Чужак. Охотник Дравин Игорь

Пролог

Синема[1]

Узкий коридор навевал мрачные предчувствия. Слишком тут все было не похоже на обычную архитектуру погани. Нет ни неровных стен с потеками светящегося мха, ни стреловидных выступов. Черт, даже ловушек нет. Непонятно: это пятый уровень или где? Куда делись ядовитые слизни, а о свистунах[2] я вообще молчу. Нету ничего, нету. А вперед идти надо. Слишком уж нехорошую обстановку я оставил за собой в первой четверти. Сейчас там наверняка выполняется план «невод-перехват». Блин, указывал же проф на прощание не использовать новые плетения, пока я не разберусь до конца с их воздействием на тварей. Дов… Моча в голову ударила. Королем подземелий себя почувствовал, вот и нарвался. Хотя, с другой стороны, кто ж предполагал, что на мертвую тень[3] обычный миксер[4] так подействует? Вместо того чтобы сдохнуть, как положено приличному привидению, то есть развоплотиться, эта сволочь рванула как противотанковый фугас. Мне повезло — успел накинуть защиту, иначе раскатало бы тонким слоем по стене. Хотя зачем я вешаю себе лапшу на уши? Сам же три дня назад внес изменение в плетение. Другое дело, что на подобный эффект я не рассчитывал. Полыхнуло знатно, а звук… Светошумовая граната отдыхает. Да здравствует новая тактика прохождения уровня. Делаем так. Первое — отлавливаю с десяток мертвых теней. Второе — при приближении супостатов швыряю одну тень в толпу. Третье — использую плетение миксер-плюс[5]. Что получаем на выходе? А получаем писец врагам и их отчизне.

Мои грустные размышления прервал весьма неприятный скрежет. Этого еще не хватало. За поворотом коридора кто-то есть, и с этим кем-то мне предстоит встреча. Назад путь закрыт. Чтобы не среагировать на эффект от миксера-плюс, нужно быть слепоглухим дауном, вдобавок я использовал для защиты воздушный доспех Трона[6]. Это так, чтобы узнали о моем присутствии наверняка. Не заметить его применения невозможно. Баран. Кнопки-резетки под рукой нет. Значит, перезагрузиться и оказаться на площади я не смогу. Вперед, что еще мне остается. Осторожно перекатываясь с пятки на носок, я пробирался по коридору. В левой руке щит, айдал в правой, а клайд и кистень за спиной. Пять секунд — и я у поворота, а теперь используем придумки моего мира. Керин очень удивлялся, когда я попросил его сковать небольшое металлическое зеркальце на длинной складывающейся рукоятке. Удивился, но сделал. Кое-что придумав, как всегда, и добавив в мое описание изделия. Получилось. Примочка вызвала у охотников сначала любопытство. А после того как зеркальце опробовал Глав Медведь, Керин еще месяц делал подобное всем остальным охотникам.

Посмотрим, что там за углом? Никого. А что это значит? А значит это то, что кто-то очень нехороший не виден в обычном спектре. Пипец. В лучшем случае нарвался на воина тени[7], а в худшем… Лучше об этом не думать. План… Есть ли у меня план? Есть, какой был, такой и остался. Надо прорваться к кишке и убегать отсюда со страшной силой. Зеркало на место. Пару раз вздохнув, я с сожалением поправил шлем. Так надеялся проскочить без лишних встреч. Ну не шмогла я, не шмогла. Работаем.

Я выскочил из-за угла и активировал кляксу[8]. Раз — коридор взорвался черными кляксами. Два — я прячусь за угол. Три — выскочившие из клякс тонкие жгуты прошили воздух.

Получилось. Действительно, для успешного применения плетений нужна уверенность в том, что они сработают так, как надо. А то после облома с миксер-плюсом немного не по себе. Зато теперь я увидел, что все в порядке, и главное, успел спрятаться в укрытие. Сейчас в коридоре неуютно. Жгуты — мало того что прилипают ко всему, не имеющему отношения к камню, но и сворачиваются к кляксам. Соединение школ земли и воздуха. Моя личная разработка. Пора. Выпрыгиваю в коридор опять. Метрах в трех от меня высоченный, ростом под два с половиной метра, весь покрытый жгутами организм. Мало того — за ним еще кучкуются с десяток субъектов пониже. Твою тещу, повелитель зомби со свитой. Я активировал бур[9] и подскочил к фигуре. Еще мгновение, и…

— Шшари! — Вопль невидимки, сопровождаемый ударом в щит внезапно освободившейся конечностью, отправляет меня обратно. Пытаюсь как можно быстрее подняться на ноги, одновременно осыпая тварь плетениями. Пирамида — бесполезно. Серп — проигнорировал, сволочь. Я на коленях. Пресс — этому резиновому изделию все фиолетово. Я на ногах. Булоб — а, не нравится! Мясорубка для свиты повелителя[10]. Действует. Два прыжка вперед, верхний кол[11]. Дикий вой. Достал, теперь нужно суетиться быстро. Тварь затряслась, окончательно освободилась от жгутов и наклонила голову. Я ставлю тарч[12] перед открытой пастью. Выдох твари.

— Шшари орт.

