Великая Миссия Князев Милослав

Глава 36

Эль очень заинтересовалась тем, как мне удалось пробить защиту амулета. Внимательно выслушала мою теорию об увеличении расстояния между курком и мушкой и тут же захотела ее испытать. Поскольку на мертвецах или, допустим, на деревьях амулеты почему-то не работали, добровольцем был назначен Али. А ушастая, оказывается, гуманистка, поснимала с нескольких стрел боевые наконечники и поставила вместо них какие-то другие, с закругленными головками. Или это не гуманизм, а разумная экономия лабораторного материала, где мы потом второго такого найдем? Выдала мне серебряное кольцо, чтоб я, значит, держал между нею и мишенью, а сама отошла метров на пятьдесят.

Али сначала громко и неоригинально возмущался, главной его фразой была: «Да вы знаете, кто я такой?!» Ну, раз уж он так настойчиво спрашивал, то я ему довольно подробно ответил, а подошедший Нарин добавил, причем с очень интересными, видимо, гномьими, подробностями. Я заполнил пробел в своем французском, в смысле, общем языке и узнал много новых слов. Нет, оказывается, я их и так знал, Эль передала мне и эту часть общего языка (интересно, а откуда благородная эльфийка сама такие выражения знает?), но пока при мне их никто не произносил, эти слова были как бы в заархивированном состоянии. А этот Али явно не птица-говорун, которая, как всем известно, отличается умом и сообразительностью, продолжает чего-то требовать, угрожает нам своими связями с графом Шером, и это несмотря на то что мы не побоялись перебить графских людей.

После того как через кольцо пролетели первые стрелы и оставили на теле Али приличные синяки – доспехи и большую часть одежды с него сняли еще при сборе трофеев, – он сбавил обороты, да и тон тоже изменил. А я решил воспользоваться случаем и провести допрос. Метод кнута и пряника, конечно же, хорош, и ничего лучшего за свою историю человечество так и не придумало, но за отсутствием пряников пришлось воспользоваться двумя кнутами, одним побольше, а другим поменьше. Меньшим кнутом было то, напротив каких частей его тела я буду держать кольцо. Ведь я человек добрый и миролюбивый, это все эльфийка, она меня заставляет, все они, эльфийки, такие, им только дай мужчину помучить. А большим кнутом было обещание оставить рядом с ним на ночь неупокоенного мертвеца, потому что я хоть и добрый, но не безгранично. Этому моему обещанию Али сразу же поверил, оказывается, они по дороге встретили оставленных нами бандитов, в схватке с которыми один воин из отряда преследователей погиб. Теперь ясно, откуда взялась лишняя пара стандартных амулетов. А вообще я от этого Али мало что узнал. Было три отряда по шесть человек, и он как самый главный (по его мнению). Один отряд отправился ловить гнома, перерезая тому дорогу к его родным горам, другой, на всякий случай, вдруг трактирщик соврал, уж больно неохотно он делился информацией, поехал дальше по тракту, а третий отряд, самый лучший, направился сюда. И вообще, бестолковый какой-то из Али язык получился – ни явок, ни паролей, даже на простейший вопрос, кто был третьим на бронепоезде, и то не смог ответить.

Зато в качестве подопытного кролика (или крысы?) оказался вполне приемлемым, испытания нового метода как обойти защитный амулет дали конкретные результаты. Семь метров от кольца до мишени. На большем расстоянии амулет опять начинал действовать, это при том, что стрелу, выпущенную в упор, он отклонял уже с трех, а для стопроцентной гарантии неотклонения нужно было стрелять с двух. Не очень вяжется с законами физики, ведь скорость и сила во втором случае выше, но законам магии, видимо, на физику если и не глубоко, то все равно плевать. Эль стреляла до тех пор, пока полностью не разрядила амулет. Но сразу сказала, что не стоит беспокоиться, на зарядку одного такого в день ее магических сил хватит, а разряжаются они, если не используются по прямому назначению, то есть работая в пассивном режиме, в течение нескольких месяцев. Использованные стрелы во время испытаний эльфийке носила Зара, ей тоже были очень интересны результаты эксперимента, да и Нарин больше за стрельбой наблюдал, чем к допросу прислушивался. Оно и понятно, у всех нас теперь такие амулеты, и знать их возможности, а особенно недостатки лишним не будет. Если у кого и были сомнения в моральном плане по поводу испытания таких методов на живом человеке, то только у меня, да и то не сильные. Преступников я за людей не очень-то и держал, а сочувствие к таковым всегда приравнивал к соучастию, которое должно наказываться по всей строгости.

Испуганную лошадь Али ловить не пришлось, она сама пришла. Решили оставить ее себе, но не под вьюки, для этого и трех имеющихся хватало. Не доспехи же и оружие нам, в самом деле, с собой брать, все что нужно у каждого и так есть, а лишнее тащить нет смысла – бросим лошадей, придется бросать и их, это не арбалеты, которым, как оказалось, и по пути может найтись применение. Даже очень приличный меч Али не стали брать. Зара хотела его обменять на свой попроще, но, повертев в руках и убедившись, что не подходит, с сожалением оставила. Она и на остальную кучу оружия и доспехов с большим сожалением смотрела, пусть там нет таких изысканных вещей, как меч Али, но зато все добротное, надежное, армейское. Кстати, приличным и на вид, и на самом деле – у Али оказался только уже упомянутый меч, а доспехи скорее красивые, чем реально боевые, к тому же выяснилось, что основные деньги были вложены в ту их часть, что выставлялась на всеобщее обозрение, ну прямо как перевязь у Портоса. Предложил унести все до первого удобного места и там спрятать или зарыть. Зара тут же согласилась, да и остальные не возражали, хотя все прекрасно понимали, что вряд ли когда пойдем по этой дороге, а если и пойдем, то нам точно будет не до таких тайников. А ведь это уже третий клад, который я оставляю на своем пути, хоть бери и в самом деле карту с крестиками рисуй. Так что вернувшуюся лошадь оставили под седло, вдруг пригодится, дорогу разведать или еще для чего. И как мы не додумались оставить себе одну такую, еще когда вьючных выбирали? Или это я не додумался? Но спутники тоже хороши, могли бы и посоветовать.

Перед уходом были проведены нужные ритуалы над мертвецами, чтоб те не поднялись. Слово нужно держать, и неважно, кому оно было дано. Да и спутникам идея оставлять неупокоенных мертвецов в Проклятых Землях уж очень не нравилась. Головы рубил Нарин, а заклинание, или скорее молитву, читала Эль. Как мне объяснили, лучше, когда это делает маг, хотя и не обязательно. Не убивать Али я ему тоже обещал, но больше ничего, вот и оставили на дороге со сломанным позвоночником. Или он думал, что мы его с собой потащим? Если у него когда-нибудь появится могила, то самой уместной эпитафией на надгробном камне будет: «Али из Шера, умер от зонтика».

Глава 37

Вот закончу Великую Миссию, вернусь домой и напишу трактат о том, как можно обмануть защитный амулет, отклоняющий стрелы. Мы, эльфы, много тысяч лет ищем способы борьбы с такими амулетами, но ничего, кроме залповой стрельбы по одной цели, не придумали, что в свое время, между прочим, тоже было оригинальным и даже революционным решением. Можно, конечно, и на стрелы заклинания накладывать, но расход магии большой, а результат непредсказуемый, может пробить, а может и нет. Нужно будет узнать полное имя Ва’Дима, обязательно упомяну его в своем трактате как соавтора. Шуму-то будет, пусть в очень узких кругах, но все равно будет. А как же – лучшие эльфийские стрелки и маги тысячи лет бьются над решением проблемы, а тут какой-то человек, северный варвар, придумал способ, буквально проходя мимо. Я специально спрашивала, никогда до сегодняшнего боя он об этом не задумывался. И ведь такая простая идея – выбрать промежуточную цель, находящуюся между стрелком и главной мишенью, но достаточно близко к ней. И все, до этой цели стрела полетит точно, а потом амулет не успеет ее отклонить. Зара, гном и даже сам Ва’Дим во время испытаний не поняли самого главного. По их мнению, это были хоть и очень полезные знания, но такие, которыми далеко не всегда воспользуешься, ведь в реальном бою не будет того, кто услужливо держит кольцо перед твоей жертвой. Для них действительно не будет, а эльфу хватит пролетающего комара или пылинки, или колышемого ветром листа, или чего угодно другого. Вот поэтому-то способ очень удобен прежде всего для эльфов.

Опять этот человек меня удивил, но теперь не странной одеждой, не сырым мифрилом, используемым для походной посуды, не странной собакой и не мешком «артефактов». Все перечисленное, конечно, очень необычно, но и только. А теперь он удивил меня способностью мыслить и принимать нестандартные решения. Признала бы я еще совсем недавно такое за человеком? Скажу честно, что нет. А теперь готова внести его имя в трактат о стрельбе из лука, прекрасно понимая, что никому из эльфов это не понравится, да что там не понравится, уже только из-за этого его попытаются оспорить и объявить ненаучной ересью. Вот пускай и пытаются, чем больше возникнет шума, тем большую известность потом он получит. Тем более что человеком в попутчиках меня в любом случае еще долго будут попрекать.

Ну надо же, еще никуда не дошла и никакого трактата не написала, а уже репетирую, как буду защищать права своего человека на соавторство. А ведь мне немножко стыдно, что я его просто использую. Пока он всего лишь случайный попутчик, который ничего ни о какой Великой Миссии не знает, он может покупать лошадей, нанимать охрану, и вообще на него никакие запреты не распространяются. А я просто принимаю его знаки внимания и подарки, не более. Собственно, для этого он и был мне нужен. В одиночку, особенно по лесам, я могла бы продвигаться куда быстрее и незаметнее. А теперь меня начинает мучить совесть, причем за совершенно нормальный и совершенно не предосудительный поступок. Вот только нормальный и не предосудительный он по отношению к человеку, а по отношению к эльфу таким бы уже не был. Это что же получается, я его уже с эльфом сравниваю? Нет, конечно! Но другом его уже назвать могу без колебаний. А значит, и спутником для Великой Миссии он может быть вполне законно, нигде ведь в правилах не сказано, что им не может быть не-эльф, просто никому не пришло в голову внести такой запрет. Только стану ли я ему рассказывать про свою Великую Миссию? Мало того, что мне это невыгодно, так я еще боюсь, что он не согласится идти, узнав, как я его использовала. Есть, конечно, способ заставить его идти со мной до конца, но он слишком бесчестный по отношению к Ва’Диму, да и для меня последствия непредсказуемые. К счастью, в том случае так сильно пришлось бы переступать через гордость, что я так точно не сделаю. Ни одна эльфийка никогда этого не делала, тогда уж лучше сразу замуж выйти, тем более что были случаи. И, кстати, все долги чести тоже распространяются на обоих супругов, и ему пришлось бы идти со мной до конца. Но опять же, это нечестно по отношению к Ва’Диму, а я постараюсь лишний раз так не поступать. Хотя о чем я сейчас вообще думаю?! Не выйду замуж не потому, что он не эльф, а потому, что так нечестно по отношению к нему? Похоже, я головой все-таки повредилась, когда ему язык передавала.

Что-то меня не туда занесло. Не хватало еще добавить: «После завершения Великой Миссии они поселились вместе и жили долго и счастливо». Прямо хоть бери и сказки для детей пиши вместо трактатов о стрельбе из лука. Вот только почему-то и там, и там Ва’Дим фигурирует. Ну, точно с ума спрыгнула, просто сразу не заметила.

Кучу доспехов, оружия и других вещей, доставшихся нам после боя с людьми графа Шера, спрятали в небольшой пещерке, найденной в попавшихся на пути скалах. Вообще-то мы ее и не нашли бы, не остановись рядом с этими скалами на ночлег. Когда входили в Проклятые Земли, я ожидала, что придется устраивать ночные дежурства, ведь моя магия на нечисть и нежить не действует и плохо ее обнаруживает, но у запасливого гнома нашелся амулет, предупреждающий о приближении именно нечисти. Как рассказал Нарин, амулет был не его, а старшего в их отряде, везшем заказ в замок Шер – знали, что мимо Проклятых Земель поедут, вот и прихватили. А мне не важно, кому из гномов амулет принадлежал, главное, что дежурить ночью не придется и все сможем нормально высыпаться. Сплю я теперь всегда в палатке у Ва’Дима, и как на меня при этом смотрят Зара с гномом и что на этот счет думают, мне уже безразлично. Неуютно как-то, снаружи Проклятые Земли, а внутри их нет. Смешно звучит, но именно так. Их нет внутри палатки Ва’Дима, который по непонятной мне причине в эти Проклятые Земли не верит, причем так искренне, что рядом с ним не ощущается их давления. Как маг разума я прекрасно понимаю, что все это только у меня в голове, но не собираюсь ничего менять, спокойствие ведь тоже многого стоит. И совершенно не ощущаю себя в опасности, находясь с человеком в палатке наедине, вижу, как он на меня смотрит, чувствую, что ему очень нравлюсь, но при этом знаю, что ничего не станет делать без моего согласия. Вот какой он в душе рыцарь, только не так, как их видят люди, а по эльфийским представлениям, то есть Младший Цвет Сердца леса, как рыцари называются у нас. Совершенно не ожидала такого от человека, ведет себя, как вел бы эльф. Я одной ночью нашла его руку на себе (сверху на одеяле), так восприняла совершенно спокойно, без паники, как первым утром, обнаружив себя проснувшейся в его палатке, и без каких-либо неприятных ощущений. Просто взяла и аккуратно, чтоб не разбудить, переложила его руку обратно и уснула опять.

Уроков фехтования больше не устраиваем, задерживаться в Проклятых Землях совершенно не хочется. Ну, ничего, перейдем, и займусь тренировками Ва’Дима уже серьезно. А то вызовет его кто-нибудь, более смелый, чем этот Али, и что тогда? Хоть бери и сама меч вытаскивай. И ведь вытащу! Ни на мгновение в этом не сомневаюсь, и право, как у эльфийской принцессы, пусть и не дочери, а племянницы лорда леса, есть. Никто не посмеет оспорить.

Глава 38

Несколько дней шли без приключений, как будто не по Проклятым Землям идем, а просто по брошенным. Хотя что я знаю об этих Проклятых Землях? Может, так и должно быть. Или это сликовники присматривают за порядком на своих территориях? Попадались довольно длинные, неплохо сохранившиеся отрезки дороги, мощенной булыжником, а иногда и огромными гранитными плитами, хоть военно-транспортную авиацию сажай. Мне объяснили – эти дороги, что из плит, еще со времен древних остались. Сейчас уже никто таких не делает, не потому, что не могут, просто слишком расточительно.

Шли быстро, ни тренировок, ни лишних остановок по другим причинам не делали. Очень помогала дополнительная лошадь, Зара выезжала на ней вперед на разведку, проверяя проходимость дорог. По дорогам и старались идти, а проходы в скалах, лесу, холмах искали, только когда не было выбора. Сликовники, оказывается, не живут возле своих алтарей, а только собираются на жертвоприношения, в остальное же время они, в большинстве своем, уважаемые члены общества. Так что когда Эль рассказывала, что через эти земли можно проехать и не встретить ни одного сектанта, она не успокаивала, а говорила как есть. Правда, можно и на немногочисленную охрану нарваться из зависимых воинов, по сути – тех же зомби, только живых. При них всегда находилось какое-то количество самых младших жрецов. Но в этом случае были очень реальные шансы отбиться. А вот если угадать время важного жертвоприношения, тогда и на бездорожье не очень спрячешься, это все-таки их земли.

Стоило задуматься о жертвоприношении, и я тут же представил, как спасаю прямо с алтаря какую-нибудь принцессу, непременно обнаженную, но при этом обязательно с маленькой короной на голове. Че-то я не в ту сторону размечтался, интересно, как отреагируют спутники, если я расскажу им о таких своих фантазиях? Лучше не стоит. Хотя принцессы у меня с детства ассоциируются именно с маленькой короной на голове.

Когда мы проходили мимо небольшого ответвления от дороги, ведущего в проем между густо заросших лесом как по склонам, так и вокруг скал, Эль вдруг остановилась и указала в ту сторону.

– Там, совсем близко, алтарь Слика, я его чувствую.

– А жрецы? – тут же спросил Нарин и сразу принялся крутить ворот, заряжая свой арбалет. Зара в этом от него не отставала.

– Их нет.

– Точно?

– Точно, уж тут, рядом с алтарем, где у них нет причин скрываться, я бы их почувствовала.

– А вдруг все-таки скрываются? – подозрительно спросил гном.

– Рядом с алтарем своего бога ни один жрец не сможет скрыть свои силы и истинную сущность. Боги такого не любят.

Все с облегчением вздохнули и почти расслабились.

– Так, может, сходим посмотрим? – предложил я. – Когда еще представится случай посмотреть на такой алтарь?

На меня тут же все накинулись, объясняя глупость моего предложения. Но весь их праведный гнев портила какая-то ненатуральность. Любопытство – великая сила, и всем хотелось хоть одним глазком глянуть на то, чего никто посторонний не видел, во всяком случае, так, чтоб потом рассказать об увиденном. Поэтому уговорить спутников оказалось нетрудно.

Как только свернули на дорогу, ведущую к алтарю, сразу нашли закуток, как будто предназначенный для того, чтоб оставить лошадей, а может, именно для этого и предназначенный. Там животных и оставили, и Дрейка тоже с ними в качестве охраны. Дальше шли во всеоружии, как будто не смотреть на алтарь идем, а брать его штурмом.

– Там кто-то есть, – вдруг сказала, останавливаясь, эльфийка.

– Ты же говорила, что жрецов там нет! – возмущается гном.

– Жрецов нет, но кто-то есть.

Решаем все-таки посмотреть, но идем не по дороге, а в стороне. Расщелина уже достаточно расширилась, есть где спрятаться, и кустарники, и деревья имеются. Причем каменистая земля ими покрыта не сплошными зарослями, так что пройти есть где.

Вид, открывшийся нам, представлял собой образованную из скал природную чашу. В центре стоял круглый алтарь из черного, отличающегося от окрестных скал камня. Я почему-то ожидал, что он непременно будет отполирован до блеска, но нет, матовый, причем даже с такого расстояния можно заметить трещины. Рядом с алтарем была свежесрубленная из тонких стволов деревянная клетка, в которой кто-то сидел. Вокруг клетки стояло восемь охранников, видимо, тех самых зомбированных людей – ни доспехов, ни оружия, только дубины и у некоторых молоты. Был еще девятый, маленький, в чем-то вроде рясы с капюшоном.

– Ты же сказала, что жрецов нет, – опять, но шепотом, возмущается Нарин, указывая на девятого.

– Это не жрец, возможно, кандидат, магии в нем чуть.

Высказанную мной идею перебить охрану и освободить пленника воспринимают в штыки. И опять аргумент о том, что мимо них я в свое время не прошел, звучит для всех неубедительно. Самое интересное, что кандидата в жрецы и охранников они не боятся. Все дело в возможных последствиях, а именно в возможной мести сликовников. А вот этого иррационального страха я не понимаю. Мы и так в Проклятых Землях, на территории, которую эти самые сликовники считают своей. Чего еще бояться? Попадемся им на глаза мы сами или следы нашего тут пребывания, в любом случае попытаются поймать. А выйдем, так с какой стати им нас ловить, когда они сами от всех скрываются? Мы ведь жертву у них с алтаря собираемся украсть, а не сам алтарь. Вот что значит страхи, впитываемые с детства. Хоть бери и стреляй в этого кандидата в жрецы, ставя остальных перед фактом. Так им про все это и говорю, а потом зову Зару.

– Зара, готовься отразить пешую атаку, – приказываю я, демонстративно устраиваясь поудобнее для стрельбы.

Зара не спешит вытаскивать меч, а тоже решает сначала стрелять из своего арбалета. Вижу, что гном с эльфийкой уже готовы.

Стреляю. С перезарядкой можно не торопиться, а делать спокойно, без суеты, кроме человека в клетке (или не человека?), у алтаря в живых никого не осталось. Внимательно рассматриваю вертящего головой пленника через оптику. Ха! Так это же пленница, и тоже ушастая, только, в отличие от Эль, брюнетка.

Не знаю, что меня заставило обернуться и посмотреть на свою эльфийку. Но я успел схватить ее за лук и не дал выстрелить в сидящую в клетке пленницу.

– Эледриэль! – спрашиваю я строго. – В чем дело?

– Темная! – отвечает она.

– И что?

– Так ведь темная!

Понимаю, что ничего не понятно и от нее вразумительного ответа не добьешься.

– Мне кто-нибудь объяснит, чем таким темные эльфы отличаются от светлых, что их тут же нужно убивать? – спрашиваю я Нарина с Зарой.

– А ничем, – с явным злорадством отвечает гном. – Ну разве что цветом волос – у одних темные, у других светлые. И те и другие живут в лесах, и те и другие поклоняются Древу Жизни. Если верить картинкам, то эти деревья у них почти одинаковые, оба на дубы похожи, только побольше. Наверное, от дубов и произошли, или дубы от них, что без разницы. И те и другие говорят на одном языке, только пишут по-разному. Ну и магия у них чем-то отличается, и вообще они не переносят друг друга. И те и другие считают только себя настоящими эльфами, а оппонентов неудачной подделкой. Еще ходят слухи, что кровь у них друг для друга ядовитая, но это слухи, сколько в них правды, не знаю.

Эль все это время молчит и только демонстративно фыркает, считая ниже своего достоинства оспаривать столь явную ересь. Бросаю вопросительный взгляд на Зару, та кивком подтверждает слова гнома.

– Понятно, – говорю я, – это называется инстинкт, мы в школе проходили.

Эль возмущена до предела таким объяснением ее высших душевных порывов. Вот и хорошо, пускай злится на меня, может, и не пристрелит темную раньше времени.

– Эль, можно тебя попросить не нападать на темную первой?

Ушастая какое-то время думает, а потом хмуро кивает в ответ.

– И не провоцировать ее.

Опять неохотный кивок, но на этот раз такой неопределенный, что его можно истолковать по-любому. Что ж, будем считать за согласие, но глаз с нее при этом нужно будет не спускать. С обеих! Киваю Заре, чтоб тоже следила, та показывает, что поняла.

– Ну что ж, идем знакомиться, – говорю я и выхожу из укрытия.

И зачем мы дали Ва’Диму себя уговорить сходить посмотреть на жертвенный алтарь бога Слика? Вот до чего доводит любопытство. Ну гном с Зарой ладно, а я что, забыла, чем обычно у него такое кончается? Мало того, что напали на сликовников (а ведь Ва’Дим как бы в шутку предлагал на них поохотиться, как только узнал, что они здесь водятся, пойди и угадай после этого, когда он шутит), так еще и темную от жертвоприношения спасли. Темную! А потом еще не только не дал мне ее убить, но и слово взял не убивать, правда, первой (а как я ее второй убью?). И не провоцировать. А зачем ее провоцировать? Она сама как только меня увидит, так сразу и нападет. Темный эльф не может испытывать чувства благодарности к светлому. Как, впрочем, и наоборот. Так что мне нужно только дождаться ее первого удара и тут же убить.

Глава 39

Сижу в клетке и еще раз вспоминаю, как сюда попала. Не ожидала – даже подумать не могла – такого заговора от младшего братишки. Подстроить смерть родителей, а меня продать жрецам бога Слика. Ведь сам, гаденыш, пришел и обо всем рассказал, долго хвастался, даже того, как в детстве мне в тарелку плевал, тоже не пропустил. Всех он нас, оказывается, ненавидел. И смерть старшего брата от несчастного случая десять лет назад тоже его работа, и пять лет назад моего любимого боевого коня тоже он отравил. Причем для него не было никакой разницы между плевком в тарелку, смертью брата или моим конем. И он теперь взойдет на трон Первого леса. Моего леса! Странный был монолог и для него совершенно нетипичный, даже учитывая обстоятельства.

Не будь на мне ошейника, нейтрализующего магию, сожгла бы так, что и пепла бы не осталось. Размечталась – да не будь на мне ошейника, то давно сожгла бы деревянную клетку, уничтожила немногочисленную охрану и сбежала, я ведь боевой маг и не из самых слабых, и то, что сликовники поставили свой алтарь в Проклятых Землях, не беда, прорвалась бы. Но даже если бы и сбежала, то ни на что, кроме мести, не могла бы рассчитывать. Оскверненная жрецами-сликовниками (а одного сидения в их клетке перед жертвенным алтарем уже достаточно, чтоб считаться оскверненной) не может рассчитывать на престол. Да что там престол, из леса бы выгнали. Во всяком случае, из столичного так точно, да и в какую провинциальную рощу если бы в гости ненадолго разрешили заехать – уже праздник.

Я понимаю, что уже все давно решила, а воспоминаниями только оттягиваю неизбежное. В нашей семье от матери к дочери, из поколения в поколение передается тайное знание о древнем божестве (да, возможно, и не божестве вовсе, а каком-то сильном демоне), которое может выполнить почти любое желание. Вот только божество это очень любит злые шутки, чего бы ты ни пожелала, ты именно это и получишь, но совсем не так, как хотела. И можешь сколько угодно стараться придумать хитрую и однозначную формулировку своего желания, будет только хуже. Говорят, что еще не было случая, чтоб попросивший не пожалел о своем поступке. Вот поэтому к божеству обращаются в основном ради мести, да и то в безвыходных ситуациях (как раз мой случай). Еще одна причина непопулярности услуг – цена. Она всегда одна – служба всю оставшуюся жизнь. И если бы служить пришлось самому богу, было бы еще не так обидно, нет, служить придется тому, кого он выберет исполнителем твоего желания, а учитывая характер божества, его выбор тебе точно не понравится. Ну ладно, хватит оттягивать неизбежное, магия тут не нужна, и ошейник мне помешать не может.

– Хочу освободиться и отомстить, готова заплатить обычную цену, – громко произношу я слова стандартной клятвы, не обращая внимания на охранников.

И произношу Имя.

Такого мгновенного ответа я не ожидала, даже растерялась. Едва закончила фразу, а главный охранник, даже не охранник, а служка жрецов самого низкого уровня, приставленный приглядывать за охранниками, уже упал со стрелой в затылке. А стрела-то странная, но зато точно не работы светлых эльфов, уже хорошо. Зря я так подумала, остальные охранники попадали, пронзенные именно светлоэльфийскими стрелами. А чего я еще ожидала?

Через какое-то время на площадку перед алтарем и моей клеткой вышел человек в странной одежде и с необычным арбалетом в руках. И не просто странной, пятнистые штаны со множеством карманов непонятно кем шиты, а куртка, вне всякого сомнения, с эльфийского плеча. Второй вышла светлая эльфийка, разумеется, с луком, не так уж много я повидала в своей жизни светлых, но в этой чувствовалась какая-то неуловимая странность или неправильность. Третьим был гном, самый обыкновенный гном. Последней вышла молодая женщина-воин, по виду обыкновенная наемница. Странная компания, очень странная, не произнеси я того самого Имени, то очень бы удивилась, увидев такую где бы то ни было, а так хоть понятно, кто их всех собрал. Но почему так быстро? Неужели знал заранее? С богами никогда и ни в чем нельзя быть абсолютно уверенной.

Подошли, осмотрелись, посмотрели на меня в клетке. Потом гном перерубил своим топором несколько прутьев моей тюрьмы. Молча вылезла и в свою очередь посмотрела на своих спасителей, они тоже молчат. Кто же из них? Лучше всего сразу выяснить, чтобы потом не было недоразумений.

– И кому из вас я обязана своим спасением? – задаю очень важный для меня вопрос.

Очень хорошо, просто замечательно, на лице у светлой прямо огромными письменами выведено, что уж ей в голову такая глупая идея не могла прийти никогда, ни при каких обстоятельствах, и вообще ее тут сейчас нет, это у меня галлюцинации. Спасибо ей за это. Не думала, что меня обрадует такое высокомерное выражение на лице светлой. Гном, пускай это будет гном, от гнома и откупиться можно, и недорого, если он не знает, что именно продает, а ему никто и не скажет, не обязана я всем и каждому о взятых на себя обязательствах рассказывать, даже своему новому хозяину. Понимаю, что все это пустые мечты, но надежда умирает последней. Гном хмуро кивает на человека – самый непредсказуемый вариант.

Несколько секунд пантомимы, а уже сколько информации, выходит, светлая и гном совсем не хотели меня спасать, что неудивительно, но человек сумел их убедить. Уже интересно. Редко какому человеку вообще удастся переубедить гнома и тем более эльфа.

– Я Ларинэ, дочь Ниэриль Румасиэ и Ротишиамо Седого Волка, лордов Первого леса, благодарна тебе, человек, за мое спасение и торжественно клянусь вернуть долг жизни.

Вот как хитро я представилась, и имя, и титул назвала, и долг жизни вернуть поклялась. Теперь ни у кого не возникнет вопросов, чего это я все время за ним таскаюсь. А то, что я просто не могу далеко от него отойти, а также не могу не выполнить любого его прямого приказа, ни ему, ни его спутникам знать не обязательно.

– Дим, Ва’Дим, но лучше просто Дим, – представляется человек, – всегда рад помочь попавшей в беду принцессе, хобби у меня такое – эльфийских принцесс выручать.

Необычный ответ. Ни полного имени, ни титула, ни даже ответной ритуальной формулы на клятву. Попробуй теперь пойми, принял он ее или нет. Я, конечно, и без клятвы от него теперь никуда не денусь, но все равно необычно. А чего я хотела, с таким-то «покровителем» наверху? Северного варвара княжеских кровей мне подсунул, который ни на северянина, ни на князя совершенно не похож.

– Нарин, сын Нили, внук Норина из Придорожных гор, – представляется гном.

– Зара, наемница, – подтверждает мои предположения женщина-воин.

Светлая молчит. Странно было бы, если бы любезно представилась. То, что не пытается меня убить, тоже странно.

– Так и будем дуться? – спрашивает человек у светлой. – Или мне самому тебя представить? Только ты ведь знаешь, я ваши эльфийские имена плохо запоминаю, могу и напутать чего-нибудь.

– Эледриэль, дочь Буриэли и Электреля, светлая эльфийка, племянница лорда Иранкюильского леса, – ледяным голосом произносит светлая.

А она, оказывается, тоже принцесса. Не из главного леса, как я, а из какой-то захолустной провинциальной рощи, и не прямая, а племянница лорда, но принцесса. Теперь понятны слова человека про хобби, хотя все равно непонятно.

А я думал, что меня в этом мире давно забыли. Нет, помнят. Темная эльфийская принцесса попросила освободиться и отомстить. Месть – это хорошо. Месть – это весело. Месть – мое любимое развлечение, можно весело посмеяться над обоими – и над заказчиком, и над тем, кому он мстит. Возможность повеселиться и есть настоящая плата за мои услуги, а служба на всю оставшуюся жизнь – это так, в придачу. Не верят смертные в бесплатные вещи, подозрительными какими-то стали.

Я уже и исполнителя подобрал. Молодой светлый эльф (а чего темная ожидала?) начитался старинных романов, возомнил себя странствующим рыцарем и отправился на поиски драконов и попавших в беду принцесс. Причем невиданное дело, начитался не эльфийских книжек, а человеческих об эльфах, только люди о драконоборцах истории сочиняют. Дракона не обещаю, ну а принцесса ему будет, а то, что она чуть-чуть, самую малость, темная, так у всех свои недостатки. Я уже представлял, как все произойдет – обнаженная эльфийка на алтаре, жрец заносит жертвенный нож, и тут он, весь в белом. Красота!

Но пришли какие-то залетные и все испортили. И ведь никакого чувства прекрасного, перестреляли охрану в спины, сломали клетку и сбежали. Да кто они вообще такие? А кстати, в самом деле, кто? Кто там настолько с умом не дружит, чтобы по доброй воле связываться со жрецами моего коллеги Слика?

Какой-то непонятный человек, светлая эльфийка (тоже почти принцесса), самый обыкновенный гном, ну и такая же обыкновенная наемница – человеческая женщина. Странная компания, даже очень, а уж с темной в придачу – так вообще не пойми что получится. А ведь так будет даже интересней, чем с тем светлым эльфом, пусть теперь сам себе дракона ищет, я ему не нанимался принцесс с драконами обеспечивать. И как я сразу не заметил эту веселую компанию? С ними ведь даже и вмешиваться почти не придется, достаточно присматривать, чтоб команда не распалась, а уж приключения на свои головы (и не только головы) они и сами найдут.

Знать бы – это совпадение или нашелся кто-то, кто решил подшутить и надо мной? Даже если и так, то все равно будет интересно.

Глава 40

Слушаю перепалку Эль и Лары на эльфийском языке. Ну прямо песня. Язык мелодичный, певучий, и голоса у обеих очень красивые. Но это если не понимать, о чем идет речь. А я понимаю, мне Эль не только общий язык, но и эльфийский передала, хотя у меня уже начали появляться подозрения, что она делать этого не собиралась и даже не подозревает о таком побочном эффекте. Если попытаться перевести их пение на русский, то из приличных слов в основном предлоги останутся. А для половины так вообще аналоги найти не получится, что меня задевает, уж в этом смысле я в великости и могучести русского языка никогда не сомневался.

– Эледриэль! Ларинэ! – почти кричу я.

Ноль внимания.

– Ушастые! Обе!

То же самое.

– Зачем эльфам такие длинные уши, если они ими не пользуются?

Все равно не реагируют. Уже чувствую, что сейчас перейдут от слов к так красочно описываемым действиям (может, стоит фотоаппарат достать?). Встаю между ними.

– Я не для того вас обеих спасал, чтоб вы тут друг другу глаза повыцарапывали.

Подействовало, аж отпрянули от меня.

– А теперь вы обниметесь, поцелуетесь и будете жить дружно.

Это был оптимистический, в смысле невыполнимый, вариант. Теперь можно и поторговаться, и поговорить о более осуществимом, хоть и не так красиво смотрящемся со стороны.

– Или пообещаете мне друг на друга не нападать, не провоцировать и не скандалить.

Молчат.

– Может, пообещаете, что ни одна из вас не станет этого делать первой? Должен же я, в конце концов, разобраться, кто из эльфов лучше, светлые или темные.

– Я обещаю! – говорит Эль и демонстративно разворачивается к темной спиной.

Ну, это с моей стороны выглядит, что спиной как бы к темной, но на самом деле не выпускает ее из поля зрения.

– Я обещаю! – повторяет Ларинэ и тоже демонстративно отворачивается от соперницы, но также не спускает с нее глаз.

У меня нет слов – обвинить нас со светлой в том, что мы глаза друг другу выцарапаем, как простые базарные торговки у людей! Он что, не знает, что темным эльфам опасна кровь светлых, как и им наша? Да откуда ему знать? Но ведь слухи среди других рас ходят. Упорные слухи. Нет, она не ядовита, как в большинстве своем думают представители других народов, а просто жжет, как раскаленное железо, и раны потом очень долго не заживают. Не только свежепролитая кровь. Тут все дело в эльфийской магии, а конкретней в том, что эльфы – магические существа. Если я, например, сама надрежу себе палец и брызну кровью на светлую, то у нее только легкий ожог на коже появится, а если рану нанесет мне она сама, то ожоги могут быть и до костей, и очень долго будут заживать, и шрамы потом не будут сходить годами, а то и десятилетиями. И то, что она маг жизни, ей не поможет. Именно поэтому мы со светлыми никогда в ближнем бою не воюем. И именно поэтому не полезли бы царапаться, тут не только достоинство, тут и инстинкты не позволяют.

А еще он нам обняться и поцеловаться предложил. Хорошо хоть не в приказной форме, а то мне пришлось бы выполнять. А вот пообещать не нападать первой и светлую не провоцировать можно, не дожидаясь, пока Ва’Дим облечет очередное свое пожелание в приказ. Не успеваю, светлая обещает первая. С чего бы это вдруг? Ну и я обещаю тоже.

А ведь я еще утром мечтал спасти с алтаря принцессу. И вот, пожалуйста. Правда, одета она не как положено принцессе, а в какие-то грязные лохмотья, у которых и цвет-то разобрать трудно, нету у них цвета. Но сама очень красивая, так что ее никакое рубище не испортит. Такая же стройная, как и Эль, и вообще во многом на светлую похожа, даже роста одинакового, только волосы черные и глаза темно-карие. На фото эта парочка вместе должна прекрасно смотреться, только ведь передерутся вместо того, чтоб позировать. В постели, наверное, тоже, только нечего на принцесс, пусть и спасенных, облизываться. А может, и стоит? Кто там предупреждал, что нужно быть поосторожней со своими мечтами, так как они могут и сбыться? И это в нашем, немагическом мире. Так чего хотеть от магического?

«Сбылась мечта идиота, еще одна ушастая на мою голову», – думаю я.

Или я это вслух сказал? Что-то подозрительно быстро обе ушастые перестали сверлить взглядами друг друга и уставились на меня. Они что, так и будут или ругаться между собой, или совместно выступать против меня? Самое время пожалеть, что спасли темную. И не бросать же ее одну среди Проклятых Земель. Так, глядишь, и мой статус неформального лидера может пошатнуться, ведь никто на эту должность меня не выбирал. Все мое руководство базируется на принципе – я правлю, пока я прав. Нужно срочно отвлечь их внимание на что-нибудь другое.

– А давайте алтарь разобьем? – предлагаю я первое, что пришло мне в голову.

Ну и шуму же поднялось! И ведь никто не против, просто все очень сильно сомневаются в моих умственных способностях. Даже Зара, которая в наши споры обычно не лезет, и та высказалась. Ушастые, так те вообще одна команда, даже забыли, что только что хотели друг друга поубивать. Оказывается, что алтари богов, и в особенности действующие алтари, это не те камни, которые можно так просто взять и разбить. А по-моему, ничего особенного, камень как камень, старый, даже весь в трещинах. Беру в руки кувалду одного из охранников (или это боевым молотом называется?), примеряюсь, изображаю движение, как будто хочу закатать рукава, вспоминаю, что не плевал на ладони, кладу кувалду на землю, плюю, потираю ладонями друг об друга, опять беру кувалду. В общем, паясничаю вовсю. Хорошо замахиваюсь, оттягиваюсь всем телом – ведь при работе с кувалдой работают не только руки, но и спина – и наношу удар по краю алтаря. Со всей дури. Будь это другой инструмент или тот же меч, так получил бы отдачей по рукам, а с кувалдой можно, она для того и предназначена, если, конечно, умеешь ею пользоваться.

И что мы имеем? А имеем мы индейское национальное жилье, «фиг вам» называется. А ведь я кувалдой работать умею. Вы не смотрите, что я маленький, худой и кашляю. Помню, после школы пошел поработать на завод, так нас там, в отделе технического обучения, была половина таких, как я, а другая половина – сразу после армии. И дали нам как-то искореженные контейнеры чинить. А весь ремонт заключался в том, чтоб с помощью кувалды и мата разогнуть все то, что было погнуто. И был у нас один очень здоровый парень после армии, кувалда в его руках выглядела как не очень большой молоток. Он делал ею по согнутому месту один раз «бум», а мы потом трещины на месте сгиба заваривали. Так работа и шла, пока он на одном контейнере не застрял. Полчаса долбал, весь вспотел, а результатов – ноль. Все, говорит, автогеном греть надо. И тут выхожу я, весь в белом (мы перед этим другие контейнеры в белый цвет красили). Скидываю телогрейку, закатываю рукава, плюю на ладони, выбираю самую маленькую кувалду (ту, с которой он работал, я вообще с трудом поднимал). В общем, паясничаю по полной программе. Все ждут очередной моей клоунады. А я взял и с трех ударов отогнул толстенный уголок на место. Нужно было видеть, как отвисли их челюсти, а я, собственно говоря, и смотрел, только бригадир мне хитро подмигнул, Олег полчаса долбил кувалдой как кулаком, а я в свои три удара пять законов физики вложил.

Я всегда такие фокусы любил, называл их победой разума над грубой силой. А тут какой-то булыжник не желает сотрудничать. Нет, теперь я отсюда без сувенира не уйду.

И ведь алтарь весь в трещинах, а на мой удар ноль внимания. Спутники на меня снисходительно смотрят, а я оглядываюсь по сторонам, выискивая что-нибудь из подручных средств. Забракованные нами кинжалы охранников – тоже инструмент. Выбираю один, засовываю его лезвие в самую большую трещину, он входит наполовину. Бью сбоку, обламывая рукоять. Клин получился вполне приличный, но после серьезного удара полетели осколки не камня, а ножа. Вставляю рядом второй, мне показалось, или он вошел глубже? Сейчас посмотрим.

Подбираю и с победным видом показываю скептикам отколовшийся после третьего удара кусочек камня. С удовлетворенным видом кладу его в карман (мне он и на фиг не нужен, но авторитет следует поддерживать). Я-то удовлетворен, а вот Нарин явно нет. Как это так, человек сделал с помощью молота то, что гном считал невозможным? Хватает другой молот и оставшиеся ножи. А ведь трещина-то пошла. Беру несколько обрубков клетки (чем не клинья?) и присоединяюсь к Нарину. Вместе мы довольно быстро раскололи алтарь пополам.

До остальных, да и до самого гнома, постепенно стало доходить, что мы натворили. Да и я тоже понимаю, что бог Слик, может, и не будет мстить по мелочам, а вот жрецы этого так точно не оставят. И только темная на это дело смотрит спокойно – оно и понятно, уничтожение алтаря, на котором ее должны были принести в жертву, не должно ее огорчить.

Пока спутники не ударились в панику, срочно нужно придумать что-нибудь, чем можно их хоть как-то отвлечь. Только вот что? Думаю, после раскола алтаря трудно будет отколоть нечто подобное.

– Как я понимаю, жрецы нас теперь в покое не оставят? – задаю риторический вопрос.

Дружный положительный ответ.

– Тогда предлагаю открыть сезон охоты на амулеты сликовников. Сколько там награды за каждый такой обещано? Сто полновесных монет? Вот и прекрасно, и поскольку против и воздержавшихся нет, кто «за», прошу голосовать, – говорю я и подымаю руку.

Меня поддерживает только темная.

– Я не понял, тут что, сликовников только темные эльфийки не боятся?

Эль тут же поднимает руку, а за ней и гном. Зара просто пожимает плечами. И почему некоторые считают, что демократия – это плохо? Если правильно поставить на голосование вопрос, то и результат будет правильным. Но потом, в лучших традициях этой самой демократии, после единогласно принятого решения, меня попытались убедить, что охота – это, конечно, хорошо, но не лучше ли нам отсюда побыстрее смыться? А я разве против? Я обеими руками «за».

– Кто знает, что самое главное в охоте на дракона? – спрашиваю я их.

Никто не знает. Странно, мир-то магический, и драконы, как я слышал, тут водятся или, по крайней мере, водились, а правил охоты никто так и не удосужился придумать.

– Самое главное – с ним не встретиться. Так почему бы нам не испытать этот метод?

Как выяснилось, все они давно мечтали, буквально всю жизнь, поохотиться именно таким способом, только вот случая не было.

Глава 41

Вот вернусь в горы, расскажу, как в одиночку, ну не совсем в одиночку, а на пару с человеком, действующий алтарь бога Слика разбил. Не поверят. А я не буду спорить, подожду, пока таких неверующих соберется побольше, а потом продемонстрирую кусок этого самого алтаря, с хороший кулак размером. Это мне Ва’Дим так поступить посоветовал, мастер он на такие эффекты. Теперь меня не удивляет, что он крутит эльфийкой, как хочет, а с первого взгляда, да и со второго, кажется, что это она им крутит. И темной теперь крутить будет. Я как представил, что начнется, когда две эльфийки, светлая и темная, будут у нас в одной команде, так совсем бы не возражал, если бы Эледриэль эту темную пристрелила. А теперь думаю, что мастер Ва’Дим на них управу найдет. Тем более что темная ему поклялась вернуть долг жизни. Серьезная клятва, таких не нарушают даже эльфы.

Еще я взял с собой оба молота, которыми мы алтарь раскололи. Нет, я честно объяснил мастеру Ва’Диму, какая это теперь ценность, но он даже слушать не захотел, заявил, что кувалду таскать с собой точно не будет. А я не брошу. Трофейный арбалет брошу, да что там арбалет, свой топор брошу, а молоты донесу. Они ведь теперь и сами по себе серьезное оружие, а уж если из них боевые топоры выковать, то вообще. Знаменитый Топор Торина, по легенде, тоже из боевого молота ковали, которым был разбит алтарь древнего бога. А теперь и у меня такой будет.

Трофеев на этот раз не было, считай, никаких. Ни денег, ни оружия, ни других материальных ценностей, только скандалы между светлой и темной, но это если и ценность, то исключительно духовная. За медные амулеты охранников, как оказалось, тоже награду дают, но всего по медяку, а за послушника (кандидата в жрецы) аж целый десяток. Вот все они и достались Заре, раз уж она всякие амулеты с талисманами коллекционирует.

Темная повертела в руках несколько дубинок, но осталась недовольна, отошла к скалам и вытащила из не замеченного нами закутка мешки и одеяла охранников. Быстро выбрала себе одно одеяло грязно-коричневого цвета, какую-то простую одежду, то есть штаны и куртку, в которые и три эльфийки влезет, если не все десять, кожаную флягу, обыкновенный топор и наполнила провизией мешок. Никто не возражал, тем более что не нашлось никого, кто бы на это барахло претендовал.

– Может мне кто-нибудь помочь снять этот ошейник? – спрашивает темная и при этом смотрит на гнома.

– Нет! – тут же отвечает Эль, которую, в общем-то, и не спрашивали.

– Нет у меня с собой нужного инструмента, – с сомнением качает головой Нарин.

Ларинэ вопросительно смотрит на меня. Я вытаскиваю из чехольчика на поясе настоящий китайский мультитул, медленно, чтоб дать рассмотреть гному, раскладываю его в плоскогубцы.

– Ну если гном не может, то могу попробовать я.

– Я не говорил, что не могу, – тут же возмущается Нарин, – а с таким инструментом точно смогу.

Гном выхватывает у меня из рук мультитул и быстро снимает с эльфийки ошейник, после чего возвращает темной ее «собственность», а сам принимается изучать новую игрушку. Если концепция складного ножа ему была знакома, там он больше самими лезвиями интересовался, то до складных плоскогубцев гномы явно не додумались – уже раз десять их сложить-разложить успел. Ничего, пускай развлекается, они хоть и китайские, но от одного только складывания не сломаются. Я надеюсь, что не сломаются.

А этот Ва’Дим не так прост. Сначала, чтоб отвлечь нас со светлой друг от друга, начал шутом прикидываться, нарочито изображая желание и готовность разбить алтарь сликовников. А когда неожиданно для нас всех разбил и до нас дошло, какие будут последствия, сумел прекратить уже зарождающуюся панику. И вместо того, чтоб бежать в страхе, мы теперь бежим в уверенности, что так охотимся на жрецов-сликовников. Конечно, все понимают, что никакой охоты не будет, но совсем другой настрой. А вот как ему алтарь разбить удалось – совершенно непонятно. Для этого целая команда сильных магов нужна, и то результат не гарантирован. Или это ему мой теперешний бог-покровитель помог? Странный способ помощи – натравить на нас всех сликовников, какие только найдутся.

Ну вот, я свободна. Оружия нет, доспехов нет, денег нет, одежды нормальной тоже нет, вообще ничего нет. Только человек как исполнитель моего желания отомстить и светлая в придачу. Ненормальная светлая. Непонятно, зачем за Ва’Димом таскается, при этом ведет себя так, будто я собираюсь отбить у нее человека. Демонстративно, но наивно и, как ни странно, искренне. Совсем еще девчонка, ей и сотни лет-то нет. Смешно на нее смотреть, всегда старается идти так, чтоб быть между мной и Ва’Димом, на привалах место так же занимает. И даже по ночам от меня охраняет – спит с ним в одной палатке. А гном с наемницей ничему не удивляются, смотрят на все это как на что-то само собой разумеющееся. Мол, и не такое видели.

Надо же, темная поклялась Ва’Диму вернуть долг жизни. Серьезный поступок, не ожидала от темной. Сама-то я в похожей ситуации того же не сделала, но у меня есть оправдание – Великая Миссия (хотя и без Миссии, наверное, не сделала бы). Вот поэтому и не понимаю, что могло заставить темную так поступить. И зачем нам эта темная вообще нужна? Ведь будет теперь таскаться за Ва’Димом. И не оспоришь такого ее права. Убить можно, а оспорить нельзя. Жаль, что сразу выстрелить не успела.

Это что же получается? Я обучила человека общему языку, с серьезным риском для себя, между прочим, вооружила так, как не любой король может себе позволить, не говоря о всяких графах с баронами, подлечила, обучаю владению мечом, кормлю. А тут появляется какая-то темная на все готовое. Не отдам! И вообще, кто она такая, чтоб за моим человеком таскаться? Строит из себя принцессу Первого леса, а сама голодранка, из оружия и то только плотницкий топор. Ва’Дим не хочет, чтоб я ее убивала? Ну я ей и так веселую жизнь устрою. Даже не я, сам Ва’Дим и устроит, я-то его шуточки уже изучила, а вот темная…

Глава 42

А Эль каждый вечер в палатке устраивает шорох орехов. То местами поменяться предлагает, то одеялами, то еще чего-нибудь удумает. Понятно, что это все для темной, которая в палатку не допускается (с чего Эль решила, что Лара сюда стремится?), чтоб, значит, слышала звуки возни и завидовала. Мне это дело быстро надоело. Взял и засунул ей в ее длинные уши наушники от МР3-плеера. Я, конечно, знаю, что люди с хорошим музыкальным слухом такие наушники недолюбливают, им непременно подавай те, что от десяти тысяч рублей и дороже (в чем тут дело, в снобизме или реальном качестве, не знаю, наверное, и то и другое присутствует), поэтому был риск, что эльфийка, с ее слухом, вообще через мои ничего кроме хрипов и шипов не расслышит. Но нет, оказалось, что все нормально, видимо, у эльфов настолько хороший слух, что позволяет им просто отсеивать ненужные звуки. Или правы те, кто говорит, что одни слушают музыку, а другие посторонние звуки, которые издает аппаратура? Светкины ролевые песни эльфийку не впечатлили, оно и понятно, в ролевых, менестрельских, авторских и бардовских песнях самое важное – смысл слов, а русского языка Эль не знает. А вот мои записи старых песен из советских мультиков и детских фильмов ей понравились. Сразу попросила некоторые перевести и тут же напела их на эльфийском. Красиво получилось, но вот трудно понять – это Эль такая хорошая поэтесса или просто сам язык позволяет спеть все, что угодно? Зато теперь каждый вечер требует у меня плеер и слушает, некоторые просит перевести, хитрая, при всех не хочет, это чтоб я темной не давал. А песен у меня на карточках много, несколько тысяч, надолго должно хватить. Теперь забавно бывает услышать, как идущая рядом эльфийка напевает «Крылатые качели» или «Прекрасное далеко». Хорошо, что я всю музыку на вражеских языках постирал, чтоб зря место на картах памяти не занимала. Как бы я это эльфийке переводил?

Если раньше Эль никогда не отказывалась фотографироваться, то теперь вообще не упускает случая попозировать перед фотоаппаратом. Готова сниматься буквально возле каждого дерева, камня или любой другой «достопримечательности», как это часто туристы делают. И когда Лара заинтересовалась «артефактом», сразу согласилась забыть о том, что они с темной как бы не разговаривают, и все объяснить и показать. Еще бы, она вся такая красивая, одета хоть и в походную одежду, но почти с иголочки, вооружена мифрилом, а темная одета не пойми во что и вооружена дешевым топором. А уж незнание темной того, что собой представляет фотоаппарат, объяснила целой научной теорией о том, что они, темные, боятся всего нового, прогрессивного, поэтому и не развивают науку. А уж темные эльфийки вообще никогда красотой не отличались, поэтому и фотографироваться не любят, а на самом деле боятся. Вот и приходилось Ларе доказывать, что она совсем не боится фотографироваться, а уж красива настолько, что может это себе позволить в любой одежде. За что Эль, в общем-то, спасибо. Подозреваю, что без ее подначек темная, наверное, вела бы себя примерно как Зара. Она против того, что я ее фотографирую, не возражает и даже готова принять мужественную позу с оружием в руках, если я ее попрошу, но не более, сама энтузиазма точно не проявляет.

А ночью Эль повела себя странно, потерлась об меня щекой, муркнула, ну как натуральная кошка, и хитро спросила:

– А темных эльфиек твой Дрейк тоже не любит, как и светлых?

– А с чего бы ему их любить? Или ты думаешь, что темные чем-то лучше светлых, но умело это скрываешь?

– Конечно, не лучше, даже хуже! Но я бы хотела на это посмотреть.

– И что мне за это будет?

– Моя благодарность. И потом, ты мне должен.

– Это когда я успел?

– А когда не дал мне убить эту темную. Так пусть от нее хоть какая-то польза будет.

А ведь я ей действительно должен, но не за это, а за то, что в тот раз ее так сильно напугал.

– Хорошо, – отвечаю я, – но только если будет серьезный повод, как в твоем случае.

Эль, довольная, улыбается. Чувствую, что повод она предоставит, а это очередной скандал. Но скандал ради повода убить соперницу и скандал ради того, чтоб сделать темной мелкую пакость, то есть натравить на нее Дрейка, – это совсем разные вещи. Пусть развлекается. Потом Лара отомстит ей тем же способом, потом опять Эль, так, глядишь, и забудут, что изначальной целью было убийство.

Ва’Дим пообещал, что если будет повод, то он натравит свою собаку на эту темную. Это нетрудно устроить, все темные очень гордые, причем, в отличие от нас, светлых, часто на пустом месте.

– Мастер Нарин, – обращаюсь я к гному, – когда ты так красочно рассказывал, чем отличаются светлые эльфы от темных, ты забыл упомянуть одну очень важную вещь.

– Это какую же? – удивляется гном.

– Нас, светлых эльфов, ни один немагический зверь не тронет, а вот темных звери не любят.

– Никогда об этом не слышал, – отвечает гном (он просто у светлых эльфов не спрашивал).

А темная тем временем делает вид, что наш с гномом разговор ей неинтересен и она его совсем не слушает.

– Так они этим и не хвастают. А ведь их даже собаки не любят (умные животные), ты заметил, как эта темная старается держаться подальше от Дрейка?

– Не заметил, – честно говорит Нарин.

– Вот если мне не веришь, сам у нее спроси.

Гном пожимает плечами, но все же спрашивает:

– Это правда?

– Что именно? – неумело притворяется, как будто ничего не слышала, темная.

– То, что темные эльфы собак боятся? – безо всякой дипломатии спрашивает Нарин (а чего еще от гнома ожидать? Поэтому-то к Нарину и обратилась, а не к Заре).

– Нет, конечно, только в очень тупую светлую голову могла прийти такая глупая мысль. Но они, светлые, как всем известно, никогда умом и не отличались.

Она думает, что сможет меня таким ответом задеть. Наивная.

– Ты, мастер Нарин, спроси ее, так ли она уверена, что тот же Дрейк не станет на нее нападать.

– Мастер Нарин, ответь, пожалуйста, этой светлой, что никакая собака, в том числе Дрейк, никогда на меня не нападет.

Все! Попалась темная. Приятно осознавать, как легко мне удалось не только заманить ее в ловушку, но и хорошо разозлить, вон, она даже забыла подчеркнуть, что собака должна быть немагической. Смотрю на Ва’Дима.

– Так, ушастые, обе, прекратили балаган! – говорит он.

Я – само послушание, тут же прекращаю, даже на «ушастую» не обижаюсь. И вообще становлюсь, как говорит сам Ва’Дим, хорошей, белой и пушистой. Кстати, еще одно преимущество светлых над темными, мы все белые, а они такими не бывают.

– Но не могу же я молчать, когда меня пытаются так лживо оскорбить?!

Темная еще и оправдываться пытается, никакого достоинства.

– А лживо ли? – спрашивает Ва’Дим.

Нужно запомнить этот его тон, чтоб потом самой не попасться. Наверняка у него еще немало всяких фокусов в запасе есть.

– Лживо! – самоуверенно заявляет темная.

– Так собаку мы имеем, темную эльфийку тоже, можно и проверить, – предлагает человек.

– Можно, – соглашается темная.

Ну все, попалась! Теперь уже окончательно. Смогу посмотреть со стороны, как я тогда выглядела. Но никто, кроме меня и Ва’Дима, об этом знать не будет.

Ва’Дим зовет Дрейка, цепляет поводок, становится поудобнее, все как в тот раз, но теперь я понимаю значение этих приготовлений. А темная не понимает, гном с Зарой – тоже.