Кровь Зоны Обуховский Артем

— Да вроде.

— У меня есть что тебе сказать. Отойдем?

Улыбка сползла с лица Скунса. Они отошли в угол, где их никто не мог услышать.

— Ты выдал мне инфу о похолодании.

— Ну, — подтвердил Скунс.

— А я вот что тебе скажу: дожди-то щелочные — это не совсем то, о чем мы думаем. Не может в осадках находиться такой состав. Даже в Зоне. Вкуриваешь, куда я клоню? Похоже, дожди с примесями щелочи делают специально, потому что, когда она попадает в человеческий организм, ей нечем нейтрализоваться.

И, видя, что собеседник его не понимает, Клин продолжил:

— Информация дорогая, так что языком не мели. Кислота нейтрализуется щелочью, содержащейся в наших организмах. А вот щелочи, которая нейтрализуется кислотой, попавшей на кожу, противостоять нечему. К тому же щелочь — это не то вещество, которое может содержаться в осадках. Она очень плохо испаряется. Я не шаман и не ученый, в таких делах не понимаю, но факт остается фактом. Человеку, который рассказал мне об этом, я верю. Кто-то делает эти ядовитые дожди. Это не один из феноменов Зоны.

— А кислотные?

— Про кислотные не слышал. А вот щелочные — это все лажа. Нас умышленно травят.

Скунс тут же обернулся и поглядел на поникшую четверку искателей:

— «Искатель»?

— Не исключено, но не доказано.

— Так завалить их, — вынес приговор Скунс. — Пусть только из святилища выйдут.

— Погоди, это еще не факт. Я тебе сказал только о свойствах щелочи, а что там да как — неизвестно еще.

Скунс задумался. Кидала выглядел растерянным.

— Могу я рассчитывать на твою помощь в дальнейшем, если она мне понадобится? — спросил Клин.

— За умеренную плату.

Оба рассмеялись.

— А ты умеешь повеселить на дорожку, — Клин протянул руку, — удачи. Как повезет, так еще увидимся. Где тебя искать, если что?

— Тут, в северном регионе. Ну… если только температура не опустится слишком низко. Спросишь у любого информатора или торгаша — они подскажут, где меня найти, — улыбнулся Скунс. — А ты уже валишь?

— Да. Не сложилось отдохнуть…

Кидала не отпускал руку, ожидая разъяснений.

— Не сошлись с Фаном в цене, — соврал Клин.

Он знал, что переспрашивать у Фана — это все равно, что о стенку лбом биться. Поэтому добыть правдивую информацию у Скунса шансов нет.

— Бывает, — понимающе кивнул кидала. — Ну, удачной ходки.

— Спасибо.

Клин подождал, пока Фан окончит разговор с людьми из «Вольницы», потом подошел к нему:

— Ты ведь в курсе, что возле святилища бродит контролер? — серьезно спросил изгой.

— И что из этого следует?

— Как торговец святилища ты должен принять меры по устранению опасности.

— Опасность уже устранена.

— А с этим что? — Клин указал пальцем на труп искателя, который теперь благоразумно оттащили к стене и попытались прикрыть скамьей.

— На строганину пойдет… — Фан недобро ухмыльнулся. — Тебе-то какое дело до всего этого? Ты, кажется, собираешься куда-то отправиться? Вон, я вижу, приоделся по последнему слову, затарился артефактами на ходку под завязку. Волчьих Слез хоть взял?

— Я был о тебе лучшего мнения, Фан.

— Счастливой ходки, сталкер.

Клин на некоторое время задумался. Конечно, хозяйчик прикопает труп поблизости или, еще вернее, наймет кого-то для этой грязной работы. А комбинезон и снаряжение передаст куда следует при первой же возможности. Искатели проследят. Вряд ли они допустят, чтоб их новейшие технологии просочились в Зону.

«А может, они отправят труп через Мембрану на Большую Землю?» — подумал Клин.

Фан отвернулся и отправился в коридор, ведущий в его отдельное помещение. Скорее всего, он договорился с вольниками, потому что те теперь сидели вместе с Кипишем и Феликсом, негромко переговариваясь между собой. Клин еще раз оглянулся: Скунс с компанией веселился. Свободовцы, как всегда, малость отчужденные, пересмеивались. Одиночки и вольники о чем-то говорили. Шаман, сидя на своем месте и накинув капюшон на глаза, дремал или делал вид, что дремлет. Из коридора, ведущего на кухню, вышел незнакомый отшельник в плаще и его спутница, одетая в рваные штаны, жилет и перчатки. Двое искателей сидели за столом… Двое? Клин огляделся: еще двое искателей пропали. Бородач и девушка. Это показалось изгою странным, но не подозрительным.

Он поправил ношу, ставшую теперь более легкой — благодаря Волчьим Слезам, — и двинулся к выходу. С неприятным чувством внутри изгой осознавал, что в это святилище теперь вряд ли вернется. Клин не успел подойти к лестнице, ведущей на поверхность, как столкнулся с Внутренностью.

— Послушай, Клин, у меня к тебе просьба…

— Ну.

— Ты можешь обучить меня?

Клин посмотрел на попрошайку и рассмеялся:

— Нет.

— Почему? — Внутренность облизал губы, явно волнуясь.

— Сталкер может стать попрошайкой, но не наоборот. Запомни это.

— Мне очень нужно.

— Всем нужно. — Клин двинулся наверх.

— Постой. — Внутренность ухватил его за рукав.

Клин посмотрел на руку попрошайки, и тот тут же ее убрал.

— Послушай, Клин, мне это очень нужно.

— Зачем? Ты ведь и так неплохо обходишься.

— Есть причина…

— Счастливо оставаться, Внутренность.

Закончив таким образом разговор, Клин стал подниматься по лестнице наверх. Чем раньше было это святилище? Увеселительным заведением? Или каким-то рабочим помещением? Клин не знал. Однако другое сталкер знал наверняка: выйдя из святилища, ты автоматически перестаешь находиться в безопасности.