Сам такой же. Плетение искры[13] в меч, и айдал погружается в брюхо твари. Отбрасываю щит и одновременно посылаю искру в клайд. Удар сбоку вторым мечом по ногам. Повелитель падает. Контроль айдалом в голову. Ходу. Прощальный взгляд на тарч — и ноги несут меня дальше. Заниматься недобитой свитой нет ни времени, ни желания. Вот и кишка. Я внутри. Створка[14]. Слава Создателю, успел. Можно не спеша направляться к поверхности. За спиной шум и вопли разобиженных тварей. Не судьба вам сегодня, ребятки. Мне мои потроха дороги как память.

— Щит не подобрал, теперь новый нужен. Опять.

Ничего, переживу. Тем более что после яда повелителя зомби стоимость старого щита равна нулю. За пару секунд после выдоха твари он весь покрылся кавернами. Но дело сделал. Спас.

Стоп. Анализ. Начало правильное, но проверю еще раз.

Синема-плюс[15]

…Я выскочил из-за угла и активировал кляксу. Раз — коридор взорвался черными кляксами. Два — выскочившие из клякс тонкие жгуты прошили воздух…

Стоп. Анализ. Все верно, так и нужно было поступить.

Синема-плюс.

…Я активировал бур и подскочил к фигуре…

Стоп. Анализ. Бур не взял тварь, вернее, пробил ее голову навылет, но особого беспокойства не доставил. Я — баран. Тварь ведь мертва! Надо было атаковать другим плетением. А если попробовать булоб в одиночной комплектации?

Синема-плюс.

…Я активировал булоб. Перед тварью вспучился пол, и три камня разнесли повелителю грудную клетку и стесали половину черепа. Я подскочил к фигуре, и айдал снес повелителю остатки головы…

Стоп. Анализ. Все верно, а теперь нужно поработать со свитой. Я мог всех простых зомбаков положить, пока главная и безголовая тварь выпутывалась из кляксы. Работаю дальше. А потом надо понять, почему повелитель зомби проигнорировал серп.

Синема-плюс.

Морфей[16].

Глава 1

Интересно, но подслушать не мог

Здание гильдии охотников, кабинет магистра

— Матвей, когда твой племяш собирается покинуть Белгор?

— Через неделю, Кар. Ты же сам прекрасно знаешь, — озадаченно говорит Матвей. — Что изменилось?

Магистр Кар Вулкан встал из-за стола и начал размеренно ходить по комнате. Наконец остановился и посмотрел на третьего участника беседы:

— Трон, дай свою оценку его возможностям и умению.

Великан задумался.

— Кар, — начал он, — я не могу точно оценить его магическое искусство. Слишком Влад скрытен. Вернее, не совсем так. Давай я начну сначала. По внутренней силе он твердый мастер, середняк-универсал. Ничего особенного и ничего необычного. Половина охотников владеет магией, и десяток-другой мастеров-универсалов стихийных школ в гильдии наберется. Даже парочка магистров. Влад — рунный маг по способу контроля энергии; если присмотреться к истории гильдии, то бывали и такие. Редко, но бывали. Но все вместе: и универсал и рунный боевик… Это первое.

Второе. Магистр Колар эр Килам, этот сумасшедший гений, натаскивал его по совершенно безумной методике. Влад не отдает предпочтения ни одной из стихийных школ. Не мне тебе объяснять всю нелепость подготовки мага-боевика по общей программе. Любой узкий специалист по одной из школ легко побеждает мага, подготовленного по четырем общим направлениям. Все дело в скорости применения плетений. Вернее, так я считал, пока не стал работать на полигоне с Владом. Точнее, не только я. Все так считали. Тем не менее Влад с одинаковой легкостью оперирует плетениями различных типов. Перескакивает с одной школы на другую, не теряя ни секунды. Плюет на всем известные трудности перехода, допустим, с методики построения заклинаний школы огня на школу воды. Обычный универсал делает как? Осваивает одну или две школы максимум, но это очень редко, и прячет в рукаве парочку сюрпризов из других школ. В тренировочных схватках со мной на полигоне Влад использовал все школы примерно одинаково, если не считать определенной склонности к школам земли и огня в атаке и школам воды и воздуха в защите. Но и мог вести бой, используя совершенно другую тактику. И вел. За счет этого он уже превосходит обычного стихийника, равного по силе и подготовленного в рамках одной школы. Из разных школ Влад берет лучшее. Лучшие способы защиты и атаки.

Третье. После первых тренировочных поединков с ним я поговорил с Вотром по поводу стажировки его учителя магистра воды Бара эр Рино у Колара эр Килама. Но все равно. Прогресс в освоении магии Владом поражает. За год он стал твердым мастером-боевиком по искусству контроля силы. Пусть академических знаний ему пока не хватает, но в прикладных он спец, а это самое главное. Сколько сосунков с красивыми дипломами мастеров самоуверенно направлялось в погань, и сколько из них выжило?

— Ты вспоминаешь себя? — невинно поинтересовался Кар.

Негромкий смех заполнил комнату.

— И это тоже, — добродушно сказал Трон. — А теперь самое главное. Насчет знаний и умений Влада. Последние несколько месяцев он стал использовать в поединках совершенно незнакомые мне плетения. Сначала это были робкие попытки на уровне простейших заклинаний. Некоторые получались удачно, некоторые нет, но их объединяло одно. Все они были на редкость интересными и необычными. Нетрадиционными, я бы так сказал. По моей просьбе он показал мне несколько плетений, эффект которых мне понравился. Я никогда не считал себя дураком. Но понять механизм их действия я смог только после того, как он мне подробно все объяснил. А перевести в вербальную форму удалось не больше половины.

— Старая, как мир, проблема, — меланхолично заметил Матвей.

— Я тоже так подумал, — заметил Трон. — Плетения магистра Колара понимают очень немногие, а уж использовать их… Влад — его ученик, чему же удивляться. Плетения становились все сложнее и сложнее. Дальше — больше. Два месяца назад, после отъезда его учителя, он впервые попробовал атакующее заклинание, использующее три школы.

— Чего ж тут необычного? — пожал плечами Кар. — Парень пытается освоить плетения вторичной или третичной школы.

— Да, пытается, — очень спокойно заявил Трон. — Скажи мне, Кар, как называется вторичная школа, основанная на земле, воде и воздухе? Я говорю не о школе крови с добавлением элемента воздуха. Я говорю о школе, которая равноценно использует все три стихийные составляющие плетения.

Молчание.

— Ты не ошибся? — осторожно начал Кар. — Возможно, ты…

— Я не ошибся, — перебил его Трон. — Если бы не защита полигона, я бы сдох. Этот бур, так назвал свое плетение Влад, пробил всю мою личную защиту как меч холстину. Когда я пришел в себя, в качестве компенсации потребовал от Влада разъяснить мне структуру плетения. С его помощью я досконально в ней разобрался. Представьте себе воздушный пузырь. Вы сжимаете его в десятки раз и прокалываете стенку в направлении противника. Пока похоже на стандартный воздушный кулак[17]. Но воздух не просто бьет противника, находящегося напротив прокола, — струя воздуха не расширяется. Она имеет размер, равный размеру прокола. Такой вот вращающийся вдоль своей оси шест из воздуха. Представили себе силу удара и его пробивную способность?

Молчание.

— Дальше — больше. Чтобы противник не избежал удара, не отлетел в сторону или назад, вступает в действие вторая часть плетения. Школа земли — плетение голем[18]. Противник на доли секунды замирает, его ноги невозможно оторвать от земли. Причем и первая, и вторая части плетения действуют одновременно. Они переплетаются между собой и используют энергию друг друга.

Озадаченное молчание.

— Ну и на закуску: поток сжатого в десятки раз воздуха бьет не куда-нибудь, а в место наибольшей концентрации воды в организме. Контролировать точку удара бура не надо: голова, в другие места он не бьет. Это оазис[19] — плетение школы воды, также органично сочетающееся с остальными частями общего плетения.

Очень озадаченное молчание.

— Вот так. Непостижимым образом, соединив три простейших плетения, он получил совершенно убойную вещь. По силовому наполнению бур относится к заклинаниям среднего класса, но по эффективности применения — к высшему. Слава Создателю, у него хватило ума заранее предупредить меня перед применением этой гадости.

— Почему ты об этом не сказал раньше? — едва скрывая улыбку, спросил Кар.

— От меня этого и не требовалось. Я должен был дать ему практику магического поединка, как мы с Матвеем договаривались. Да и признаться, что меня чуть не убил человек, начавший заниматься магией меньше года назад, как-то…

Дружное ржание на два голоса и возмущенное сопение третьего участника беседы.

— Две недели, — продолжил Трон, — мне понадобилось, чтобы перевести это заклинание в вербальную форму. Две проклятых Темным недели.

— И что? — спросил Матвей у замолчавшего Трона.

— А то, — буркнул тот. — Вербальная форма этого плетения составляет двадцать слов. Для сравнения — само плетение состоит из семи рун. Я пытался переформулировать и сократить количество слов. Бесполезно. Абсолютно не пригодная для вербалистов в скоротечном бою вещь. Абсолютно. И в амулет ее нет смысла загонять. Три первородные стихии истекут из него через пару часов. Зная, чем это все закончится, я все равно попытался загнать этот бур в кольцо. Бесполезно. Кстати, в соответствии с правилами гильдии, пункт пятнадцать об обязанностях мастеров, вербальный вариант бура я передал в архив. Пусть теперь с ним другие мучаются. Зато первую часть я освоил. Назвал заклинание «воздушный шест». Отличная штука.

— Да, непросто тебе, — с фальшивым сочувствием протянул Кар. — Остается только одно. Отправиться на Килам и упросить магистра Колара взять тебя в ученички. Глядишь, и освоишь этот бур, юный рунный маг.

Дружное ржание на два голоса и злобное сопение третьего участника беседы.

— Смейтесь, — угрюмо пробурчал Трон. — Скоро будет не до смеха. Я совершенно не уверен, что бур придумал магистр Колар. В течение месяца Влад показал на полигоне три новых защитных плетения. Таких же нетрадиционных, как и бур. Более того, по наметкам того, что он демонстрировал в атаке, по его частичным плетениям мне стало понятно, что новинки есть и в нападении. Помня мою неадекватную реакцию на бур, он их только обозначал. Месяц назад Влад перестал использовать в боях новые плетения. Только классика вроде огнешара, водяной плети, воздушного хлыста[20] и так далее. Учитывая то, что в этот же месяц он почти каждую ночь спускался в погань…

— Он отрабатывал их на тварях, — усмехнулся магистр гильдии охотников. — А с тобой занимался только тактикой боя.

— Да, Кар. Так что я не могу точно оценить его магическое искусство. Слишком он необычен и скрытен. Так что, если хочешь узнать его секреты, сделай его мастером, — улыбаясь, предложил Трон.

— Рановато ему еще мастером становиться, — ответил Кар, напряженно о чем-то размышляя. Потом опомнился: — Темный с тобой. Какой из него мастер! Он всего полгода как стал охотником. Пусть набирается опыта.

Смешок в два голоса.

— А что за неадекватная реакция на бур? — ехидно поинтересовался Матвей.

— Ну, — смутился Трон, — когда я очнулся, то призвал элементаля и закинул Влада метров на пятьсот вверх. Но через минуту снял, — заверил он с самыми честными глазами.

Смех.

— То, что он скрытен, это нормально, — оторвавшись от дум, начал Кар. — Любой маг должен так себя вести, если хочет подольше пожить. Я хочу, чтобы ты, Трон, как повелитель воздуха, оценил его боевой потенциал как мага.

— Без своих новинок и придумок Влад — мастер-боевик. У большинства мастеров за пределами Белгора и Пограничья бой он выиграет. С придумками может убить и магистра, а может, и нет. Опыта поединков у него маловато. К моему стилю он привык и знает, чего можно от меня ждать. С другими он не работал. Зря, Матвей, ты тайны вокруг него разводишь. Хотя не мое это дело тебе советы давать.

— Понятно, — задумчиво пробормотал Кар. — Матвей, а ты что можешь сказать?

— По владению оружием если не мастер, то очень близко. Неплохо работает.

— Да? — удивился Кар. — Значит, выигрывая у тебя два поединка из пяти, он всего лишь неплохо владеет мечом? У тебя, мастера-мечника королевской гвардии. Лучшего меча гильдии охотников.

— В прошлом лучшего меча, — усмехнулся Матвей. — Кар, и он неплохо работает не только мечом.

— Ну-ну, — хмыкнул Трон.

— Да, неплохо, — продолжил Матвей, — но может лучше.

— Даже так? — опять удивился Кар. — Для меня один выигранный поединок из пяти был невероятным успехом, учитель. Тем лучше. Учитывая его желание попутешествовать по Сатуму[21], я предлагаю начать привлекать его к делам гильдии.

— Так я и думал, что этим наша встреча закончится, — пробурчал Трон.

— А чего ты хотел? — улыбнулся Матвей. — Мальчик быстро растет.

— Мастер гильдии охотников, мастер внутреннего круга Трон Гром, — торжественно начал Кар. — Согласен ли ты, что охотник Влад достоин по чести, силе и духу стать Рукой гильдии?

— Да.

— Мастер гильдии охотников, мастер внутреннего круга Матвей Кожа, согласен ли ты, что охотник Влад достоин по чести, силе и духу стать Рукой гильдии?

— Да.

— Я, магистр гильдии охотников Кар Вулкан, объявляю охотника Влада Рукой гильдии. А все формальности Лис уже сам оформит, — буднично закончил он. — Матвей, куда Влад собрался-то?

— Для начала в королевство Литию, в Диору. На турнир он очень хочет посмотреть. Потом — не знаю.

— Отлично, — покосился на него Кар. — Как раз в тех краях есть для него и работа.

— Не с Бренном ли связана эта работа? — удивленно поднял брови Трон. — Ну, то сообщение, что недавно поступило. Может, другой охотник поедет, а лучше — команда? Там может быть жарко. Темное дело — как бы дров не наломал.

— Вот и посмотрим, что он может, кроме того что в погани тварей бить, — улыбнулся Кар. — За полгода у Влада было шестьдесят семь выходов, из них двадцать только за последний месяц. Я знаю, что он дважды в одно и то же место не суется. Знаю, что он лезет только в те места, куда не идут остальные охотники. Каждый раз перед вылазкой он согласовывает маршрут. Но так нельзя. Хорошо, хоть последние дни он в погань не выходит. У другого за три года столько выходов не наберется. Я понимаю, что он там не сокровища ищет, но так все равно нельзя. Погань может и внимание на него обратить. Если бы я не узнал позавчера про намеченное им путешествие, то просто запретил бы ему в погани появляться в течение пары месяцев. Незачем тварей лишний раз дразнить. А ты, Матвей, почему так спокойно на это смотрел?

— Парню нужно было забыться, Кар. Учеба, тренировки… Вылазки в погань — что может быть лучше этого?

— Ничего, — ухмыльнулся Трон, — а в редких перерывах еще и забавы с волчицами. Вот это лучший способ забыться.

Дружное хихиканье.

— А что касается внимания погани, то он его уже привлек. В последней вылазке он прикончил повелителя зомби, — равнодушно сказал Матвей.

