Священные холмы Крючкова Ольга

Глава 4

Я – бог, который коптит голову дымом костра[73]

Вскоре Моргауза и Ингел в сопровождении небольшого отряда верных людей покинули Талам-Морк. Они долго петляли по отрогам Макгиппикадиса и, наконец, приблизились к горному перевалу, за которым уже простиралась королевство Фера-Морк.

Перевал тщательно охранялся пограничным отрядом. Для этого ещё старый король, отец Конайре, приказал построить дозорные башни, возвышающие по обеим сторонам перевала, зорко охраняющим прилегающие территории.

Но отряд Ингела не собирался идти через перевал – единственную дорогу в Фера-Морк. Его сопровождал проводник, отлично знавший здешние места, который за щедрое вознаграждение вызвался провести правителя Макгиппикадиса и его людей через горы тайными тропами.

Ингел и Моргауза преодолели тропу, по которой по всей вероятности перемещались лишь горные козы, которых здесь развелось в избытке, ибо на них почти никто не охотился, разве что заградительный отряд короля Конайре.

Спустившись в небольшую долину, примыкавшую к горам, они оказались в Фера-Морк и тут же наткнулись на конный разъезд.

Разъезд тотчас же, обнажив мечи, бросился на незваных гостей.

– Не двигайтесь! – решительно приказала Моргауза Ингелу и сопровождавшим их воинам. – Мы должны показать, что имеем мирные намерения. Я отлично знаю дикий нрав Фера-Морк. Недаром здешних воинов прозвали Бешеными псами.

Бешеные псы окружили отряд Ингела. Их вид был устрашающим. Надетые поверх панцирей волчьи или лисьи шкуры, несмотря на теплое время года, и замысловатые причёски придавали им сходство с некими мифическими существами.

Первой заговорила Моргауза.

– Я, Моргауза, сводная сестра королей Фера-Морк. Прошу вас, храбрые воины, препроводить нас в Дал-Кьюз. Ибо мы имеем только мирные намерения.

Бешеные псы многозначительно переглянулись. Затем вперёд выехал командир разъезда.

– Чем ты докажешь правдивость своих слов? Любая женщина может назваться сестрой королей-сопровителей, но не значит, что она таковой является!

Моргауза, ожидавшая подобного вопроса, сняла с шеи медальон и протянула предводителю Бешеных псов.

– Вот этим!

Воин приблизился к женщине и внимательно рассмотрел золотой медальон с изображением волчьей головы, символом королей Фера-Морк.

– Этот медальон подарил мне покойный король, мой отец. – Гордо сказала Моргауза.

Командир разъезда поклонился ей.

– Следуйте за мной, госпожа Моргауза. Мой отряд проводит вас до следующего разъезда, и вы беспрепятственно достигните Дал-Кьюза.

Дорога до столицы Фера-Морк заняла у путешественников три дня. Медальон Моргаузы служил на протяжении всего пути своеобразным пропуском, встречая конные разъезды на дорогах, она тотчас же снимала с шеи медальон и с гордостью предъявляла его Бешеным псам.

Те же проявляли редкостное уважение и внимание к женщине, сестре королей-сопровителей. Так что отряд правителя Макгиппикадиса свободно и без приключений достиг Дал-Кьюза.

На протяжении всего путешествия, а Моргауза покинула королевство вот уже как двадцать лет, она замечала, что земля Фера-Морк стала ещё более каменистой и бесплодной. Небольшие леса, некогда окружавшие немногочисленные дороги королевства, почему-то высохли и погибли. Теперь Моргауза была уверена, что единственным средством существования королевства были войны и захваченная добыча, которую можно было выгодно продать или обменять на продукты питания в королевствах Мунстер и Лейнстер.

Поговаривали также, что Бешеные псы продают молоденьких пленниц самим фоморам и якобы существует некий горный лабиринт, секрет которого известен лишь немногим обитателям Фера-Морк, ведущий через отроги Уиклоу в Долину смерти. И даже фоморы не решаются вступить в его многочисленные запутанные подземные коридоры.