Сразу же изменились чувства: слух стал острее, взгляд внимательнее, а обоняние — четче.

«Зуда шамана сейчас была бы в самый раз», — подумал Клин.

Сырой ветер после дождя доносил пока только запах извести, но не очень резкий. Значит, дождь содержал малое количество щелочи. Обычно после ядовитых осадков невыносимо жгло и щипало в носу и приходилось пользоваться респиратором. Сейчас защита дыхательных путей не требовалась.

Клин выглянул из входа в святилище и осмотрелся. Все живое укрылось несколько часов назад от страшных осадков, и теперь везде стояла глубокая тишина. Она сильно давила на психику. Когда вокруг слышались звуки обычной жизни: шум ветра, выстрелы, крики, рычание и писк животных, щелканье клопов и шум винтов патрульных вертолетов — внутри воцарялось спокойствие. Нервная система воспринимала окружающий мир Зоны как должное. Но сейчас от гнетущей тишины, веявшей непредсказуемостью, приходилось ожидать чего угодно.

Клин оглядел через оптику все предметы, попадающие в поле зрения. Ничего. Но оружие он убирать не стал.

Выждав длительное время, сталкер, пригибаясь, двинулся к ближайшему ядовито-желтому кустарнику. Он укрылся за ним и снова осмотрелся. Обычно вокруг святилища довольно безопасно, но недавняя встреча с контролером и слова Скунса о перемене климата заставляли думать иначе. Одно столкновение подземников с кровососом чего стоит. А ведь наверняка они повстречались с этой тварью тоже поблизости от святилища.

Забравшись вглубь кустарника, Клин уселся на старый изношенный плащ. Появилось чувство, что на него кто-то смотрит. Клин окинул взглядом сквозь редкие листья пространство вокруг. Нет ничего подозрительного. Но почему же тогда появилось это странное чувство?

Большой Выброс не только расширил пределы Зоны, но и изменил кое-какие устоявшиеся понятия. А также дал жизнь образованиям идота и Мембране. Однако основы остались прежними. Святилища, служившие когда-то для совершенно других целей, являлись не единственными местами скопления людей. Просто в них приобретались так необходимые всем вещи. Надежные места, обычно находившиеся под защитой бетонных стен или земляного настила, где каждый чувствовал себя в безопасности. Здесь с большей вероятностью можно рассчитывать на встречу с торговцем, информатором или шаманом, поэтому святилище вселяло в людей уверенность. Но чтобы выжить в суровых условиях Зоны, необходимо движение. Люди постоянно меняли среду обитания, выискивая более выгодные места для своего рода деятельности. Некоторые, чтобы чувствовать себя в большей безопасности, вступали в группировки. Каждая группировка имела свою идеологию и основывалась на тех или иных принципах. У вступившего в нее появлялось обманчивое чувство защищенности. Кого-то подобное не устраивало, и создавались временные лагеря в старых заброшенных поселках, собиравшие группы людей. Подобные поселения походили скорее на лагеря кочевников. Материалы, из которых строили ограждения, очень быстро приходили в негодность из-за кислоты и щелочи, иногда содержащихся в осадках. Многие предпочитали жить самостоятельно в одиночестве, но большинство вело кочевнический образ жизни. Даже торговцы святилищ меняли места обитания, и в один прекрасный момент людям приходилось делать в ПДА пометку, что торговец такой-то больше не обретается в той или иной местности.

Западнее святилища Фана протекала река, восточнее стоял лес. Клин решил двигаться на север под прикрытием деревьев, поскольку восточный берег реки не имел растительности.

Еще севернее находилось старое поселение. По последним данным, там должны находиться наемники. Неприятное общество, но выбирать не из чего. С востока — со стороны леса — к поселению проще всего подобраться незаметно. Клин еще раз внимательно изучил карту. Если не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств, он доберется до этого лагеря к вечеру сегодняшнего дня.

Он спрятал карту и поправил контейнеры. Необходимо двигаться вперед. Осторожно, внимательно, медленно, но вперед. Клин огляделся и прислушался. Ничего, что могло бы вызвать подозрения.

— Тогда в путь, — негромко сказал он себе и, пригибаясь, двинулся на север.

Периметр Зоны, теперь значительно больший, образовавшийся после Большого Выброса, опоясывала Мембрана. Субстанция, обнаруженная учеными, способствовала проникновению внутрь Зоны и препятствовала возвращению. Тот, кто хотел проникнуть в зону Отчуждения, подобравшись к границам Зоны, начинал топтаться на месте. Мембрана словно отодвигала границу. Получалось нечто вроде ходьбы в невесомости: человек перебирал ногами, но не передвигался вперед ни на йоту. Однако не все стремились покинуть Зону.

Большинство постоянно меняло места обитания, абсолютно не задумываясь о том, чтобы выбраться из Зоны. Даже серьезные группировки иногда меняли расположение стационарных баз. «Свобода», к примеру, не имела постоянного обиталища. А точнее, мало кто знал, где находятся их главные укрытия. У «Коми» вообще, насколько было известно, таких укрытий не водилось. Члены этой группировки кочевали из одного места в другое без особых усилий и запретов. В них видели скорее хорошо организованную сеть торговцев, нежели серьезную группировку. «Вольница», каким-то образом заключившая договор с торговцами на поставку серой одежды, основывала убеждения на физической помощи. Члены этой группировки рассеивались в разных районах Зоны. Многие из членов «Вольницы» являлись шаманами, но, тем не менее, хорошо умели обращаться с оружием. Вольники часто нанимались сопровождающими или в охрану. Им многие доверяли и мало кто боялся, поскольку знали: вольники — люди слова. Они, заключив договор, продолжали его выполнять, даже если им грозила гибель. Крепкие ребята, знакомые со множеством видов оружия, нередко помогавшие одиноким путникам просто так, без выгоды для себя. Существовало еще немало организованных группировок, абсолютно разных по идеологии и одинаковых в одном: все они меняли места обитания. Кого-то выживали с занимаемой территории, кто-то освобождал обжитые земли сам, некоторые погибали, многие бесследно пропадали…

Клина заинтересовало отсутствие двух искателей в святилище Фана. Неужели они отправились на кухню, чтобы отведать местных блюд? Насколько знал Клин, военные и официальные группировки ужасно боялись всего, что связано с Зоной. Будь то еда, заболевание или артефакт. На последних большинство имело возможность хорошо заработать, но все же они не испытывали любви к необычным предметам. Единственное, что жители Большой Земли охотно брали, — идот. Это добро любой обменивал с большой охотой. Клин давно находился в Зоне, занимаясь добычей идота. Опасный род деятельности, но очень выгодный. Сталкеры часто гибли от заболеваний в зонах повышенной загрязненности: от радиационного отравления, от пуль патрульных охраняемых территорий спонтанок с залежами идота, от лап мутантов. Некоторые из них пытались наладить связь с Большой Землей, но безуспешно. У сталкеров просто не хватало времени на практику способов покинуть Зону. Да и предыдущие попытки, почти все без исключения окончившиеся провалом, заставляли задуматься — стоит ли пытаться? Поэтому приходилось заниматься меновой торговлей с хозяевами святилищ, группировкой «Коми» или торговцами.

Но не только охрана зоны Отчуждения за Мембраной и ученые опасались бед, которые с ними могли случиться в Зоне. Вступать в контакт с торговцами старались тоже по нужде. И приобретали только необходимое. Например, лекарства принципиально не брал почти никто, хотя торговцы убеждали всех, что они намного эффективнее лекарств шаманов и действия артефактов. Еду тоже старались брать изредка. Лишь иногда какой-нибудь новичок мог приобрести концентрированную пищу, очень питательную и способную долго храниться.

Медленно передвигаясь, Клин размышлял о том, куда могли запропаститься два человека. Их появление в святилище Фана весьма удивило всех. Высокие кусты хорошо скрывали его согбенную фигуру, но тишина все еще оставалась гнетущей, а воздух — влажным и холодным. Клин делал несколько шагов, еле слышно шурша опавшей листвой, потом останавливался и прислушивался. Нет, все та же тишина. Прошедший дождь если не заставил все живое спрятаться, то прикончил.

«А потом, — почему-то подумал изгой, — смыл следы».

Действительно, когда выпадали осадки с примесями кислоты или щелочи, за ними сразу же шел чистый ливень. Растения повреждались, но не настолько сильно, чтобы зачахнуть. К тому же многие растения научились сопротивляться смертоносным осадкам и быстро регенерировать. Пил же когда-то Клин в святилище отвар из полевых трав. Значит, употреблять в пищу их можно. И грибная похлебка Зме… А грибы, как известно, всасывали в себя самые вредные вещества.

Остановившись в очередной раз, Клин услышал невнятные звуки, похожие на урчание… Быстро присев, изгой на некоторое время замер. Потом стал очень медленно двигаться в ту сторону, откуда слышались звуки.

Снорк, присев на задние лапы, ковырялся в чем-то впереди себя. Разглядеть, что именно заинтересовало мутанта, Клин не смог, потому что ему мешала спина снорка. Сталкер догадался, что существо ело. Оно то и дело опускало голову, а потом поднимало ее, покачивая из стороны в сторону, словно смакуя. Удивительная сообразительность делала их серьезными противниками. Интеллект снорков превосходил даже разумность контролеров, способных создавать пси-влияние на человека.

Клин аккуратно взял винтовку наизготовку и прицелился. Промахиваться нельзя, потому что снорки, помимо высокоразвитого интеллекта, отличались неимоверной проворностью и способностью лазать по деревьям.

Клин медленно просунул ствол между ветвями куста, за которым притаился. Листва зашелестела. Мутант на мгновение замер. Промедление означало промах. Клин выстрелил.

Снорк дернулся и вскочил на ноги, демонстрируя рост — метра два с половиной. Однако очень тощее тело не устрашало. Изгой видал и более страшных особей.

Раненый снорк завертел головой. Увидев за кустом притаившегося сталкера, он жутко заверещал. Потом стал издавать еще какие-то нечленораздельные звуки, перемежая их с уханьем. Клин прицелился и выстрелил еще раз, но теперь промахнулся. Снорк на несколько мгновений опередил человека. Подпрыгнув, он исчез на дереве среди листвы. Ситуация ухудшилась. Клин поднялся и посмотрел вверх. Вариантов просчитывалось лишь два. Мутант мог сейчас притаиться и следить за человеком, выбирая лучший момент для атаки, передвигаясь по ветвям деревьев. А мог своими криками попытаться созвать сородичей. Последнее абсолютно не нравилось Клину. Он слышал однажды рассказ, как стая снорков атаковала псевдогиганта. Они одержали победу, хотя, насколько знал Клин, псевдогигант имел огромные размеры и очень толстую кожу. Такую не брали даже некоторые виды оружия, в частности пистолеты и дробовики.

Внимательно осмотрев кроны ближайших деревьев, Клин решил вернуться назад, чтобы потом обогнуть это место стороной. Он осторожно стал пятиться, держа оружие наготове. Но снорк оказался хитрее. Мутант уже находился сзади сталкера и, сделав прыжок, очутился на его спине.

Если бы не худоба мутанта, Клин, скорее всего, упал бы. Из-за его легкости не сработал даже эффект неожиданности. Изгой устоял на ногах. Снорк уцепился длинными, почти человеческими пальцами в грудь сталкера, обхватив его руками, пытаясь укусить за шею. Клин знал о подобных приемах этих существ и со всего размаху саданул снорка затылком. Хватка ослабела, и человек получил возможность ударить нападающего прикладом короткой винтовки. Снорк упал на землю. Клин, развернувшись, быстро переключил тип стрельбы и дал короткую очередь, целясь в грудную клетку. Схватка закончилась. Снорк несколько раз конвульсивно содрогнулся, потом замер. Изгой шумно выдохнул и вытер пот. Надо срочно убираться отсюда. Крики снорка могли привести сюда его сородичей. Да и ВСК Клина, хоть и стреляла почти бесшумно, также могла привлечь нежелательное внимание. И все же изгой немного обрадовался. Эта короткая стычка со снорком, его крик, выстрелы… В мире снова появлялись звуки. Жизнь после ядовитого дождя возвращалась в свое обычное русло.

Клин перезарядил оружие и, низко пригнувшись, быстро двинулся на восток. Он попытался вспомнить все, что знал о снорках. Крепкие зубы и необычайное проворство, способность передвигаться по деревьям, разнообразие размеров и окраса, на некоторых оставались останки обмундирования, болтающиеся, словно хоботы, гофрированные шланги противогазов, непригодное для употребления в пищу мясо… Клин также помнил о том, что эти существа любят теплый климат и в северных районах встречаются довольно редко. Что же заставляет их менять среду обитания?

Он лишь мельком взглянул на место, где сидел снорк, но легко обо всем догадался. Несколько пятен крови и два небольших бесформенных куска плоти. Очевидно, все, что осталось от крыс или тушканов, которые попались в лапы к снорку.

Преодолев быстрым шагом небольшое расстояние на восток, Клин снова повернул на север. После встречи со снорком и маневра возникла необходимость остановиться и свериться с направлением. В результате короткой стычки и прочих изменений маршрута легко сбиться с пути и заблудиться в этом рыже-коричневом лесу.

Три рядом растущих дерева и холм как раз сгодились для короткой остановки. Клин улегся на палые листья и внимательно осмотрелся, используя оптику винтовки. Никакого движения вокруг, но до слуха стали доноситься отдельные звуки. Клин обрадовался этому, потому что звуки означали движение, а движение — жизнь. Высоко в небе закричал сокол-охотник, неподалеку прожужжало большое насекомое, раздался еле слышный писк маленькой крысы… Клин развернул карту и сверился с направлением. Большинство сталкеров предпочитали компактные ПДА, но Клин больше доверял карте. Он несколько раз слышал, что в особенно загрязненных местах электронные приборы выходят из строя или дают неточную, а то и вовсе ошибочную информацию. Карты стоили дорого, поскольку бумага ценилась высоко и являлась редкостью. Клин использовал именно ее для своих странствий, хотя многие укоряли его в этом. Верно, карта могла промокнуть, испачкаться, порваться, но в определенных местах, там, где находилась добыча в виде залежей идота, карта становилась бесценной. В сильно загрязненной атмосфере, нередко с радиационным фоном, приборы часто сбивались и выходили из строя. С бумагой же такого произойти просто не могло.

Он преодолел почти треть пути. Это довольно хороший результат. Еще больше нравилось Клину то, что встреча со снорком не привела к последующим неприятностям.

«Однако, — подумал изгой, — такой высокий мутант — это нечто».

Он ухмыльнулся. Человекоподобное существо, которое Клин недавно прикончил, действительно выглядело странно. Обычно снорки имели не очень большие размеры и частично превосходили остальных мутантов уровнем интеллекта. Длинные верхние конечности, а также отсутствие шерсти и совершенно безволосая морда с болтающимся на ней противогазом. А тут какой-то тощий двухметровый урод с серой шерстью, пробивающейся сквозь рваные лохмотья. Мутировавший вид? Или новый, приспосабливающийся к скорому похолоданию?

Последняя мысль заставила Клина помрачнеть. Значит, Большой Выброс и Мембрана — не последние сюрпризы Зоны. Неужели Скунс прав и вскоре все будет покрыто снегом? Все обстоятельства свидетельствовали пока что только об этом. Но какова будет температура? Какие представители местной флоры и фауны выживут? Что будут предпринимать люди? И что будут предпринимать сталкеры? Но главное — что будет с идотом? Единственным веществом, еще поддерживающим жизнь в Зоне.

Из задумчивости его вывел звук выстрела. Стреляли из крупнокалиберной винтовки и довольно близко. После выстрела до слуха Клина долетел визг множества нечеловеческих глоток. Потом раздался стрекот автоматического оружия, взрыв, снова два выстрела из крупнокалиберки и звуки выстрелов энергетического оружия.

Клин мгновенно вскочил и спрятал карту. Стрельба доносилась с той стороны, откуда он недавно пришел. Энергооружие… Выходит, одиночки повели искателей тем же путем, что шел Клин. И, по всей видимости, снорк своими криками все-таки созвал сородичей. Шедшие следом за изгоем сталкеры и искатели наткнулись на них, и сейчас там шел бой.

Клин не считал, что за ним ведется погоня. Он с радостью помог бы Кипишу и Феликсу и поговорил с ними. В конечном итоге, именно это он и намеревался сделать в ближайшем будущем в поселке, куда направлялся. Подумав, Клин все же решил пока не встречаться с ними и двинулся на север. Однако как же быстро его догнали Кипиш и Феликс, двигавшиеся следом! Видимо, знают свое дело хорошо.

Позади него снова раздался ряд нечеловеческих воплей. Скорее всего, снорки пошли в атаку всей стаей. Это довольно серьезная угроза. Следом за криком послышалась частая пальба из автоматического оружия и энерговинтовок, несколько взрывов и два выстрела из крупнокалиберки. Клин ухмыльнулся: воевать со снорками с помощью гранат бессмысленно. Применение гранат считалось целесообразным только в случае стычки с людьми. Ну, или если в подземелье ты повстречаешься с полчищем крыс. Но против снорков применять гранаты немного опрометчиво. Они, способные лазать по деревьям, были настолько проворны, что иногда и оружие искателей не поспевало за их движениями, хотя скорострельность энергетических винтовок была просто неимоверной. Плюс ко всему, учитывая развитие интеллекта, можно было ожидать, что, подхватив гранату, мутант метнет ее обратно. О таких случаях поговаривали нередко. Но дела у людей, похоже, складывались хорошо, поскольку крики мутантов стали слабее, а выстрелы реже. Голоса снорков с ворчащими нотками стали удаляться. Мутанты спасались бегством, а шедшие следом за Клином люди прекратили стрельбу. Лишь еще дважды донеслись четкие выстрелы крупнокалиберной винтовки. Потом все стихло. Скорее всего, немаловажную роль сыграло энергооружие искателей. Даже малое касание заряда голубоватой молнии, вырывавшейся из ствола, в большинстве случаев приводило к смерти. К тому же энергооружие поражало несколько целей одновременно, если они находились на одной линии огня.

Клин торопился на север. Он знал, что, будучи опытными сталкерами, Кипиш и Феликс не станут останавливаться на месте боя, чтобы не быть замеченными. Из-за произведенного шума они как можно скорее двинутся дальше. Поэтому Клину необходимо оторваться от них, снова свернув на восток. Принимая во внимание скорость передвижения группы, следовавшей за ним, можно предположить, что они догонят Клина. Это не входило в его планы. Учитывая тот фактор, что скорость обратно пропорциональна внимательности, изгой как можно быстрее двинулся на восток.

Преодолев изрядное расстояние, Клин решил, что оторвался. Он остановился и лег возле старого высокого пня. Аномалии ему не грозили, поскольку вне пустошей они появлялись редко. В основном они случались после выбросов. А если учесть, что после Большого Выброса не было зафиксировано ни одного «всплеска энергии» Зоны, то вероятность образования новых очагов аномальной активности вообще сводилась практически к нулю.

Необходимо было отдохнуть и сосредоточиться. Вдалеке зарычали кабаны, снова раздался писк крысы и жужжание… Клин прислушался: жужжание слышалось громче, чем обычно, и казалось многоголосым. Ну конечно, недалеко в сухом дереве виднелись дупло и гнездо. Быстро накинув на голову капюшон и по возможности максимально закрыв им лицо, Клин бросился в противоположную от гнезда сторону. Тут же несколько коричневых насекомых закружили около него. Передвигаясь бегом и закрывая лицо, сталкер старался увеличить расстояние, разделявшее его со злополучным гнездом. До того, как ему удалось оказаться на безопасном расстоянии, он получил два укуса. Один раз Клин только почувствовал удар о капюшон, второй раз кисть ужасно обожгло. Насекомые прекратили преследование. Только отойдя еще немного в сторону, Клин позволил себе гримасу боли и посмотрел на руку. Кисть распухла почти моментально и горела огнем. Усевшись на палые листья, абсолютно не заботясь о том, что он может быть замечен на открытом пространстве, изгой скинул заплечную сумку и стал искать лекарства. Сейчас необходимо как можно скорее обработать место укуса, чтобы яд насекомого стал менее активен. Иначе серьезного отравления не избежать. Пальцы уже распухли и покраснели. Клин зубами сорвал колпачок с маленького сосудика и капнул насколько капель мутной желтой жидкости на побелевшее место укуса. Стиснув зубы от острой боли, он растер жидкость по кисти, чувствуя, как та немеет. Через несколько секунд он уже не ощущал боли и левой руки по локоть. Она обвисла, как веревка. Клин одной рукой стал быстро собирать пожитки обратно в сумку. Через некоторое время действие лекарства должно закончиться, а с ним пройдет и онемение конечности. Ну а что такое для сталкера несколько часов с одной работоспособной рукой? Почти сущие пустяки. И, закинув сумку на одно плечо, Клин двинулся дальше.

Этот короткий, можно даже сказать, крошечный, однодневный поход на север оказался серьезнее, чем предполагал изгой. Мало того что повстречал снорка, еще умудрился нарваться на этих коричневых тварей. Ему повезло, что он вовремя накрылся капюшоном и не получил укуса в шею. Обычно три-четыре укуса коричневых насекомых, называемых леняями, для человека были смертельными. Но иногда хватало и одного-двух укусов, чтобы вызвать смерть. Это происходило, если леняй жалил в уязвимые или жизненно важные на теле места: шею, область глаз или затылок. Только один раз в жизни Клин стал свидетелем того, что человек выжил, получив целых два укуса в голову: один в щеку, а второй за ухо. Однако внешность того несчастного сильно изменилась. Ухо распухло, и казалось, что в нем растворились хрящи, а щека обвисла и словно наполнилась жидкостью. Тот человек почти перестал говорить, но все-таки остался в живых.

Клин быстро двигался вперед, чувствуя приятное онемение в руке от лекарства. Он понимал, что это может стать серьезной проблемой в случае возникновения опасной ситуации. Конечно, можно попробовать укрыться в какой-нибудь ложбинке, чтобы переждать действие лекарства, но тогда придется потерять темп и время. Это означало, что последние десятки шагов к поселку на севере придется преодолевать ночью. А ночью в лесу опаснее во много раз. Да еще в поселке наверняка в ночное время суток усиленное охранение. Часовые, особо не разбираясь, кто к ним вышел из лесу, могут открыть огонь на поражение. Нет, ждать нельзя: времени в запасе оставалось не так уж много.

Дели и Гокал решили сделать большой крюк, чтобы добраться до святилища Морса без риска быть замеченными чьими-либо радарами. Но перед ними возникла другая опасность. Им предстояло пройти по старым развалинам, в которых имели обыкновение скрываться разные подозрительные личности, существовала угроза заразиться серьезным, а возможно, и неизлечимым заболеванием или повстречать зомби. Последнее обстоятельство беспокоило обоих проводников больше всего. Стоял плотный туман, похожий на сгустки серо-зеленого дыма. При минимальной видимости проводники медленно продвигались вперед. Однако встреча с зомби их пугала меньше, чем встреча с группировкой «Искатель».

— Гокал, — тихо позвал Дели ведомого.

Лежа на животе, он внимательно осматривал пространство внизу с насыпи, на которую они взобрались.

— Посмотри сюда. Если мы возьмем чуть южнее, вполне можем проделать остаток пути в безопасности, миновав Плешь и Трамплин, если последний все еще существует.

Молодой проводник посмотрел на экран ПДА в руках Дели. Как всегда, ведущий оказался прав. Их путь преграждали три маленьких кружочка с вертикальными крестиками, что означало зараженные территории. Первый находился прямо перед ними, второй намного севернее, и, наконец, третий располагался восточнее второго и севернее первого. Это означало безопасный путь по южным окраинам старых развалин. Аномалии на приборе не значились, но ведомый не сомневался, что они существуют.

— Не нравится мне это, — проворчал Гокал.

— Мне тоже, но выбирать не из чего.

— Мы окажемся на самой окраине. Дальше будут пустоши.

— Ты можешь предложить что-нибудь лучше?

Мягкий характер Дели делал его приятным в общении человеком. Но иногда, когда этого требовали обстоятельства, он проявлял твердость и даже грубость.

— Не нравится мне это, — снова проворчал Гокал.

У него появилось дурное предчувствие.

— Туман тут нездоровый, — молодой проводник поправил поясную сумку, — не хватануть бы заразы какой.

— Ладно, — попытался успокоить ученика Дели, — доберемся к Морсу — проверимся. У него всегда есть шаман в запасе.

Надвигался вечер. Неприятный, но для южных мест вполне обычный. Клопы стали щелкать намного чаще, чем раньше. Загудели леняи, изредка стали раздаваться возгласы снорков, обитающих в этих местах. Серо-зеленый туман сгустился. Проводники могли отыскать кого угодно и где угодно, даже по прошествии большого отрезка времени, но, к сожалению, не обладали таким невероятно сильным чутьем, как мутировавшие твари Зоны. Поэтому предстоящий маршрут в тумане будет для них опасным. Гокал нервничал. Дели тоже чувствовал себя неуверенно. Они нанялись к трем парням, возрастом моложе ведущего. Выглядели эти люди нехорошо. Грязные, с темной кожей, в засаленной одежде, они походили на мародеров. Но это не помешало им заключить договор и честно рассчитаться с проводниками. Разумеется, уже после того, как Дели и Гокал выполнили свою часть договора. А заключалась она в том, чтобы найти отшельника на самой окраине крупного разрушенного поселка, после Большого Выброса оказавшегося среди пустошей. Дели быстро взял след, и через несколько дней они вышли к окраине ранее населенного пункта. Наниматели о чем-то посовещались и приняли решение, что дальше они двинутся сами. Дели и Гокал не возражали. Они отправились обратно к святилищу Морса, где и были наняты. Работенка оказалась не пыльной, как любил выражаться ведущий, но возвращение в святилище оказалось намного сложнее, чем предполагали проводники. Во-первых, они наткнулись на строения ученых. Из-за этого им пришлось идти в обход. Во-вторых, опустился плотный туман, который вполне мог оказаться опасным и мешал обзору местности.

Дели достал один из приборов, чтобы определить степень загрязнения окружающей среды. Сверившись с показателями, он произнес:

— Гокал, давай-ка наденем респираторы: не нравится мне этот туман.

Ведомый без возражений достал маску респиратора из заплечной сумки.

— Хоть бы на зомби не напороться, — сказал Дели перед тем, как надеть респиратор.

К юго-восточной части поселка Клин выбрался, когда уже наступали сумерки. Он не заметил осветительных прожекторов, обычно включающихся во время ночных дежурств на постах. Это удивило изгоя. Да и вообще, Клину показалось, что поселок покинут. Здесь должен находиться лагерь наемников, но, по всей видимости, их тут нет. Последняя мысль заставила снова напрячь все органы чувств и сосредоточиться.

Передвигаясь боком, обогнув поселок с востока, Клин приложился к оптическому прицелу…

Поселок действительно выглядел странно. Неосвещенные строения зияли черными провалами окон и дверей. Только в некоторых из них виднелся тусклый свет. Обычно электроэнергия в более-менее крупных поселках производилась генераторами, функционирующими на необработанном идоте.

В данный момент Клин видел более тусклое освещение. У него закралась мысль, что лагерь наемников истребила одна из больших групп мародеров. Но тут же возникал вопрос — зачем мародерам оставаться здесь на ночь? Шум стрельбы, произведенный при нападении на лагерь, мог обнаружить их. Хотя никаких выстрелов поблизости Клин не слышал. Значит, это не мародеры. Но тогда кто?

Двигаясь осторожно и производя минимум шума, Клин вплотную придвинулся к ближайшему строению. Поселок покинули очень давно, поэтому целых окон здесь не осталось. Он задумался над тем, что рассчитывал здесь встретиться с одиночками. Теперь вероятность встречи заметно снизилась и возросла вероятность того, что Феликс и Кипиш обойдут это место стороной. Выбор дальнейших действий оказался невелик. Можно попытаться разузнать, что произошло в лагере и был ли он тут вообще. Вероятнее всего, это повлекло бы за собой неприятные последствия, без всякой гарантии, что Феликс и Кипиш тоже решатся обследовать покинутый поселок. Либо — остаться ночевать в лесу, хотя это тоже далеко не безопасно, и тогда шансы встретиться с одиночками становились совсем ничтожными. А утром — двигаться к Ласке, оставив все надежды что-нибудь узнать от сталкеров об искателях, и возвращаться к обычной жизни. Кто мог знать, что произошло в лагере? Возможно, просто сломался генератор, а может, наемники решили переместить лагерь в другое место и сейчас здесь жили лишь те, кто решил остаться… Нападение мутантов — хотя бы тех необычных снорков, одного из которых недавно встретил Клин. Эпидемия, пси-влияние контролера, междоусобная стычка или стычка с погонщиками. Но верным оказалось самое нелепое предположение.

Клин замер.

В заброшенном поселке обосновались мародеры. Клин даже не успел толком попасть на огороженную территорию, как к голове его кто-то приставил ствол.

— Оставайся на месте, — приказал голос. — Михс, Ливак, оглядите все вокруг: нет ли здесь его приятелей.

Послышался шорох и звук удаляющихся осторожных шагов. Клин не поднимал головы и старался вообще не двигаться, чтобы не случилось непоправимого.

— А ты, — это уже было сказано изгою, — медленно сними оружие и на ремне отдай его мне.

Клин неуклюже, не так, как обычно это делал, снял за лямку винтовку и протянул ее незнакомцу.

— Ты кто? — осмелился спросить он.

Несколько секунд ожидания, тянувшихся бесконечно, оборвались. Сначала неприятным гнилостным запахом — человек приблизился к затылку сталкера, — следом за которым послышался довольный шепот:

— Те, кого ты ожидал увидеть меньше всего, изгой.

«Наметанный у него глаз, — как-то спокойно подумал Клин, — поглядим, что дальше будет».

Мародер заметил, что на сталкере отсутствовало какое-либо снаряжение, а это говорило об одном — приборы и оборудование игнорируют лишь сталкеры-изгои.

Клин прекрасно знал, что те, кто попадался в руки мародеров, не имели никаких шансов, но все-таки продолжал на что-то надеяться. У него еще оставался нож, хотя, скорее всего, его отберут, когда обыщут. Несколько контейнеров с идотом можно попытаться зажечь, и если погибнуть, то не в одиночку. Не славная смерть для сталкера, известного в нескольких районах Зоны, имевшего немало знакомых и пользующегося хорошей репутацией среди торговцев — хозяев святилищ.

— Пойдем, — сказал мародер, толкнув изгоя дулом между лопаток, — потолкуем.

Последнее слово он произнес с тенью насмешки.

Они сделали всего несколько шагов, когда внезапно Клин услышал близкое протяжное уханье энергооружия и чей-то прервавшийся вскрик. Мародер, конвоировавший его, сделал глупость и обернулся. Клин этим воспользовался. Сложив руки в замок, он вложил всю силу в удар. Мародер упал как подкошенный. Изгой, подхватив ВСК, пригибаясь, скользнул в темноту. На мгновение все стихло, а потом началось…

Рядом за крайними строениями рванула граната, раздался дикий крик боли, возбужденные голоса. Из строений начали выскакивать люди, включая фонари и рассыпаясь по периметру поселка. Клин увидел, как в проходе между двумя зданиями справа появилось несколько фигур. Он узнал их сразу — это были искатели. Вошли бесстрашно и открыто, потому что им нечего бояться. Защитные комбинезоны можно пробить только из энергооружия, а таковое имелось лишь у них самих. Затрещало радио передатчиков, послышался невнятный говор — очевидно, старший в группе искателей отдавал приказы. Потом все четверо включили наплечные фонари и веером двинулись вперед. И как только вошедшие искатели включили осветительные приборы, мародеры со всех сторон ударили по ним. Но пули не причиняли вреда. Отскакивали от брони комбинезонов, лишь изредка высекая искру. Искатели быстро двигались вперед, умело используя энергооружие. Насколько позволяла видеть темнота — весьма эффективно. Каждая бледно-голубая вспышка заканчивалась каркающим криком или оборвавшимся хрипом. Клин незаметно переместился к стене одного из строений поселка, решив, что ненароком может угодить под разряд энерговинтовки. Несомненно, это те самые искатели, которых Клин видел в святилище Фана. Кипиш и Феликс сейчас наверняка находились поблизости и ждали, пока их наниматели зачистят территорию. Все-таки Клину неописуемо повезло, что эти люди решили выяснить судьбу лагеря наемников. Наверняка сталкеры убедили искателей, что тут необходимо остановиться и переночевать.

«Однако, — подумал Клин, — быстро же они меня догнали».

Но он тут же отметил тот факт, что задержался. Один раз — когда встретил снорка, и второй — когда подвергся нападению леняев.

Благоразумнее всего сейчас ни во что не вмешиваться, чтобы не составить компанию погибающим мародерам, не имеющим ни малейшего шанса против оружия искателей. Клин высунулся из-за постройки и огляделся. Поблизости должны находиться люди, добывавшие себе пропитание тем же родом деятельности, что и он. Необходимо срочно с ними увидеться. Вот только бы они не начали стрелять, приняв его за сбежавшего мародера.

Все оказалось так, как и предполагал Клин. Одиночки и вольники расположились за маленьким холмиком. Изгою удалось подобраться к ним вплотную, оставаясь незамеченным. Клин решил говорить шепотом, надеясь, что люди поймут: он не намерен стрелять.

— Эй, сталкеры, — тихо позвал Клин.

В лоб ему мгновенно уперлась длинная винтовка с мощной оптикой, закрывая весь мир вокруг.

— Стоять!

— Не стреляй. Я был в святилище Фана, — быстро заговорил Клин, раскинув руки в стороны, — вы, наверное, Кипиш и Феликс?

Винтовка опустилась, и Клин получил возможность лучше осмотреться. Один из вольников лежал ничком, весь в крови, и около него хлопотал второй член той же группировки. Маленький сталкер, сидевший рядом, пытался самостоятельно наложить поверх одежды повязку на поврежденную левую руку. Клин понял, почему ему удалось так близко подобраться к ним. На страже оставался только один лопоухий, да и тот не в лучшей форме. Об этом говорили круги под глазами, казавшиеся в темноте черными.

— Откуда ты? Как звать?

— Клин. Изгой. Попался мародерам. А до этого… Пережидал дождь в святилище Фана вместе с вами.

— Я Феликс, — представился высокий сталкер, тот, что только что приставлял оружие к голове Клина. — А он, — Феликс кивнул на низкорослого товарища в смешной шапке, — Кипиш.

Услышав свое имя, Кипиш поднял голову.

— Так ты говоришь, был в святилище Фана? — уточнил Феликс.

Изгой кивнул.

— Был, — поддакнул Кипиш, узнав Клина.

В поселке все еще шел бой. Звуки выстрелов энергооружия слышались теперь чаще, чем пальба из огнестрельного.

— Давай-ка понаблюдаем, а то мало ли что, — сказал Феликс. — Ты вон выскользнул. Может, кто из мародеров появится, а мы тут тары-бары разводим.

Клин понимающе кивнул, отработанным движением пропустил винтовку под рукой и, взяв ее наизготовку, стал наблюдать через оптический прицел за темными строениями поселка с черными провалами окон и дверей. Долгое время слышалось лишь уханье энерговинтовок искателей и прерывающиеся вскрики мародеров.

— Ну, что там? — услышал Клин голос сбоку.

Он оторвался от прицела и бросил взгляд влево. Кипиш стоял рядом с другом и смотрел в ту же сторону, что и Феликс. Руку он кое-как обмотал, но кровь все еще шла, и уже изрядная часть повязки окрасилась темным. Оптики на автоматической винтовке Кипиш не имел и поэтому обратился к напарнику.

— Пока тихо, — ответил Феликс, не отрываясь от наблюдения. — Ломоть мяса тебе не помешал бы: кровь остановить.

— Да где я его теперь возьму?

Ломоть мяса, о котором говорил Феликс, значительно ускорял метаболизм в организме человека, увеличивая скорость регенерации и обновление тканей. Но даже если бы рядом находился торговец, они не смогли бы себе позволить приобрести артефакт, поскольку оба не имели для обмена ничего ценного.

Вольник присоединился к ним, оставив товарища лежать на земле. Судя по широко раскрытым глазам и раскинутым рукам, тот был мертв. Клин снова посмотрел в оптический прицел своей короткой винтовки. Сделал он это как раз вовремя. Из-за крайних полуразрушенных невысоких построек, пригибаясь, выбежали три человека. Явно не искатели.

— Есть! — воскликнул Феликс, выстрелив.

— Вижу, — словно эхо, повторил Кипиш.

Кувыркнувшись вперед и скатившись с холмика, низкий сталкер дал короткую очередь.

Вольник присел и ударил с колена по бегущим. Клин, чуть пригнувшись, сделал несколько одиночных выстрелов. Кипиш вскочил на ноги и рванулся вперед, из СВД еще раз ударил Феликс, вольник, приседая, быстро переместился в сторону. Выбежавшие мародеры завертелись на месте, не зная, откуда на них обрушилась смерть. Один из них упал.

— Вали их! — Кипиш, пригибаясь, бежал вперед.

Феликс в очередной раз выстрелил из СВД. Еще один мародер, раскинув руки в стороны, отлетел к стене дома. Оттуда только что выбежал вольник, уже изрядно уйдя в сторону, дав несколько коротких очередей. Клин осторожно выстрелил, переведя ВСК в режим одиночной стрельбы.

— Готов! — выкрикнул Кипиш, стараясь перекричать очередь автоматической винтовки.

Последний мародер медленно опустился на колени, выронил оружие и повалился на живот. Силуэт Кипиша тут же возник рядом с ним.

— Осторожнее! — предостерег его Феликс.

Рядом с маленьким сталкером появился искатель и вскинул энерговинтовку.

— Тихо! Свои! — отозвался Кипиш, щурясь от света наплечных фонарей.

Искатель еле заметно кивнул. Сделать это ему мешали шлем и маска. Он узнал низкорослого сталкера и снова исчез за домами.

Клин опустил винтовку и огляделся. К ним с Феликсом подошел вольник; вернулся Кипиш.

— Ну что? — спросил он.

Его деятельная и нетерпеливая натура сразу обращала на себя внимание. Неподходящая для сталкера. Однако… Может, они с Феликсом дополняли друг друга? Фан-то говорил, что они всегда вместе.

— Подождем, — сказал более рассудительный и неторопливый Феликс. — Пусть они там все зачистят. Будем наблюдать: может, еще кто появится. Мало ли…

— Он умер, — тихо сказал вольник.

Феликс поглядел в сторону лежавшего члена группировки «Вольница».

— Что у вас произошло? — осторожно спросил Клин. — Я слышал взрыв гранаты.

— Да один из этих гадов успел-таки швырнуть, — пояснил Феликс. — Разорвалась рядом с ним. — Кивком головы он указал на мертвеца. — Кипишу повезло: успел упасть, и зацепило только руку.

Высокий сталкер повернулся к другу:

— Сегодня твой день.

Кипиш кивнул.

— А ты тут как оказался? — спросил Феликс у Клина.

— Шел на север к Ласке. Думал остановиться на ночлег в лагере наемников, что должен находиться в этих развалинах. Он лежал в одном дне пути от святилища Фана, и меня это вполне устраивало, но тут оказались мародеры.

— Понятно. Хороши бы и мы были, если бы не решили остановиться на ночь тут же.

— Я ваш должник, — сказал Клин.

— Отдашь при случае, — без тени иронии ответил Феликс.

— Однако крепко же они там засели, — негромко произнес Кипиш.

В поселке все еще продолжалась пальба огнестрельного оружия, перемежающаяся тихим уханьем энерговинтовок искателей. В нескольких местах разгорелся огонь. Тусклое освещение, шедшее от окон и фонарей, стало ярче. Догорало то, что еще могло гореть.

— Не суетись, пусть делают свое дело, — рассудительно произнес Феликс. — Это им нужно.

Клин закинул винтовку на плечо.

— Хоронить надо, — как бы извиняясь, произнес вольник. — Не оставлять же тело соколам-падальщикам или крысам.

— Похороним, — заверил Феликс. — По-человечески похороним: дай искателям закончить.

Сквозь стрельбу послышался вскрик сокола-охотника и далекий вой слепых псов. Совсем рядом защелкали клопы. После короткой стычки с мародерами, попытавшимися сбежать, функции организма приходили в норму. Сердцебиение стабилизировалось, уровень адреналина в крови уменьшился, а чувства слегка притупились. Однако у Клина появилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает.