Великая Миссия Князев Милослав

Глава 63

Конечным пунктом плавания стал маленький портовый город. Тут и пришлось остановиться на несколько дней, так как лошади, простоявшие все морское путешествие в тесном трюме, нуждались в отдыхе и лечении. А больше в этом порту и делать-то было нечего. Маленькая крепость, сам порт, несколько припортовых таверн, одна условно-приличная гостиница, в которой мы и остановились, какое-то количество разномастных построек, в которых жили горожане, и все.

Наших лошадей и своего ослика я привела в порядок на второй день, и на третий мы опять были в пути. Уже осталось совсем немного, и Великая Миссия будет завершена. Кто бы знал, как же она мне надоела! Кстати, о Миссии и ее завершении – нужно будет поговорить с Ва’Димом о его поведении в Первом лесу. То, к чему я давно привыкла, многих эльфов должно будет шокировать, а мне этого совсем не надо. И спать мы там, разумеется, будем в разных комнатах. Помню, как в первый раз залезла к человеку в палатку, прячась от ливня. Выстроила тогда между нами целую крепостную стену из вещей и сумок и еще спала вполглаза, все ждала, когда Ва’Дим начнет приставать. А сейчас, после гамака в тесной корабельной каюте, мы вообще в обнимку спим, и я его совсем не опасаюсь. Есть мужчины, которым мало наличия привлекательной, с их точки зрения, женщины, до которой можно дотянуться руками, а нужно еще и желание со стороны этой женщины. А есть ли у меня такое желание? Сделай предположение кто-нибудь, или я сама, еще совсем недавно, что буду всерьез задаваться таким вопросом, ни за что бы не поверила. А вот сейчас думаю и не могу дать однозначного ответа. А про самого Ва’Дима такой вопрос задавать и не нужно, прекрасно видно, как он меня хочет. Хочет, но держит себя в руках, за что ему огромное спасибо. Это же какое одиночество – Великая Миссия, а так мне есть к кому прижаться и не чувствовать себя совсем одной.

Заметил интересную вещь – по эту сторону залива чем дальше мы идем, тем отношение к эльфийкам со стороны местного населения становится лучше или скорее более спокойным. Никто на них не глазеет, раскрыв рот, пальцем не показывает, и вообще люди ведут себя так, как будто те для них обычное явление. Спросил у ушастых, так оказалось, что недалеко Первый лес светлых эльфов. Так что эльфийские делегации и просто путешественники из других лесов и рощ тут совсем не редкость.

– Почему совсем не удивляются присутствию Эль мне понятно, но и на тебя, Лара, не косятся как на нечто невероятное, – говорю я им.

– А мы, как темные, так и светлые, не очень-то и втягиваем людей в наши дела и тем более не объясняем, насколько наша вражда серьезна, – отвечает Лара.

– Люди, конечно, видят, что светлые с темными постоянно воюют, но первопричины не знают, а думают, что мы, как и они сами, с одними темными воюем, с другими дружим, третьих не замечаем, так как делить с ними нечего, – объясняет Эль.

– Понятно, как орки черные с зелеными, – подвожу итог я.

Сравнение с орками ушастым явно не понравилось, но и возразить они ничего не смогли.

Вот и идем себе дальше, спокойно останавливаясь в трактирах и гостиницах, не вызывая излишнего любопытства других постояльцев. Больше всего внимания теперь начал обращать на себя Нарин, так как гномы рядом с эльфами обычно не селятся и предпочитают даже не путешествовать по таким местам. Так что недоволен близостью Светлого леса был в первую очередь гном, а не темная. Хотя близость эта тоже довольно относительна – не меньше недели пути от самого ближайшего к эльфам человеческого города, к которому мы, кстати, и приближаемся.

В этом самом, ближайшем к Первому лесу светлых эльфов человеческом городке было что-то вроде эльфийского посольства. Странно это, обычно послы предпочитают по столицам селиться, но у ушастых свои причуды. У гномов, кстати, роль посольств прекрасно выполняют банки. Вот Эль в это посольство, эльфийское, а не гномье, и отправилась на следующее утро, после того как мы остановились в городе. Пошла одна, сказав, что сопровождающие ей тут точно не понадобятся. А так как городок оставлял впечатление вполне безопасного, я за нее совершенно не беспокоился.

Уходила в хорошем настроении, а вот вернулась, наоборот, в плохом, и какая-то растерянная, похожая на ребенка, которому сначала показали конфету, а потом спрятали ее в шкаф. По всей видимости, сородичи ее не очень-то тепло приняли. Но вот рассказывать о причинах своей озабоченности отказалась. А вместо этого рассказала совсем другую историю.

Ну вот, почти пришли, последний людской городок на пути, теперь если свернуть направо, то начнутся эльфийские земли и Первый лес. То, что в посольстве меня приняли очень прохладно, ничего не меняет. Пора признаваться.

– Дим, помнишь я тебе говорила об одном деле, которое должна сделать по пути?

– Помню, а еще помню, как ты старательно пыталась представить это дело очень незначительным и маловажным.

– У меня были на это причины.

– Какие же?

– Великая Миссия! – наконец решившись, признаюсь я.

Ва’Дим спокойно пожимает плечами, как будто я сообщила о намерении зайти на базар за продуктами.

– Так вот в чем дело! – воскликнула темная. – А я все понять не могла.

А с какой стати ей понимать? Мы этих темных не просто так не совсем за эльфов держим – они от традиции Великой Миссии отказались много тысяч лет назад. Но это ее проблемы, темную приглашать с собой я в любом случае не собиралась. А вот Ва’Дима позову, в одиночку тоже можно прийти, но считается неприличным.

– Дим, приглашаю тебя в Первый эльфийский лес в качестве спутника и друга.

– Никуда я вас вдвоем не отпущу, сама знаешь почему, – тут же заявляет темная.

Это она на наше с ней странное замужество намекает. Раньше мы этот вопрос ни прямо, ни косвенно ни разу не затрагивали.

– Точно, – говорит Ва’Дим, – так хорошо вместе шли, а теперь ты предлагаешь разделиться.

– Я думала, что они сами не захотят.

– Я и не хочу, но пойду, – говорит темная.

– Сидеть тут и ждать, пока вы вернетесь, тоже не хочу, – присоединяется гном.

Ну, раз так, то будет у меня теперь почти полный набор спутников.

– Князь Ва’Дим, мастер Нарин, Ларинэ, официально приглашаю вас стать моими спутниками для завершения Великой Миссии, – произношу я необходимую формулу.

Ну вот и напросилась в Первый светлоэльфийский лес, пришлось даже на ревность намекнуть, не признаваться же, что просто от человека далеко отойти не могу. Зато про светлую стало многое понятно – она, оказывается, у нас Избранная. Великая Миссия – устаревший, бессмысленный обычай, мы от него давно отказались, это светлые как были дикарями, так и остались. Читала я про эти Миссии, глупейшее путешествие с кучей ограничений и старинных традиций, которых и в древности-то почти никто не соблюдал. Эледриэль, получается, где-то потеряла свою команду и подцепила вместо нее человека, чтоб использовать для найма охраны, приобретения лошадей, плавания по морю и прочих подобных услуг. Только она явно слишком увлеклась, иначе бы точно не стала совершать некоторых глупых поступков, например у нее в отличие от меня был выбор – отдавать свою ветвь Древа Жизни человеку на герб, а вместе с ней и себя ему в жены или не отдавать. И как только светлые могли назначить такую бестолковую Избранную? А Ва’Дим, получается, давно ее раскусил и по каким-то своим, загадочным соображениям подыгрывает. Я, знающая о светлых очень многое, не поняла, а он, не знающий почти ничего, догадался. Поэтому рассказывать ему, для чего и как Эледриэль его использовала, не стоит, буду выглядеть как мелочная ябеда, особенно если он и сам почти все знает. Надеюсь, меня он до такой степени не раскусил?

Человек потом сам ко мне подошел и начал расспрашивать, уточняя некоторые вопросы. Появился удобный случай рассказать про светлую, но не по своей инициативе.

– Слушай, Лара, а что это вообще такое, Великая Миссия?

– Варварский обычай – переться пешком через половину мира, чтобы подтвердить данную когда-то клятву. У нас такого нет, – отвечаю я ему.

– Так ведь Эль и на телегах ехала, и на лошадях, и на корабле плыла.

– Никуда она не ехала, это ты ее вез.

– А в чем разница?

– Это великая тайна, которой не знают даже сами светлые. Я же говорила, что обычай очень старый и варварский.

– Понятно, – отвечает Ва’Дим таким тоном, что сразу ясно – ничего ему не понятно. – И надолго это?

– К счастью, нет, всего несколько дней. Сначала клятва, потом пир в нашу честь, потом бал по тому же поводу, я, кстати, эту светлую все-таки убью, за то, что не предупредила заранее – я хотя бы платье себе приготовила, а потом дадут лошадей и продуктов на дорогу, и все.

– Значит, ненадолго, тогда сходить в гости действительно хорошая идея. Ты, кстати, не боишься, что светлые попытаются тебя убить?

– Нет, я ведь официальная «подруга» Избранной, если буду правильно себя вести, то ничего мне не грозит. За всю историю нашего существования очень немного темных побывало в гостях у светлых и вернулось оттуда живыми, как, впрочем, и наоборот. Так что будет интересный опыт.

О том, что я могу убить светлую, только за то, что по ее вине у меня на балу не будет приличного платья, я слегка преувеличила. Совсем чуть-чуть. Но ей на этот раз повезло, время еще есть и на то, чтоб ткань купить (тем более есть где, эльфийский лес рядом и товары в лавках провинциального городка встречаются такие, что не в любой столице найти можно), и на то, чтоб фасон придумать, и сами платья сшить. Это, конечно, если не идти к портным, а шить самой, причем исключительно с помощью магии.

Решила на всякий случай приготовить два комплекта платьев. Первый на торжественный обед и на бал, оба платья приличные, достойные и очень скромные. А второй комплект в расчете на эти же мероприятия, но смелые и вызывающе откровенные – до фотосессий у Ва’Дима я такие точно не решилась бы надеть на публичный выход, а сейчас вполне нормально воспринимаю, и что скажут по этому поводу другие, меня мало волнует. А вот какой из приготовленных пар воспользоваться – решу уже на месте, в зависимости от обстоятельств.

А вечером, после того как она наконец призналась в своей «избранности» и Великой Миссии, Эль не просто легла ко мне поближе и обняла, как это делала в последнее время, но и начала тереться об меня щеками, мурлыкать и обниматься более активно, чем обычно, обещая быть хорошей, белой и пушистой. Но и я должен пообещать, что в Первом лесу буду вести себя прилично.

– И что в твоем понимании означает «прилично»? – подозрительно спрашиваю я у нее.

– Ни меня, ни других эльфов, ни даже темную не называть ушастыми.

– Хорошо, – соглашаюсь я.

– И меня, и темную, и других эльфов называть только полными именами.

– Полными, это когда Эледриэль вместо Эль или когда Эледриэль, дочь Буриэли и Электреля, светлая эльфийка, племянница лорда Иранкюильского леса? – хитро спрашиваю я.

То, что я, оказывается, не только помню, но и могу без запинки выговорить ее полное имя, ушастую удивило, но с толку не сбило.

– Хватит и Эледриэль, – отвечает она.

– Тогда ладно, – соглашаюсь я, – но заранее предупреждаю, что далеко не любое эльфийское имя я могу с первого раза выговорить.

– Не прикидываться ни дурачком, ни глупым северным варваром, – продолжает перечислять Эль.

– А я очень даже запросто, и не прикидываясь, могу чего-нибудь учудить. Веришь?

– Верю, но постарайся этого не делать.

– Ладно, постараюсь.

– Не рассказывать анекдотов.

– Чем тебе мои анекдоты не нравятся?

– Они мне очень нравятся, – откровенно врет ушастая, – но Великая Миссия – это очень серьезное мероприятие.

– А у меня и серьезные анекдоты есть… Ладно-ладно, не буду.

– Не приставать к эльфийкам с предложением пофотографироваться в бикини.

– А вот тут, Эль, ты просто заранее ревнуешь. Все эльфийки любят фотографироваться!!!

Глава 64

Все лишние вещи, лошадей и ослика, которого Эль явно хотела взять с собой, но не решилась, мы оставили на хранение в гостинице, в которой останавливались. Вот теперь и идем налегке вчетвером плюс Дрейк. Неделя пути пешком – совсем немного, мы уже прошли куда больше, а на обратную дорогу, как пообещала Эль, нам всем, даже темной, новых, эльфийских, лошадей дадут, а эльфийские кони – это совсем не те, которые у нас сейчас, другая порода, уже только ради них одних стоит прогуляться.

Трое светлых эльфов, одетых в какие-то непонятные балахоны неопределенного цвета, появились перед нами, как будто из ниоткуда – только что их не было, а теперь стоят. Я сразу, на всякий случай, встал между ними и Ларой – знаю уже, как светлые с темными друг на друга реагируют. Странно, но Эль, похоже, собиралась сделать то же самое. Однако троица ни на кого, кроме самой светлой, внимания не обращала. Немного постояли, потом один из них заговорил на эльфийском, но это был какой-то неправильный эльфийский – я его не понимал, а только улавливал знакомое звучание слов. Когда вышедший вперед произнес свою речь, все трое как-то замысловато поклонились сникшей эльфийке, после чего сделали шаг назад и опять как бы растворились в воздухе. Магия, причем демонстративно-пренебрежительная, Эль, между прочим, тоже глаза отводить может, не так явно, как эти, но может.

Смотрю на застывшую Эль, а у нее слезы по щекам катятся, и на лице выражение обиды, досады и почти отчаяния. Что эта троица себе позволяет, как они вообще посмели мою ушастую обидеть? Пытаюсь ее расшевелить, но не получается, она словно где-то в другом месте. Может, поцеловать? Расшевелить, наверное, получится, но реакция может быть непредсказуемой. Обнимаю светлую и трусь о ее щеку своей. Помогает, Эль начинает постепенно возвращаться.

Это несправедливо! Как они могли со мной так поступить? Я ведь не нарушила ни одной глупой традиции. Подумаешь, темную не только не убила, но еще и в команду пригласила, нет такого правила, которое бы это запрещало. И про гномов, кстати, тоже нет. И то, что свою ветвь эльфийского Древа Жизни человеку на герб отдала, тоже мое дело – за кого хочу, за того замуж и выхожу, хоть формально, хоть по-настоящему. Избранная я, в конце концов, или нет?