Ошеломленное молчание.

— Матвей, — спросил Кар, — ты не ошибаешься? Точно это был повелитель?

— К сожалению, да. На клинках кровь повелителя. Мертвого повелителя.

— Вот это да, — потрясенно заметил Трон. — Охотник-новичок прикончил такую тварь. Кар, если бы не завеса молчания вокруг Влада, ему после такого дела вполне можно дать прозвище. Даже не можно, а нужно! Он мастер-охотник!

— Вполне с тобой согласен, — задумался Кар. — Насчет прозвища подумаем. Матвей, чтобы полгода его духу здесь не было. Не хуже меня знаешь, как теперь погань будет на него реагировать. Куда бы он ни направился, обязательно вляпается во что-то со смертельным исходом. Как вообще это могло произойти? Он что, опять поперся на девятый уровень?

— Отвечаю по порядку, — улыбнулся Матвей. — Первое — завтра о повелителе зомби узнают все. Лаг Чудак не имеет привычки держать язык за зубами. Нам пришлось воспользоваться его услугами. А просить Лага молчать, да и не только его, — значит, наоборот, привлечь внимание к Владу. Про повелителя уже знает Инс Лед, сегодня он заходил в лавку Лага. Так что насчет прозвища думай быстрее. Второе — знаю, как погань будет реагировать. Третье — тварь была на пятом.

— Дела. Какого хрена она там забыла? — протянул Трон.

— Не знаю. Как бы не специально там его ждала.

— Ты думаешь? — насторожился Кар.

— Не знаю.

— Дела… Ладно, обзор с него снял?

— Да, Кар. Завтра утром принесу.

— Кар, Матвей, если я больше не нужен, то пойду. Сегодня выход. Сами знаете, первая ночь после вздоха — лучшее время.

— До встречи, брат, — одновременно попрощались с Троном охотники.

Закрылась дверь, и маленькая комната погрузилась в молчание.

— Учитель, ты ничего не хочешь мне рассказать про своего племянника? — через несколько минут начал Кар. — То, что он тебе родня, — это было ясно любому мастеру школы крови, пока он не поставил защиту. Но его появление здесь… Невероятные события, в которые Влад сразу влип с первого дня своего пребывания в Белгоре. Великолепные способности к танцам со сталью и магии. Как получилось, что раньше он был полным неумехой? Исступленные тренировки в погани. Понятно, почему он не вошел в команду Тайка или Рокса. Погань — для него это полигон. К чему он готовится, зачем? Куда ты его направляешь? Я бы не спросил об этом, не будь такой невероятной история с его отъездом. Неделю назад он захотел попутешествовать и поделился этим желанием с волчицами. Пять дней назад я всерьез задумался над тем, как его отправить из Белгора. Три дня назад Влад приканчивает повелителя. Два дня назад пришло сообщение из Бренна. Единственное происшествие, требующее выезда Руки гильдии, за последние полгода. Позавчера в разговоре с Арной я совершенно случайно узнал о его желании повидать Сатум. Сегодня услышал о турнире в Диоре, куда он хочет направиться и который расположен в двух днях пути от Бренна. Узнаю о приконченном повелителе. Учитель, таких совпадений, происшествий, несуразиц не бывает. Что происходит?

Матвей встал и подошел к окну. Сегодня днем прошел вздох, и уже завтра пустынные улицы Белгора начнут заполняться толпами приезжих. Купцы и артисты, шлюхи и дворяне, смертники — как же без них — принесут в город свежую струю. Разнообразят на пару недель серые будни горожан. Год назад, ровно год…

— Учитель!

— Кар, — медленно произнес Матвей, — я не могу тебе рассказать, что происходит, не потому, что не хочу. Я многого сам не знаю, а то, что знаю, — это не моя тайна. Вернее, не только моя. Могу сказать тебе только одно. Влада никто никуда не направляет, и ни к чему его не готовят. Все, что он делает, — это то, что он сам хочет делать. Только тогда Влад может стать тем, кем он может стать. Прости за такое неуклюжее объяснение, ученик.

Молчание.

— Я пошлю присмотреть за Владом команду Реба, учитель. Мало ли что может случиться. Они лучшие каратели. Если понадобится, то город по камешку разнесут.

Матвей отвернулся от окна:

— Кар, ты никого не пошлешь. Владу нельзя помогать напрямую, и уж тем более мешать. Нельзя. А лучше вообще не помогать. Гораздо лучше. Он должен все делать сам и ни на кого не рассчитывать. Все должно идти своим путем.

Молчание.

— Теперь я лучше понимаю то, что происходило год назад, — мрачно улыбнулся Кар. — Понимаю твое поведение и твои запреты. Если бы не ты, наринские свиньи были бы мертвы через полчаса после потасовки в корчме. А королевский инспектор уехал бы отсюда несолоно хлебавши. Вернее, он бы вообще не приехал в Белгор. Несколько месяцев назад до меня дошла одна интересная история о том, как королевский секретарь уговаривал его величество Орхета Пятого согласиться со всеми требованиями посла Нарины. Как был сильно возмущен король нападками на гильдию охотников. Какими словами он описывал свое отношение к королевству Нарина, и где он лично видал их короля. Говорят, что тот предмет был очень сильно похож на огурец. Как он сокрушался о том, что его лишают отличного повода проявить сексуальную агрессию ко всем официальным лицам наринского престола, находящимся в его королевстве. Да-да. Так и заявил, что он всех их хочет, причем с применением физической силы, что они его давно довели. И как в отместку своему секретарю, против родича которого и был настроен посол, назначил на рассмотрение этого дела отца Яга Топора.

Матвей с трудом сдерживал улыбку:

— У стен длинные уши — так, Кар?

— Нет, Матвей, просто когда его величество изволил выражать свое негодование, дверь в его кабинет была неплотно закрыта, а в приемной находился герцог Тариса. Тот прибыл к королю, чтобы посоветовать ему послать наринцев подальше. Услышав данный диалог, герцог быстро покинул королевский дворец. Как он мне потом дословно сказал, «эта помесь гадюки и вряка никогда не будет советовать то, что может повредить ему или его роду, и при этом еще умудряется действовать в интересах королевства, старая и очень хитрая сволочь». После чего посетовал, что после суда над Владом влияние этой личности на короля только усилилось. Король, узнав о позоре наринского посла со свитой и вмешательстве в это дело церкви, был счастлив. А господин секретарь на основании этой истории умудрился выбить у нового посла льготы для купцов королевства.

— Герцог отлично знает моего деда, — улыбнулся Матвей. — Что делать, старые друзья-враги. Ты бы знал, как они куролесили в молодости.

— Я кое-что знаю, Матвей. Знаменитая ссора на регентском совете по даркскому соглашению. Дело там дошло до мечей, и как они помирились потом в трактире «Конь и петух», я тоже знаю. Трактир был полностью разгромлен, а отряд городской стражи обращен в бегство градом бочонков с вином.

— Да, деду и герцогу есть что вспомнить.

Молчание.

— А если я пошлю наблюдателя — вдруг Владу потребуется совет? — спросил Кар.

— Не надо, Кар. Есть кому за ним наблюдать.

— Понятно. Учитель, но можешь хоть намекнуть, с чем это связано, что происходит? Если хочешь, я…

— Не надо клятв, — покачал головой Матвей. — Кар, я полностью тебе доверяю. Когда-нибудь ты, может, и узнаешь все, что знаю я. Наверно. Когда, вернее, если… это случится… Если это случится, значит, я мертв. К тебе придут и во все посвятят.

Матвей отвернулся от окна и посмотрел на своего ученика:

— Я могу намекнуть, но от этого тебе не станет яснее. Только хуже.

— Пусть будет так. Ты сам меня учил, что лучше намек, чем полная неизвестность, — сказал Кар.

Молчание.

— Хорошо, — вздохнул Матвей. — Более двадцати лет назад в твоей жизни произошло одно событие, которое привело тебя в Белгор.

Молчание. Скрип зубов.

— И Влад…

— Хватит, Кар. Ни слова больше. Мне пора. Завтра с утра я пришлю к тебе Влада.

Молчание.

— Спасибо, учитель.

Давно зашел Хион, и ночное небо привычно украсилось Сестрами в мантиях из звезд. В маленькой комнате человек открыл очередную бутылку вина и поднес к губам. Минута — и пустая емкость была отброшена в угол к своим подружкам. За столом, сжимая голову и удерживая в груди звериный рык, сидел не магистр гильдии охотников Кар Вулкан. За столом сидел герцог Кар эл Райса, жених убитой возлюбленной, отец неродившегося ребенка.

— Все, что хочешь, Влад. Все, что тебе понадобится. Все до последней капли крови.

Отступление первое

— Войдите.

В комнату, занимаемую представительным стариком, вошел рыцарь.

— Здравствуй, брат Лон. Какие новости?

— Новости? — рыцарь нахмурился. — Новости плохие. Орден Слуг Создателя решил, что проповедников и инквизиторов ему мало. Генерал Винот отправил в Белгор свою правую руку со свитой. Прелат Санр будет выискивать там еретиков и договариваться о стажировке своих монахов в погани. Магистр, он требует сопровождения из наших братьев.

Старик забарабанил пальцами по столу.

— Что гильдия? — спросил он.

— Гильдия пока ничего не знает. Ее это не интересует.

— Надо, чтобы заинтересовало. Нет. Ты этим заниматься не будешь. Ты славно поработал на благо Создателя, и пора тебе заняться серьезной работой. А в Белгор пошлем другого.

— Магистр, прелат будет требовать полного подчинения ему наших братьев.

— Вот пусть пятью рыцарями и командует. Оруженосцы, стажирующиеся в погани, не его забота и не твоя. Ты направляешься в Диору и станешь там командором. Осмотрись вокруг. Новый глаз лучше видит. Ступай.

Рыцарь, поклонившись, вышел. Магистр проводил его задумчивым взглядом.

Глава 2

Приключения, кажется, начинаются

«Утро красит нежным…» Блин, когда я привыкну. Какое утро, давно уже полдень. Вон скоро и вечер настанет. Вставай, гроза подвальных тупиков и переулков мавзолеев. Привычно совершив утренний туалет, я спустился в зал и направился к хозяйскому столу. Ну наконец-то появились новые лица. Теперь я прекрасно понимал отношение охотников ко вздоху. Конечно, они ворчат, ругают смертников, но в глубине души довольны. Раз в полгода у них каникулы, и это очень хорошо. Иначе тут свихнешься. Выпивка, развлечения, доступные девчонки из разных слоев благородного и не очень общества, привлеченные в город романтикой подземелий. Класс. По мне скользнуло несколько якобы ленивых взглядов. Ну-ну. Я и раньше не отличался особой ненаблюдательностью, а после освоения наследства гвардейца… Скрытое уважение и зависть в глазах мужчин, жгучий интерес со стороны немногих девчонок. Наверняка я — первый охотник, которого они увидели. Остальные отсыпаются после выхода в погань. Сегодня ночью практически все там побывали. Первая ночь после вздоха — самое безопасное время. А мне нельзя. До сих пор неприятно вспоминать выволочку, которую устроил мне Матвей. Метка погани, метка погани, и что? Знаю я об этом. А где мне плетения и тактику боя отрабатывать? На ком?

— Влад, обычный завтрак? — взъерошила мне волосы сестренка.

— Да.

Дуняша сама, не привлекая девчонок из заведения мамки Жулы, шустро убежала на кухню, провожаемая заинтересованными взглядами всех мужчин в зале. Ничего удивительного: за год она еще больше расцвела и похорошела.

— Скажите, — раздался сбоку мелодичный голосок, — а охотники постоянно носят доспех?

Вот и первая ласточка. К моему столу подошла самая смелая девчонка. За спиной у нее двое воинов, еще двое и маг остались за столом. Еще две девчонки и четверка воинов сидят за следующим и упорно делают вид, что с соседями не знакомы. Данную компашку я срисовал сразу. И появление у моего стола не застало врасплох. Погань — хороший экзаменатор. Наверняка дама из высокородных. С телохранителями и компаньонками обычные дворянки не ходят, и очень уж серьезная у нее охрана. Но хороша, чертовка, нет слов. Золотистые волосы под сеткой, личико, фигура — хороша. А я тоже хорош: еще бы надел шлем и наплечники в дополнение к кожаной кирасе. Крякуш[22] после вздоха в Белгоре при всем желании не увидишь.

— Присаживайтесь, прелестная незнакомка. Вы — тоже. — Я посмотрел на бодигардов. Едва заметное колебание на лицах, потом один едва заметно кивнул, и ребята присели. Старшой, значит. Не привыкли сидеть за одним столом с охраняемым телом. Точно, высокородная. Воины серьезные. Скупые, экономные движения. Гибкая пластика. Очень серьезные. Кстати, старшой немного похож на девчонку. Родич?

— Что забыл в этих скромных пенатах такой чудесный цветок? — поинтересовался я.

Девчонка скромненько потупилась. Легкий румянец на щечках. Хороша! Я мысленно облизнулся.

— Я захотела посмотреть на знаменитый город. На погань, — ответила девушка.

Понятно, на экзотику тебя потянуло.

— Леди, Влад, господа, — пропела Дуняша, снимая с подноса четыре хрустальных бокала с вином. Молодец, сестренка. Мигом просчитала ситуацию. А вино! Вот это да. Не знал, что у нас есть диорская лоза. Нежный, терпкий аромат напитка говорил о многолетней выдержке и превосходном качестве.

— Скажите, сэр рыцарь, здесь всегда опасно? — спросила меня девчонка.

Я поперхнулся. Слава Создателю, что смог удержать вино в глотке.

— Простите, леди, — откашлявшись, произнес я, — меня давно так никто не оскорблял.

Изумленно распахнутые серые глаза, приоткрытый чудесный ротик. Хороша.

— Леди, слава Создателю, я не рыцарь. Я никогда им не был и не буду. Упаси меня Он от этой судьбы, — сказал я.

Нет, так раскрывать глаза нельзя. Боже, как она прелестна. Один из бодиков тоже изумлен, а вот старшой понимающе улыбнулся.

— Почему? — поинтересовалась девчонка.

— Леди, здесь погань, — начал я. — Здесь нельзя жить и сражаться по правилам и нормам светского рыцарства. Мигом прикончат, и в погани появится новый зомби. Выразив уверенность, что я рыцарь, вы тем самым назвали меня дураком.

На чудесном личике сменяются непонимание, смущение, затем все затягивает непроницаемая маска. У девочки были отличные учителя. Только что передо мной была открытая книга, а теперь ничего не разберешь.

— Извините, охотник, что мы нарушили ваше уединение.

Ледяной тон и нечитаемая маска на лице. Так мастерски, несколькими словами передать слабый намек на извинение, при этом сохраняя собственное достоинство. Класс. У девочки за спиной длинная вереница благородных предков. Этому научиться очень сложно, это передается только через кровь. Впервые я повстречал ту, что ведет себя так, как принято на официальных тусовках в высших кругах на Земле. Знаем, встречались. А я придурок. Девчонка ко мне со всей душой, а я… Ребенок, может быть, впервые выбрался из-под опеки родичей, приехал в легендарный Белгор — и тут же нарвался на заносчивого придурка.

— Постой, красавица. — Я положил руку на кисть собравшейся встать девчонки. Недоуменный взор маски. Напрягшиеся фигуры бодиков. — Я действительно дурак, если позволяю себе так общаться с леди. Хотя то, что ты леди, — для меня не так важно. Важно то, что ты поразительно красива. Я — Влад, — отпустил ее кисть и протянул ладонь, — прости меня.

Маска треснула и рассыпалась.

— Я — Лаэра, — неуверенно ответила она на рукопожатие.

Немного знает обычаи охотников, вообще здорово.

— Ты права, — осматривая себя, сказал я, — когда спросила про доспех. Наручи и поножи сейчас лишние. А вот без кожаного нагрудника я чувствую себя голым.

Легкий смех растопил остатки скованности. Добивающий удар.

— А в качестве наказания я приму на себя завтра обязанности твоего проводника по окрестностям Белгора, — улыбнулся я.

— А мы пойдем в?..

— А в погань не пойдем. Опасно. Даже охотники в ближайшие две недели туда не сунутся. Будешь настаивать или, еще хуже, попытаешься сама туда полезть — не пущу. И пусть твои высокородные предки вертятся в своих склепах. Все равно не пущу.

Громкий чудесный смех. Остатки маски растаяли. Бодики довольно ухмыльнулись. Наверняка родичи красотки дали им соответствующие ценные указания. Возвращение без красотки будет ими плохо воспринято. Смертельно плохо для пока еще живых бодиков.

— Ты первый, кто осмеливается мне что-то запрещать, — лукаво сообщает девчонка.

Поэтому тебе и интересно. Ну а дальше понесся обычный треп. О себе Лаэра много не рассказывала, да мне это было и неинтересно. Разговор вертелся вокруг погани и тварей. Никогда не думал, что буду стараться соблазнить девчонку при помощи описания персонажей фильмов ужасов. Но о своих делах старался не рассказывать. Никогда себя не выпячивал и выпячивать не стану. Не павлин. Насмотрелся в свое время на некоторых болванов. Бодики тоже время от времени задавали вопросы. Все было бы великолепно, но вот одна компашка мне не нравилась. Прокачал их на всякий пожарный и забыл. Ну их, когда рядом сидит такая куколка. Блестящие глазки, вишневые губки — ух, так бы и съел. Старшой бодиков Ивер эл Сора оказался спецом по охране. Все вопросы грамотные и по делу. Люблю общаться с профи. Зал постепенно заполнялся людьми. Пришла и парочка молодых охотников. Неразлучная парочка раздолбаев, с которыми я пару раз устраивал шкоды. Поздоровавшись со мной взмахом рук, они устроились в сторонке и оттуда поблескивали глазами на мою собеседницу. Поздно, ребята, она уже занята. «Кто рано встает…» и так далее.

— Влад, а почему ты о себе не рассказываешь? — в очередной раз попыталась перевести разговор на меня Лаэра. — Наверняка тебе есть что вспомнить.

— Не люблю хвастать, Лаэра, — улыбнулся я. — Да и я предстаю перед тобой этакой загадочной и романтичной фигурой. Так гораздо легче вызвать твой интерес. Вот сейчас ты опять начала спрашивать обо мне. Значит, я уже тебе небезразличен.

Звонкий серебристый смех. Раскрасневшаяся девчонка лукаво постреливает глазками. А ведь я сказал абсолютную правду. Другой вопрос, что она с бодиками приняла это за легкий флирт, типа не всерьез, но это их проблемы. Правда, при правильном использовании — страшное оружие.

— Влад, — строго начала она, поблескивая лукавыми глазами, — если бы тебя слышал мой отец, то…

— Если бы он был здесь, то ты бы такого не услышала. Я все-таки не рыцарь.

В ее смех вплетаются усмешки бодиков.

— Знал бы великий магистр ордена Трилистника[23], что в Белгоре слово «рыцарь» является синонимом слова «дурак», — покачал головой Ивер.

— Это преувеличение, — улыбнулся я. — На самом деле в Белгоре есть оруженосцы и рыцари, и они пользуются заслуженным уважением среди горожан. Но вот остальные, которые приезжают после вздоха… Ивер, как бы ты относился к тем, кто прибывает в Белгор, желая исполнить некий обет, суется в погань, ничего о ней не зная, и доблестно расстается с жизнью. Ведь согласно светским рыцарским правилам он должен объявить о своем присутствии, вызвать на бой, прийти на помощь, если позовут, и так далее. Таких глупостей совершается много. Те, кто умудряется остаться в живых и действительно имеет к тварям счет, становятся учениками гильдии охотников и о своем рыцарском прошлом стараются не вспоминать. Ты или рыцарь или охотник. Третьего не дано. Среди нас много бывших рыцарей.

— Вот, значит, как дело обстоит, — задумался Ивер.

— Именно так.

Нет ничего лучше приятного флирта с красивой девчонкой. Но счастье вечным не бывает.

— Эй, девка, долго я буду ждать своего заказа? — пробился сквозь монотонный шум зала громкий выкрик.