Своя дорога Романова Галина
Прибрежный лес впечатлял. Таких деревьев мне еще не встречалось, да и моим спутникам, судя по проявленному любопытству, тоже.
Сначала шли привычные дубы, клены, длинноиглые сосны с голубой хвоей, но ближе к воде, стоило спуститься к речному ложу, росли очень странные деревья. У них на высоте примерно в два человеческих роста ствол разветвлялся, и самые толстые из ветвей подпирало множество плоских, словно ласты морских зверей, веслообразных корней, поросших у самой земли темно-зеленым мхом и перистым папоротником.
Раскидистые густые кроны давали плотную тень, а на свисающих ветках призывно желтели круглые глянцевые ягоды величиной с грецкий орех. Очень хотелось их попробовать, но мы не стали тянуть в рот незнакомые плоды. Хотя слетевшая стая птиц и раскиданные под деревьями, поклеванные остатки пиршества давали повод надеяться, что ягоды съедобны. Только рисковать все равно не хотелось.
В скором времени, еще немного проехав по лесу, остановились. Пора было отдохнуть, перекусить и хорошо подумать, в какой стороне искать прибрежных жителей. По словам Хенуна, они жили не в нормальных селениях, а на плавающих, собранных из высушенного местного тростника островах.
Вот только слезть с лошади я не успел.
Оно свалилось сверху, стоило кобыле остановиться. Еще чуть-чуть, и мне пришел бы конец, а так первый удар приняла лошадь. Пока она, хрипя от боли, валилась на бок, я высвободил ноги из стремян и кубарем скатился на землю. Вскочив, успел вытащить меч и оторопел на пару секунд.
Такой противник мне еще не встречался. Особенно днем. Особенно вне Пустоши.
Монстр напоминал огромного паука, только слепленного не из живой плоти, а из оголенных старых костей. Человеческих костей!
Чем дольше я разглядывал чудище, тем большее отвращение оно вызывало. Было понятно: отвратительное существо – плод извращенной фантазии тронувшегося колдуна. Само по себе такое не появляется! А если появляется, то не высовывается на солнечный свет.
На плоское туловище маг пустил ребра и позвоночники. Они сплетались в хитрый узор, образуя единый монолит. На конечности пошли мослы бедренных и берцовых костей, соединенные пожелтевшими сухожилиями и плоскими темными лентами дубленой кожи. Глаза уродливой твари заменили три черепа, по самую макушку залитые зеленой слизью, а главным оружием стали острые жвала. Материала на свое детище неведомый мастер не пожалел – паук получился локтя четыре в высоту.
Чудовище угрожающе подняло над головой переднюю пару ног, и я заметил, что на концах они как птичьи лапы.
Сучий хвост… Так вот кто следил за нами! Да как же он в тех зарослях уместился-то?!
Словно потешаясь над моим изумлением, паук припал к земле, готовясь к броску, сразу став ниже на пару локтей. А затем тварь кинулась на меня, норовя опрокинуть одним ударом. Я метнулся в сторону, оставив чудовище с носом.
К тому времени сирин уже сплел защитный круг, оградив себя и девочку, а рош-мах трансформировалась обратно в кошку с явным намерением поучаствовать в потасовке.
Это она зря, без помощников справлюсь! Шустрая, конечно, тварь, но не шустрее прочих.
Мой позвоночник кольнули холодные иглы – дало о себе знать чувство близкой опасности. Оглянуться я не успевал, пришлось нырнуть вперед, прямо под брюхо паука. Кубарем прокатившись по жухлой траве, я подрубил одну из ног монстра. Истлевшая кость расщепилась, укоротившись на ладонь, но чудовище не заметило потери. Паук лишь запоздало присел, стараясь придавить врага своим брюхом.
Увы, отрубить еще что-нибудь, воспользовавшись своим преимуществом, я не смог: прямо по собрату, не давая ему подняться, на меня лезла вторая тварь, копия первой гадины.
Накаркал! И не перекинешься ведь ни хрена!
К счастью, второй паук сыграл нам на руку, обездвижив на время первого монстра. А потом подлетела рош-мах и залепила придавленному пауку оплеуху. Один из черепов покатился прочь гнилой тыквой, разбрызгивая во все стороны зеленую слизь.
Я отбежал в сторону на несколько шагов, увлекая за собой второе насекомое, и метнул нож, с удовлетворением проследив, как раскололась одна из «голов».