Когда меня в эльфийском посольстве приняли довольно прохладно, совсем не так, как должны принимать Избранную, я пускай и обиделась, но вполне осознавала причину. Слухи о том, что Избранная путешествует в компании человека, гнома и темной просто не могли не дойти до эльфов, на это и надеяться было бы глупо. А уж о том, что я отдала принадлежащую мне по праву ветвь Древа Жизни человеку и тем самым вышла за него замуж – эта новость магическим путем разнеслась по всем королевствам – людским и эльфийским. Но там, в посольстве, не было и намека на возможные последствия, и я не могла ожидать ничего подобного. Восприняла это как реакцию старого столичного сноба на глупую выходку девчонки из провинции. Завершила бы Великую Миссию, и ни один эльф не посмел бы меня ни в чем упрекнуть.

Теперь и не посмеют – ни мне что-либо в упрек сказать, ни обо мне. Запретить закончить Великую Миссию мне никто не может, и хотели бы, а не могут – так эти трое архимагов сами и сказали. Могу гордиться – ко мне теперь в качестве посыльных меньше чем архимагов не отправляют – то-то ни я, ни темная не почувствовали их присутствия. В Первый лес меня пропустят, потом я повторю клятву Древу Жизни, после чего будут большой пир и бал в нашу честь и Великая Миссия завершится. Сразу после этого меня объявят отверженной, по сути, уже объявили, а Миссия теперь всего лишь формальность. И ни один светлый эльф ни мне, ни обо мне не скажет больше ни слова. Меня для них просто не будет. Если бы могли, то объявили бы заодно и изгнанной, но не могут, правила не дают. Изгнанной Избранная может стать только в случае невыполнения Великой Миссии, а вот про отверженных там ничего не сказано. Не только я, но и против меня может быть использовано то, что никто не додумался запретить. Но я этим святошам еще отомщу! Непременно отомщу, они еще не знают, что я могу сделать, все предыдущее просто покажется невинной шуткой маленькой девочки.

Чувствую, что меня кто-то обнимает. Это Дим – мой человек. И я уже знаю, как буду мстить.

– Дим, помнишь, ты мне обещал в Первом лесу вести себя прилично? – спрашиваю я у него.

– Помню, и от обещания не отказываюсь.

– Так вот, можешь о нем забыть, веди себя как обычно.

– Я всегда знал, что Эль нравится, когда я ее ушастой называю, – обращается Ва’Дим к темной, – только она очень умело это скрывает.

– Вот примерно так, – говорю я, – и вообще, можешь делать все, что захочешь.

– Тебя целовать при посторонних тоже могу?

– Можешь.

Человек тут же пытается это проделать. Слегка отстраняюсь.

– Вот как в Первый лес войдем, тогда и сможешь, – говорю я.

– Все слышали?! – громко спрашивает Ва’Дим, но смотрит при этом на темную. – Как только пересечем границу этого самого леса, который Первый, я хочу, чтоб меня сразу предупредили об этом.

А ведь темная обязательно предупредит.

– Кстати, если делать все, что мне захочется, другие эльфы не захотят меня, как бы это сказать, немножко убить? – спрашивает человек.

Они-то захотят, обязательно, но после того, что я собираюсь сделать, не смогут. Решаюсь и делаю то, что нужно.

Эль вдруг выскальзывает из моих объятий, становится на одно колено и протягивает мне свой меч рукоятью вперед. Гном с темной очень удивлены.

– И что мне теперь делать? – спрашиваю я их.

– Или взять, или отказаться, – отвечает Лара, – советовать никто не вправе.

Пожимаю плечами и беру меч. Эль встает, забирает свой клинок и кланяется:

– Мой лорд, жду твоих приказов.

– Вообще-то я князь, причем совершенно официально. Или уже забыла, как сама княжеский герб подтверждала?

– Как скажешь.

Я было хотел спросить темную, что все это значило, поворачиваюсь к ней, а она уже тоже на одном колене стоит и меч мне протягивает. Беру и у нее.

– Мой князь, жду твоих приказов, – говорит она, поднявшись и забрав у меня свой меч.

– Первый мой приказ – рассказать, что все это было, начиная с тех трех эльфов.

– Это были очень сильные маги, скорее всего, архимаги, иначе объяснить то, что их присутствие не ощущалось, пока они сами не захотели, не могу, – начинает рассказывать Лара. – Посланы советом жрецов Древа Жизни, чтоб сообщить, как Эледриэль неправильно поступила, связавшись с нашей плохой компанией. Оказывается, мы все, даже гном, оказываем на нее дурное влияние. Запретить окончить ее Великую Миссию ни ей, ни нам они не могут, но сразу после она будет объявлена отверженной.

– Это так плохо? – спрашиваю я.

– Очень, но в ее случае получается необычное сочетание статусов, с одной стороны, Избранная, выполнившая Великую Миссию, что у светлых дает массу привилегий, а с другой – отверженная, с которой никак не станет общаться ни один эльф.

– А потом, – продолжает после паузы Лара, – ты принял у нее вассальную присягу, со всеми долгами, кроме финансовых.

– А это еще зачем ей понадобилось?

– Подозреваю, что светлая хочет отомстить своим жрецам за несправедливость, а они действительно поступили несправедливо, и превратить Первый лес в, как ты любишь говорить, балаган, чтоб надолго запомнили и очень долго о ней потом говорили, несмотря на то, что она отверженная и ее как бы и не было никогда. А вместе с вассальной присягой она передала тебе свои привилегии, как Избранной, так что теперь ты действительно сможешь там делать почти все, что вздумается, без серьезных последствий как для себя, так и для нее. Эледриэль хуже все равно уже не будет, а тебе, как я успела понять, такие высокие материи, как презрение эльфов, безразличны.

– С Эль все понятно, ну а ты зачем мне дала такую же присягу?

– А я хочу на все это посмотреть и остаться в безопасности, статус твоего вассала и статус подруги Избранной это гарантируют. И потом у меня тоже есть долги. Извини, мой князь, но, взяв таких вассалов, ты взвалил на себя много обязанностей. Очень много.

– А что получил взамен? Или только долги?

– Не знаю, что от светлой, но от меня – верную службу на всю оставшуюся жизнь.

– Не знаю, что за долги у темной, раз она спокойно разбрасывается такими обещаниями, но мне больше некуда пойти, и кроме службы на всю оставшуюся жизнь, предложить тоже нечего.

Как я сама раньше не додумалась дать Ва’Диму вассальную присягу? Обязанностей у меня в связи с этим точно не прибавилось, а вот у него по отношению ко мне появились. Теперь я не бесправно обязана служить ему всю оставшуюся жизнь, а вассал со всеми правами (это не говоря о том, что еще и жена, о чем он пока даже не подозревает). И защищать он теперь меня обязан, и мстить за меня и еще много чего.

А вот Эледриэль свою вассальную присягу дала не только из желания отомстить жрецам за явную несправедливость. Светлой по завершении ее Великой Миссии просто некуда будет идти. А жить как-то надо. Будь она не эльфийкой, а эльфом и владей нормально мечом и магией, тогда могла бы прилично устроиться в каком-нибудь из человеческих королевств. А так ей нужен кто-то, за кого можно уцепиться. А за кого же, как не за собственного мужа? Вот и привязала его к себе по полной, еще и вассальной присягой (себя, правда, привязала еще сильнее, но это уже другой вопрос).

А Ва’Дим для меня загадка, и чем дальше, тем все более запутанная. Не знать почти ничего достоверного об эльфах, и особенно о наших обычаях, нормально. Мы, как темные, так и светлые, не очень-то и распространяемся о своем образе жизни. И книг своих, в отличие от тех же гномов, чужим не продаем, а те, которые продаем (как бы это помягче сказать?), бывают слегка адаптированы специально для людей. Не разбираться в геральдике Ва’Дим тоже вполне может, далеко не все в ней разбираются. И во множестве традиций и обычаев чужих королевств, в которых до этого никогда не был тоже. Но не знать, что такое вассальная присяга?! Это слишком. Она у всех разумных в нашем мире одинаковая, и даже черные орки ее признают. И откуда он такой взялся?

Теперь я начинаю понимать, зачем Ва’Дим постоянно прикидывается глупым северным варваром. Таким образом очень легко скрыть от окружающих незнание множества общеизвестных вещей, и никто ни о чем не заподозрит. Варвар он и есть варвар, что с него возьмешь?

Эледриэль тоже загадка, но по другой причине: совершенно непонятно, где жрецы светлых смогли найти такую бестолковую Избранную? Они там что, в ее роще, с ума все посходили? Но тут я воспользовалась моментом, пока она еще не отошла от шока, и просто спросила. Правда, совсем не в таких выражениях, а куда более дипломатично. Оказалось, что жрецы ее и не выбирали, это был выбор самого Древа Жизни. Такое случается редко, очень редко, но случается.

А Древо Жизни не ошибается. Никогда! Видимо, ему чем-то не понравилась та Избранная, на которую указали жрецы, и оно выбрало свою. Теперь я посмотрела на Эледриэль совсем другими глазами. Выбор Древа был явно правильным, ведь, считай, она уже дошла. Была готова выполнить возложенную на нее Великую Миссию именно любой ценой и доказала это. А что до ее дальнейшей судьбы, так богов никогда не интересовало будущее исполнителей их воли. На то они и боги.

Глава 65

Как появилась спокойная минута, я решил кое о чем расспросить темную.

– Лара, а что это был за хитрый поклон, которым посыльные наградили Эль? – спрашиваю я у ушастой.

– Особый поклон, точно перевести с эльфийского языка жестов не смогу, но примерно он означает следующее: «Ты нанесла эльфийскому достоинству невосполнимый урон, за что не будешь прощена никогда», хотя на самом деле смысл намного глубже.

– А ответный поклон, означающий: «Вы мне льстите, я не сделал и малой толики того, что мог и должен был сделать», есть? – спрашиваю у Лары.

– Нет, но в принципе составить можно.

– Составь, пожалуйста, и научи меня.

– Зачем тебе это? – удивилась Лара.

– Как это зачем? Чтобы было что ответить, когда и меня подобным поклоном осчастливят.

– Людям такой чести не оказывают.

– Это оказывается еще и честь? В таком случае мне точно окажут, – уверенно отвечаю я эльфийке. – Веришь?

– Над другим бы рассмеялась, а с тобой не знаю, что и думать.

– Они очень обидели мою ушастую, так что я им обязательно отомщу. Тем более, что мне самому это ничем кроме вычурного и не имеющего для меня никакого значения поклона не угрожает.

– Раз для тебя этот поклон так безразличен, то зачем хочешь научиться ответному?

– Мне – безразличен, но им-то нет.

Остаток пути до Первого леса шли в не самом лучшем настроении. Темная даже взяла на себя обязанности охотницы, оказывая таким образом поддержку светлой. Не ожидал от нее, если честно. Мои попытки расшевелить Эль тоже не очень-то удавались. Анекдотов я по понятным причинам не рассказывал. Песен ушастые также не пели – гитара-то осталась с остальными вещами, постеснялись Эль с Ларой брать ее в эльфийский лес. Правда, светлая попросила перевести ей на всякий случай несколько похабных песен, вдруг удастся музыкальный инструмент раздобыть. У меня в архиве плеера ничего подобного не было, но я ей несколько по памяти пересказал. Выяснилось, что мои и эльфийкины представления о том, что такое похабная песня, очень сильно различаются. Ей нужно что-то такое, что шокирует эльфов, но при этом будет на грани приличия. Задала мне ушастая задачку. Порывшись в архиве ролевых песен, нашел там «Балладу о эльфийских ушах» в исполнении ВиКи и Хельги Эн-Кенти. Сначала послушала оригинал, потом мой перевод, потом заявила, что такого она тоже петь не будет. На нее действительно не угодишь, но я обещал подумать.

А по ночам, в палатке, Эль тихо плакала, и только один раз мне удалось ее успокоить, напомнив, что Дрейк-то с нами, и я его смогу натравить на любого выбранного ею эльфа. Идея ей понравилась, и как она сама могла забыть про такую возможность?

Вот так и шли. А одним ничем не примечательным утром раненько встали, позавтракали остатками ужина и тронулись в путь. Не прошло и часа с начала движения, как темная заявила:

– Мы в Первом лесу светлых эльфов!

Сразу обнимаю Эль и целую в губы. Не сопротивляется, но и активности не проявляет. Так не интересно, отпускаю. А может эльфы по-другому целоваться и не умеют? Не просто так ведь Эль об меня щекой трется? Нужно будет при случае спросить у Лары. Не у самой же светлой такими подробностями интересоваться и тем более не у гнома.

– Думала, я забуду? – спрашиваю у светлой. – Нет, я таких важных вещей ни разу не забываю, но отложим самое приятное на время официальных мероприятий.

Эль согласно кивает. Решимости обязательно сделать то, что не хочется, но нужно, или обреченности в ее взгляде совсем нет. Значит, можно надеяться, что она это делает не для того, чтоб отомстить, или хотя бы не только для этого.

Эльфийский лес явно отличается от того, по которому мы только что шли, я и сам мог бы догадаться, без всякой магии. В первую очередь изменились деревья, может они и называются мелорнами, но как по мне, дубы, пусть и не совсем обычные. И растут они так, будто каждое аккуратно посажено на свое место. Одним словом, парк, а не лес.

– Лара, хочу тебя кое о чем спросить, – говорит Ва’Дим, когда мы остались наедине.

– О чем?

– Скажи, как эльфы, а особенно эльфийки, относятся к поцелуям?

Все понятно, светлая не умеет целоваться. Если честно, то я тоже не умею, ни разу не пробовала.

– К публичным – строго отрицательно, а вообще каждый решает за себя, и чаще всего это решение бывает «нет». Если же тебя интересует, почему именно эта светлая не умеет целоваться, то неоткуда ей уметь, до тебя ее наверняка никто не целовал.

– А тебя?

И что ему ответить? Просто пожимаю плечами.

– Понятно, – по-своему истолковывает мой жест человек, – пока сам не проверю, не узнаю.

А ведь может начать проверять. Что делать?! Отвечу-ка я ему словами светлой:

– Вот как в мой Первый лес придем, тогда можешь проверять.

– Я запомню, – отвечает мне Ва’Дим, – но если сама захочешь попробовать раньше, то я всегда рад тебе помочь, если тебе, конечно, Эль разрешит.

Вот и пообещала. А ведь доберемся и до моего леса, никуда не денемся. Я желание высказала не кому-нибудь, а божеству, которое всегда выполняет взятые на себя обязательства. Но ничего страшного, к поцелуям как таковым я не испытываю заведомого отвращения, которое очень многие эльфы испытывают к этой человеческой привычке. К Ва’Диму тоже отрицательных эмоций не ощущаю, хотя вообще людей не люблю. А кто их любит? Они сами себя терпеть не могут. Друг с другом воюют намного чаще, чем со всеми другими народами, вместе взятыми.

Вот темная и попалась, кто-кто, а она точно не будет спрашивать разрешения у светлой. И второй женой себя тоже считать не позволит, так что скоро сама начнет ко мне с поцелуями приставать. Обе ушастые держат себя очень хитрыми и думают, что раз я северный варвар, то в геральдике совершенно не разбираюсь. А я и не разбираюсь, особенно в местной, но вот зайти в книжную лавку и поинтересоваться книгами по этой самой геральдике додумался. Мол, видел интересный герб и хотел бы узнать, что тот означает. В книгах ничего подобного не нашлось, но лавочник сам с удовольствием объяснил, что какая часть герба означает и почему они невозможны в таком сочетании.

А я, оказывается, неплохо устроился. Ушастые, значит, замужем, а князь Ва’Дим, в силу своей необразованности об этом факте не подозревающий, как бы остается свободным мужчиной. Так что решил и дальше оставаться в неведении, тем более что у меня хватило ума не требовать от эльфиек немедленного исполнения супружеского долга. Тут нужно действовать постепенно, как в том анекдоте, которого я даже гному, не то что ушастым, не рассказывал: лучше полчаса подождать, чем потом всю ночь уговаривать. Только в случае с эльфийками эти самые полчаса запросто могут затянуться и на полгода, и на год. Знаю, проходил, я ведь в том мире не только с ролевыми эльфийками общался, но и, на зависть окружающим, с настоящими моделями. И это совсем не обладая внешностью Ди Каприо со Шварценеггером и не будучи миллионером. Секрет прост: не приставать и даже не намекать. Мне с ними интересно не из-за их внешности, а потому, что прекрасные собеседницы и просто умные девушки, врать не нужно, так как такие среди моделей тоже не редкость, хотя многие и любят прикидываться абсолютными блондинками. Потом она сама не замечает, как затаскивает меня к себе в постель. Вот и с ушастыми надо так же.

Глава 66

Этот Первый лес каким-то совсем маленьким оказался. Не самым ранним утром вошли, а к полудню уже до центра дотопали. И это при том, что нейтральные земли вокруг него тянутся на целую неделю пешего пути. Ну точно – эльфийский Ватикан. А вот и комитет по встрече в полном составе. Видимо, ушастые решили не откладывать неприятных церемоний и сделать все как можно быстрее, чтоб соответственно и нежеланных нас не терпеть у себя в лесу сверх необходимого и выпроводить без лишних задержек.

Это была торжественная встреча с кислыми лицами. Похоже, что я один тут был вполне доволен и всем улыбался. Присутствовала высшая эльфийская аристократия и высшее жречество главного Древа Жизни. Все по очереди произносили длинные и торжественные речи о том, какой это торжественный случай и как они рады, счастливы и вообще, вся их предыдущая жизнь была лишь подготовкой к этому незабываемому моменту. Пожалуй, про то, что момент действительно незабываемый, никто не врет.

Потом пошли всей толпой к Древу Жизни. Лара явно боится, если бы не хваленое эльфийское достоинство, то как минимум вцепилась бы мне в руку. А я не понимаю, как можно бояться какого-то дерева? Людей или там эльфов, которые ему поклоняются, – да, но самого растения? А вот темная явно боится не окружающих ее со всех сторон светлых эльфов, а именно этого Древа Жизни.

Эль произнесла свою клятву все на том же неправильном эльфийском, которого я не понимаю. И пошли торжественные речи по второму кругу – цирк, да и только. Кстати, о цирке.

– Цирк уехал, клоуны остались, – шепчу я Нарину.

Шепчу я так, что присутствуй тут полуглухие, то и они бы гарантированно услышали. Гном, пытающийся сдержать смех, выглядит еще более комично, чем этот же гном, смеющийся на торжественном мероприятии. Эльфы стоят с абсолютно невозмутимыми лицами, улыбка видна только на одной ушастой мордочке местной принцессы, которая уже не ребенок, но еще и не взрослая. Спасибо ей за эту улыбку, над ней теперь подшучивать не буду.

Потом нас спровадили до завтрашнего обеда, в смысле проводили в приготовленные для нас покои. Комнаты, а вернее апартаменты, каждому из нашей четверки выделили очень роскошные. Это я так думал, пока светлая не объяснила, что это, наверное, самые нищие помещения для гостей, какие тут вообще есть. К тому же Эль проигнорировала комнаты, выделенные ей, и как обычно заселилась в мои. Лара тоже не упустила случая рассказать все, что она думает о гостеприимстве светлых. Единственным, кого квартирный вопрос совершенно не волновал, был гном.

– И где тут у вас, в Первом лесу, баня? – спрашиваю я утром у Эль.

– Нету, – отвечает она.

– Как это нету? А где же вы тогда моетесь?

– В утренней росе, под теплым летним дождем, а если сильно испачкаемся, что с эльфами бывает крайне редко, то водой и из кувшина можно облиться. Мы, эльфы, вообще редко моемся, у нас, в отличие от людей, в этом нет природной необходимости.

– Понятно, тяжелый случай.

Эль пожимает плечами.

– Там, недалеко от вашего знаменитого дуба, Древа Жизни я хотел сказать, видел симпатичный пруд. Он очень священный?

– Формально нет, но купаться в нем пока точно никому не приходило в голову.

– Значит, мы будем первыми, надевай бикини, а я пока пойду позову Лару.

И вот мы идем по дворцу: я в плавках и полотенце, а обе ушастые в чисто символических купальниках. Нарин с нами идти отказался, хотя именно он больше всех возмущался, когда узнал про отсутствие бани. Вообще-то переодеться можно было и в беседке возле пруда, но не так интересно. И пруд, и беседка рядом были произведением архитектурного искусства. Все из белого мрамора, причем не первого попавшегося, а молочного, явно очень ценного и красивого. Вообще это был не пруд, а скорее фонтан, только без струй воды. Поплескались мы славно, ушастые брызгались, визжали, меня пытались утопить совместными усилиями и вообще роняли знаменитое эльфийское достоинство как могли. Зря я Дрейка не позвал, он тоже похулиганить в воде любит, но идти теперь за псом уже лень.

После водных процедур хотели остаться тут позагорать или хотя бы обсохнуть, но вспомнили, что скоро торжественный обед в нашу честь. Опаздывать не стоит, потому что с эльфов станется начать и без нас. Ушастые потопали в комнаты мокрыми, позволяя воде стекать и капать по пути, а я хитрый, у меня полотенце есть. А Эль с Ларой пускай дурачатся, точно знаю, что и та и другая умеют стряхивать с себя воду с помощью магии.

На обед я пошел со своей походной алюминиевой ложкой и по пути все размышлял: как бы там ее поэффектней достать? Даже не думал, что эльфы в этом мне подыграют по полной программе. Спасибо, ушастые, я вас всех за это почти уже люблю (по крайней мере, эльфиек). Приборы за столом у всех гостей были золотые, кроме нашей четверки, которой предоставили серебро. Я взял двумя пальцами серебряную ложку, повертел ее перед собой, чуть ли не понюхал, во всяком случае, изобразил на лице такое желание, после чего отложил этот столовый прибор в сторону. С сожалением вздохнул и вытащил из кармана свою алюминиевую, то есть мифриловую ложку (жаль, что я не в сапогах, тогда бы непременно из-за голенища достал). Облизываю ее с обеих сторон (варвар я или как?) и кладу на место серебряной. А вот тарелки у всех деревянные, резные, но качество у них такое, что любой фарфор обзавидуется. И опять перед нашей четверкой посуда попроще. И как это я не додумался еще и алюминиевую миску прихватить? Вытащил бы сейчас из-за пазухи, даже облизывать не стал бы. И мог бы, требуя добавки, постучать ими друг о друга, а что: варвар я или не варвар? А у нас, варваров, именно так и принято. Но не бежать же теперь за ней? А может, стоит сбегать? Хотя нет, лень, хватит с ушастых и моей ложки.

Обед был ужасно скучным и длинным. Могли и опоздать, точно ничего бы не потеряли. В самом начале лорд произнес торжественную речь. Я было испугался, что все сейчас тоже начнут по третьему кругу, но нет, обошлось. Вот и сидим, едим. Хотя нужно признать, что все очень вкусно. Когда Эль говорила, что она готовит довольно плохо, я думал, что просто скромничает, а оказалось, признает факт и не более. Она действительно готовит не очень, но только если сравнивать вот с такой эльфийской кухней, а вообще мне нравится, как она меня кормит. Единственный, кто пытается поддерживать светскую беседу, – это я. Только вот поддерживать ее не с кем. Но меня это не сильно смущает.

– Ушастая, я давно хотел у тебя спросить, ты по деревьям лазать умеешь? – обращаюсь я к Эль.

Хороший вопрос, особенно если учесть, что он задан эльфийке, да еще при свидетелях, большая часть из которых высшая эльфийская аристократия.

– Как-то не задумывалась об этом, – отвечает мне Эль, – скорее да, чем нет. А что?

– Просто я хотел слазить на одно интересное дерево, – указываю через большое арочное окно на Древо Жизни. – Не составишь мне компанию?

Эль неуверенно кивает – даже она не ожидала от меня такой наглости.

– Этого нельзя делать! – наконец-то не выдерживает один из высокородных эльфов.

– Это почему же, уважаемый? – спрашиваю я.

Весь мой тон говорит о том, что никакой он не уважаемый и даже рядом с ними никогда не стоял. Умеют некоторые люди таким образом использовать это слово, я от них тоже научился, еще в своем прежнем мире.

– Просто нельзя!