Моргауза ощутила волнение, когда после трёх дней пути на горизонте появился Дал-Кьюз, где она провела детство и юность. Внезапно её охватила тоска: вспомнилась мать – красивая и весьма не глупая женщина, но, увы, у короля Фера-Морк уже была жена, которая родила мальчиков-тройняшек. Когда же Моргауза появилась на свет, сыновьям короля исполнилось три года. Мальчики были не намного старше своей сводной сестры, но держались по отношению к ней отнюдь не по-детски, а скорее – с сознанием того, что они унаследуют королевство на правах соправителей. Моргаузу же братья не обижали, но и особой родственной любви не испытывали. Частенько девочка становилась участницей их детских шалостей, а затем – охоты на птиц, игр в финдхелл, брандуб[74] и мяч. Когда братья стали старше, Моргауза охотно состязалась с ними в меткости стрельбы из лука, верховой езде и проявляла недюжинную смелость и ловкость при охоте на вепря или горного козла.

Женщина печально улыбнулась: сколько лет прошло, а она всё помнит, словно всё это было вчера…

Она ещё девочкой понимала, что, увы, ей уготована судьба матери – участь наложницы. Прежний король Фера-Морк неоднократно предпринимал попытки перейти через горный перевал Макгиппикадиса и вторгнуться в Эргиал. Но все они заканчивались неудачей. Итогом перемирия, а затем и предполагаемого мирного соседства стал договор, по которому Моргауза, как военный трофей и залог королевства Фера-Морк, была отправлена в Тару.

Девушка сразу же приглянулась Конайре, он был молод, горяч и жаждал земных наслаждений. Бастард тотчас увлёкся Моргаузой. У них было много общего – их матери наложницы, положение при королевском дворе весьма шатко.

Но судьба распорядилась таким образом, что бастард стал королём Эргиал, но статус Моргаузы, увы, не изменился. Она осталась наложницей и страдала также как и когда-то её мать.

Теперь она, уже не молодая, отвергнутая королём Конайре, возвращалась в родной Дал-Кьюз. Как пройдёт встреча с братьями после стольких лет разлуки? Она не знала…

Короли Фера-Морк пришли в неописуемый восторг, когда доложили о том, что их сестра Моргауза вместе с сыном приближается к Дал-Кьюзу. И словно не было прошедших двадцати лет, братья, пренебрегая светским формальностями, ринулись встречать её, приказав седлать лошадей, дабы увидеться с сестрой ещё на подходе к столице.

При приближении к городу, Ингел и Моргауза увидели отряд воинов, на солнце поблескивали рогатые шлемы. Женщина отчётливо различила трёх всадников, стоявших во главе небольшого отряда.

– Это мои братья! – не скрывая радости, воскликнула она. – Короли встречают нас!

Моргауза не помня себя, от захлестнувшего её восторга и волнения, пришпорила коня и ринулась навстречу братьям. Короли же, заметив сестрин порыв, поспешили к ней.

– Моргауза! Ты ли это?! – воскликнул Фер Гар, самый дружелюбный из братьев.

– О, наша сестрёнка, ты стала настоящей леди! – добавил Фер Ле, славившийся жестоким нравом и чрезмерной похотливостью.

– Моргауза! Признайся, ты вспомнила про нас неспроста! – догадался прозорливый Фер Рогайн.

Моргауза едва сдерживала волнение, она окинула взглядом постаревших, но всё ещё крепких на вид братьев.

– Я… я так рада вернуться… – сказала она, всхлипнув.

Фер Гар направил лошадь к Моргаузе, дабы обнять сестру.

– Добро пожаловать домой, сестрёнка. Мы действительно рады тебя видеть.

В это время подоспел отряд Ингела.

Короли Фера-Морк сразу же обратили внимание на молодого предводителя, облачённого в дорогие доспехи и тёмно-зелёный плащ.

– Это мой сын, Ингел. – Пояснила Моргауза братьям. Тот спешился и вежливо поклонился своим дядьям.

Короли многозначительно переглянулись.

– Ингел, сын короля Конайре? – уточнил Фер Рогайн.

– Он самый. – Подтвердил бастард.

– Я же говорю: наша сестра просто так ничего не делает! – воскликнул Фер Рогайн и подмигнул братьям. – Что ж, дорогой племянник, ты производишь впечатление настоящего воина!

Фер Ле и Фер Гар одобрительно кивнули, соглашаясь со словами брата.

Короли устроили пир в честь прибытия сестры. Она сразу же заметила, что в замке Дал-Кьюз сосредоточены огромные богатства. Впервые за много лет она вдохнула холодный и воздух родного замка, подумав, что в Таре было гораздо уютнее.

Затем братья познакомили её со своими жёнами и детьми. Моргауза невольно удивилась плодовитости своих братьев: сыновей и дочерей от жён и наложниц было слишком много.

«Да, на содержание такой толпы не хватит никакого богатства… – подумала она. – Теперь я не сомневаюсь, братья примут моё предложение».

Поздно вечером, после того, как все изысканные яства были съедены, а вино выпито, Фер Рогайн, наконец, перешёл к делу:

– Моргауза, признайся: король обзавёлся новой наложницей?

Женщина почувствовала, как обида и ярость захлёстывают её. Ингелу стало обидно за мать, но он сдержался и лишь воскликнул:

– Конайре – мерзавец! Он изгнал мою матушку из Тары! Хотел заточить её в непреступный Энгус! И всё почему?! Она просто хотела, чтобы он при Совете друидов подтвердил моё право наследования.

Короли замолкли. Первый нарушил молчание Фер Ле:

– Моргауза, если пожелаешь, можешь остаться в Дал-Кьюзе.

Женщина натянуто улыбнулась.

– Благодарю тебя, но я не хочу закончить свои земные дни приживалкой.

– Узнаю строптивый нрав нашей сестрицы! – заметил Фер Ле и рассмеялся.

– Я прибыла к вам просить совета и поддержки. – Наконец призналась Моргауза.

Братья встрепенулись, предчувствуя предстоящую добычу и запах крови.

Воинство Фера-Морк постоянно пребывало в боевой готовности, поэтому много времени на подготовку к походу не потребовалось. Братья возблагодарили Тевтата за то, что послал к ним Моргаузу и Ингела и принесли ему в жертву десять рабов. Ингел с неописуемым восторгом принимал участие в ритуале, и даже сам обезглавил двух жертв. Он прекрасно помнил, что обязан Тевтату жизнью. После захвата обширный территорий Сливенелона, он намеревался принести в жертву кровавому богу войны почти всех пленных эргиалов, за исключением тех, которых его дядья пожелают продать пиктам и гезатам[75] в королевство Лейнстер.

В назначенный срок небольшой отряд под предводительством Ингела перешёл перевал окольными тропами и спрятался в одной из многочисленных горных пещер. Затем проводник вернулся обратно в долину, что за перевалом и снова переправил тайным путём небольшой отряд Бешеных псов. И так несколько раз подряд, пока в горной пещере не сосредоточилось достаточное количество воинов, способных сломить заградительный пограничный отряд короля Конайре и захватить сторожевые башни, дабы расчистить путь воинству королей Фера-Морк.

Когда путь через перевал Макгиппикадиса был свободен, Моргауза ощутила прилив сил и уверенности в себе: теперь она не сомневалась в успехе задуманного предприятия.

Войско Бешеных псов почти беспрепятственно проследовали через владения Ингела. Повелитель Макгиппикадиса отдал приказ своим дружинникам оказывать всяческое содействие королям Фера-Морк, подтвердив его щедрой наградой в кумалах.

Поведав приближённым о своих планах, Ингел обрёл немало сторонников, ибо желание разбогатеть и захватить плодородные земли Сливенелона было у них достаточно велико. Остальные же, сохранившие верность королю Конайре, а таковых насчитывалось не более десятка человек, Ингел собственноручно принёс в жертву Тевтату.

Переправа через реку Бойн, за которой кончались владения Ингела Одноглазого и начинались земли Сливенелона, непосредственно принадлежавшие королю, охранялась двумя заградительными отрядами, насчитывавшими не более пятидесяти воинов.

Короли Фера-Морк и Ингел посовещались, решив, что устранить это препятствие лучше будет хитростью, дабы весть о вторжении Бешеных псов раньше времени не достигла Тары.

Для воплощения сего плана Моргауза села в повозку и в сопровождении небольшого отряда отправилась на тот берег. Женщина могла свободно перемещаться по землям королевства и её появление на переправе не вызвало ни малейших подозрений у королевской стражи.

Проследовав через деревянный мост, повозка Моргаузы остановилась около небольшого деревянного форта, откуда появились вооружённые люди. Но, увидев Моргаузу, которая не так давно проследовала этой дорогой в Макгиппикадис к сыну, предъявив охранную королевскую грамоту, почтительно поклонились.

Женщина же сослалась на дурное самочувствие и всячески старалась отвлечь воинов. В это время Бешеные псы, словно водные фейри, появившиеся из Бойна, не создавая лишнего шума, выбрались на берег и коварно напали на лагерь королевских стражников, устроив там кровавую резню.

Когда дело было сделано, один из них протрубил в рог, что послужило сигналом для воинов, сопровождавших Моргаузу. Они тотчас же обнажили мечи и набросились на воинов, охранявших форт. И даже сама Моргауза, ловко орудуя корнвенхау, убивала людей короля.

Разгорячённая видом крови, женщина поднесла боевой нож к губам и слизнула вражескую кровь.

– И так будет с каждым, кто пойдёт против меня!!! – неистово воскликнула она.

Воины Моргаузы, не ожидали от своей госпожи такой решительности и кровожадности, но оценили её смелость: не каждая решиться вступить в схватку с мужчиной на равных, причём с одним боевым ножом.

Бешеные псы, видевшие, как Моргауза слизывает кровь с клинка, пришли в неописуемый восторг, выказывая ей всяческое почтение, как сестре королей Фера-Морк.

Моргауза, под всеобщие крики одобрения, приказала обезглавить поверженных воинов и живых, и мёртвых, а затем сложить их головы в ближайшем неметоне во славу Тевтата.

Путь на Энгус и земли Сливенелона был свободен.

Вдохновлённые лёгкой победой при переправе через Бойн, Моргауза и её сообщники решили захватить замок Энгус при помощи уже проверенной хитрости.

Моргауза в сопровождении небольшого отряда воинов приблизилась к воротам замка и, предъявив королевскую охранную грамоту, потребовала отдыха и ночлега для себя и своих людей.

Стража замка, окончательно обленившаяся, за многие годы их почти никто не тревожил, за исключением гонцов различных мастей, которые подобно Моргаузе просили ночлега, не заподозрила в желании знатной женщины ничего предосудительного. И более того, заплывшие жиром и томившиеся от безделья воины, погрязшие в пьянстве и распутстве с местными крестьянками, охотно отворили ворота и пропустили путников внутрь замка, намереваясь сорвать с них изрядную плату за постой.

Моргауза не обманула ожиданий стражников. Она расплатилась с ними сразу же медными кумалами, тем самым окончательно усыпив их бдительность. Дождавшись, когда замковая стража отужинает и напьётся до беспамятства, Моргауза извлекла из ножен верный корнвенхау и в сопровождении своих людей ворвалась в стражницкую.

Пьяные стражники спали, похрапывая. Моргауза первая вонзила нож в горло одного из спящих, воины последовали примеру своей госпожи. Вскоре не осталось ни одного живого стражника. Пол помещения был залит кровью.

Моргауза с наслаждением вдохнула её запах и приказала отрезать головы поверженным, дабы утром собственноручно отнести их в заброшенный неметон, который она заметила недалеко от Энгуса на берегу Бойна.

Утром женщина сложила отрубленные головы в кожаный мешок и отправилась в святилище – возблагодарить Тевтата за помощь.

В это время короли Фера-Морк уже обустраивались в Энгусе и приняли решение, как можно скорее продвигаться в глубь королевства Эргиал, рассчитывая на внезапность и захват Сливенелона с наименьшими потерями.

Действительно, на их пути оказались лишь несколько малочисленных гарнизонов, которые тотчас же были сметены полчищами Бешеных псов. Ни один из воинов короля Конайре не остался в живых, Ингел лично обезглавливал пленников, вознося молитвы Тевтату.

Короли Фера-Морк ликовали: их план удался, Сливенелон захвачен, добыча оказалась не малой. Вскоре они с Моргаузой и Ингелом пировали в Энгусе.

Братья восхищались сестрой: кто бы мог подумать, что женщина может быть бесстрашной и жестокой, как истинный воин? После сердечных возлияний, они преступили к самому главному: дележу добычи и захваченных земель.

Моргауза и Ингел отказались от своей доли в пользу королей Фера-Морк. Энгус и окрестные земли Сливенелона, как и планировалось ранее, отошёл во владения Моргаузы.

Короли-соправители расположили по границам Сливенелона свои гарнизоны, взяв на кормление часть земель Сливенелона, а также крепости Бруге и Мидир.

Нападение Бешеных псов произошло столь стремительно, военные гарнизоны Эргиал подверглись полному уничтожению. Увы, Тара безмолвствовала. Король Конайре даже не подозревал, что на его западных землях уже обосновались захватчики.

Наконец, когда до короля Эргиал дошли печальные вести, он был обескуражен и крайне удивлён.

Конайре тотчас вызвал своих военачальников, пытаясь понять: как могло вообще такое случиться? Как Бешеные псы преодолели укреплённый перевал Макгиппикадиса и свободно прошли по владениям его сына Ингела? И он, король, ничего не знал об этом? Почему ни один гонец со страшными вестями не достиг Тары?

Военачальники лишь пожимали плечами. Один из них предположил, что Ингел вступил в сговор с королями Фера-Морк. И тут Конайре прозрел: конечно, этому союзу способствовала его бывшая наложница Моргауза! Как он был глуп и слеп, когда пожаловал Ингелу земли Макгиппикадиса, и безропотно отпустил к нему Моргаузу. Коварная женщина! Надо было заточить её в Энгусе.

Король метал гром и молнии на своих подчинённых, он настолько разъярился, что чуть не отдал приказ казнить некоторых военачальников. Но во время одумался, потому как, казнив их, воевать против Бешеных псов будет не с кем.

Около Тары скоропалительно собирались силы. Но их было слишком мало. Гарнизоны в долине Лиффи были достаточно сильны, но Конайре понимал, что не может оголять южные границы королевства, ибо фоморы и так постоянно терзавшие Эргиал, непременно воспользуются предоставившейся возможностью и устроят кровавую резню.

Поэтому Конайре рассчитывал на помощь лэрдов. Но не многие из них откликнулись. Лэрд Мак Кормак остался глух к королевским приказам, он давно проявлял недовольство политикой короля, а после смерти лэрда Тальтиу и вовсе перестал присылать своих людей для пополнения гарнизонов в Лиффи.

Воины лэрда Тальтиу, а вернее сказать: теперь уже леди Тальтиу, охранявшие имущество и земли своей госпожи, схватили королевского гонца, заковали в цепи и бросили в подземелье замка.

Немногие лэрды пришли на помощь королю. Силы, которым предстояло выступить против королей Фера-Морк и Ингела Одноглазого, явно поигрывали по численности. Конайре периодически из отчаянья впадал в бешенство, обещал лично обезглавить Мак Кормака и ему подобных, но, увы, от этого численность его армии не пополнялась.

Наконец, в середине лета, армия Конайре покинула Тару, направляясь к Сливенелону. Короли Фера-Морк уже успели закрепиться в крепости, которая располагала небольшим гарнизоном, способным несколько дней выдерживать натиск врага.

Но ещё на подходе к Бруге, лазутчики Бешеных псов сообщили о приближавшихся силах Конайре и их приблизительной численности. Короли Фера-Морк и Ингел приказали спешно стягивать силы к месту предполагаемой битвы. И когда войско Конайре и силы Бешеных псов встретились приблизительно в лиге от Бруге, численный перевес был уже на стороне захватчиков.

Короли-соправители и Ингел разработали план сражения, согласно которому первыми против Конайре выступят силы Фера-Морк. Ингел же со своей дружиной, дожидаясь благоприятного момента, останется в резерве, скрываясь за многочисленными холмами Сливенелона.

Конайре стоял около своего шатра, разбитого на одном из холмов. С его высоты король отчётливо видел армию неприятеля, расположившуюся между холмами.

– Странно, почему они не заняли позиции на холмах? Это более выгодно при обороне. – Недоумевал он.

– Бешеные псы – дикари. – С некоторым чувством снобизма заметил один из военачальников. – Они привыкли брать численностью и внезапностью. Мы же победим их умом.

Конайре недоверчиво посмотрел на своего самоуверенного подданного.

– Помоги нам, Морриган! – воскликнул он. – Что вы собираетесь предпринять? – обратился король к лэрдам.

– Мы зажмём Бешеных псов между холмами, возьмём их в тиски. – Пояснил один из них.

