Наследие Тьмы Конычев Игорь
– Не смею спорить… – пробормотал Наэрон и, пинком отшвырнув ослабевшего орка назад, все же вырвал оружие из его сведенных судорогой лап и присоединился к спутникам. Тем временем Вегард уже разобрался с зашедшими в спину отряда орками и теперь стоял рядом со всеми, ожидая подхода основных сил противника.
– Как-то не очень хорошо все получается. – Драг взглянул шпиону в глаза. – Как эти нашли нас, да еще и подкрались незаметно?
– Шаман, – коротко ответил де Блейт, лихорадочно соображая, как быть в сложившейся ситуации. – Они учуяли схватку магистра и мага с личем и шли проверить… а нашли нас, демоны Бездны, проклятье на их головы! – Приближающиеся противники не способствовали хорошему настроению шпиона. – Говоря проще – мы в заднице, дорогой дворф.
– Хреново… – сочувственно отозвался Драг. – Но что поделать…
– Сражаться! – прорычал «старый медведь», поднимая «Вдовью скорбь». – Бери пример с Вегарда. – Он кивком головы указал Драгу на залитого оркской кровью берсерка, с радостным блеском в глазах наблюдающего за бегущими на них орками. На губах молодого воина играла кровожадная улыбка, а окровавленное оружие в напряженных руках слегка подрагивало.
– Тоже вариант, – одобрил дворф, сплевывая под ноги набегающим оркам.
– Приготовьтесь, – послышался за спинами мужчин голос Энвинуатаре, – и стойте на месте.
– Да мы и так готовее некуда, девочка! – Драг облизал губы.
Орков и отряд разделяло всего несколько десятков шагов. Дворф за свою жизнь принимал участие во множестве сражений и понимал, что толпа просто сметет их. Единственный шанс – броситься вперед и попытаться хоть как-то сдержать натиск атакующих. Но это следовало бы сделать гораздо раньше.
– Куда уж больше-то готовиться-то… – Дворф пробежал взглядом по нападающим и выбрал для себя цель – огромного орка с изогнутым тесаком.
– За мою женщину – отвечаешь головой. – Берсерк так красноречиво посмотрел шпиону в глаза, что тот незамедлительно кивнул. – Отступи с ней назад, орки отвлекутся на нас, женщину они даже не посчитают опасной.
Де Блейт и сам не понаслышке знал о непроходимой тупости большинства диких орков, поэтому счел план берсерка вполне жизнеспособным, если он сможет уговорить девушку отступить…
– Доверьтесь мне! – Слова Энвинуатаре прозвучали скорее как приказ, а не просьба. Даже дернувшийся вперед берсерк устоял на месте и только оскалился, словно дикий зверь.
– Довериться бабе… – сокрушенно произнес Тред, покачав головой. – И что самое обидное – я, наверное, даже пожалеть об этом не успею…
Воины уже ощущали зловонное дыхание ревущих зеленокожих.
Внезапно сидящая на коленях Энвинуатаре резко выпрямилась, словно струна на лютне придворного менестреля, и выставила перед собой открытые, чуть светящиеся ладони.
Прыгнувшие на воинов орки будто налетели на невидимую стену, с треском впечатавшись в нее.
– Да поможет нам Свет! – Жрица скрестила руки на груди, положив ладони на плечи и низко опустив голову, начала нараспев произносить новую молитву.
– Покажем ублюдкам! – радостно взревел Драг, чувствуя, как сила переполняет его.
Дворф прыгнул вперед, мощным ударом вогнав лезвие топора прямо меж глаз орку, пытающемуся подняться после столкновения с барьером жрицы, и от души пнув по роже его трясущего головой оглушенного соседа.
– Не лезь вперед батьки, мелкота! – Подоспевший Тред плечом сбил с ног двух противников, одного из которых сразу же добил Драг, а другой, перекувыркнувшись через голову, врезался в наседающих товарищей, опрокинув их на землю.
Между одноглазым наемником и дворфом пронесся ревущий берсерк, врубившийся в самую гущу зеленокожих. Вегард колол, рубил, резал и бил, рассекая плоть и дробя кости врагов, абсолютно не обращая внимания на наносимые ему раны. Один из орков упал в грязь с распоротым брюхом, а голова другого, снесенная с плеч «Кровавым жнецом», уткнулась застывшей мордой прямо в дымящиеся внутренности. Алая от крови лента стали перечеркнула горло третьего зеленокожего – и спустя мгновение фонтан крови вознесся к мрачным небесам. Вегард с силой пнул ранее отрубленную голову, угодив ею в морду ближайшему врагу и перерубив тому ключицу ударом топора, после чего толкнул раненого орка в сторону и с диким хохотом ринулся на нового противника.
Де Блейт, все еще помнящий горящий безумием взгляд берсерка, сражался рядом с молящейся Энвинуатаре. Шпион не собирался оставлять девушку без прикрытия точно так же, как и лезть с длинной рапирой в гущу схватки. Двух прорвавшихся к нему орков он встретил с холодной улыбкой и в полной готовности, возблагодарив Свет за тупость его противников, не догадывающихся просто обойти тройку сдерживающих их воинов.