Паука потеря не остановила. Боюсь, чтобы его прикончить, придется всего нашинковать ломтями!
Я не стал избегать прямого контакта и кинулся нежити навстречу.
– Дюс, бей по черепам!! – донесся до меня усиленный заклинаниями голос сирин.
По черепам так по черепам! Волшебники умные, им виднее… обычно.
Паук попытался меня поймать, но я ушел в сторону, отрубил одну из протянутых лап, а затем быстро прошелся клинком по остальным конечностям с моей стороны.
Все, гниль самоходная, отбегался!
Лишенный ног с одной стороны, паук завалился на бок, пытаясь подняться и суматошно молотя уцелевшими лапами. Я снес оставшиеся черепа, мелко порубил обездвиженное тело и как следует потоптался по ломким костям сапогами. На всякий случай.
Все. Хвала Ирие. Теперь осталось выяснить, кого мы должны поблагодарить за «подарочек».
Хотя… тут и думать-то нечего. Выжил, значит, скотина маглук. Интересно… Это каким же образом? По идее злобный маг должен был сдохнуть или как минимум потерять обе руки! Через два часа в перетянутых кистях скопилась бы «дурная» кровь. А это без срочной ампутации – гангрена. Через пять часов не спасла бы и ампутация. Не иначе колдуну кто-то помог.
Я сплюнул – зря по-настоящему не повесил. Хорошо, такой малостью обошлось. Мне урок на будущее – нельзя идти на чужом поводу. Это слишком опасно для жизни.
Я отправился обратно, к ребятам, раздумывая, что делать с прахом: закопать или бросить догнивать под открытым небом.
Танита расположилась на траве рядом с мужем, она запаленно дышала, остывая после боя. Видно, тоже пришлось порядком побегать.
Ее противник, точнее, то, что от него осталось, валялся далеко – около тропы. Обошлась с ним оборотень немилосердно: из восьми лап уцелели только три, двух черепов как не бывало, а от оставшегося торчали жалкие обломки. Паук не двигался – видно, и впрямь, чтобы убить эту дрянь, достаточно снести головы.
Я присел рядом с Агаи. Он суетливо шарил по карманам. Наконец сирин выудил маленькую серебряную бонбоньерку, извлек из нее круглое драже темно-коричневого цвета, засунул конфету в рот и протянул коробочку мне, сопроводив действие невнятной фразой:
– От нефров.
– Спасибо, не надо, – отказался я от лечебных сладостей.
Ну их, еще не известно, на что они действуют. К тому же мои нервы не пострадали.
Зато сообразительная Морра, воспользовавшись моментом, тут же стянула леденец. Волшебник возражать не стал, видно, решил, что ребенку успокоительное не помешает.
– Есть мысли, откуда приползла эта гадость? – Поинтересовался у волшебника.
– Колдун нашлал, – шепелявя из-за конфеты, признался сирин, подтверждая мою догадку, – ну тот, с Пуштоши. – Лицо Агаи при этих словах скривилось как от горького.
А вот нечего благотворительностью заниматься! Повесили бы старого козла и хлопот бы не знали.
Я не стал напоминать аптекарю о промашке. Сам уже, поди, винится. Хорошо еще, что никто не пострадал.
– Жечь будем? – Поинтересовался у волшебника, рассматривая недвижный остов и стараясь не вдыхать глубоко разом провонявший тленом воздух.
Пока я дрался, смрад от разложившейся плоти до носа не доходил, зато сейчас… Или, может, пока «насекомые» двигались, они не пахли? Рош-мах тоже фыркнула, потерла морду лапами, словно пытаясь соскрести с нее нечто противное, вскочила на ноги и потрусила к реке. Опять, наверное, нахваталась пастью гнилья.
Мы с сирин понимающе переглянулись – нелегок воинский путь оборотней, приходится зубами драть всякое дерьмо.
Тропа к реке проходила мимо поверженного врага. И в тот момент, когда огромная кошка почти миновала тело паука, насекомое неожиданно выкинуло вперед уцелевшие конечности и, прежде чем мы успели опомниться, вонзило в оборотня жала.
Рош-мах взвыла от боли, одним ударом лапы содрала обломки черепа с монстра, а потом рухнула на землю, открыв пасть в беззвучном мяуканье.
Мы с сирин оказались у лап раненой кошки одновременно. Агаи опустился на колени, обнял подругу и разразился потоком ненужных слов. А я сделал то, что должен был сделать с самого начала: разрубил паука на множество мелких кусков.
Моя вина! Надо было проверить, насколько тварь мертва! Эх, кабы волшебник умел время вспять поворачивать…
Я сел рядом с оборотнем. Сирин уже немного пришел в себя и сделал первую толковую вещь: позвал девочку. Только вот когда подошла Морра, надежда на счастливый исход растаяла. Малышка тронула пальчиком край раны и… отчаянно разревелась. Видно, с ядами маленькая целительница справляться не умела. Сирин побледнел, как покойник, а рош-мах, хрипло рыкнув, лизнула его руку шершавым языком, словно извинялась за что-то.
Мо шизане… Как же так?!
Я не знал, что делать. На первый взгляд рана не выглядела смертельной: небольшая царапина с неровными, словно разъеденными кислотой краями. Однако оборотню сразу стало плохо: мышцы обмякли от слабости, глаза заволокло мутью, и шерсть вокруг пасти намокла от слюны.
Сирин попытался прижечь рану магическим огнем, но без толку – яд сразу разошелся по крови и теперь убивал оборотня. А мне оставалось только одно – сидеть да с бессильными горечью и злобой на весь мир смотреть, как умирает друг. И еще приглядывать за почти обезумевшим волшебником, который от отчаяния мог такого наворотить, что трупов стало бы на три больше.
Таните между тем становилось все хуже. Звериная ипостась уже не спасала, хоть она и живучее человеческой в несколько раз: дыхание стало прерывистым, шерсть словно вымокла, слиплась и потускнела, из носа и глаз потекла сукровица. Приступами накатывали судороги, и тогда лапы рош-мах вытягивались, как деревянные.
Я не знаю, что думал Агаи, а мне стало ясно – чуда не произойдет, девушка не проживет и часа. В какой-то момент это понял и сирин. И тогда в его глазах зажегся огонь мрачной решимости идти до конца: волшебник отбросил в сторону бесполезные книги и попросил помочь вынести Таниту на ближайшую поляну.
Когда я выполнил его просьбу, юноша сел рядом с возлюбленной, прижал к груди ее оскаленную морду и приказал:
– Уходите!!! Оставьте нас одних!
Я не двинулся с места. В таком состоянии Агаи способен был учинить над собой все, что угодно.
Волшебник, словно прочитав мои мысли, нехорошо усмехнулся:
– Я не стану убивать себя. Обещаю!
Ладно. Поверим.
Подхватил на руки рыдающую Морру. Девочка вцепилась в меня так, словно в ее жизни больше никого не осталось.
Да, милая, теперь я снова твоя нянька. Вряд ли сирин способен нормально себя вести и думать ближайшие десять дней.
– Не меньше, чем на двадцать шагов уйдите!!! – Догнал нас крик колдуна.
Я снова остановился, озаренной одной мыслью, которая мне очень не понравилась:
– Агаи? Ты знаком с некромантией?
Чем Ирия не шутит, вдруг он готов из рош-мах упыря сотворить, лишь бы не расставаться с любимой.
– Нет, Дюс, и даже если бы знал, то все равно не смог бы воспользоваться. Сирин эта сторона магии не дана.
Голос волшебника стал усталым и обреченным, и он прошептал:
– Уйди, как друга прошу, уйди! Дай мне побыть с ней последние минуты.
Я развернулся и отправился восвояси, отсчитав двадцать шагов. Даже добавил еще парочку, на всякий случай. И, сидя на земле с малышкой, начинающей громко кричать при любой попытке оторвать ее от себя, дал клятву – чтобы со мной ни случилось, я найду эту мстительную скотину и сверну ей голову! А потом надену ее на кол, чтобы издалека было видно. А если меня убьют, то… Явлюсь бестелесным духом, доведу маглука до сумасшествия, потом исхитрюсь, сверну ему шею, оторву голову и надену на кол! Пусть даже это будет стоить пребывания в садах Ирия.
Я не умею печалиться, а тем более лить слезы, но гибель рош-мах пробудила в груди ноющее чувство утраты. В девушке было слишком много жизни, чтобы так глупо, так рано погибнуть.
Увы, бога смерти не интересует, насколько молода, любима или красива его жертва. Он, как хромой конь, останавливается у первой попавшейся двери.
Нет, женщины не должны рисковать своей жизнью, играя в воинов! Их дело сидеть дома, в безопасности, а не таскаться в сомнительные походы и гибнуть там! Только так, никак иначе!
Я погладил Морру по голове, она в ответ громко всхлипнула и пропищала что-то на своем языке. Как ей теперь придется без Таниты? Вряд ли я или Агаи способны заменить малышке рош-мах, та любила девочку как собственную дочь.
В течение получаса мы с Моррой слышали громкие переливы тоскливого свиста, перемежающегося щелканьем.
Поднявшийся ветер пригнал из ниоткуда единственную тучу, отбросившую тень на лесок. Из тучи потянулись к земле молнии, прошив пространство синими нитями, связав воедино землю и небо. Они били в то место, где я оставил волшебника. Снова и снова, заставив испуганно притихнуть девочку, слепя при каждой вспышке. А потом резко похолодало и пошел снег…
Крупные белые хлопья, медленно кружась, опускались на землю. И если рядом с нами они таяли, то уже шагов через десять ложились на почву тонким саваном. А затем даже падать перестали, неподвижно зависнув в воздухе.
После снегопада тучу мгновенно растащил на клочья порыв ветра, а из-за деревьев вышел, пошатываясь, Агаи. Его лицо осунулось, потемнело и постарело на много лет.
– Пошли, – бросил он на ходу, хватая под уздцы свою лошадь. Конь попятился от мага, присел на задние ноги и громко всхрапнул. Аптекарь понравился животному не больше, чем мне. Только в отличие от человека жеребец не мог возразить.
– Нет, – спокойно ответил я. – Никуда не поедем, пока не похороним Таниту.
Волшебник опустил взгляд и едва слышно произнес:
– Она не умерла. Я не дал.
Эх, остолоп недоделанный, что же ты там учинил?!!
Глава двадцать четвертая
– Веди меня к Таните.
Наверное, я вел себя жестоко, наплевав на беду сирин, но мне всегда казалось, что слепая доверчивость, даже к друзьям, это источник лишних неприятностей. Особенно если дело касается убитого горем мага. Не хотелось, чтобы рош-мах превратилась в нежить только потому, что ее супруг не в силах смириться с постигшей бедой. Не заслужила этого девушка.
Словно прочитав мои мысли, волшебник не стал упираться:
– Ладно, пойдем.
Морру мы тоже взяли с собой. Смерть оборотня здорово напугала девочку, и она категорически отказывалась хоть на минуту оставаться одна. Пришлось уступить желанию ребенка. Да и мне спокойнее, когда малышка рядом.
Прежде чем шагнуть за невидимую черту, волшебник приказал идти за ним след в след и не останавливаться ни на мгновение, пока не придем на место.
Что же Агаи там накрутил, раз теперь сам боится?
Недооценил я сирин. Сильный он маг. Мне, пожалуй, еще не встречалось равного ему. Колдовство подчинило лес целиком, погрузив его в неживую оцепенелость. Это только с расстояния казалось, что снег укрыл землю ровным слоем, на самом деле он собрался в четкие линии, закрученные в загадочный узор символов.
Воздух со сверкающими на солнце, застывшими в неподвижности снежинками стал похож на осыпанную бриллиантами прозрачную вуаль. Снежные хлопья разлетались перед нами словно живые, образуя узкий коридор.
Выпавший снег сильно охладил воздух, и я закутал Морру в свой плащ.
Не хватало, чтобы ребенок заболел в дороге.
Наконец деревья расступились, открыв взглядам поляну. В ее центре возвышался прямоугольный сугроб длиной в человеческое тело. На нем, как на ложе, покоилась укрытая плащом Танита. В человеческой ипостаси. Почти в человеческой – перед смертью оборотень начала преображаться, но не успела окончательно расстаться с обликом зверя. Мучительный оскал, выдававший страдание, не скрывал клыков, а на руках, вцепившихся в край «ложа», выделялись черные клинки кошачьих когтей. От боли Танита слегка выгнула спину, и теперь казалось – рош-мах пытается встать.
Волшебник отпустил мою руку, но подойти к телу девушки не дал, преградив дорогу.
– Не прикасайся! – прошипел сирин.
– Не буду. – Я дал обещание, отодвинул парня с дороги и спросил. – Что с ней?
– Я… – замялся сирин на мгновение, – остановил время. Для нее.
Что он сделал?! Ну дела… Я о таком заклинании даже не слышал.
– Вернусь, когда найду средство от яда, – твердо сказал маг, с тоской посмотрев на тело жены.
Эх, птенчик сизокрылый… время он остановил, а последствия себе представил?
Я осторожно попробовал выяснить, понимает ли сирин, что станет с его возлюбленной под открытым небом.
– Агаи, ты хорошо подумал? Как ты оставишь ее одну? И во что она превратится уже через месяц?
Сирин нахмурился, не желая прислушаться к голосу здравого смысла:
– Ничто не причинит ей вреда! Сквозь временной купол даже пылинка не опустится!
– Но мы же прошли. – Я пожал плечами.
– Да, но только потому, что это я творил волшебство! Без меня ты бы и шагу не сделал!
– Ладно, допустим, но я ведь не маг. А если сюда придет волшебник, тогда как?
Агаи устало опустил повисшие плетями руки:
– Никак. Я связал заклятие своей кровью. Никто, кроме меня. А если я умру – то уже никто и никогда.
Одуреть можно.… Влюбленный безумец. Одно хорошо – теперь у парня есть цель и можно не беспокоиться, что он наложит на себя руки. Хотя… лучше смириться с тем, что произошло. Тешить себя пустой надеждой глупо. Даже сейчас, заколдованной, Танита выглядела так, словно делала последний вдох. Ну какое тут противоядие? Да она испустит дух, прежде чем отопьет хотя бы глоток!
Ладно, в конце концов, не мое это дело. Пусть сирин поступает, как хочет, главное, некромантией от волшебства не пахнет и восставшего трупа можно не опасаться.
– Пойдем, нам больше нельзя тут оставаться. – Волшебник отступил на шаг от рош-мах.
Я кинул последний взгляд на оборотня.
Прощай, Танита. Не держи на меня зла, если что. Я хотел бы, чтобы все случилось по-другому. И… спасибо тебе. За все. И за то, что скоро в ивовой колыбели закричит мой ребенок, требуя молока, тоже спасибо.
Мы вернулись за уцелевшей лошадью, усадили на нее девочку и продолжили путь, стараясь держаться рядом с водой. Саму реку заслоняла высокая стена растений, похожих на тростник, только с более толстыми стволами. Желто-зеленые стебли стояли непроницаемым строем, насколько хватало взгляда. Я прислушался к скрипучим звукам, доносившимся из зарослей: похоже, в зеленых дебрях нашла приют не одна пичуга. Уж не говорю о лягушках величиной с небольшую черепаху, которые резво скакали прямо у наших ног.
Да, в Наорге их быстро пустили бы на жаркое крестьяне, не брезговавшие любой съедобной живностью.
Агаи по сторонам не озирался и молчал, сосредоточенно глядя себе под ноги. Он держался неплохо, у меня сложилось впечатление: маг запретил себе думать о гибели жены. А может, действительно верил, что придет время и он вернется с лекарством?
Река открылась нашим взглядам неожиданно: тростник расступился, освободив проход к открытой воде. Водное пространство впечатляло – тонкая полоска противоположного берега лишь угадывалась на горизонте. Не ожидал я встретить такое изобилие воды рядом с засушливыми степями.
Найти бы еще местных жителей.
На этот раз божества расслышали мою просьбу: из-за раскидистого куста, увязшего корнями-подпорками в прибрежном песке, выдвинулась плоскодонная желтая лодчонка. В ней сидели два человека: мужчина и женщина. Мужчина осторожно греб большим веслом, а женщина устроилась на носу лодки с острогой в руках. Увлеченные своим занятием, они не сразу заметили странников: рыбачка сделала резкий выпад острогой и вытащила из реки сверкающую медной чешуей крупную рыбу. Довольно рассмеявшись, женщина сдернула ее с копьеца и сунула в мешок.
Я прокашлялся, привлекая к себе внимание, приложил руку к сердцу, слегка поклонился и сказал:
– Уважаемые, не подскажете, где можно купить большую лодку?
Женщина тоненько вскрикнула и упала на дно плоскодонки, а вот гребец не испугался, перестал работать веслом и развернул суденышко к берегу носом.
Парочка долго нас рассматривала, перекидываясь короткими фразами, видно, решала, что делать, а потом мужчина ткнул пальцем вниз по течению и сказал:
– Тетонго! Тетонго!
Я не знал, что означает слово «тетонго», но решил последовать указанию рыбака.
Идти пришлось долго, около часа. Узкая тропа, усеянная козьими катышками, вывела к поляне, застланной толстым слоем срубленного тростника. Там нас уже поджидали.
Маленький, мне по подбородок, мужчина стоял у тропы, рассматривая чужаков блестящими, словно надкрылья черных жуков, глазами. В руках он сжимал короткое копье с кремниевым наконечником.
На первый взгляд рядом больше никого не было, но здравый смысл и нажитый опыт подсказывали, что в густых зарослях наверняка спрятались с десяток воинов: копейщиков или лучников, а может, и тех и других.
Как добрый гость, я заговорил первым, поздоровался и повторил просьбу о продаже лодки.
Мужчина тут же широко улыбнулся:
– Лодки нет. Делать надо. Пойдем! Я зовут Лаод.
Надо же, не ожидал услышать так далеко от дома язык Наорга. Хотя чему удивляться? Сплав по реке – самый быстрый и безопасный способ передвижения в этих краях. Смельчаки, проходящие через Пустошь, нет-нет да встречаются, купцы, желающие быстро обогатиться, – тоже, так что возможность выучить наш язык у рыбаков есть.
– Дюс, – слегка поклонился я туземцу, потом представил спутников, – Агаи, Морра.
– Дюс, идти, идти дом, – позвал за собой туземец.
Сняв Морру с лошади, хотел привязать коня к ближайшему дереву, но мужчина снова махнул рукой, – Кьяр идти, не надо стоять.
Ну как скажешь. Гость хозяину не указчик. С конем, так с конем.
Мужчина провел нас в глубину тростниковых зарослей по длинному деревянному мостку. Когда мы дошли до открытой воды, появилась деревня. И какая деревня!!!
Ступая по дощатому, щелястому настилу, я ожидал, что нам предстоит плыть на лодке или пароме до другого берега, но того, что плоты это и есть деревня, не думал. Оказалось, учунгу жили на искусственных островах из срубленного тростника! Многочисленные слои высушенного растения, скрепленные бечевой, заменили прибрежному народу землю. Не знаю, почему эти люди выбрали столь ненадежное место для своих жилищ, но, наверное, были причины.
Прежде чем ступить на «остров», я огляделся, рассматривая поселение. Необычное внешне, в остальном оно мало отличалось от других, встречающихся около рек.
Рядом с небольшими плосковерхими хижинами на каменных постаментах курились дымком очаги, готовили еду женщины. Сидя на пороге ближайшего дома, древняя старуха молола на круглых каменных жерновах зерно. Бродили, выискивая между желтых стеблей еду, голенастые курицы. Вялилась на шестах рыба, сушились одежда и сети. В общем – обычная рыбацкая деревенька.
Я сделал первый шаг и почувствовал, как мягкий остров спружинил под ногами, словно живой.
Неуютно мне что-то.
Конь тоже разделял мое настроение. Он недоверчиво пофыркивал и прядал ушами, осторожно ступая по камышовой «земле». Местами сквозь настил просочилась вода – видно, течение вымыло нижние слои настила, образовав «полыньи» – и это тоже не добавляло уверенности.
Как эти учунгу каждую ночь спокойно ложатся спать, не боясь очнуться в гостях у раков?! Жизнь на воде… Невероятно.
Тростниковая «суша» в очередной раз колыхнулась от набежавшей волны. Мне захотелось обратно на берег.
Деревня состояла из десятка островов, каждый шириной шагов в тридцать, да еще в длину все пятьдесят.
Как же учунгу ими управляют? Не думаю, что все время проводят, пришвартовавшись к берегу, иначе теряется смысл «водяной» жизни. Значит – плавают? Если да, то недалеко.
Сооружение казалось слишком неуклюжим, чтобы на нем можно было быстро передвигаться. Недаром у края плота качались привязанные мелкие плоскодонные лодочки, похожие на ту, что встретилась нам раньше.
Наш провожатый, катившийся впереди с проворством ртутного шарика, обернулся.
– Лодка стоить немного, – сказал туземец, ведя нас с острова на остров. – Лаод делать хороший лодка. Очень хороший лодка. Тоден не жалеть!
Занятный парень. Судя по всему, живет по принципу: себя не похвалишь – никто не похвалит. А может, правду говорит, кто его знает.
Обращался туземец только ко мне. Отстраненный вид сирин желания общаться у него не вызывал, а Морра по малости лет в серьезные собеседницы не годилась. Хотя пару раз Лаод ей подмигнул. Девочка в ответ тут же заулыбалась.
Между тем нас подвели к стоящей в центре селения хижине шириной шагов в шесть-семь, не больше.
– Дом здесь жить тоден! – пояснил туземец, сдвигая в сторону циновку на двери.
Похоже, с местом ночевки определились. Это хорошо, а то уже темнеет.
Через некоторое время женщины учунгу принесли нам поесть. Расставляя еду, они с любопытством поглядывали на чужестранцев, так не похожих на мужчин племени. Кажется, мы им нравились. Оно и понятно – симпатичной внешностью учунгу похвастаться не могли: невысокие, темнокожие, с покатыми плечами и крепким, бочкообразным туловищем. Низкие лбы, глаза маленькие, носы приплюснутые. Девушки, конечно, миловиднее, но тоже… далеки от идеала. Никакого сравнения с росм. Боги явно поскупились для учунгу на красоту, зато, похоже, с лихвой одарили здоровьем и ловкостью. Достаточно щедрый дар для того, чтобы выжить.
Еда оказалась вкусной, но радовалась ей только Морра. Дети обладают счастливой способностью быстро забывать постигшие их невзгоды. Мы с сирин это полезное качество уже потеряли, так что ужин получился мрачный. Все мысли крутились вокруг рош-мах. Я думал о том, чего не сделал, что сделал не так, как следовало, чего не предусмотрел.
Как ни крути, получалось, основная вина все равно на мне! Я ведь подозревал, что нежить опасна до тех пор, пока ее не превратят в костяное крошево, но не сказал об этом другим! Если бы рош-мах знала, она обошла бы паука далеко стороной. Или сразу, еще в бою, растащила бы на отдельные кости.
Ладно, чего уж тут. Чего не воротить – про то лучше забыть.
Я покосился на сирин, свернувшегося клубком. В начале ужина он еще пытался бодриться, делал вид, что ничего страшного не произошло, даже улыбался перекошенным от усилия ртом, но потом сник, закутался по самые уши в плащ и лег в угол, спиной к нам. Сейчас он тихо плакал. Не подобает мужчине плакать, но на этот раз я его не осуждал.
Пусть. Легче на сердце станет.
В такие моменты человеку надо побыть наедине с собой. Хотя бы несколько часов.
Я перехватил девочку, взял остатки еды и вышел наружу. Солнце уже садилось, и в деревне прибавилось возни: стоя на краю плота, туземцы пытались отчалить. Течение им помогло, и громоздкое сооружение медленно сдвинулось с места. Учунгу слаженно работали шестами и веслами, уводя свой плавучий дом все дальше от берега, и успокоились лишь тогда, когда расстояние стало приличным. Тогда в воду скинули опутанные веревкой камни, заменявшие островитянам якоря.
Надо же. У нас люди чувствуют себя в безопасности на расстоянии от воды, помня о речных людоедах, а тут, наоборот, лезут на глубину. Наверное, в этой реке живут совсем другие обитатели.
Между тем к нашему очагу подошли уже знакомый мне Лаод и еще несколько мужчин. Они принесли сосуд, сделанный из тыквы-жерлянки, наполненный брагой.
Хороший способ знакомства – подходит для всех.
Учунгу расселись, и Лаод сразу взял быка за рога:
– Дюс нужен лодка, Лаод делать хороший лодка. Долга.
Туземец сокрушенно покачал головой, показывая, как ему не нравится идея долго строить лодку. Мне тоже не нравилась, согласен. Надеюсь, выход из ситуации уже продуман.
Учунгу улыбнулся, положил руку на плечо сидящего рядом мужчины и сказал:
– Надо помощник. Много. Сунду – хороший помощник. Вансе, – Лаод указал на второго спутника, – хороший помощник. – Все, – туземец сделал широкий жест, – хороший помощник. Лодка делать быстро, плыть далеко, до воды хурома.
Хурома… До океана, что ли? Мне так далеко не надо, но то, что лодка должна выдержать долгий путь, радует.
– Хорошо, – я кивнул, выражая согласие с желанием мастера обзавестись подмастерьем, и спросил: – Сколько стоит лодка?
Туземец полез за пояс и вытащил связку плоских, с пробитой посередине дыркой, монет, отсчитал десять серебряных и потряс ими перед моим носом. Серебро, словно погремушка балованного дитяти, радостно звякнуло.
Ну десять монет, скажем так, не разорительно.
– Договорились! – Я кивнул дикарю, давая согласие.
Учунгу довольно загудели, Лаод разлил по деревянным чашкам брагу отпраздновать сделку. Не могу сказать, что напиток мне сильно понравился, – это вам не вино из королевских подвалов, но выпить пришлось. За знакомство и дружбу. Они нам еще понадобятся: хорошо бы получить от рыбаков проводника. Я воду как-то не очень люблю и в кораблях совершенно не разбираюсь. Если с нами пойдет человек из племени, то он качество посудины проверит и на мель ей сесть не даст.
– Учинарки хороший народ. Сын дам, дорога поведет, – между тем довольно осклабился Лаод, не подозревая, что опередил следующую просьбу.
Прелестно! Сына он точно топить не станет, выполнит заказ на совесть.
– Быстро, быстро ехать станешь, – заверил туземец, потом сощурил круглые, словно горох, глазки, вытянул вперед руку со сжатыми в кулак пальцами и дважды резко раскрыл кисть, заявив: – Два рука монет.
Ох, торгаш…
– Хорошо, – согласился я, потом растопырил кисть. – Пять монет здесь, тебе, а пять там, когда доедем.
Туземец сначала насупился, а потом рассмеялся и погрозил мне пальцем.
Вот и отлично. Похоже, у нас теперь полное взаимопонимание.
Мы еще немного посидели. Маленькая ловкая девушка с округлыми икрами и гладкими сдобными плечами принесла целую миску мелких, зажаренных до хруста рыбешек, посыпанных травой с солью, и беседа затянулась надолго. Говорили в основном гости. Шутки и смех не мешали, я слушал их вполуха, не понимая большую часть: на меня накатили усталость, безразличие и опустошенность.
Растянулся на жестком тростнике во весь рост. Над головой плыли созвездия, собираясь в небесную реку. Рыцарь, орел, дама с веером, а там, дальше, девять ярких звезд – созвездие кошки. Если бы сирин дал девушке умереть, она ушла бы к небесной охотнице и мчалась рядом с ней, трогая лапами не жесткую траву на земле, а легкую звездную пыль. Но вот ведь…
Я резко сел.
Глупо! Надо было заставить Агаи похоронить девушку. Не найдет он для своей рош-мах противоядия. И я хорош, не смог вправить юнцу мозги.
Плавучая деревенька притихла. Разошлись по домам мои собутыльники. В хижине царила тишина: Морра заснула сразу после ужина, прямо с обглоданной рыбой в руке. Я отнес девочку в домик и уложил на кровать, которую заменяли деревянный настил и тюфяк, набитый козьей шерстью. Сирин уже не плакал. Его ровное дыхание показывало, что горемыка заснул.
Ну и мне пора.
Я устроился между Моррой и сирин – так легче контролировать обоих.
Малышка почти сразу переползла мне под бок, уткнулась головенкой в плечо, и я почувствовал себя почти отцом. Ну или старшим братом. Некоторое время еще лежал, ощущая всем телом, как «дышит» и ворочается под нами река, а потом все же заснул.
Следующие дни прошли спокойно и размеренно, в ожидании, пока сделают лодку. Мастерили ее из того же тростника. Это растение было одним из самых главных в жизни речного народа. Его молодые побеги и корни шли в пищу: сердцевина, очищенная от верхнего волокнистого слоя, имела довольно приятный кисло-сладкий вкус и хрустела на зубах не хуже свежих огурцов. Подросшие побеги годились на корм козам. Взрослые растения срубали, сушили и использовали для различных целей: от строительства домов, плавучего «острова» или лодок до изготовления нехитрого скарба, некого подобия бумаги и циновок. Даже несколько идолов, украшавших место главных сходок учинарки (так учунгу сами себя называли), и те были сделаны из тростника, обмазанного глиной и клеем из рыбной чешуи.
В целом островитяне оказались приятным народцем – дружелюбным и ненавязчивым. Агаи, просиживавшего целыми днями на краю плота, они вообще не трогали. А после того как я объяснил туземцам причину его печали, сердобольный вождь щедро предложил выбрать для волшебника в жены одну из незамужних девиц, достигших брачного возраста. Мне с трудом удалось убедить учинарка не трогать юношу, дав обещание поговорить с Агаи на «брачную» тему, как только он придет в себя.
Морру приняли в свою компанию местные детишки и дружно кинулись учить девочку плавать. Сначала я беспокоился – все-таки сирин не утки, но потом, глядя, как малышка лазит по мелководью вместе с остальными детьми, успокоился и занялся своими делами – составил компанию мастеру Лаоду.
Читать бесплатно другие книги:
