Хроники Вергилии. Империя орков Ятаганов Виктор

«…В трущобах Приграничного района обитала еще одна раса. Раса, появившаяся на Вергилии из-за досадной ошибки Всемогущего. Изгои. Твари, в чьих жилах кровь людей смешалась с кровью других рас.

После заключения четырьмя великими расами – серафимами, людьми, орками и эльфами (позже к ним присоединились и гномы) – Договора[1] о ненападении и сотрудничестве в 897 году по Сотворении мира, когда в городах людей стали появляться анклавы эльфов и орков, по всему Лагарону прокатилась волна ужасных межрасовых кровосмешений, результатом которых стало появление изгоев. Люди ненавидели и боялись их, остальные расы – презирали.

Внешние отличия могли быть совсем незначительными, такими как цвет кожи или волос, а могли и очень бросаться в глаза – рога, зубы, недоразвитые крылья на спине. И почти всегда «плоды» подобной страсти получались необыкновенно уродливыми и мерзкими.

И люди навеки прокляли новую расу, лишив изгоев права на человеческую жизнь…»

(Великий Архимаг Зерникус III, 852 г. П.С. Выдержка из «Истории мира»)

Глава 1

Коротко о главном

С неизменной теплотой встречаем мы старых друзей, как бы долго их ни было, потому что разлука для любящих сердец – это миг.

Вергилия XIV, год 998 от Сотворения мира

Позвольте представиться. Меня зовут Эрик, но вам, наверное, я больше известен под прозвищем Изгой – неуловимый, бесстрашный хиттокири – наемный убийца, отправивший в бездну эльфийского принца Альвильона и сбежавший из рук Королевских Охотников. Во всяком случае, так утверждает народная молва в Лагарике. Если же вы слышите мое имя впервые, то, может быть, нам стоит начать знакомство с начала?..

Тех же, кто меня знает, я хочу тепло поприветствовать: я рад нашей новой встрече не меньше, чем вы. И я с удовольствием приглашаю вас продолжить наше путешествие.

Вокруг расстилалось желто-белое море песков. Застывшие волны барханов тянулись до самого горизонта. Пустыня Наска. Великая и ужасная, кровавая и прекрасная…

Прежде чем покинуть Эвиленд, мы запаслись вяленым мясом и наполнили в холодных, ключевых родниках Древнего леса все возможные фляги. Но чтобы пересечь пустыню, нам не хватило бы и целого воза еды. К счастью, по всей Наске то тут, то там были разбросаны стойбища песчаных гоблинов, избравших для жизни это пустынное место.

Несмотря на всю непривлекательность жарких песков, гоблины не согласились бы покинуть их ни за какие деньги. Потому что они фактически и жили на деньгах. Пустыня Наска (что в переводе с языка гоблинов значит «Кровавые пески») была одним из известнейших на весь Юг источников месторождений песчаного нефрития – редчайшего драгоценного камня небесно-голубого цвета. И я не покривлю душой, если скажу, что он был тут буквально рассыпан под ногами, нужно лишь знать, где искать. И гоблины это отлично знали.

Они построили несколько крупных городов – центров торговли, в которые стекались потоки найденных старателями драгоценных камней и желавших приобрести их покупателей. И самым крупным из них был город Грунк – следующая цель нашего пути.

Увы, пустыня кишела не только ушлыми гоблинами, но и не желавшими трудиться криминальными личностями, которые были не прочь подзаработать на не позаботившихся о своей защите старателях.

Впрочем, бандиты были не главной опасностью Кровавых песков…

Я посмотрел на идущих рядом со мной спутников. Мой верный побратим Эль. Совсем недавно я узнал, что он – сын князя Элагора, бессменного правителя Эвиленда. Увы, отношения с отцом у него не сложились. Они обменялись проклятиями, и Эль навеки оставил дом, отказавшись от титула и богатства. В магическом поединке с князем побратим потерял левую руку почти до самого локтя.

Светлика – юная, вспыльчивая магиня. До нашей встречи она училась на выпускном круге в Академии магии, но из-за стычки с эльфами Альвильона, пытавшимися убить нас в Лагарике, была вынуждена сбежать из города с нами.

Иэлай – эльф, которого мы спасли от Проклятых[2] благодаря посланному мне кем-то сновидению. И я до сих пор не могу понять, кто мне прислал его: друг или враг?.. Ведь это могли быть происки преследующего нас по пятам некромага.

Хикс – правая рука Орикса. Здоровенный злобный орк с буйным норовом и абсолютным неумением держать себя в руках.

Его хозяин Орикс вместе с эльфом Алориэлем – главой лагариковского анклава детей леса – были одними из тех, кто стоял за началом наших с Элем злоключений. Как выяснилось, они оба тайно работали на Кана, помогая ему плести интриги, но в то же время отчаянно строили козни друг другу в борьбе за власть: Алориэль попытался использовать нас в игре против Орикса, а Орикс в ответ предложил нам выступить против Алориэля. В итоге мы с Элем покинули Лагарик и отправились на охоту за Каном, а Орикс послал с нами своего верного подручного Хикса.

– Светлика, что ты знаешь о пескомонстрах? – искоса поглядывая на магиню, с любопытством спросил я.

Песчаные монстры – злобные обитатели Кровавых песков, оставшиеся в пустыне после Первой Великой войны. Твари куда более страшные, чем любые бандиты, которые могли здесь нам встретиться.

– Все песчаные монстры делятся на две большие группы – плотные существа и бесплотные, – начала объяснять магиня. – И если вторые нападают исключительно ночью, то первых стоит опасаться в любое время суток. Многие из них предпочитают атаковать прямо из-под земли…

– То есть ты не узнаешь о приближении монстра, пока он тебя не сожрет? – поежился Хикс и настороженно посмотрел на песок под ногами.

Светлика пожала плечами и поправила спутанную гриву волос.

– Выходит, что так.

– Эрик! – взволнованно проговорил Эль и тронул меня за рукав.

– Что? – Подчиняясь жесту побратима, я замер на месте.

– Смотри. – Эльф вытянул руку и указал на что-то впереди.

Из-за невысокого бархана вынырнула до боли знакомая фигура и помахала нам рукой.

– Дидра? – не веря своим глазам, удивленно пробормотал я.

Дидра – изгойка, получеловек-полуэльфийка, вместе с Хиксом, Светликой и Элем отправившаяся со мной по дороге мести. В лесах Эвиленда ее похитил некромаг, и я думал, что она потеряна для нас навсегда.

– Сюда! – закричала девушка и снова призывно замахала рукою.

Я медленно переглянулся с Элем и сделал неуверенный шаг вперед.

– Стой, Эрик, – нахмурившись, остановил меня побратим, и я снова замер.

– Ребята, сюда! – нетерпеливо позвала нас Дидра. – Здесь портал в Дахарон! Быстрее, я не смогу его долго удерживать!

Приглядевшись, я заметил, что рядом с девушкой колышется большой прозрачный пузырь.

Дахарон, империя орков. Там, в далекой крепости Дра’лар, скрывается мой отец Кан[3] – первый советник императора Хисса. Орк, много лет назад изнасиловавший мою мать. Орк, кровь которого текла в моих венах. Из-за него я родился изгоем – «выродком-полукровкой», как назвали таких, как я, все остальные. Полуорк-получеловек, которому нет места в мире нормальных людей. И за все свои преступления Череп заслужил смерть. Впрочем, убив его, я не только удовлетворю свою жажду мести, но и окажу услугу всему миру – за спиною императора Кан заключил Сделку с некромагом Севера, чтобы тот помог ему захватить власть на Юге. Череп развязал Третью Великую войну, и только его смерть сможет положить ей конец.

Сделка… на нее мог решиться лишь глупец или отчаянный храбрец. По легенде Первую Великую войну остановил Всемогущий, когда некромаги почти истребили все остальные народы, жившие на Вергилии XIV. Он наложил на Великие горы магический Барьер, который впредь не позволял черным чародеям пересекать Предел мира. Однако житель Юга может призвать некромага, заключив с ним Сделку – договор, в котором обговаривается, что именно должен сделать некромаг для вызвавшего его человека и что темный маг получит в обмен на эту услугу. Призванный Сделкой, некромаг может применять свою разрушительную силу только в рамках заключенного соглашения. Если он попробует колдовать в своих целях, у него ничего не получится. Но если призвавший некромага человек нарушит условия Сделки, она автоматически аннулируется, и некромаг обретает на землях Юга свободу…

Обрадованный встречей с казавшейся навсегда потерянной изгойкой, я побежал к ней.

– Нет, Эрик, тут что-то не так! – Эль схватил меня за локоть, принуждая остановиться, и закричал, обращаясь к Дидре: – Иди сюда!

– Эль, проход же закроется! – умоляюще посмотрев на эльфа, нетерпеливо топнула ногою Светлика. – Ты что, хочешь топать через всю пустыню?!

– Иди сюда! – не обращая внимания на магиню, твердо повторил мой побратим.

Лицо Дидры исказила злобная гримаса, и изгойка взбешенно завопила, осознав, что ей не удалось заманить нас в ловушку. Ее руки взметнулись вверх, и из ладоней девушки вылетел огненный шар. Лжепортал растворился в воздухе.

Глава 2

Неожиданная встреча

В любой ситуации всегда есть выход. Кроме той, в которой выхода нет.

– Ложись!! – завопила Светлика и отпрыгнула в сторону.

Я бросился на землю, уходя из-под магического удара. Рядом по песку покатились Эль и Хикс.

– Дидра, ты что творишь?! – не понимая, что происходит, заорал я и поспешно вскочил на ноги.

Девушка вновь взмахнула руками, и в нас полетел очередной огненный шар.

– Да сделай ты что-нибудь! – закричал я Светлике, отпрыгивая в сторону от несущегося на нас магического снаряда.

– Не могу! – в панике завопила колдунья. – В пустыне нет элементалей воды, а элементаль воздуха слабее элементаля огня!..

– А ты попробуй! – воскликнул я, рухнув на землю и пропустив над собой очередной огненный шар.

Магический снаряд пролетел всего в каком-то милиузле надо мной, и я почувствовал, как спину даже через толстую куртку опалил жар его огненного дыхания.

– Стихия воздуха! Пылевая защита! – надрывно закричала Светлика, и в воздух перед очередным огненным шаром взметнулась стена песка.

Магия огня столкнулась с магией воздуха и без труда ее поглотила. Вместо того чтобы разбиться о выставленный Светликой барьер и погаснуть, огненный шар Дидры впитал в себя силу заклятия колдуньи и, пройдя сквозь песчаную стену, как сквозь сито, ударил в нас плотной стеной огня.

Нас спасло чудо – пылевая защита Светлики не только усилила заклятие Дидры, но и рассеяла его в стороны, в результате чего поток пламени до нас не долетел, оборвавшись в нескольких милиузлах от нас.

– Стихия воздуха! Воздушный пресс! – вновь закричала магиня.

И вся масса поднятого магиней в воздух песка рухнула на место, где стояла Дидра. Но изгойки там уже не было. Она с растрепанными белыми волосами и искаженным жуткой гримасой лицом материализовалась слева, всего в паре милиузлов от нас. Дидра снова вскинула руки, и на этот раз в нас полетело сразу пять огненных шаров.

Я отпрянул назад, и сверкающая капля магии с ревом пронеслась над моей головой, расплескавшись о бархан за моею спиною.

Эль выругался и отпрянул в сторону, ловко уклонившись от первого шара, но в него уже летел второй, и мой побратим при всем своем желании не успевал убраться с его пути.

Хикс поскользнулся на оплавленном огненным потоком песке и с воплем полетел на землю, инстинктивно прикрыв лицо сгибом руки, словно это могло уберечь его от летевшей к нему огненной смерти.

– Стихия воздуха! Ледяной поток!!! – отчаянно закричала Светлика, и из ее сомкнутых ладоней вырвалась струя ледяного воздуха.

Соприкоснувшись с магией воздуха, огненный шар впитал ее и стремительно вырос в размерах. Светлика закричала и отшатнулась назад…

Губы изгойки растянулись в довольной улыбке, и она посмотрела прямо на меня. И в этих жестоких карих глазах я прочитал наш приговор.

Время застыло. Светлика, Эль, Хикс… еще мгновение, и мои верные друзья превратятся в обугленные головешки, а я ничего не мог с этим поделать. Дидра нас предала!..

Внезапно земля перед летящими в нас шарами вздыбилась, и магический огонь врезался в стену песка. Краем глаза я увидел возвышавшуюся на бархане в полусотне милиузлов от нас фигуру.

Похоже, для Дидры это было такой же неожиданностью, как и для нас. Изгойка разочарованно завопила и взмахнула руками, собираясь наслать на нас новую напасть, но не успела – из ее груди выросла стрела. Покачнувшись, Дидра завалилась на бок.

Я увидел стоявшего позади мертвой изгойки Иэлая. Эльф, воспользовавшись тем, что Дидра отвлеклась на нас с Элем, Хиксом и Светликой, обежал ее по широкой дуге и выстрелил в спину изгойки. Я подбежал к Дидре и рухнул рядом с ней на колени. Да, она предала нас, но скорее всего ее заставил это сделать некромаг… Я осторожно перевернул девушку на спину. Из раны на песок струилась черная кровь. Что? Черная кровь?..

Неожиданно контуры тела изгойки начали расплываться. Кожа потемнела, волосы из белоснежных стали желтыми. Черты лица заострились, вместо носа появился уродливый птичий клюв, а ноги ниже колен превратились в птичьи лапы.

– Мелия, – раздался позади меня глубокий женский голос.

Я вздрогнул и обернулся.

За моей спиной стояла стройная фигуристая девушка. Белокурые волосы обрамляли хорошенькое личико с парой голубых глаз и алым бантиком губ. На девушке была надета видавшая виды песчаная броня – облегченный защитный доспех, состоящий из наручей, наплечников, нагрудника, повторяющего форму грудной клетки, и длинных поножей, защищающих ноги от щиколоток до бедер. Под бронею виднелась легкая рубашка и обтягивающие лосины из кожи пустынной змеи. Вокруг ее головы был обвязан тюрбан из серебристой, в цвет доспехов ткани. Бедра нашей спасительницы опоясывал широкий ремень, за который был небрежно заткнут кривой кинжал. На правой руке девушки виднелось необычное кольцо – огромный алый кристалл в обрамлении причудливо переплетенных металлических нитей.

– Спасибо за спасение, – проворчал я, поднимаясь на ноги.

Не было никаких сомнений – именно она наколдовала песчаную стену, спавшую нас от атаки лже-Дидры.

– Мелия, – проследив за направлением моего взгляда, повторила девушка. – Одна из тварей Наски…

– А я думал, это твое имя, – хмыкнул я.

Девушка оскорбленно вспыхнула и собралась что-то ответить, но ей помешали приблизившиеся к нам Эль, Хикс, Светлика и Иэлай.

– Что это за тварь? – удивленно пробормотал орк и пнул мелию носком сапога.

– Мелия. Она принимает облик того, кто дороже всего его жертве, и говорит то, что жертва больше всего хочет услышать, чтобы заманить его к себе, – оправившись от пережитого ужаса, заговорила прежним менторским тоном Светлика. – Питается, вытягивая из жертв жизненную силу. Если не удается заманить жертву в ловушку – нападает. Обладает зачаточными способностями обращения с элементалем огня.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил нашу новую знакомую Эль. – И вам, эрл Иэлай.

Иэлай скупо улыбнулся и кивнул головой, принимая благодарность.

– Кто ты? – оторвавшись от разглядывания мертвой мелии, хмуро спросил орк, переводя взгляд на спасшую нас девушку.

От природы недоверчивый, Хикс ненавидел быть в долгу у кого-то. Тем более у незнакомца, и тем более у человека.

– Кора, – представилась девушка.

– Эрик, – не давая орку сказать какую-нибудь гадость, вмешался я и назвал имена своих спутников.

– Пестрая у вас компания, – окинув нас взглядом, удивленно промолвила Кора.

Я хмыкнул.

– Да уж, не поспоришь…

– И куда вы направляетесь? – полюбопытствовала девушка. – Не думала, что увижу орка, эльфов и людей, путешествующих вместе после начала войны…

Я нахмурился. Когда первый план Кана посеять раздор между союзными расами провалился, Череп убил Барнара, короля Лагарона, и посадил на его трон приора Ваалура, который по требованию своего господина объявил эльфам войну. Император Дахарона пока воздерживался от вступления в войну на чьей-либо стороне, но, если учесть, что его первым советником был Кан, не нужно было быть провидцем, чтобы понять: скоро орки присоединятся к общему «веселью»…

– Не твое дело, женщина! – огрызнулся Хикс.

– Мы идем в Грунк, – не обращая внимания на вспыльчивого орка, миролюбиво пояснил я.

Судя по виду этой девушки, пески Наски были ей не в новинку, а значит, она могла бы немного рассказать нам об опасностях, которые поджидают нас на пути.

– Я тоже. Хочу сдать «урожай». – Кора похлопала себя по висевшему на поясе небольшому мешочку.

«Урожаем» местные называли найденный в пустыне нефритий – основной источник дохода всех, кто избрал для своей жизни это суровое место.

– Так ты старатель? – внезапно понял я.

Кора кивнула.

– В какой-то степени. Вообще я предпочитаю называть себя наемницей. Я не только собираю камушки, но при необходимости могу подрядиться и на другую работу.

– А ты не боишься, что мы решим ощипать твои перышки, курочка? – процедил сквозь зубы Хикс и кивком головы указал на драгоценный мешочек Коры.

Девушка угрожающе улыбнулась.

– А ты попробуй, здоровяк, – и демонстративно погладила кольцо на пальце.

– Ты маг? – каким-то странным тоном спросила Светлика, гася начавший разгораться конфликт.

– Когда-то была, – залихватски усмехнулась Кора.

Светлика нахмурилась. Я понимал ее чувства. Обычно братство магов можно было покинуть только вперед ногами. Если человек проходил обучение в Академии, само собой разумелось, что в обмен на полученные знания он клялся вечно служить архимагу, королю и прочей власти Лагарона. Поэтому беглецов ловили, пытали и беспощадно убивали. В назидание другим. Наверное, пустыня Наска – прибежище всевозможных не ладящих с законом личностей – была одним из немногих мест на Вергилии, где беглый маг мог спрятаться от справедливой мести своих бывших коллег.

– Ладно, не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, – почесав лоб, объявил я и зашагал прочь. – Кора, если хочешь, можешь пойти в Грунк с нами.

– С удовольствием, – немедленно откликнулась девушка. – Честно говоря, я уже неделю не видела ни одного живого существа, страсть как хочется поболтать!

Я кивнул. Обычно старатели выходили в рейд по одному, реже по двое, и проводили в пустыне много дней в поисках драгоценного нефрития. Естественно, все камни вокруг поселений давно уже были найдены, поэтому каждый раз в поисках добычи старателям приходилось углубляться в пустыню все дальше и дальше, и каждый третий из них больше не возвращался назад. Они гибли от жажды, клыков песчаных монстров или под мечами бандитов, гоняясь за призрачной химерой удачи. В Грунке и других крупных поселениях ходили слухи о старателях, всего за один рейд сколотивших себе такое состояние, какое не снилось и королю. Но, как правило, это были лишь сказки, и все, что ждало искателей счастья в Кровавых песках, – это смерть.

– И каков твой улов? – спросил я, искоса разглядывая нашу хорошенькую спутницу.

Кора неопределенно качнула в воздухе рукой.

– Меньше, чем я рассчитывала, но больше, чем могла бы найти, – ухмыльнулась девушка. – Хватит, чтобы расплатиться с долгами, заплатить за комнату и запастись провизией на следующий рейд.

– А…

Но меня перебил Хикс.

– Изгой, можно тебя на два слова? – будничным тоном, в котором так и слышался едва сдерживаемый гнев, спросил орк.

Крепко ухватив меня под локоть, он настойчиво потянул меня в сторону.

– Ты чего? – хмуро буркнул я, вырывая руку из крепкой хватки орка.

– Зачем ты позвал ее с нами? – недовольно зашипел Хикс, сжимая и разжимая кулаки, словно душил кого-то невидимого перед собой.

– Только до Грунка, – пожал плечами я. Опережая дальнейшие возражения, я быстро добавил: – Она может быть нам полезна. Мы здесь впервые, а Кора, похоже, знает эти пески как свои пять пальцев. Она уже спасла нас от мелии и сможет подсказать, как избежать других опасностей Наски.

– Не бесплатно конечно же, – угрюмо усмехнулся орк.

– У нас есть деньги, – пожал плечами я и, набрав скорость, догнал остальных.

Хикс, недовольно сопя, последовал за мной.

– Ты давно здесь? – поравнявшись с Корой, с интересом спросил я.

О причинах, вынудивших девушку оставить Лагарон и Академию, я спрашивать не стал, хотя было бы любопытно послушать ее историю.

– Уже лет пять, – ответила Кора.

– И ты до сих пор не поняла, что старательство не сделает тебя богатой? – приподняв брови, высокомерно осведомился Иэлай.

Девушка бросила на него неприязненный взгляд.

– Я не теряю надежды, – поджав губы, скупо откликнулась она.

– Расскажи, чего нам ждать от этого места? – вернул разговор в прежнее русло я.

– Например, этого, – ответила Кора и кивнула головой в сторону соседнего бархана.

Глава 3

Духи Наски

Если противник кажется тебе неуязвимым, вовсе не значит, что это действительно так. Просто пока ты не видишь его слабость…

Над песком в нескольких милиузлах от нас поднимался туман. Я потер глаза, чтобы убедиться, не померещилось ли мне это – ну какой туман в пустыне?!

Оторвавшись от бархана, серебристая дымка превратилась в десяток призрачных фигур. Больше всего они напоминали одетых в оборванные плащи призраков.

– Ха’ри так! – изумленно выдохнул я, поудобнее перехватывая топор погибшего в пасти вурлака вождя альвов.

Хикс выхватил из-за спины акинаки, Иэлай вскинул лук, Эль сжал в руке кваддак, Светлика судорожно стиснула в пальцах магический амулет.

Издав пронзительный, на грани слышимости вой, призраки полетели к нам. Я взмахнул топором, пытаясь разрубить мчавшуюся на меня тварь, но металлическое лезвие прошло сквозь нее, как сквозь воздух, не причинив призраку никакого вреда. Рядом махали оружием мои друзья, но с таким же результатом. Иэлай безостановочно стрелял в тварей из лука, но стрелы проходили сквозь них и втыкались в песок.

Внезапно один из монстров выпростал из-под призрачного плаща длинную, полупрозрачную руку с гигантскими когтями и ударил меня! Я вскрикнул и упал на колено. Не обращая внимания на жгучую боль в плече, я вскочил на ноги и вонзил топор в спину напавшей на меня твари. Но лезвие, как и в прошлый раз, прошло сквозь ее призрачное тело и вонзилось в песок.

– Ты же говорила, бесплотные сущности нападают только ночью?! – завопил я, бестолково отмахиваясь от носившихся между нами призраков.

– Значит, я ошиблась! – пискнула Светлика, шарахаясь в сторону от летящего на нее духа.

В этот момент другой монстр ударил меня в бок. Я зашипел от боли и, не глядя, отмахнулся от него топором, но снова без толку.

– Эрик, берегись! – закричала Светлика.

Я обернулся и увидел мчавшегося на меня с растопыренными пальцами призрака. Тварь замахнулась когтистой лапой, и я приготовился к неминуемому удару.

– Стихия огня! Огненный вихрь!

Кольцо Коры полыхнуло рубиновым светом, и в тварь ударил вихрь вырвавшегося из него огня.

Существо заверещало от боли и растворилось, как туман на ярком солнце.

– Они уязвимы, когда атакуют! – закричала немница, прицеливаясь в другую тварь.

Предупреждение подоспело как раз вовремя: сразу два монстра бросились на меня с обеих сторон. Дождавшись, когда они замахнутся для удара своими призрачными руками, я ловко присел, уходя от их атак, и вонзил лезвие топора в грудь одного из них.

Если бы не моя полуорочья сила, мне бы ни за что не удалось проделать этот маневр, все ж таки топор – это не меч, но благодаря крови Кана мне удавалось с легкостью им управляться, словно он был игрушечным.

Чтобы ударить меня, твари пришлось материализоваться. Всего на краткий миг, но этого хватило – закаленная сталь топора вонзилась в серебристое тело. Призрак заверещал от боли и растворился.

Вскоре все было кончено.

– Фу-ух. – Я устало отер ладонью вспотевший лоб. – Спасибо, Кора, если бы не ты, нам пришлось бы туго…

Наемница лишь усмехнулась.

– Не за что.

– Что это были за… твари? – с ненавистью спросил Хикс, убирая акинаки обратно в ножны.

Сощурив глаза, орк настороженно оглядывался по сторонам, словно ждал, что жуткие монстры снова вернутся.

– Здесь называют их духами Наски, – ответила Кора. – И они не полностью бесплотны, поэтому нападают и днем.

– Штир крафт, Светлика, от тебя нет никакой пользы! – выругался на орочьем Хикс.

Магиня обиженно отвернулась, но по обескураженному лицу девушки я понял, что в глубине души она согласна с орком. Светлика привыкла строить из себя всезнайку, но Кровавые пески быстро сбили с нее спесь.

– Простите, – закусив губу, едва слышно прошептала магиня.

– Тебе не за что извиняться, – мягко улыбнулся ей Эль. – Мы встретим здесь еще много опасностей, о которых до этого никто из нас даже не слышал. Ты всего лишь человек, ты не можешь знать всего…

– Идемте дальше. – Прищурившись, Кора посмотрела на белесое небо. – Скоро стемнеет. Нам стоит найти ночлег до того, как другие твари выйдут на охоту.

Мы двинулись дальше. Я внимательно оглядывался по сторонам, пытаясь предугадать опасность, прежде чем какая-нибудь тварь снова бросится на нас.

– Ты обращаешься к элементалям земли и огня? – через некоторое время спросила нашу новую знакомую Светлика.

Кора кивнула.

Магия, много лет назад превратившая это место в пустыню, коснулась не только земли, но и неба. Оно казалось белесым, словно выжженным оксовским[4] огнем. Несмотря на то что во всем остальном мире весна только подходила к концу, и даже несмотря на то что с каждым шагом мы все дальше забирали на север, здесь царила такая жара, что, казалось, кожа плавится под одеждой.

Повернув голову налево, я увидел ползущую по песку полосу тьмы. На Вергилии XIV нет сумерек, и ночь наступает мгновенно. Больше всего это напоминает границу от облачной тени – ветер гонит облако, а с ним по земле ползет и его тень.

– Сюда, – позвала Кора, сворачивая к группе торчавших из песка скал.

– По крайней мере, так на нас не нападут сзади, – одобрил ее выбор Хикс.

– Дело не в этом, – возразила наемница.

– А в чем? – удивился Иэлай.

– Сейчас увидите, – загадочно улыбнулась Кора.

Через пару минут мы приблизились к скалам. Наша новая знакомая хлопнула в ладони и закрыла глаза. Камень в ее кольце ослепительно вспыхнул.

– Стихия земли! Каменный круг! – Кора прижала руки к скале.