Зеленокожие даже не подумали напасть на шпиона с двух сторон и тупо атаковали его в лоб, размахивая зазубренными мечами. Де Блейт легко ушел в сторону, пропустив холодную сталь оркского клинка прямо перед собой, и, выхватив из рукава узкий стилет, ткнул орка под мышку, погрузив в незащищенную плоть острое лезвие. Орк оступился и, сделав неуверенный шаг, упал, а его приятель бросился на Наэрона с удвоенной яростью. По-прежнему уклоняясь от свистящего в воздухе тесака, де Блейт не решался блокировать тяжелое оружие своей рапирой, не предназначенной для подобных фокусов. Он словно мотылек легко порхал вокруг сбившего дыхание врага, выбирая момент для атаки, предоставившийся очень скоро. Безобидный мотылек вмиг обратился озлобленной осой – и сверкающее острие рапиры, точно жало, вошло в раскрытую пасть, пробив кость и выйдя из затылка. Вошедший во вкус де Блейт быстро подбежал к наседающим на северян и дворфа оркам и тремя быстрыми ударами поразил троих зеленокожих в незащищенные спины.
Наэрон уже собирался вернуться к жрице, когда ощутил, как сильно нагрелся медальон у него на груди. В горячке боя шпион не сразу почувствовал, что его кожу довольно сильно жжет.
– Колдун! – крикнул Наэрон, затравленно озираясь по сторонам, но не находя затаившегося где-то некроманта. Зато несколько орков, услышавших крик шпиона, бросились на него. – Жрица! – еще раз крикнул де Блейт, позабыв о своих манерах. – Здесь колдун!
Глава шпионов Империи быстрым ударом по лапе обезоружил первого орка и следующим выпадом поразил его в сердце, но вынужден был отступить под неистовым напором двух оставшихся. Наэрон получил довольно болезненный порез на плече, но сумел расправиться с одним из противников, подловив того на противоходе. Едва разминувшись с тесаком последнего из напавших, де Блейт ткнул его в зубы гардой рапиры и, отступив назад, низко пригнувшись, ударил снизу вверх, пробив длинным клинком нижнюю челюсть.
Запоздало заметив приближающееся к нему черное облако, Наэрон понял, что не успеет увернуться. Перед шпионом вспыхнул золотой барьер, но удар оказался настолько сильным, что де Блейта сорвало с места, и он сильно ударился затылком о встреченное в полете дерево.
Вегард, Тред и Драг сражались, встав спиной к спине. Многочисленные раны покрывали тела воинов, но они продолжали отражать атаки зеленокожих, иногда атакуя в ответ. Вокруг северян и дворфа образовался настоящий завал из изувеченных тел, и им приходилось стоять прямо на трупах, возвышаясь над наседавшими противниками. Оркский меч чиркнул по ноге Треда, и тот едва не упал, но все же смог устоять и вновь обрести равновесие, пока Драг, размахивая топором на длинном древке, отгонял от него врагов.
– Буду должен, пузатый! – Тред поймал дубину одного из орков и, подтянув ее вместе с владельцем к себе, ударил того лбом в морду.
– Всего-то еще один… – запыхавшийся Драг говорил с трудом. Струящиеся из-под шлема кровь и пот заливали дворфу глаза, и он, отчаянно ругаясь, никак не мог стереть теплые ручейки. – Парень-то всех нас обошел! – Он подставил обитое сталью древко топора под оркский меч и, дернув левую руку на себя, ударил подавшегося вперед противника рукоятью в висок.
– С него станется! – Взмахнув секирой над головой, «старый медведь» хотел обернуться, чтобы увидеть берсерка, но ему не дали этого сделать. Северянину осталось только выругаться и, отразив очередную атаку, вогнать лезвие «Вдовьей скорби» в бок невезучего орка. Пусть Тред и не видел берсерка, но твердо знал, что тот еще жив. Страшный хохот по-прежнему разносился над битвой, заставляя орков неуверенно пятиться.
Вегард забыл обо всем на свете, сейчас для него существовало только его оружие, враги и бесконечная жажда крови. Сердце воина ликовало каждый раз, когда один из нападавших падал на заваленную трупами землю, а сам северянин, победно смеясь, с новыми силами бросался на противников. Топор и меч плели в воздухе смертельный узор, разбрызгивая еще теплую кровь и неся смерть всему, до чего только могли дотянуться. Вегард не чувствовал ни боли, ни страха: сейчас он сражался во славу своего бога и для него имели значение лишь убитые им и те, кому еще предстояло пасть от рук берсерка.
Разнесшийся над лесом женский крик заставил Вегарда вздрогнуть, и его сердце замерло в груди. Он узнал голос Энвинуатаре. С рычанием берсерк бросился вперед, прорубая себе дорогу, но внезапно орки отступили на несколько шагов, замерев с поднятым оружием.
– Чего это они? – Драг наконец смог стереть кровь с лица и теперь подозрительно смотрел на скалящихся зеленокожих.
– Кто их знает… – Найдя взглядом Вегарда, старый северянин облегченно выдохнул, но сразу же выругался, посмотрев в том же направлении, что и берсерк.
Облаченный в черную мантию, далеко не молодой мужчина с совершенно непримечательным лицом и узкими, белесыми глазами сжимал тонкой рукой горло застывшей на месте Энвинуатаре. Девушка беспомощно смотрела на спутников и мелко дрожала.