Конайре колебался, но потом сказал:

– Хорошо пусть будет так, действуйте.

Затрубили карники[76]. Колесницы с воинами Эргиала, поблёскивая на солнце своей богатой золотой и серебряной упряжью, выехали на ровный участок, расположенный между холмами.

Возничие, правившие колесницей[77] и воины, находившиеся подле них, ударяя мечами по ясеневым щитам, украшенным медными бляхами, издали дружный барит[78], давая тем самым понять врагу, что они готовы к схватке.

Но колесницы Бешеных псов не спешили принимать вызов и вступать в бой. Они выжидали.

Наконец воины Эргиала охрипли от громогласного барита и начали терять терпение. Кровь, жаждущая боя и отмщения, взыграла; колесничие, несмотря на то, что возницы Фера-Морк придерживали коней, бросились в бой первыми.

Колесницы Эргиала врезались в ряды врагов, стараясь задеть вражеские ряды острыми серпами, привязанными к колесам. Но колесницы ненавистных Бешеных псов ловко уворачивались, словно тянули время.

Конайре с недоумением наблюдал за началом битвы, пытаясь разгадать действия врага.

Неожиданно колесницы Фера-Морк одна за другой направились к северным холмам, окружавшим арену сражения. Эргиалы, разгорячённые баритом, бросились в погоню, мечтая разрубить врагов ударом муадалбейм.

В это время основные силы Конайре пытались обойти позиции Бешеных псов с тыла. И к своему вящему удивлению королевский военачальник столкнулся с отлично замаскированной засадой. Воины Фера-Морк выпрыгивали из земляных схронов и с дикими воплями бросались на эргиалов, которым воочию пришлось убедиться: недаром врагов называют Бешеными псами.

Они яростно, с дикими воплями бросались в атаку, сметая метательными дротиками и мечами всё живое на своём пути.

Эргиалы достойно противостояли Бешеным псам, но те были закалены в постоянных битвах и выигрывали в выносливости и воинском мастерстве. Увы, благополучное королевство Эргиал давно не знало подобных нападений, если не считать постоянных стычек с фоморами. Но те разоряли лишь долину Лиффи, опасаясь продвигаться в глубь королевства.

Войско Конайре не было регулярным. Оно состояло из разрозненных дружин лэрдов, и потому дружинники, прежде всего, подчинялись своим покровителям, нежели королевским военачальникам.

Короли Фера-Морк, напротив, придерживались в своей армии единоначалия. Все лэрды подчинялись лично им, за неповиновение грозила смерть. И в данном случае дисциплина и слаженные действия Бешеных псов возымели действие: эргиалы дрогнули, лэрды опасаясь за свою жизнь, спасались бегством.

Битва, так толком и не начавшись, была уже проиграна.

Колесницы эргиалов почти настигли своих врагов, но неожиданно колесницы Бешеных псов разделились и ринулись, огибая с обеих сторон один из холмов. Преследователи, не помышляя о подвохе, продолжали погоню…

И тут они, разъединённые хитростью врага, лицом к лицу встретились с резервом Ингела Одноглазого. Два десятка отменных колесниц поджидало эргиалов в засаде.

Колесницы Ингела, снабжённые по обеим сторонам колёс и плетёных корзин специальными ножами ринулись в бой. С тыла эргиалов теснили колесницы Фера-Морк, они поняли, что попали в ловушку. Исход битвы был предрешён.

Конайре с холма наблюдал за полем боя, а вернее за гибелью своих колесниц и пеших воинов. Его обуял страх, отчаяние, а затем, когда Сливенелон усеяли изрубленные тела его людей, они сменились безразличием.

Король помолился Дану, дабы та помогла ему вынести все невзгоды.

– Молю тебя, мать прародительница, будь милосердна ко мне и Таре. Не дай Бешеным псам утопить Эргиал в крови.

Конайре в бессилии опустился на землю, он был сломлен. Увы, Морриган не была к нему благосклонна, отдав своё предпочтение королям Фера-Морк и сыну-предателю.

К королю подбежал один из лэрдов, его доспехи покраснели от крови. Он, потрясая обнажённым мечом, с которого ещё капала кровь, прокричал в отчаянии:

– Мой повелитель, мы погибли! Неприятель устроил нам хитроумную ловушку!!! Тебе надо спасаться!

Король поднялся с земли и угрюмо заметил:

– Вот тебе и дикари… Они умнее нас и сражаются гораздо лучше. Вели подать мою лошадь!

Конайре, верхом, в сопровождении немногих воинов, оставшихся в живых, из личной гвардии, покинул поле битвы, направляясь в Тару. Он надеялся отозвать отряды, охранявшие южные рубежи, дабы снова сразиться с Ингелом и Бешеными псами.

Но едва ли он успел отъехать, как Ингел, добивавший поверженных соотечественников, отдал приказ:

– Схватить Конайре! Доставить его живым!

И в погоню за королём отправились дружинники бастарда. Не успел Конайре миновать и лиги, как его военачальник заметил:

– За нами погоня, повелитель!

Беглецы пришпорили коней. Но преследователи с явным численным перевесом и азартом настигали их. Конайре понимал: ему не уйти от погони. Он остановил коня и обратился к гвардейцам:

– Вы верно служили мне много лет. Но сегодня битва проиграна. Преследователи всё равно нас настигнут. Так примем же достойно наш последний бой!!!

Король обнажил меч, не собираясь дешево отдавать свою жизнь неприятелю.

Израненный, окровавленный Конайре стоял на коленях перед Ингелом. Тот с удовольствием взирал на своего отца.

– Теперь и ты узнаешь: что такое унижение! Это расплата за то, что я рождён бастардом! А ведь ты мог жениться на моей матери, но не захотел! На тот момент тебе была выгодна Фиона и её отец! Именно он посадил тебя на трон!

Конайре сплюнул кровью и, тяжело дыша, заметил:

– Я тоже был рождён от наложницы…

Ингел рассмеялся.

– Конечно! И силой захватил власть, устранил своего сводного брата. Хороший пример для меня!

Конайре сник, увы, но сын был совершенно прав: он действительно силой, при помощи отца Фионы захватил власть и, разумеется, ему пришлось, жениться на дочери своего верного соратника. А Моргауза… Да, он любил её, и даже слишком. Поэтому столько лет терпел наложницу в Таре, несмотря на её дурной характер. Впрочем, Фиона тоже не отличалось особой кротостью.

– Что скажешь перед смертью, отец? – с явной издёвкой поинтересовался Ингел.

– Передай своей матери, что я любил её.

Ингел скорчил гримасу отвращения.

– Любил! И потому моя мать почти всю жизнь оставалась наложницей! А, когда она перестала благоухать, подобно цветку, ты изгнал её из Тары!

Конайре молчал, ему нечего было возразить: дейсвтвительно, Моргауза тяготила его в последнее время и мешала чувствовать себя свободно с новой наложницей, леди Тальтиу. Да и потом король опасался дурного характера Моргаузы, ведь она могла отомстить сопернице.

– Что от меня хочешь, Ингел? Чтобы я раскаялся?

– Да!!!

– Так вот, не собираюсь этого делать.

Ингела захлестнула слепая ярость.

– Ах, вот как! Ну что ж, ты сделал свой выбор. Ты отправишься в Энгус! Да, да, тот самый Энгус, в который ты собирался заточить мою мать! Я не могу лишить её удовольствия увидеть тебя в столь жалком виде.

Моргауза сидела в зале за столом, когда стража привела к ней Конайре. Женщина взглянула на короля и своего бывшего возлюбленного: теперь, от его гордости и красоты ничего не осталось. Перед ней стоял постаревший, совершенно седой мужчина, сломленный жизнью и уже мысленно приготовившийся к смерти.

Моргауза сделала знак рукой и стража удалилась, оставив её наедине с пленником.

– Времена меняются. – Заметила она. – Ещё недавно я просила тебя о снисхождении, а теперь ты стоишь передо мной поверженный.

– Что ты хочешь от меня услышать, Моргауза? – едва слышно спросил Конайре.

– Ингел передал мне твои слова… О том, что ты любил меня.

– Истинная правда. И ты это знаешь. Не стоит ворошить прошлое…

Моргауза удивлённо вскинула брови.

– Отчего же? В Таре мы давно не откровенничали с тобой. Вероятно, это было, когда мы в последний раз делили ложе.

– Возможно. Я уже не помню.