Серо-коричневая поверхность пришла в движение. Скалы задрожали и, изогнувшись как живые, окружили нас кольцом. Я не сдержался от изумленного смешка. Задрав голову, я посмотрел на вершину этого самодельного колодца. В принципе, если постараться, я смогу подпрыгнуть и ухватиться за его край, но только благодаря моей полуорочьей силе. Эльфы и Светлика вряд ли сумеют выбраться отсюда без посторонней помощи.

– Не знаю, как вы, но я люблю спать спокойно, – пояснила Кора.

Не удовлетворившись этим, она вытащила из притороченной к поясу сумки круглый зеленоватый камень и принялась чертить им круг вдоль каменных стен «колодца».

– Защитный круг, – пояснила колдунья.

Казалось бы, камень должен был проделывать борозду в податливом песке, но вместо этого он крошился, оставляя после себя рассыпчатый светло-зеленый след.

Нас накрыла полоса тьмы догнавшей нас ночи.

– Стены – против плотных тварей, защитный круг – против бесплотных, – закончив чертить, проговорила Кора и, убрав камень обратно в сумку, отряхнула руки от песка. – Ладно, давайте спать.

С этими словами наемница достала из сумки небольшой кусочек кожи. Прижав к нему магический перстень, девушка неслышно что-то прошептала. Ткань запылала по краям нестерпимым алым светом и начала увеличиваться в размерах, пока не превратилась в покрывало. Постелив его на землю, Кора с удовольствием завернулась в него и, повернувшись к нам спиной, закрыла глаза.

Мы с Хиксом переглянулись. То ли она до такой степени доверяет нам, то ли не ждет от нас никакой опасности, целиком полагаясь на свои магические способности.

Орк кивком головы отозвал меня в сторону. Я так же молча позвал остальных. Мы собрались в кружок.

Созданный Корой каменный колодец был не больше пяти милиузлов в диаметре, поэтому, чтобы спящая – или претворявшаяся спящей – наемница нас не услышала, нам приходилось шептать.

– Не нравится мне это… – угрюмо буркнул орк, искоса поглядывая на лежавшую у стены Кору. – Никак не могу понять: то ли она в самом деле хочет помочь нам, то ли просто заманила в ловушку.

– Но она спасла нас от мелии и помогла с духами, – не согласился с ним я.

– Нельзя доверять первым встречным, – нахмурился Иэлай.

– Но тебе-то мы поверили, – с мягкой улыбкой напомнил Эль.

– Это другое дело! – оскорбленно вскинулся эльф.

Я был склонен с ним согласиться – в свое время мы спасли Иэлая от Проклятых некромага только благодаря приснившемуся мне сну. По приказу князя Элагора Иэлай вез в тайное убежище священную реликвию детей леса – эльфийскую часть Ключа от Предела мира. Увы, мы не успели, и драгоценный артефакт оказался в руках некромага. Но это вовсе не значило, что нам не стоит доверять Коре.

– Ладно, ложимся спать, но выставим караул, – качнув головой, принял решение я.

– Я дежурю первый, – вызвался Хикс и, положив на колени акинаки, уселся у стены.

Я распределил дежурства и растянулся на согретом за день песке рядом с Элем. С другой стороны от меня легла Светлика. Иэлай, верный своей привычке, продиктованной гипертрофированной гордостью или, лучше сказать, спесивостью эльфов, устроился в сторонке. Я закрыл глаза и начал медленно погружаться в сон.

– Как думаешь, что случилось с Дидрой? – прошелестел над моим ухом печальный голосок Светлики.

Я открыл глаза, глядя на сиявшие на черном бархате неба огромные, похожие на камни нефрития звезды.

– Не знаю, – наконец негромко ответил я.

Князь Долохов, или как там зовут этого некромага, и его ученица Алия похитили ее в Древнем лесу. Много дней спустя мне приснился сон, в котором Долохов требовал меня повернуть назад взамен на жизнь изгойки, но я отказался. Кан умрет, как бы заключивший с ним Сделку некромаг ни старался его защитить. Значит, Дидра по-прежнему в его плену… а может быть, даже мертва. Из-за меня…