– Опустите оружие, или я убью ее. – Голос у некроманта оказался тонким и противным. – Сдавайтесь, и я сохраню вам жизнь… пока что.
Тред взглянул на Драга – и дворф, пожав плечами, бросил топор на мертвые тела. Северянин мрачно посмотрел в белесые, насмешливые глаза и, сплюнув, выпустил рукоять «Вдовьей скорби». Покрытое рунами оружие, тихо звякнув, упало на меч одного из убитых.
– Вегард… – тихо позвал друга Тред, видя, как напряглись руки берсерка, до сих пор сжимающие оружие, – брось это, парень…
Молодой северянин готов был разорвать стоящего так близко к нему колдуна голыми руками. Кровь берсерка требовала немедленно убить врага, но Вегард боролся с собой. Наемник до крови закусил губу, неотрывно глядя в глаза жрицы, из которых катились слезы. Неимоверным усилием воли молодой воин заставил себя разжать пальцы и развести руки в стороны. За спиной Вегарда облегченно вздохнули Тред и Драг.
– Берсерк, сумевший совладать со своей яростью? – Некромант вскинул бровь. – Любопытно, очень любопытно. – Он перевел взгляд на Энвинуатаре. – Жрица… – дождавшись, когда девушка посмотрит на него, колдун продолжил: – Сейчас я отпущу тебя и ты излечишь раны своих… друзей, – процедил он. – Но помни, если мне хотя бы покажется, что ты что-то замышляешь – вы все умрете в мучениях. – Он ослабил хватку, и девушка упала на землю.
– С чего такая доброта? – Вегард подбежал к севшей жрице и обнял ее за плечи.
– Может, у него сегодня праздник какой-нибудь? – невесело предположил Тред, подмигнув стоявшему к нему ближе всех орку, и зеленокожий здоровяк замахнулся на северянина дубиной.
– Нет! – Резкий голос некроманта плетью ударил по всем присутствующим. – Пленников не трогать, они нам еще пригодятся, иначе – сами займете их место! – Орки испуганно отступили, а колдун, взглянув сверху вниз на берсерка, произнес уже более спокойно: – Никакой доброты, варвар, просто живыми вы принесете больше пользы.
– Ну точно день рождения, наверное, а в гости-то и некого позвать, кроме нас. – Драг пригладил бороду, подмигнув некроманту.
Двое крепких орков притащили провалившегося в беспамятство де Блейта и грубо бросили его на землю, рядом с Энвинуатаре.
– У тебя мало времени, жрица, – неприятно усмехнувшись, сказал некромант, – если ты не успеешь вылечить их, то мы не станем ждать. Приступай.
Энвинуатаре вздрогнула и коснулась груди берсерка, рассеченной длинной раной с рваными краями, – орки не слишком-то ухаживали за своим оружием, это касалось и заточки.
– Значит, он у вас за главного? – Некромант присел рядом с Наэроном и за волосы приподнял голову шпиона. – Жив! – обрадовался колдун. Он прошипел несколько слов – и де Блейт, застонав, открыл глаза. – Говори! – тут же потребовал некромант.
Колдун был очень близко к Вегарду, достаточно было только протянуть руки и… Энвинуатаре слегка надавила на одну из ран берсерка и, когда он обернулся к ней, легко покачала головой. Воин нехотя кивнул – душить некроманта в окружении орков – глупая затея, хотя, будь Вегард один, он бы все равно попробовал.
– Говори, сколько вас? – еще раз потребовал некромант, глядя Наэрону в глаза.
– Пятеро, – с трудом произнес шпион.
– Лжешь!
– Посчитай сам! – Теперь в голосе де Блейта слышалась злость.
– С вами был маг! – не сдавался колдун. – Мы почувствовали его! Где он?!
– Погиб, – не моргнув глазом, солгал Наэрон и, прежде чем колдун успел спросить еще что-нибудь, добавил: – Его убил лич.
– Все же я не ошибся, и вы залезли в Серые Стены – глупцы! – Некромант расхохотался. – Надеюсь, перерожденный насладился страданиями вашего дружка!
– Сходи и спроси у него сам, – хмуро посоветовал Драг.
– Это не моя забота. – Разжав пальцы, колдун легко встал. – Я просто удовлетворил свое любопытство… Быстрее! – требовательно обратился он к жрице, все еще лечащей берсерка.
Под пристальным взглядом скалящегося колдуна Энвинуатаре закончила излечение Вегарда и, подойдя поближе, склонилась над де Блейтом.
– Вечно нас оставляют на потом, – обиженно прогудел дворф, в очередной раз стирая не желающую останавливаться кровь, бегущую у него со лба и заливающую лицо.
– Самое время сокрушаться по этому поводу. – Тред с вызовом оглядел орков, заметив, что один из них с поклоном приблизился к некроманту.
Голова зеленокожего была обрита, но на затылке оказалась длинная коса с вплетенной в нее зеленой лентой. Длинные клыки украшены золотыми кольцами, в носу, напоминающем свиное рыло, торчала кость, на широком поясе орка болтались два человеческих черепа, а на бычьей шее красовалось ожерелье из ушей.
– Вождь? – предположил Драг, проследивший взгляд товарища.
Тред промолчал, пытаясь разобрать, что говорит зеленокожий, но вскоре забросил эту идею, так как орк изъяснялся на наречии своего племени. Однако от внимания северянина не ускользнуло, как напрягся де Блейт, видимо понимавший речь зеленокожих.
– Ты нужен мне здесь, – дослушав, произнес некромант. – Можешь послать нескольких своих братьев, но я думаю, в этом нет нужды.
Орк кивнул.
– Твое время на исходе. – Проводив отошедшего к своим соплеменникам орка взглядом, некромант вновь сосредоточился на жрице, уже спешившей к Треду и Драгу.
– Свернуть бы тебе шею, гаденыш… – сквозь зубы зло прошептал Тред, с недовольным видом наблюдая, как один из орков поднял с земли его секиру и топор дворфа, после чего направился к оружию Вегарда.
– Побереги свою злость, варвар, – некромант позволил себе еще одну отвратительную ухмылку, – она нам всем еще пригодится.
– Что ты хочешь с нами сделать? – спокойно спросил стоявший рядом с Вегардом шпион.
– Вы довольно скоро все узнаете, всему свое время. – Колдун скосил глаза на де Блейта. – И ты будешь первым. – Он продолжил изучать благородное лицо Наэрона.
– Что? – криво усмехнулся шпион, выдержавший взгляд некроманта. – Ждешь, когда я начну танцевать от радости?
– Избавь меня от этого! – рассмеялся тот. – Хотя потанцевать тебе все же придется… – Злая улыбка колдуна не предвещала ничего хорошего. – Закончила? – Он подошел к пошатывающейся и бледной жрице. Вегард рванулся было к девушке, но де Блейт придержал его за плечо.
– Да, – слабо ответила Энвинуатаре.
– Тогда пойдем. – Колдун сделал знак орку с косой, и тот, кивнув, развернулся, встав во главе отряда. – И без глупостей, – еще раз предупредил пленников колдун, – иначе она, – он указал на жрицу, – умрет первой. Всё. – Пропустив всех вперед, некромант пошел последним.
Вегард быстро догнал Энвинуатаре. Девушка была пугающе бледна и еле-еле переставляла ноги. Не обращая внимания на слабый протест жрицы, берсерк легко подхватил ее на руки и понес.
– Спасибо, – прошептала девушка, прижавшись к груди северянина.
– Отдохни. – Вегард старался идти ровно. – Возможно, силы тебе еще понадобятся.
– Прости. – Жрица едва не расплакалась, вцепившись в плащ северянина. – Это все из-за меня…
– Успокойся.
– Я не смогла почувствовать приближение колдуна… – шмыгнула носом жрица, и на ее покрасневших глазах выступили слезы. – Просто близость Тьмы… она сбивает меня с толку, давит…
– Ты не виновата, – как можно мягче произнес Вегард. – И не переживай, мы что-нибудь придумаем.
Энвинуатаре благодарно кивнула и плотно прижавшись к воину, закрыла глаза. Почувствовав на себе чужой взгляд, берсерк обернулся и увидел, как некромант с ехидной ухмылкой смотрит ему в глаза и едва заметно покачивает головой.
– Посмотрим… – Северянин отвернулся.
Глава XIV
Лорд Энберн Форенор спрыгнул с коня недалеко от большого ярко-красного шатра Императора. Несмотря на то что магистр провел несколько дней, обследуя вместе с большим отрядом каждую пещеру поблизости, на его лице не было и следа усталости. Сказанное в письме коменданта Соколиного Пера оказалось правдой. Отряду Энберна удалось уничтожить четверых некромантов вместе с созданными ими тварями и обезопасить тыл армии. Потери среди людей лорда Форенора оказались незначительными, так как колдунов удавалось застать врасплох, и это радовало паладина. Не только потому, что он искренне скорбел о каждом ушедшим в Свет воине, не пожалевшем своей жизни ради торжества справедливости и добродетели, но и потому, что в грядущей битве важен каждый клинок. Вот уже почти три недели воины Империи стояли лагерем в широкой долине между Соколиным Пером и Горным Клыком, ожидая атаки армии орков. Некроманты не дали своим противникам возможности принять бой в одной из крепостей, навязав иное, более подходящее для них место для битвы. В самой безымянной долине располагались несколько форпостов Империи, но они совершенно не годились для обороны от целой армии. В их задачи входило лишь отбивать атаки небольших отрядов или сдерживать силы врага до подхода подкрепления из крепостей. К тому же посты остались позади, так как Император принял решение занять высокий холм, берущий свое начало еще в землях Империи, но уходящий в Пустоши. Именно на вершине этого холма и располагался сейчас красный шатер, куда и спешил Энберн. Магистр оставил заботу о приграничных землях союзным кланам орков и демонам под предводительством Кракаса, а сам вернулся назад. На одном из советов Император огласил свое решение не принимать в состав армии присягнувших на верность Империи орков и демонов. Во-первых, и тех и других было немного, а во-вторых, на поле боя есть дела поважнее, чем думать: враг перед тобой или друг. Поэтому демоны и союзные орки оставались в глубоком тылу имперской армии, до сих пор прочесывая пещеры и брошенные деревни в поисках затаившихся некромантов.
Четвертый магистр ордена Зари передал поводья коня подоспевшему воину и, расправив свой алый плащ, направился к шатру. Несущие стражу паладины вытянулись, приветствуя магистра, и разошлись в стороны, пропуская его внутрь, где за широким столом сидел Император в окружении нескольких командующих войсками.
– Ваше величество. – Энберн склонил голову перед правителем Империи.
– Лорд Энберн, – поприветствовал магистра Эрик, – мы как раз ждали вас.
– Прошу простить мне опоздание. Несмотря на то что я вернулся вчера, вынужден был задержаться. Требовалось уладить… кое-какие вопросы.
– Северяне? – Виктор фон Кразе, второй магистр, ныне возглавляющий орден Зари, понимающе улыбнулся.
– Именно они. – Подойдя к столу, Энберн бегло взглянул на расстеленную карту.
– Что случилось? – спросил Эрик. Битва должна была вот-вот начаться, и Императору не хотелось неприятных неожиданностей.
– Мне удалось уговорить северян занять обходной путь в долину. – Лорд Форенор провел пальцем по карте. – Прибывший от них гонец доложил, что кланы прикрыли проход в наш тыл.
– Как ты убедил их? – В голосе Виктора слышалось неподдельное удивление. – Я думал, что их клещами не вытащить из первых рядов нашей армии.
– Я пообещал им, что большинство самых сильных и свирепых орков непременно решат обойти нас, – поморщился Энберн, – и что самое неприятное – это может оказаться правдой.
– Вы послали к ним лучников? – на этот раз вопрос задал Эрик.
– Арбалетчиков, ваше величество, – ответил четвертый магистр, немного смутившись. – Если эльфийских лучников оставить вместе с северянами…
– Думаете, Валгард не сможет урезонить своих соплеменников? – вскинул бровь Эрик.
– Лучше не рисковать. – Улыбнувшись на миг, Энберн посерьезнел и указал пальцем на карту, обозначив место, занятое северянами. – Здесь примерно полторы тысячи северян, четыре сотни арбалетчиков и шесть сотен дворфов.
– Дворфов? – Наличие низкорослого племени в узком проходе, ведущем в долину, оказалось для Императора сюрпризом. – Я думал, что они будут в нашем авангарде, вместе с вами.
– Они едва не подрались с северянами за право находиться в передовом отряде, а когда узнали, что я пообещал Валгарду касательно прорыва орков через проход, то переругались уже между собой за право отправиться туда же. – Четвертый магистр устало потер глаза. – В общем, мне пришлось пойти им навстречу, и они, каким-то образом обойдясь без драки, выбрали шесть сотен счастливчиков из своих четырех тысяч. С ними отправился и Горт, оставив своих ребят на попечение мне и своему советнику.
– Это вполне допустимо, – успокоил заволновавшегося Императора Виктор фон Кразе. – К тому же меня действительно беспокоит этот проход, и я почти уверен: некроманты настоят, чтобы орки пытались прорваться именно там. Может, стоит отправить туда больше народа? – Он взглянул на Энберна. – Может быть, темных эльфов?
– Жрецы и маги – в пути, к тому же владыка дворфов взял нескольких рунных мастеров из своих, – думаю, они смогут удержать проход. Темные останутся с нами, они искусны и в стрельбе и в ближнем бою, так что пойдут следом за авангардом.
– А кто отправился с арбалетчиками и волшебниками? – спросил высокий седовласый мужчина, облаченный в простые доспехи пехотинца.
– Де Ларик. – По лицу лорда Форенора было видно, что он не очень-то доволен произошедшим. – Больше никого не нашлось.
– Лучше бы я пошел! – сплюнул ветеран. – Надеюсь, этого сукина сына прихлопнет оркский молот!
– Вы нужны нам больше, чем им, Кроген. – Эрик внимательно посмотрел на старика, с достоинством выдержавшего взгляд Императора. – Вы и ваши копейщики играете весьма важную роль.
– Мы не подведем, ваше величество, – отчеканил ветеран.
– Значит, все проблемы решены? – торопливо спросил Эрик, услышав, как снаружи начали трубить боевые рога, предупреждая о готовящейся атаке орков. – Что с магами и жрецами?
– Большинство жрецов и архимаги будут заняты барьерами, нейтрализующими темную магию, – задумчиво произнес Мартин де Шелдор, архимаг Гзауберга, представляющий Академию волшебства на военном совете, – но не занятые маги, несомненно, окажут поддержку войскам.
– Так же, как и жрецы, – сказал молодой человек с поразительно светлыми глазами и аккуратно уложенными русыми волосами. На нем было одеяние высшего жреца, что не очень вязалось с его молодым возрастом. – Нам не известно, сколько сил приложат некроманты, но я уверен, мы справимся, с помощью Света. – Жрец тепло улыбнулся.
– Мы обязаны справиться, господин Аласт. – Виктор фон Кразе то и дело поглядывал в сторону выхода из шатра, слыша, как гремят доспехами воины, готовящиеся к битве. Со всех сторон доносились выкрикиваемые командирами приказы и топот копыт.
– Что с конницей?
– На позиции, и ожидают меня. – Второй магистр вытянул руку, и в ней засияло ярким светом длинное копье. – Все остальные тоже на своих местах, так что воины не останутся без поддержки. Я также взял на себя смелость распределить всех паладинов среди войска…
– Но орден сейчас и так находится в упадке, – забеспокоился Эрик, услышав подобную новость. – Разумно ли так рисковать оставшимися паладинами?
– Наш долг – оберегать Империю от Тьмы, – спокойно ответил фон Кразе, – и наше место – поле боя. – Голос второго магистра звучал ровно, но довольно жестко. – Прошу вас, ваше величество…
– Хорошо. – Эрик поднял руку. – В таком случае – придерживаемся выбранной нами ранее тактики. У кого-то еще есть вопросы? – Он оглядел присутствующих, но никто не проронил ни слова.
Значит, мы выступаем! – Император решительно ударил ладонью по карте. – Да поможет нам Свет! – Он сделал знак стоящим в стороне слугам, и те незамедлительно принесли ему доспехи.
– Ваше величество… – Виктор опустил копье и сделал шаг вперед, глядя, как слуги облачают Императора в сверкающие, начищенные до блеска доспехи. – Я бы…
– Я согласился с вашим решением, а вы не обсуждайте мое, – отрезал Эрик. – Я – Император и паладин ордена Зари. Я никогда не оставлю своих людей, так бы не поступил никто, в чьих жилах течет кровь Ульва!
– Но вы еще так молоды… – Аласту тоже не понравилась затея Эрика.
– Я – Император! – с нажимом повторил Эрик, и присутствующие в шатре беспокойно переглянулись. – И я лично поведу свою армию в бой!
– Для нас честью будет сражаться рядом с вами! – Седой ветеран отсалютовал Эрику мечом, после чего быстрым шагом покинул шатер, спеша к своим людям.
– Коня мне! – потребовал Эрик, когда с облачением в доспехи было покончено и один из слуг застегнул у него на шее пряжку золотого плаща паладина, а другой подал меч.
– Похоже, ваш наставник передал вам и свое упрямство. – Усмехнувшись, Энберн приподнял полог шатра. – Присмотри за Императором, Виктор.
Виктор фон Кразе коротко кивнул. Переубедить Эрика не представлялось ему возможным, к тому же он был не вправе перечить Императору. Единственное, что оставалось второму магистру, – приложить все силы, чтобы сохранить владыке Империи жизнь.
Боевые рога прогремели еще раз, знаменуя скорое начало битвы.
– Гудят… – удовлетворенно пробасил седовласый дворф, раскачивая в руке тяжелую булаву и слушая гул боевых рогов, доносящийся из долины. – Может, и к нам скоро заглянут – а, Валгард? – Он обращался к хмурому воину-северянину, сидящему неподалеку от него на округлом камне.
– Возможно, – пожал плечами северянин.
Он был уже не молод, и на его висках, точно так же, как и в короткой бороде, серебром играла седина. Облаченный в доспехи и шкуры, вооруженный длинным двуручным мечом, с боевой раскраской на лице, воин выглядел весьма внушительно. Северянин, не скрывая презрения, смотрел на крутившегося неподалеку мужчину, чья броня сверкала на солнце, словно драгоценность, а на плаще красовался вышитый золотой нитью фамильный герб. Дворянин восседал на белоснежном скакуне, о цене которого Валгард мог только догадываться.
– Спорим, этот де Ларик долго не протянет? – Дворф проследил взгляд собеседника и протянул ему закованную в латную рукавицу ладонь.
– Такие, как он, – весьма живучи, Горт, – с сожалением ответил северянин, и король дворфов со вздохом опустил руку.
– Ты, пожалуй, прав, – согласился дворф. – А зачем он нам вообще нужен? Император думает, что король дворфов и вождь кланов не смогут руководить своими людьми?
– Сложно руководить, стоя в первых рядах, – усмехнулся в усы Валгард. – А вот благородный господин будет и свой зад держать в безопасности, и команды раздавать… – Скривившись, северянин сплюнул под ноги. – Да даже моя жена – больший мужчина и воин, чем этот напыщенный индюк.
– Она, кстати, не с тобой? – Горт нетерпеливо поглядывал в сторону, ожидая возвращения разведчиков.
– Оставил дома, – отмахнулся северянин. – Женщине не место на поле боя, ее дело – рожать детей и ухаживать за очагом; правда, моя до сих пор с этим не согласна.
– Кстати, где твой сын? – оживился дворф. – Я не видел малыша Вегарда с тех пор, как он был совсем карапузом.
– Он занят важным делом, – с гордостью ответил Валгард, – выполняет задание самого Императора!
– Ба! – восхитился король. – Сынок-то – весь в отца!
– Господа! – Мужчина на белом коне подъехал к разом помрачневшим дворфу и северянину. – Не хотели бы вы обсудить план битвы?
– Нет, – отрезал Валгард, даже не взглянув на поджавшего губы де Ларика.
– Но… – Дворянин замешкался.
– Чего тут обсуждать-то? – вмешался Горт. – Видишь орка – бей! Не можешь дотянуться – оставь его магам и арбалетчикам, а сам бей другого!
– Это, бесспорно, великолепный план, но мне хотелось бы поговорить о тактике и…
– Послушай, – холодно проговорил северянин, оборвав де Ларика на полуслове, – нам доверили охранять этот проход, – он обвел рукой довольно широкую ложбину между двумя высокими холмами, – и мы не пропустим здесь ни одной проклятой твари, чего бы нам это ни стоило! – Ледяные глаза Валгарда вперились в занервничавшего дворянина. – Маги уже позаботились о склонах, ведущих в Пустоши, и теперь их попросту нет, видишь? – Он указал рукой на резкий, словно срезанный огромным ножом, отвесный обрыв. – Туда не заберется ни один орк, а наши арбалетчики уже заняли позиции на холмах, маги и жрецы – готовы к бою… Какого хрена тебе вообще здесь надо?
– Но я…
– Проваливай! – прикрикнул на побагровевшего дворянина Горт. – Или, если хочешь доказать, что ты мужчина, вставай рядом с нами и покажи, чего стоишь! – говорил король дворфов громко, и услышавшие его воины одобрительно загудели.
– Я не простолюдин, чтобы бестолково махать клинком! – вздернув острый нос, выпалил де Ларик. – Место дворянина и тактика – над битвой!
– Сгинь, – прорычал Валгард, чувствуя, как волна ярости поднимается в его груди, – или первая кровь, пролившаяся на этой земле сегодня, будет твоей!
Дворянин икнул и, побледнев, пришпорил коня, поскакав назад, к магам и жрецам.
– Ишь, тактик, мать его… – проворчал дворф, глядя вслед всаднику. – Проломить бы ему белобрысую башку!
– Сейчас для тебя найдется другая работенка. – Валгард поднялся, положив руки на перекрестье воткнутого в землю меча, доходившее ему до середины груди, и кивком указал дворфу в сторону скачущих к ним во весь опор разведчиков.
– А я уж заждался… – Толстые губы Горта растянулись в довольной улыбке. Он зажал булаву под мышкой и, поплевав на ладони, поднял с земли тяжелый щит. – Давненько я не разминал свои старые кости!
Лорд Энберн Форенор стоял в первых рядах многотысячной имперской армии, возвышаясь среди обычных воинов. Его сверкающие золотом даже в пасмурный день доспехи и алый плащ были видны издалека; само присутствие магистра ордена Зари вселяло в сердца воинов храбрость и надежду. Энберн не призывал свой молот – в тесной рубке боя подобное оружие могло только помешать. Поэтому второй магистр вооружился мечом паладина, длинным копьем и щитом с символом ордена – сломанным мечом с повязанной на нем алой лентой.
– Кажись, дождь будет… – Нервно улыбнувшись и облизав сухие губы, один из стоявших в первом ряду копейщиков оглянулся и, встретившись взглядом с магистром, натянуто улыбнулся ему.
– Заткнись ты, – проворчал другой копейщик, стоявший рядом с говорившим. Он поправил закрытый шлем и невольно взглянул на небо. – Будет – и будет, какая разница-то?
– Да никакой, в общем… – тяжело вздохнув, ответил первый. – Просто не по себе мне как-то…
Ниже по склону холма уже бушевало живое море не признающих боевые порядки орков. Среди бурлящей зеленой массы угадывались высоченные фигуры огров и странных четвероногих тварей. Войско противника многократно превосходило силы Империи.
– Не волнуйся, парень, – послышался голос одного из дворфов, стоящих позади копейщиков. – Много их там? Нам хватит? А то мне не видно. – Низкорослый воин, являющийся правой рукой Горта, даже попробовал подпрыгнуть, но в тяжелых доспехах и плотном строю сделать это оказалось довольно сложно. – Вы, главное, отбросьте зеленую падаль назад, а мы уж дальше сами!
Бородатые, низкорослые дворфы одобрительно застучали оружием по земле или щитам, поддерживая слова своего сородича.
– Да я и не волнуюсь. – То ли копейщику не хотелось демонстрировать свою слабость перед товарищами, то ли слова дворфа и правда приободрили его, но теперь голос мужчины звучал более уверенно. – Мы ведь справимся, да, милорд? – Он с надеждой посмотрел Энберну в глаза.
– Наш долг – оберегать земли Империи. – Лорд Форенор говорил громко и отчетливо, чтобы все окружающие слышали его. – Мы защищаем наших близких и родных и все, что дорого нам. Мы не имеем права проиграть, ведь будущее Империи зависит от нас.
– Точно! – поддержал магистра один из седых ветеранов. – Орден Зари – с нами, и мы надерем задницы проклятым зеленым уродам, посмевшим сунуться к нам! – Он с силой ударил древком копья по широкому щиту.
– Воины! – разнесся над полем битвы усиленный магией голос Эрика, и все разом замолчали. – Сегодняшний день – переломный в истории нашей Империи! День, когда мы должны дать отпор силам Тьмы или умереть!
Обернувшись, Энберн без труда различил фигуру Императора на холме среди конницы. Рядом с Эриком, сверкая доспехами, стоял магистр Виктор фон Кразе. Устремленный к мрачному небу кончик копья магистра сиял маленьким солнцем.
– Какой бы ни была наша судьба, я приму ее вместе с вами! – продолжал Эрик, и в голосе его слышались сила и уверенность. – Вспомните родных и близких, стоящих за вашими спинами! Вспомните друзей, павших от рук врагов Света! Вспомните горечь утраты и ярость возмездия! Сегодня мы раз и навсегда покажем Тьме, что ей нет места в наших сердцах и землях! Уверуйте в Свет – и все станет возможно! За Империю!
– За Империю! – взревело все войско, подняв оружие к небу.
Орки стремительно приближались, безумно ревя и выкрикивая проклятия. Их боевые барабаны грохотали все сильнее и сильнее. Зеленокожие скалили клыкастые пасти и размахивали оружием, подбадривая друг друга утробным рычанием.
Тревожно взвыли боевые рога. Три протяжных, разносящихся на многие мили звука засвидетельствовали начало битвы.
Монотонно запели жрецы – и над головами воинов Империи засверкала золотая дымка, сквозь которую беспрепятственно начали падать первые капли дождя. Мощь молитвы почти всех жрецов Империи поднимала не только моральный дух войска и защищала людей от темной магии, но и наполняла тела воинов силой.
– Сейчас начнется… – услышал чей-то шепот Энберн.
– Что это? – выкрикнул кто-то сзади, и в этот же миг целый град из жужжащих черных точек ударился о мерцающую золотом преграду жрецов, отскочив от нее и растворившись, будто его и не было.
Словно ответ первому заклинанию некромантов откуда-то с вершины холма в армию орков понеслись огромные, острые сосульки, сотканные магами из дождевых капель. Но колдунам удалось нейтрализовать магию волшебников, и смертоносные ледяные снаряды растаяли на подлете к первым рядам орков, обдав зеленокожих холодной водой.
Между тем орки прилично сократили дистанцию, и над рядами армии Империи разнеслось:
– Лучники! Готовьсь!
Зеленый туман, упавший с небес, попытался пробраться сквозь золотую пыль, но магия жрецов вновь защитила воинов, а волшебники Империи все же смогли добраться до живой силы некромантов. После того как колдуны развеяли очередную порцию ледяных снарядов, капли влаги подхватили закружившиеся у самых ног орков вихри, обдавшие первые ряды зеленокожих целым градом острых водяных игл. Бегущие орки легко перескакивали через своих раненых или убитых собратьев и с ревом продолжали нестись вперед, а павшие зеленокожие поднимались на ноги и с зеленым огнем в глазах устремлялись следом.
– Залп!
Запели луки эльфов и людей, посылая в сторону армии некромантов тучу стрел, от которых и без того серое небо буквально почернело. С шипением стрелы упали на головы бегущих орков, пригвождая их к земле, но те упорно продолжали атаку.
Еще дважды успели выстрелить лучники, после чего они отступили назад, под прикрытие пехоты. Маги и некроманты обменялись новой порцией ужасных по своей мощи заклинаний, от которых у людей по коже пробегали мурашки и волосы вставали дыбом.
Когда орки были уже близко, лорд Энберн крикнул:
– За щиты!
С грохотом щиты имперских воинов сомкнулись, образуя цельную, сверкающую стену, и в них почти сразу же ударились первые брошенные орками топоры и дротики. Некоторые из метательных снарядов все же нашли своих жертв, и люди упали на землю замертво или корчась от боли.
– Опустить копья! – Четвертый магистр не обращал внимания на струящуюся по рассеченной щеке кровь – след от скользнувшего по щиту дротика.
Тяжелые древки копий ударили по специальным выемкам на краю щитов, устремив свои наконечники на сердца приближающихся противников.
– Залп! – донеслось откуда-то сзади, и еще одна волна стрел упала в самую гущу орков, унося в Бездну множество их душ.
– Бей! – взревел Энберн, и тысячи копий рассерженными змеями рванулись вперед, пробивая зеленую плоть.
Две армии сшиблись.
– Где же они? – обратилась леди Селения де Арго к стоящей рядом с ней девушке, столь же молодой, как и она сама.
– Не знаю, – пожала плечами собеседница ученицы архимага, поправляя тунику жрицы и нервно оглядываясь по сторонам, – вокруг столько Тьмы, что я не могу почувствовать близость некромантов…
– Орки просто испугались! – Дворянин в ослепительно-белом плаще, гарцевавший на своем коне совсем рядом с девушками, озарил их белозубой улыбкой.
– Это странно. – Селения не обратила внимания на надоедливого молодого человека и приблизилась к краю обрыва, посмотрев на замерших внизу северян и дворфов.
– Госпожа, это опасно… – сказал один из арбалетчиков, высунувшись из-за вкопанного в землю широкого щита, кои тянулись по всему склону холма, чтобы защищать стрелков от дротиков, летящих снизу.
– Тише… – Дождь заметно усилился, и в его шуме волшебница отчетливо слышала топот множества ног, но ее глаза видели лишь очень редкий лес – и ничего больше. – Так не бывает… – прошептала Селения и поспешила вернуться к ожидавшим ее в стороне магам и жрецам.
– Ничего? – Все та же жрица с надеждой посмотрела на леди де Арго.
– Нет, – покачала головой волшебница, – но я думаю – пора нам вступать в битву.
– Леди, – вездесущий де Ларик оказался тут как тут, – позвольте заметить, что командую здесь я, к тому же нет тут никакой битвы, – хотя откуда вам это знать…
– Заткнитесь, милорд! – не выдержала вспыльчивая волшебница. – Ваше брюзжание меня, право, бесит, – лучше идите и присоединитесь к воинам!
Читать бесплатно другие книги:
