги зарабатывает, рискуя жизнью, и упускать лишнюю копейку из-за простой невнимательности не собирается. Проверяет уже обысканных мною разбойников и демонстрирует одну полновесную серебряную монету, три четвертинки и несколько медных, и еще какое-то, похоже, тоже серебряное кольцо.

– Сказал, что твое, значит, твое, тем более что премию сегодня ты заслужила.

Эль совершенно спокойно смотрит на то, как я распоряжаюсь, в общем-то, ее трофеями. Но думаю, что про премию она со мной согласна.

– Где-то должны быть их кони, – говорит Зара.

Действительно должны, не пешком же они нас обогнали. Нарин ее в этом поддерживает, и они начинают искать следы. Эль к чему-то прислушивается, ушами или своим магическим зрением, сказать трудно, и просто указывает в нужную сторону. И действительно, там, куда она показала, находим шестерых привязанных к деревьям лошадей. Нарин с Зарой тут же принимаются обыскивать имеющиеся седельные сумки, но ничего ценного там не находят. А мне интересно, как эти разбойники выбрали место для засады? Мы ведь и сами не знали, как пойдем. Или это нам, новичкам в этой местности, кажется, что тут сплошной хаос и бездорожье, а местные просто знают, что как ни иди, а есть места, мимо которых вряд ли пройдешь. По простейшему принципу: умный в гору не пойдет, даже если он такой дурак, что в Проклятые Земли поперся. Скорей всего, так и есть.

Замечаю, что все почему-то смотрят на меня. Ждут решения? И когда меня успели выбрать тем, который эти самые решения принимает? Ну, допустим, с Зарой все понятно, я ее нанял и, следовательно, прямое и непосредственное начальство. А гном с эльфийкой? Или настолько заранее не согласны с возможными решениями друг друга, что, не сговариваясь, считают: человек – приемлемый компромисс?

– Если есть умеющие и желающие ухаживать за лошадьми, то берем столько, сколько нужно в качестве вьючных животных, а там, где не смогут пройти, отпустим.

Вижу облегчение в глазах спутников. Теперь мне все понятно. У лошади, похоже, мало шансов выжить в Проклятых Землях без человека, а уж брошенной где-то в глубине этих земель тем более. Вот они и хотели, чтобы кто-то принял на себя ответственность за очевидное, но не очень хорошее по отношению к животным решение. Ну что ж, сваливайте на меня принятие неприятных решений, но потом не удивляйтесь, когда я начну принимать и другие. Заботиться о лошадях вызвались эльфийка и наемница, они же и выбрали трех, по их мнению, лучших. Нагрузили на них все наши вещи, а Нарин с Зарой еще и оба трофейных арбалета прихватили. Только не знаю зачем, они слишком тяжелые, бросим лошадей – придется бросать и их. Но они мне на это возразили, что оружие лишним не бывает, и раз его не нужно нести, то пусть едет на лошадях, пока есть такая возможность.

А спутники опять чего-то ждут.

– И что на этот раз? – просто спрашиваю я.

– Покойники, – хмуро отвечает гном.

– Что покойники?

– Нужно отрубить головы и провести ритуал, иначе поднимутся.

– И что будет после того, как поднимутся?

– Как что?! Ведь поднимутся, станут живыми мертвецами, зомби.

– Ну, станут, и что дальше? Пойдут за нами? Просто разбредутся? Тут останутся?

Все смотрят на меня с удивлением, по их мнению, совершенно не важно, что будет потом, важен сам факт. А вот я как раз так не считаю.

– За нами точно не пойдут, – через некоторое время отвечает Нарин. – Пока свежие, тут останутся, а как голод почувствуют, могут и дальше на одном месте ждать, а могут и домой пойти, а чтоб разбрелись, так это нужно, чтобы за кем-то пошли. Бывает, правда, очень редко, что у живого мертвеца часть разума остается, так такой и сразу может домой уйти.

– Так в чем проблема? Пусть подымаются.

Такая моя идея их шокирует.

– Если вы забыли, то напоминаю, что нас преследует Али с компанией. Успеют разбойники подняться к тому времени, как он пойдет здесь, прекрасно, получит от нас маленький привет и, возможно, решит не идти дальше в Проклятые Земли. А если Али пройдет не здесь или вообще сюда за нами не полезет, то, возможно, кто-то из этой уже не теплой компании надумает навестить свой трактир, что тоже хорошо. Или кто-нибудь из вас сомневается, что наш друг трактирщик в деле?

Никто не сомневался, но все их мировоззрение говорило, что так неправильно. Я тоже не считал это очень правильным, но местные табу в меня не были вбиты с самого детства. В общем, я настоял на своем. Тем более что я предлагал просто встать и уйти, а они остаться и делать то, чего никто не хочет делать. Правда, позже ко мне по очереди подошли Нарин и Зара, и пришлось им пообещать, что в случае их смерти все нужные ритуалы будут проведены.

Глава 34

Вырезанный на камне знак сликовников первой заметила я. Ничего удивительного, знак ведь еще и магический. И, между прочим, очень старый знак, частично стертый временем, но действующий. Жрецов бога Слика нам только и не хватало. Сообщаю о своей находке спутникам. Гному и Заре эта новость очень не понравилась, только Ва’Дим спокойно спрашивает:

– И чем местные сликовники отличаются от других?

– А чем они могут отличаться? – спрашивает Нарин. – Эти сектанты везде одинаковые.

– Про северных варваров ты раньше, наверное, так же говорил. Расскажи мне, какие они тут, и я сам решу, отличаются или нет.

– Если коротко, то есть такой людской божок, Слик, – вместо гнома начинаю рассказывать я, – в большинстве земель его культ запрещен за то, что его жрецы практикуют человеческие жертвоприношения.

– Если бы только человеческие, – вставляет гном.

– Вот именно, раньше в жертву приносили только людей, но позже поклоняющиеся ему жрецы сочли, что представители других рас тоже «достойны» такой чести. Разумеется, что такая секта мало кому может понравиться, и в большинстве земель их преследуют, вплоть до полного истребления. И даже в странах, где на очень многое смотрят сквозь пальцы, их тоже преследуют и запрещают, ведь сликовники для своих ритуалов не рабов на рынке покупают, рабы недостойны быть принесенными в жертву их богу, а похищают будущие жертвы где получится или платят похитителям. Вот и прячутся по таким щелям, как эти Проклятые Земли.

– В награду Слик увеличивает своим последователям магические силы. В основном жрецами Слика становятся слабые и не очень умелые маги, считающие себя незаслуженно обделенными, в надежде превзойти тех, кого считают также незаслуженно одаренными силой и талантами.

– И сильно они отличаются от ваших? – спрашивает у человека гном.

– Очень сильно, у нас таких вообще нет, были когда-то похожие, но все как-то кончились.

– У эльфов, да и у гномов, тоже нет, а у людей, вот в таких местах, попадаются, – отвечаю я.

– И какую опасность они для нас представляют?

– С одной стороны, очень большую – если увидят, то обязательно попытаются захватить для своих жертвоприношений, тем более что здесь-то им нечего опасаться, но с другой – та часть Проклятых Земель, где они обосновались, должна быть неплохо очищена от особо опасных видов нечисти. Самих сликовников никогда не бывает много, даже там, где их не преследовали, они не очень-то любили делиться друг с другом той силой, которую дает в обмен на жертвы Слик. И воинов для охраны, которых они держат в подчинении, тоже много быть не может. Поэтому есть реальные шансы пройти и даже не заметить, что это были земли, на которых обосновались сектанты. Свои знаки они на всеобщее обозрение тоже редко выставляют.

Объяснила это все Ва’Диму, а сама даже не знаю, кого я больше успокаивала, его или себя. Наверное, все-таки себя, он, вон, и так спокоен, как будто мы на прогулку вышли. А зря, мне, например, закончить путешествие на алтаре кровавого божества очень не хотелось бы.

Ну вот, еще каких-то храмовников придумали. Как там Эль их назвала? То ли сливовники, то ли сликовники какие-то. Все теперь идут хмурые. Зара, вон, наверное, жалеет, что так мало денег запросила. Кстати, о деньгах.

– Раз эти сликовники так сильно запрещены, может, тогда и награда какая за их головы объявлена? – спрашиваю у спутников.

– Конечно, объявлена, – объясняет Нарин, – и даже голову тащить не нужно, достаточно жреческого амулета. Многие королевства договорились о единой награде и дают за такой амулет ровно сто полновесных монет. За медный, разумеется, медью, за серебряный – серебром, а за золотой – золотом. Это от силы и ранга жреца зависит, какой у него амулет, и с живого их точно не снять.

– И что, так просто в любое отделение городской стражи придешь и деньги получишь? – удивленно спрашиваю я.

– Нет, это в столичные города нужно идти, в королевскую канцелярию. Но любой купец за скромные комиссионные возьмет, да и местные графы-бароны тоже. А иные благородные готовы даже большую сумму заплатить, чтоб потом при дворе хвастать, какой он великий воин и как искореняет в королевстве всякую скверну. Во многих королевствах быть героем-победителем сликовников очень популярно, в канцеляриях даже специальные грамоты выписывают в обмен на сданный амулет, чтоб потом можно было всем предъявлять в доказательство.

– Ну вот, – говорю я, выслушав рассказ гнома, – а вы почему-то приуныли. Это же какие деньги заработать можно, раз мы все равно здесь.

На меня смотрят как на сумасшедшего, видимо, жрецы не любят просто так расставаться со своими амулетами. Пускай смотрят, зато уже не так пессимистично настроены. Может, стоит развить тему и сказать, что нам много и не надо, двух десятков золотых амулетов на четверых должно хватить? Да и сами жрецы, щеголяющие золотыми амулетами, тоже ведь не медь в карманах носят, что, опять же, прибавка к заработку. Думаю, не стоит, я им лучше анекдот какой расскажу, да хоть и про Вовочку, раз уж мультик про Винни-Пуха в моем исполнении ушастая считает несмешным.

– Кстати, о деньгах, вспомнил тут одну историю из детства гнома Торина, если хотите, могу рассказать.

Гном, разумеется, хочет, да и остальные не против, всяко лучше, чем сумасшедшие планы по захвату жрецов бога Слика выслушивать.

– Когда Торин был маленький, он учился в общей школе для детей гномов, людей, эльфов и орков.

Нарин уже хохочет, видимо, представил себе сидящих за одной партой эльфа и орка.

– Все дети над Торином всегда смеялись и обзывали дурачком, и однажды учитель спросил у них, почему они так делают, ведь Торин учился очень хорошо. А темный эльфенок ему ответил, что Торин действительно дурачок, если ему предложить денег, то он выберет ту кучку, где больше монет, а не ту, в которой они дороже. И тут же демонстрирует не верящему учителю, зовет Торина и предлагает ему один золотой или три серебряных. Торин заявляет, что три больше одного, и берет серебро.

Рассказывая про Торина, я бросаю взгляд на Нарина, который больше не смеется, а хмурится, как тогда, когда я торговался с Зарой из-за найма.

– После уроков учитель вызвал к себе гнома и спросил его, почему тот взял серебро, неужели он не знает, что один золотой дороже, чем три серебряных и чем десять тоже. На что Торин ответил, что, конечно же, знает, но если он возьмет золотой, тогда другие дети перестанут давать ему деньги.

Начавший хмурится Нарин взрывается от смеха. Зара тоже улыбается. Одна только эльфийка продолжает считать, что шутки у меня несмешные. Подозреваю, что она сейчас думает, что школ, в которых гномы, люди, эльфы и орки учатся вместе, не бывает.

Шутки у мастера Ва’Дима очень несмешные. Это надо же додуматься, предложить заработать, поохотившись на сликовников. То, что это шутка была такая, я понял только после того, как он историю про маленького Торина рассказал. Давно так не смеялся. Вернусь домой, обязательно всем расскажу. Будет интересно на их бородатые рожи посмотреть, у нас ведь, считай, каждый десятый или сам Торин, или сын Торина, да и у меня самого родичи с таким именем имеются. И ведь история хитро придумана, сначала вызывает возмущение, когда про глупого гнома рассказывается, а потом такой неожиданный и смешной конец. Да и мастер Ва’Дим не такой глупый варвар, каким зачем-то хочет казаться. Вон, как узнали про сликовников, все приуныли, а теперь идем и улыбаемся, даже ушастая не такая мрачная, хотя и не смеялась. Эльфы, они вообще юмора не понимают, спросите кого угодно, и вам подтвердят.

А вообще-то с Ва’Димом трудно понять, когда он шутит, а когда нет. До сих пор неприятно вспоминать, что мы оставили за спиной неупокоенных разбойников. Разумом я понимаю, что его аргументы были правильными, но все равно чувствую, что поступили мы неверно. Так и с предложением поохотиться на амулеты жрецов, кто его знает, шутил мастер Ва’Дим или нет. Так что лучше нам сликовников совсем не встречать, чтоб не проверять, было ли это несмешной шуткой или не совсем. Хотя деньги, конечно, приличные в награду дают.

Глава 35

Стук копыт мы (сначала, разумеется, ушастая, а потом все остальные) услышали, когда были в самом неудобном месте. И не было совершенно никакой разницы, преследующие ли это нас люди графа или проезжающие куда-то по своим делам местные сектанты. И место неудобное, совершенно открытое, ни спрятаться, ни засаду устроить. Нарин с Зарой сразу же начали готовить трофейные арбалеты, не зря, получается, прихватили. Я свой тоже зарядил, а эльфийке к стрельбе даже готовиться не нужно, она всегда готова, как юная пионерка. Представил, как она будет выглядеть в советской школьной форме, с белым фартучком, красным галстуком, большими белыми бантами – красавица! И чего мне это в голову лезет? Нет, идея в принципе хорошая, и на фото выглядела бы прекрасно, но мечтать о таком именно сейчас не самое хорошее занятие.