Мечты, ставшие явью Первухина Александра

Глава 5

Андрей Иванович глубоко вздохнул и устроился в ложе для самых дорогих гостей, собираясь насладиться боями в полной мере. Он был доволен тем, что добился всего, чего хотел. Глупая девчонка сама согласилась и даже предложила привести в клуб потенциальных свидетелей, облегчив ему тем самым задачу. Ливитский хмыкнул, предвкушая изысканное развлечение. Конечно, следовало бы наказать своих бойцов за склонность к преувеличениям, Снежана не показалась ему такой уж опасной, скорее слегка заторможенной и равнодушной, но это уже не имело значения. Она согласилась на бой и в любом случае будет участвовать. Как он и предположил, едва услышав о ее странностях, в основном составе.

То, что девчонка, скорее всего, погибнет в первом же поединке, его совершенно не волновало. Единственное, о чем беспокоился бизнесмен, это о том, что с ее участием не получится красивого боя или красивого представления с летальным исходом, если она сдастся с самого начала. Но, в конце концов, это всего лишь эксперимент, и в случае необходимости он может извиниться перед публикой за неудачный номер, а если повезет, то удастся неплохо заработать, разнообразив программу.

Ливитский покосился на своего начальника охраны, который с непроницаемым лицом устроился за спинкой его кресла, и усмехнулся. Этот человек, мягко говоря, не одобрял происходящее, но из-за острой нужды в деньгах вынужден был исполнять свои обязанности безупречно, тщательно скрывая презрение и ненависть ко всем присутствующим. Андрей Иванович наслаждался этой ситуацией и бессильным гневом боевого офицера спецподразделения, вынужденного изо дня в день ломать себя, выполняя его поручения и обеспечивая его безопасность, только для того, чтобы заработать. Бизнесмен обожал играть чужими судьбами и чувствовал себя при этом едва ли не богом.

Когда объявили бой с новичком, Андрей Иванович даже подался вперед, стараясь не пропустить ничего из того, что должно было сейчас произойти на ринге. Вот из разных дверей вышли бойцы в длинных балахонах с глубокими капюшонами, поднялись по ступенькам на неогороженную площадку, в центре которой застыл рефери, и остановились каждый в своем углу. Бизнесмен ухмыльнулся, предвкушая, какая паника и страх отразятся на лице девчонки, когда она поймет, на что согласилась. Позади него резко выдохнул Сергей, явно едва сдерживаясь, чтобы не выругаться или не проломить своему работодателю голову.

– Бой между Жрицей и Потрошителем с применением холодного оружия и до смерти одного из участников.

Рефери поспешно соскочил с помоста, а бойцы скинули балахоны. Бизнесмен поперхнулся воздухом, еще не придя в себя от странного псевдонима, выбранного девчонкой. Хотя кто сможет понять сегодняшнюю молодежь? Может быть, это сейчас что-то модное? Но когда она успела сделать татуировки? Даже временные? За полчаса невозможно так разрисовать лицо, но факт оставался фактом: щеки Снежаны от уголков глаз до подбородка покрывала затейливая вязь, с одной стороны синяя, с другой красно-бурая, превращая лицо девочки в гротескную маску. Что за черт?!!

Ливитский молча наблюдал за тем, как на помост вынесли мечи и Потрошитель первым схватил клинок, тут же начав размахивать им во все стороны, демонстрируя приемы боя. Бизнесмен поморщился. Этого бойца давно пора было списать из-за его неуравновешенности и склонности к грязным убийствам, но он, к сожалению, был просто незаменим, когда требовалось устроить красивое представление со смертью непригодного ни к чему более серьезному новичка в конце действа, и поэтому до сих пор оставался в живых. Ливитский терпеть не мог расточительности и не отпускал людей, пока они приносили ему хоть какую-нибудь выгоду.

Андрей Иванович ожидал, что теперь девчонка уж точно осознает, что это не игра и не шутка, а значит, попытается убежать или неуклюже сопротивляться без всякой надежды на успех. Ведь как бы хорошо она ни умела драться, меч для нее оружие незнакомое и против опытного противника у нее нет никаких шансов. Однако в следующий момент бизнесмен почувствовал, как холодеет сердце от нехорошего предчувствия. Что-то явно шло не так. Снежана не запаниковала, не испугалась и даже не удостоила своего противника взглядом. Спокойно, уверенно подошла к замершему с оставшимся клинком в руке помощнику рефери и молча забрала свое оружие. Меч легко свистнул в воздухе, крутнулся в какой-то замысловатой фигуре и лег в узкую ладонь.

Рефери поднял руку, требуя тишины, и закричал в микрофон, объясняя правила. По традиции клуба у новичков перед первым боем спрашивали, все ли им понятно. Это тоже было своеобразным развлечением для зрителей – слишком уж по-разному реагировали на такой вопрос люди, в первый раз собирающиеся убить человека на потеху другим. Андрей Иванович не понимал, что происходит в этот раз, и поэтому с нетерпением ждал вопроса рефери, по реакции на него можно было многое сказать о человеке, и дождался...

– У вас все мечи такого отвратительного качества? – прозвучал в наступившей тишине холодный, равнодушный голос девушки.

Зрители были слегка ошарашены подобной реакцией подростка, которому предстояло вскоре сразиться не на жизнь, а на смерть.

– Да.– Рефери настолько растерялся, что даже не отпустил ни одной из своих дежурных шуток, а Андрей Иванович нахмурился, пытаясь понять, почему его так тревожит равнодушие этой девчонки.

В конце концов, он никогда не видел, как реагируют в подобных ситуациях женщины и подростки, хотя и подозревал, что далеко не так. И одобрительное хмыканье Сергея укрепило его дурные предчувствия. До этого момента его начальник охраны выразил одобрение бойцу только один раз, когда на ринг вышел кто-то из его однополчан, тоже остро нуждавшийся в деньгах и умудрившийся скрыться с гонораром так, что его до сих пор не могли найти. И спокойно спать Ливитскому позволяла лишь лежащая у него в сейфе запись боя этого чересчур прыткого гладиатора, которая наверняка отправила бы того на нары, а значит, служила гарантией молчания изворотливого вояки...

Пока Андрей Иванович предавался неприятным воспоминаниям, начался бой, и все его внимание немедленно переключилось на то, что происходило на ринге. В следующий момент он понял причину, по которой Сергей выразил новенькой одобрение. Девушка весьма выгодно смотрелась на фоне размахивающего мечом, как мясницким ножом, Потрошителя. Выверенные, экономные движения, полное спокойствие и даже какая-то скука, явно читающиеся в ее поведении, наводили на мысли о том, что она далеко не впервые сражается в таких поединках, а легкость, с какой Снежана обращалась с клинком, свидетельствовала о большой практике боев с холодным оружием.

Жрица не нападала, а только кружила вокруг беспорядочно атакующего противника, легко уходя от его выпадов и даже не удосуживаясь их парировать. Казалось, она в нерешительности, и бизнесмен позволил себе понимающую улыбку. Он уже сталкивался с подобной слабостью, не раз становившейся причиной смерти новичков, может, и более подготовленных, чем его гладиаторы, но не способных убить человека, глядя ему в глаза.

Однако в следующий момент он понял, что опять ошибся в оценке своего нового приобретения. Клинок в руках девушки стремительно блеснул и тут же окрасился алым, а Ливитский, взглянув на экран, предусмотрительно установленный над рингом и позволяющий рассмотреть бой во всех мельчайших деталях, почувствовал, что его прошиб холодный пот. Снежана улыбалась – насмешливо, презрительно,– не переставая атаковать противника и словно не замечая его отчаянных усилий защититься от ее ударов, раз за разом достигающих цели. Потрошитель получал рану за раной и ничего не мог поделать с девчонкой, ловко уходящей от его меча и даже не дающей себе труда парировать его выпады.

Бой закончился внезапно – у Ливитского создалось стойкое впечатление, что Жрице просто надоело играть со своим противником и она решила окончить затянувшееся представление. Стремительный выпад Снежаны бизнесмен даже не смог как следует рассмотреть, только какое-то смазанное движение, и голова Потрошителя уже катится по рингу, пятная его кровью, а тело еще стоит покачиваясь, словно не в силах поверить в собственную смерть. Девушка спокойно отвернулась от своего поверженного противника и, более не обращая внимания на проигравшего, легко спрыгнула с площадки. Протянув меч ошарашенному рефери, равнодушно покинула зал, где проводились бои.

Андрей Иванович молча наблюдал за тем, как его новое приобретение скрывается в раздевалке, и не мог решить, радоваться ему или пугаться. Он достаточно хорошо разбирался в правилах боя с холодным оружием, чтобы понимать, что все его бойцы обращаются с мечами как любители, не более того, и теперь он мог поклясться, что видел профессионала, для которого длинный клинок так же привычен и послушен, как и собственная рука.

С одной стороны, за такую экзотику, как девушка, мастерски владеющая холодным оружием и умеющая зрелищно расправиться с противником, следовало хвататься обеими руками и не выпускать ни за что, но с другой – Ливитского беспокоила холодная готовность убивать в сочетании с полным равнодушием и почти физическим ощущением опасности, исходящим от Снежаны. Не окажется ли эта девчонка слишком... Андрей Иванович досадливо тряхнул головой, удивляясь своей мнительности, и решительно вышел из ложи, чтобы переговорить со Снежаной и предложить ей взаимовыгодное сотрудничество. Все-таки у него в клубе будет женщина-гладиатор, выступающая в боях до смерти!

Сергей, стиснув зубы, смотрел на спину своего работодателя и изо всех сил сдерживался, чтобы не свернуть ему шею. Сегодня снова очередной бедолага погибнет на потеху толстосумам, считающим чужую смерть развлечением, и он ничего не сможет с этим поделать. Начальника охраны удерживала от убийства лишь одна-единственная мысль: если он сделает подобную глупость, то останется без денег, которые ему жизненно необходимы. Противно было признавать, что у него просто не хватает сил быть принципиальным и честным, но это являлось его личными проблемами и от них не должны были страдать его близкие.

Да, Сергей Эстоков, капитан отряда специального назначения десантных войск, не нашел иного способа заработать деньги, как пойти в услужение к бандиту, время от времени развлекающемуся вот таким вот образом. И от этого хотелось выть или застрелиться, но долг держал его надежнее любых веревок, и потому оставалось только стиснуть зубы, глядя на смерть очередного несчастного, на свою беду польстившегося на легкие деньги или что там ему пообещали в качестве вознаграждения за бой.

За время, пока он работал на Ливитского, Сергей успел привыкнуть к практически ежевечерним боям до смерти, когда люди ради денег резали друг друга на куски. Что поделаешь, изюминкой клуба его работодателя были схватки с применением холодного оружия, которые весьма нравились пресыщенной публике, посещающей такого рода заведения. Но одна разновидность поединков до сих пор вызывала у него жалость и гнев: то, что его работодатель называл развлечением. Поединки опытных гладиаторов с новичками, явно не готовыми к бою до смерти и подчас неспособными просто нанести противнику удар отточенным железом. Счастье еще, что подобные бои были не таким уж частым явлением, иначе Эстоков давно бы уже сорвался и все-таки свернул шею своему нанимателю. Но на этот раз был именно такой поединок, и, что хуже всего, видимо для большего эффекта, жертвой была выбрана девушка, еще подросток...

Сергей стиснул зубы, пытаясь справиться с клокотавшей в душе ненавистью, наблюдая, как Ливитский наклонился вперед, стараясь рассмотреть реакцию несчастной на известие, что ей предстоит драться насмерть. И только холодный, равнодушный голос предполагаемой жертвы заставил его оторваться от созерцания спины собственного начальника, старательно изучаемой на предмет обнаружения наиболее удобного места для смертельного удара, и обратить внимание на то, что происходило на ринге. Он не удержался от одобрительного хмыканья, глядя на тонкую сильную фигурку, обращающуюся с мечом с небрежной легкостью, говорящей о долгой практике. На этот раз подбор жертвы был явно неудачен, кем бы ни была эта Жрица, своего противника она уничтожит без проблем и усилий. Ей явно не впервой выходить на смертельный поединок, и Сергей мог бы поклясться, что убивает она без особых колебаний и терзаний совести.

Последующие события доказали его правоту. Девушка играла со своим противником, словно кошка с мышью, и, как только поняла, что произвела на зрителей достаточное впечатление, без особых усилий отправила его на тот свет. Эстоков хмуро проводил взглядом поспешившего в свой кабинет Ливитского и снова сосредоточил свое внимание на ринге, точнее, на своих подчиненных, в обязанности которых входило обеспечение порядка на этом в высшей степени экстравагантном мероприятии.

Работы у ребят, как обычно, было выше головы. Сергей, до того как дал согласие занять эту должность, даже представить себе не мог, сколько проблем может доставить развлекательное заведение, особенно такое специфическое. Первое время он с трудом справлялся, несмотря на достаточно опытных помощников, и все потому, что боевому офицеру, всегда отличавшемуся несокрушимым душевным здоровьем, некоторые выходки посетителей и гладиаторов не могли привидеться даже в галлюцинациях. Одна только попытка какой-то излишне экзальтированной дамочки утащить в качестве сувенира на память отрубленный палец любимого гладиатора чего стоила!

На этот раз все было более или менее спокойно, зрители оживленно обсуждали нового бойца, эффектно убившего Потрошителя, и строили догадки, где можно научиться настолько хорошо драться. Эстоков и сам бы не отказался узнать, где готовили эту девчонку и, самое главное, зачем. Но в последнее время он взял за правило не проявлять любопытства к вещам, не относящимся к сфере его непосредственной ответственности, успев уже убедиться, к счастью не на собственном опыте, что оно бывает крайне вредно для здоровья. Своего и окружающих.

Тихо зажужжал сотовый телефон, и Сергей раздраженно полез в карман за чертовым прибором, гадая, что еще понадобилось его шефу, если он решил оторвать своего подчиненного от исполнения его непосредственных обязанностей.

– Слушаю, Андрей Иванович.– Эстоков удовлетворенно отметил, что голос не выдает обуревающих его эмоций, и приготовился выслушать очередное, возможно весьма неприятное, пожелание начальства.

Хозяин, как обычно, его не разочаровал.

– Спустись в гараж и отвези одного человека куда он скажет, потом можешь быть свободен на сегодня.

– Хорошо.– Сергей нажал на сброс и недоуменно уставился на мерцающий экран телефона.

Выступать в роли водителя было для него внове, вроде бы у Ливитского имелся неплохой штат шоферов, развозивших перебравших зрелищ и горячительных напитков посетителей по домам, если они приезжали в клуб без своего водителя, и для такой работы охрану обычно не привлекали. Скорее всего, это была очередная попытка его унизить, проверить на излом, но за время работы на Андрея Ивановича бывший офицер давно привык не обращать на такие мелочи внимания.

Отметив очередную странность в поведении своего шефа, Эстоков отправился выполнять его поручение, в какой-то мере даже радуясь тому, что у него появилась уважительная причина уйти из зала и не наблюдать оставшиеся бои. Кивнув своему заместителю, чтобы тот заменил его, пока он отсутствует, Сергей прошел через просторный вестибюль, по которому бродили гости в ожидании следующего боя, и спустился по служебной лестнице в подземный гараж. Машина уже была готова, и техник молча протянул ему ключи от новенькой «вольво», обычно используемой Ливитским для транспортировки перебравших гостей не слишком высокого ранга.

Вполне приличный автомобиль, с одной стороны, надежный, а с другой – не вызывающий ненужного интереса. Начальник охраны порадовался про себя тому, что ему не всучили какой-нибудь навороченный джип или лимузин, с которыми иногда было больше хлопот, чем со старым «москвичом», и решил, что на этот раз его рабочий день закончился, ну или почти закончился не так уж плохо. Пока единственным неудобством было отсутствие пассажира. Сергей хмыкнул и, подойдя к машине, открыл дверцу, заглядывая в салон на тот случай, если искомый пассажир, не найдя в себе сил сидеть прямо, свалился на пол и теперь благополучно спит там, даже не подозревая о том, что его кто-то ждет.

Однако в автомобиле никого не оказалось, и Эстоков сердито поморщился, констатируя, что, кроме того что ему предстоит сомнительная перспектива поработать шофером, ему придется еще неизвестно сколько ждать своего пассажира. Замечательно! Сергей раздраженно хлопнул дверцей и насторожился, услышав за спиной неуверенные шаги. Создавалось впечатление, что человек никак не мог решить, пришел он туда, куда ему нужно, или нет, и теперь не знает, что делать. Такое поведение было настолько нетипично для сотрудников и посетителей этого заведения, что начальник охраны резко обернулся, не на шутку встревоженный появлением странного... В следующую секунду Эстоков только осознанным усилием заставил себя не открыть рот от изумления. Перед ним, нерешительно оглядываясь по сторонам, стояла пятнадцатилетняя девушка, держащая на руках двух спящих маленьких девочек.

Первой мыслью начальника охраны было истерическое: «Какой кретин притащил в такое место детей?!!» В следующий момент он рассмотрел висящую на плече у девушки красивую кожаную сумку, в каких его шеф обожал выдавать гонорары своим гладиаторам, и все встало на свои места. Теперь было понятно и требование Ливитского поработать шофером, и то, что в таком заведении, как это, оказались дети. Сергей хмуро посмотрел на бледного до синевы подростка и распахнул дверцу салона.

– Садитесь, я отвезу вас куда скажете.– И до глубины души удивился, увидев, как на лице гладиатора промелькнуло облегчение.

Девушка осторожно устроила в салоне детей и, обойдя машину, села на переднее сиденье, положив сумку с гонораром на колени и прикрыв глаза.

Эстоков пожал плечами и сел за руль. Поведение девушки вполне можно было понять: как-никак в пятнадцать лет такие испытания бесследно не проходят. Хотя ее изобретательность подошла бы скорее какому-нибудь опытному мошеннику, чем обычной школьнице: предусмотрительно нарисованные перед боем татуировки сильно способствовали тому, что после того, как она их смыла, ни один человек не сможет с уверенностью сказать, что эта девочка-подросток и Жрица одно и то же лицо. Сергей завел мотор и помигал фарами, чтобы сторож открыл ворота. Машина плавно тронулась с места, и начальник охраны, не отрывая глаз от дороги, сухо поинтересовался:

– Куда вас отвезти?

Ответ заставил его удивленно обернуться к своей пассажирке и немедленно пересмотреть свое мнение о ней.

– Отвезите нас в какую-нибудь недорогую гостиницу.– Девушка поймала его взгляд и устало произнесла: – Я вынуждена буду просить вас снять нам номер, так как сама еще несовершеннолетняя.

Сергей внезапно осознал ситуацию так, словно ему рассказали о том, что произошло, прямым текстом, с пояснениями. У Жрицы на руках двое маленьких детей, и совершенно некуда пойти, естественно, когда ей предложили заработать деньги на боях без правил, она согласилась не задумываясь, да и кто бы на ее месте поступил иначе? Ее соблазнили самым простым – возможностью обеспечить девочек, находящихся на ее попечении, крышей над головой и едой. Но, даже получив деньги, она не в состоянии самостоятельно найти им ночлег, потому что в тех гостиницах, где не глядя сдадут номер пятнадцатилетней девчонке без паспорта, с двумя маленькими детьми на руках, небезопасно находиться даже взрослым, хорошо подготовленным мужикам, и она это прекрасно понимает, а в другие ее просто не пустят, а то еще и в милицию сообщат.

Решение он принял быстро. В любой гостинице девушка окажется в опасности хотя бы потому, что привлечет излишнее внимание, а значит, самым идеальным вариантом будет...

– Я лучше отвезу вас к себе домой.– Эстоков наблюдал за пассажиркой краем глаза, преступно не следя за дорогой, и только поэтому заметил, как от изумления слегка расширились ее глаза, но она почти мгновенно справилась с собой и подозрительно поинтересовалась:

– Зачем вам это?

– Затем, что у меня дочка их возраста, а сын едва ли на год младше тебя. И я не хочу брать грех на душу, оставляя тебя в гостинице, где неизвестно кто может узнать, что ты сегодня получила немалую сумму денег, да и просто счесть тебя и детей легкой добычей. Может быть, ты и отобьешься, но тогда разбирательства с милицией тебе не избежать.

– Понимаю, спасибо.– Девушка устало опустила глаза и глухо добавила: – Меня зовут Снежана.

– А меня Сергей Андреевич, можешь называть меня Сергеем. Переночуешь у меня дома, а затем уже решим, куда тебя пристроить. Ты ведь собираешься и дальше выходить на арену?

– Да.– Снежана отвернулась к окну и, казалось, утратила интерес к разговору, и поэтому для Эстокова стало неожиданностью, когда девушка, цинично усмехнувшись, заявила: – Подозреваю, что это единственный способ остаться в живых и не подвергать девочек опасности. И если для этого требуется отправить на тот свет несколько отморозков, наслаждающихся чужой смертью, я это сделаю не задумываясь.

– Понимаю.

Сергей действительно понимал это дикое, почти звериное желание защитить детей. Он сам пошел на многое ради этого и невольно испытывал уважение к этой хрупкой девочке, отчаянно сражающейся за благополучие своих подопечных. Ведь для нее эта борьба была в тысячи раз труднее, чем для него, и все-таки она не сдавалась, упорно идя к намеченной цели.

Глава 6

Снежана закрыла глаза и почувствовала, как напряжение последних часов наконец-то отпускает ее, позволяя расслабиться. Она давно уже не верила людям и тем более не верила в бескорыстную помощь, но сейчас девушка была уверена, что ей посчастливилось столкнуться именно с этим редким для человеческого общества явлением. Ее великолепно научили разбираться в людях и в их скрытых желаниях, жрица всегда должна понимать, чего хотят окружающие и чем это может обернуться для нее самой. Пусть понимать человеческую психологию у нее получалось куда хуже, чем у ее наставниц, но чистое, откровенное желание помочь попавшим в беду детям она не могла спутать ни с чем другим и теперь благодарила богов, судьбу и всех, кто там еще заведует удачей в этом мире, за свое просто невероятное везение. В месте, где собирались настоящие отбросы общества, пусть и имеющие деньги, что давало им возможность скрыть свое истинное лицо от окружающих, она встретила воина, для которого честь и верность не пустой звук.

Жрица привычно анализировала все произошедшее с ней за последние часы и не могла отделаться от мысли, что кто-то из небожителей наверняка сменил гнев на милость и решил компенсировать ей все произошедшие с ней неприятности поистине фантастической удачей, на которую она даже не осмеливалась рассчитывать. Снежане удалось найти работу, и пусть большинство нормальных людей посчитали бы ее новый род деятельности не чем иным, как жестоким преступлением, для нее это был шанс уберечь девочек и обеспечить им приемлемую жизнь. Девушка горько усмехнулась, стараясь не замечать разлитую по всему телу боль – сейчас она не рисковала отделить душу, боясь отпугнуть неожиданного помощника своим необычным поведением и дать ему повод заподозрить у нее психическое расстройство или что-нибудь похуже,– и, чтобы отвлечься, погрузилась в воспоминания.

События развивались так, как она и предвидела. Их привезли в клуб и тут же под благовидным предлогом увели детей в комнату отдыха, а ее отправили в раздевалку готовиться к бою. Снежана не сопротивлялась, прекрасно понимая, зачем это делается, и не обольщаясь по поводу того, что с ними сотворят, если она станет излишне строптивой, ну или попробуют сотворить, тут уж как повезет, но в любом случае детям такие переживания ни к чему, им и так уже досталось. Она позволила отвести себя в раздевалку и подобрать более или менее эффектный костюм для боя. Единственное, что она сделала по своему усмотрению, это татуировки. Гладиаторы у Ливитского сражались без масок, видимо, для того, чтобы лучше удавался компромат на них, но насчет татуировок запретов не было, и распорядитель вынужден был смириться, обнаружив девушку, раскрашенную на совершенно варварский манер, о чем он не уставал ей повторять.

А Снежане было абсолютно все равно, как она выглядит, главное, что ее лицо узнать на пленке сможет только эксперт, а вот обычный человек вряд ли, к тому же она не хотела отказываться от силы Элары, поскольку не представляла себе уровень подготовки местных бойцов и не собиралась рисковать, проигрывая. Сам бой ее не впечатлил. Сначала жрица осторожничала, не понимая, что задумал противник и не пытается ли он своей мнимой неуклюжестью обмануть неопытную девчонку, каковой считает новенькую. Но через некоторое время она с изумлением убедилась в том, что этот размахивающий мечом, как дубиной, неандерталец и есть тот самый обещанный ей Ливитским серьезный противник и что, самое главное, он сам считает себя таковым, искренне полагая, будто является сильным бойцом. После этого осталось только подловить этого горе-вояку на простейший прием и отправить к Темным богам в гости.

Когда, закончив бой, Снежана шла в раздевалку, она ожидала чего угодно вплоть до автоматной очереди в спину, и появление посыльного, проводившего ее в кабинет хозяина клуба, восприняла почти с облегчением. Это означало, что она не ошиблась, демонстрируя свою смертоносность, и теперь можно рассчитывать на то, что Ливитский заинтересован в дальнейшем сотрудничестве с ней. Бизнесмен встретил ее в шикарном кабинете, сидя во главе длинного массивного стола, и... Жрица хмуро констатировала, что этот человек неплохо подготовился к встрече с ней. Андрей Иванович все рассчитал верно, предполагая, что девушка будет в ярости от его обмана, и постарался обезопасить себя самым действенным в такой ситуации способом.

Снежана молча рассматривала суровых телохранителей, замерших по бокам от кресла своего принципала и не скрывающих готовые к бою пистолеты. Но и она сама, и бизнесмен, решивший стать ее работодателем, прекрасно понимали, что не эти гигантские представители животного мира, не иначе как по недоразумению относящиеся к человеческому роду, являются гарантией того, что новоявленная гладиаторша не попытается открутить Ливитскому голову в качестве компенсации за пережитые ею неприятные эмоции, а две девочки, сидящие за длинным столом и с увлечением поедающие одно из фирменных блюд клуба. Только полностью незнакомый с тактикой боя человек не понял бы этот прозрачный намек. Если жрица нападет на бизнесмена, то телохранители начнут стрелять, и на линии огня окажутся дети, причем они находятся друг от друга на достаточно большом расстоянии, и девушка не успеет спасти их обеих.

Хороший ход. Такая угроза остановит любого, кто не обезумел от ярости до невменяемого состояния, но если бы Снежана пребывала в помраченном состоянии рассудка, то ее просто не подпустили бы к кабинету. Жрица по достоинству оценила подготовленную ей встречу, но сейчас ее волновал другой вопрос. Нападать на Андрея Ивановича девушка не собиралась, да и не злилась на него – в конце концов, на поединок она согласилась добровольно, осознавая, на что идет,– но теперь нужно было решить, как вести себя с потенциальным работодателем. Продолжать разыгрывать из себя подростка, по непредвиденному стечению обстоятельств оказавшегося неплохим бойцом, или все-таки продемонстрировать то, чему ее научили наставницы в мире Сиали?

Многому обучить ее не успели, но простейшие навыки анализа ситуации и управления людьми юная жрица все-таки усвоила. И теперь они Снежане весьма пригодились – нужно было как можно быстрее выбрать линию поведения со своим будущим работодателем. Если она станет вести себя как более или менее обыкновенный подросток, с поправкой на некоторые необычные способности в сфере эффективного и зрелищного лишения жизни ближнего своего, то в дальнейшем это может здорово ее выручить. Собираясь подставить ее или сделать еще какую-нибудь пакость в стиле «ничего личного, это только работа», бизнесмен будет ее сильно недооценивать.

Но, с другой стороны, как уже выяснилось, не настолько она хорошая актриса и вряд ли долго сможет изображать неопытного, подверженного эмоциям ребенка, которого можно легко обвести вокруг пальца, сыграв на его самолюбии. И если уж на то пошло, представляя даже частично, насколько она опасна, Ливитский решится сделать какую-нибудь гадость действительно только в крайнем случае, не желая рисковать своей драгоценной персоной по пустякам, а значит, меньше вероятности нарваться на неприятности уже в ближайшем будущем. А именно время ей больше всего и нужно на данный момент...

– Проходите, Снежана, присаживайтесь. Я должен извиниться перед вами...

– Не должны.– Жрица выбрала линию поведения и теперь собиралась действовать по избранному плану. Насколько он удачен, это уже покажет будущее. Коротко кивнув девочкам, чтобы продолжали поздний ужин, девушка, глядя на слегка растерявшегося бизнесмена, не ожидавшего такой реакции на свою подставу от несовершеннолетнего подростка, равнодушно добавила: – Я знала, на что иду, и добровольно согласилась на бои до смерти.

– Знала?!! – Впервые с момента знакомства Андрей Иванович потерял контроль над собой.– Но почему тогда...

– Мне нужны деньги, срочно и много. Другого способа заработать их в кратчайшие сроки у меня нет. Так что ваше предложение было очень неплохим выходом из ситуации, в которую я попала. Если вы, конечно, не намереваетесь обмануть меня и не выплатить гонорар.

– Я не собираюсь тебя обманывать.– Ливитский отошел от шока и теперь смотрел на собеседницу внимательно и настороженно.

Жрица отметила то, как изменилось к ней отношение сидящего во главе стола мужчины, и удовлетворенно хмыкнула – кажется, она выбрала верную линию поведения. Вот бы еще избавиться во время разговора от боли... но при переговорах, особенно с человеком, с которым она не знакома, не представляет его реакций на то или иное происшествие, лучше было не рисковать. Кто его знает, как бизнесмен отнесется к абсолютно равнодушному существу, с одинаковым безразличием взирающему и на него, и на муху, залетевшую по недосмотру охраны в кабинет.

– Вот твой гонорар. Сорок тысяч долларов, как и договаривались.

Снежана спокойно проследила глазами за тем, как один из телохранителей взял стоящую у стола кожаную сумку и, обойдя это произведение страдающего гигантоманией столяра, положил перед ней на столешницу.

– Можешь пересчитать.– Андрей Иванович откинулся в кресле, благожелательно взирая на Снежану и всем своим видом давая понять, что его не оскорбит такая проверка.

– Нет необходимости.– Жрица небрежно сдвинула сумку так, чтобы она не заслоняла ей обзор, и холодно улыбнулась.– Если вы меня обсчитали, я все равно не смогу сейчас ничего сделать. Вы неплохо обеспечили свою безопасность, прекрасно понимая, что я не стану нападать на вас, подвергая риску жизни девочек.

– Странная позиция, но не буду с тобой спорить.– Ливитский усмехнулся и сурово продолжил: – Ты произвела хорошее впечатление на публику, и я хочу предложить тебе постоянный контракт.

– На каких условиях? – Снежана отреагировала на заявление бизнесмена абсолютно спокойно, чем явно поставила в тупик собеседника, не ожидавшего подобного поведения от нормального человека.

Ливитский мастерски скрыл свою растерянность, но девушка успела уловить его недоумение. С которым он, впрочем, быстро справился.

– Сорок тысяч долларов за каждый бой и в дальнейшем надбавка за популярность. Выступать будешь два-три вечера в неделю, дальше посмотрим.

– Хорошо,– не раздумывая согласилась жрица, вполне осознавая, что даже если Андрей Иванович и предложил не самые выгодные условия, то она все равно не сможет это выяснить и уж тем более не сможет получить в ближайшее время другое достаточно заманчивое предложение. Однако кое-что девушка все-таки собиралась потребовать от своего будущего работодателя.– Я согласна, но нужно обсудить несколько моментов. Прежде всего, никаких боев с новичками-жертвами, я не умею красиво убивать беззащитных.

– Приемлемо.

Ливитский явно и сам не собирался ее выпускать против таких противников, это отчетливо промелькнуло в его глазах, и Снежана подавила желание довольно прищуриться. Она все верно рассчитала, на такие бои выпускали весьма специфических гладиаторов вроде Потрошителя, склонного к патологическому садизму, и ей такая перспектива не грозила, пока ее не заподозрят в подобных отклонениях психики.

– И второе. Деньги, которые вы мне платите, необходимо каким-то образом легализовать. Я не собираюсь хранить их под кроватью, время от времени доставая и любуясь на упаковки, мне придется их тратить, а значит, отвечать на вопросы, откуда у меня такие средства, и лучше будет, если я смогу убедительно объяснить, где и как их заработала.

– Разумно.– Бизнесмен подался вперед и сложил пальцы домиком, изучающее разглядывая собеседницу, как какое-то экзотическое блюдо, за которое и деньги уже вроде заплачены, но как его есть – совершенно непонятно, и даже инструкции с подсказкой нигде поблизости не наблюдается.– И что ты предлагаешь?

Девушка спокойно выдержала взгляд Ливитского, прекрасно осознавая, что ее в очередной раз проверяют, только теперь на знание реалий окружающего ее взрослого мира. Она порадовалась про себя тому, что, пытаясь найти способ стать независимой от матери, а самое главное, каким-то образом выживать в будущем, когда придется исчезнуть из поля зрения всех своих знакомых, чтобы не вызвать у них вполне закономерного любопытства по поводу своей затянувшейся молодости, проштудировала трудовое законодательство и даже задала пару вопросов на специализированных форумах, выкроив время и посетив интернет-кафе. Подготовки старших жриц как раз хватило, чтобы понять написанное и попытаться применить полученную информацию на практике.

– Самым лучшим вариантом было бы мое фиктивное устройство на работу, объясняющее такие крупные заработки. Но мне еще нет шестнадцати, и понадобится достать мой паспорт, оставшийся у меня дома, куда мне нежелательно возвращаться, и согласие моей матери, которого она не даст, либо специалист по подделке почерка, способный написать это согласие за нее.– Снежана специально выбрала наиболее простой вариант, подразумевающий наименьшее количество затрат сил и средств. Она не собиралась раскрывать работодателю свои дальнейшие планы по приобретению нескольких комплектов поддельных документов на разные имена. Чем меньше этот человек о ней знает, тем меньше неприятностей сможет причинить ей в будущем.

– Это не проблема. За паспортом съездит курьер, способный убедить твою мать отдать документы. В договоре будет стоять подпись твоей матери, причем даже она сама скорее поверит в то, что не помнит, когда ее поставила, чем в то, что подпись поддельная. С работой тоже не будет проблем, у меня есть клуб, в котором вполне легально выступают танцовщицы и демонстрируются наряды из модных коллекций для узкого круга людей, не желающих показывать свой достаток публично под объективами телекамер на открытых показах. Оформим тебя танцовщицей и моделью по самым высоким ставкам, и примерно половина твоих гонораров будет вполне легальна.

– Сколько мне это будет стоить? – Снежана не обольщалась по поводу возможного альтруизма своего теперь уже официального начальника.

Но тут Ливитский ее удивил, небрежно отмахнувшись от ее вопроса и заявив, что все это будет сделано за счет фирмы в качестве премии за сегодняшний бой.

Девушке не осталось ничего иного, как согласиться и попросить довезти ее и детей до дома. В этом вопросе она тоже встретила полное понимание, бизнесмену не хотелось лишаться такого хорошего бойца, а таскаться с немаленькой по меркам простого обывателя суммой денег среди ночи по не самому спокойному району, мягко говоря, небезопасно. И какая разница, убьет Снежану какой-нибудь особо везучий грабитель или она свернет шею неудачнику, попытавшемуся на нее напасть, все равно после этого девушка выступать не сможет либо по причине своей смерти, либо потому, что окажется под арестом за превышение пределов необходимой самообороны.

И теперь Снежана сидела на переднем сиденье автомобиля и пыталась убедить себя, что все сделала правильно. Казалось, судьба, досконально изучив ее личное дело и придя к выводу, что переборщила с неприятностями, решила исправить ситуацию. Девушка бросила короткий взгляд на спящих на заднем сиденье близняшек и едва сдержала улыбку. Такого царского подарка от высших сил, заведующих распределением удачи, она не ожидала. Ее самая заветная мечта, казалось навсегда оставшаяся лишь сновидением, бередившим душу, напоминая о потерянном счастье, оказалась вполне реальной и материальной. Девочки действительно существовали и были с ней, причем по своей воле! Только сейчас, после того как спало напряжение и будущее, хотя бы ближайшее, стало более или менее определенным, она осознала, что произошло на самом деле. У нее есть дети! И пускай они не родные ей по крови, самое главное, они к ней привязаны. Даже в мыслях жрица суеверно не упоминала слово «любят», боясь спугнуть свое счастье. И что не менее важно, эти дети не умрут от старости через каких-нибудь шестьдесят – семьдесят лет, оставив ее тосковать над их могилами.

Все остальное можно было пережить. Ради девочек она не задумываясь пойдет на любое преступление, в конце концов, по меркам мира, где Снежана выросла, она и так преступница, так что терять ей в принципе нечего. Ей уже доводилось убивать. И чувство вины, время от времени еще вспыхивающее в том небольшом уголке души, где прятались остатки ее прежней личности, просто перестало играть хоть какую-нибудь роль после того, как перед Снежаной встал выбор: следовать вбитым ей в голову с детства моральным нормам, в которые она по большому счету уже и не верила, или стать жрицей во всех смыслах этого слова, руководствуясь кодексом меча богини. Теперь ее основной задачей стало обеспечить безопасность и более или менее приемлемую жизнь близняшкам, остальное было просто неважно.

Девушка заставила свои усталые мышцы расслабиться, опасности в непосредственной близости не наблюдалось, и можно было хоть немного отдохнуть, впервые за этот суматошный день. Сегодня Снежане просто невероятно везло, и она прекрасно понимала, что постоянно рассчитывать на то, что так будет и впредь, по меньшей мере глупо. Уже одно то, что девочки перед тем, как отправиться в ее родной мир на поиски своей няньки, в него заглянули, что бы это ни значило в их понимании, и поэтому умудрились создать себе верхнюю одежду, во-первых, теплую, а во-вторых, относительно похожую на ту, что носят местные дети, само по себе уже тянуло на чудо. А то, что в тот же день ей предложили возможность заработать деньги и встретился человек, действительно достойный доверия, вообще заставляло поверить в то, что у нее объявился небесный покровитель.

Жрица покосилась на водителя, сосредоточенно маневрирующего в каких-то переулках, и прищурилась, пытаясь понять, что такой человек может делать в полулегальном клубе, где проводят гладиаторские бои на потеху публике. Мужчина явно был военным, Снежана встречала людей, подобных ему, в Сиали и привыкла уважать за несгибаемую преданность долгу и честность. Но спрашивать о настолько личных вещах она не собиралась – этот человек и так сделал для нее многое, предложив переночевать в своей квартире, и лезть ему в душу было бы самой черной неблагодарностью.

Сергей остановил «вольво» возле своего подъезда, повернулся к своей пассажирке, казалось задремавшей на переднем сиденье, и поморщился. Несмотря на всю свою подготовку, девушка оставалась неопытным подростком. Ни один боец его роты никогда не заснул бы вот так вот, в чужой машине, рядом с незнакомым мужиком, вполне способным завезти куда-нибудь в подворотню и попытаться убить, тем более что стимул в виде немаленькой суммы денег имеется. Эстоков протянул руку, чтобы разбудить Снежану, но не успел прикоснуться к ней. Казалось, мгновение назад расслабленно дремавшая, девушка мгновенно собралась и взглянула на него пристальным, внимательным, без всяких следов сонливости взглядом.

– Мы приехали?

Сергей отметил про себя скорость, с которой его пассажирка перешла от сна к бодрствованию, и утвердительно кивнул. Девушка выскользнула из машины и, небрежным движением забросив сумку на плечо, открыла заднюю дверцу.

Эстоков быстро вышел из автомобиля, собираясь помочь Снежане с детьми, но девушка справилась сама, каким-то образом подняв на руки спящих близняшек, и теперь терпеливо ждала, пока он покажет ей, куда идти. Сергей закрыл автомобиль и, поставив его на сигнализацию, подошел к своей пассажирке, намереваясь взять у нее одного из детей, в конце концов, она сама еще подросток и тащить на себе на пятый этаж двух шестилетних малышек ей явно не по силам.

– Давай помогу.– Он уже протянул руки, чтобы взять одну из девочек, но, к его удивлению, Снежана покачала головой и негромко ответила:

– Не нужно. Мне не тяжело. Скажите, куда идти.

– Крайний подъезд. Нам на пятый этаж.

Сергей пожал плечами и зашагал к дому, решив про себя, что будет наблюдать за девушкой и, как только заметит признаки усталости, тут же заберет детей, несмотря на ее протесты. Но сейчас ему необходимо было кое-что выяснить у нее, прежде чем обрадовать жену известием, что у них на эту ночь появились постояльцы.

– Слушай, как мне тебя представить своим? Как к тебе надо обращаться? – тихо, чтобы не разбудить детей, спросил он, открывая дверь, пропуская девушку в подъезд и с привычным раздражением отмечая, что кто-то из жильцов опять выкрутил лампочки и теперь подняться к своей квартире можно исключительно на ощупь.

– Как я уже сказала, меня зовут Снежаной, можете так ко мне и обращаться.

Эстоков отметил, что, несмотря на немаленький вес детей, девушка даже не запыхалась, поднимаясь перед ним по лестнице.

– Хорошо. Снежана так Снежана. Я скажу Ане, что ты работаешь в клубе, но без подробностей. Ей не нужно знать, что ты гладиатор.

– Понимаю.– Голос девушки звучал абсолютно спокойно.– Я постараюсь не доставлять вам лишних проблем.

Сергей машинально кивнул и только через пару секунд понял, что Снежана в непроницаемой темноте подъезда его просто не видит. Мысленно помянув злоумышленников, погрузивших подъезд во тьму, мужчина решил не тратить время на разговоры, а на ощупь принялся искать замок, чтобы все-таки открыть дверь и попасть в квартиру. Некоторое время он безуспешно шарил по железной поверхности створки, ругаясь про себя и пытаясь вспомнить, где находится замочная скважина. Наконец ему удалось ее обнаружить, и, потратив еще немного времени на то, чтобы вставить ключ в замок, Сергей бесшумно открыл дверь. Он вошел в квартиру и с облегчением включил в коридоре свет – он терпеть не мог передвигаться на ощупь даже в знакомом доме.

Эстоков придержал створку, чтобы девушка могла пройти, и приложил палец к губам, прося тишины. Но оказалось, что эти предосторожности напрасны – не успел он убрать руку, как из кухни вышла его жена.

– Сережа, ты сегодня рано.

Мужчина обернулся и обеспокоенно взглянул на прислонившуюся к косяку жену.

– Аня, ты что не спишь, что-нибудь с Темкой? – Эстоков почувствовал, как привычно к горлу подкатывает страх, давно ставший частью его жизни. Страх не за себя, а за детей, которым он, хорошо тренированный, сильный мужик, ничем не способен был помочь, и мог только молча наблюдать за их борьбой со смертью.

– Нет, все в порядке. Артем спит после укола.

Сергей почувствовал, как беспокойство отступает, и, не дожидаясь вполне закономерных вопросов по поводу неожиданных гостей, тихо произнес:

– Ань, это Снежана с сестрами, она работает у нас в клубе с сегодняшнего дня и еще не успела найти себе жилье, а в гостиницу я побоялся их везти, все-таки дети.

– И правильно сделал.– Эстоков невольно улыбнулся, услышав в голосе жены одобрение, она тоже считала, что он не мог оставить троих детей в гостинице предоставленными самим себе.– Снежана, вы, наверное, голодны? Пойдемте, я вас накормлю ужином и уложу спать в комнате дочери.

– Снеа, мы где?

Сергей не удивился, обнаружив, что их разговор все-таки разбудил детей, но то, как они сократили имя Снежаны, его несколько озадачило. Однако девушка, видимо, считала такое обращение вполне нормальным, потому что, поставив трущих глазенки малышек на пол, успокаивающе ответила:

– Мы в гостях у Сергея Андреевича. Потерпите немного, скоро вы сможете нормально поспать.– И, обращаясь уже к Ане, добавила: – Спасибо за предложение, но дети поели в клубе. Им бы сейчас лечь, они весь день на ногах.

Женщина молча кивнула и ушла в детскую готовить кровать. Сергей разулся, краем глаза наблюдая, как Снежана раздевает девочек и быстро скидывает куртку и сапоги. Девушка явно беспокоилась о детях, но ни слова не сказала о своем состоянии, а ведь ей сегодня тоже немало досталось. Однако, похоже, она считала, что такие мелочи, как ее самочувствие, не заслуживают никакого внимания. Девушка настолько очевидно игнорировала собственные потребности, что это вселяло беспокойство. Его размышления прервала Аня, которая вернулась в коридор и позвала детей спать. Снежана с готовностью последовала за ней, ведя девочек за руки, словно опасалась отпустить их хоть на мгновение. Следовало выяснить, кто они и откуда, но Эстоков решил немного подождать с расспросами.

Дети заснули на узкой кровати Гали, казалось, сразу же, как коснулись головами подушки. Девушка осторожно поправила одеяло и повернулась к хозяевам квартиры, которые предусмотрительно не вмешивались в процесс укладывания спать, прекрасно зная, как тяжело маленькие дети реагируют на присутствие в такой момент рядом с собой чужих людей. С них хватит и того, что спать им придется в совершенно незнакомом месте.

– Спасибо.

Сергей кивнул в ответ на высказанную шепотом благодарность и только теперь обратил внимание на то, что сама Снежана бледна до зелени.

– Не за что,– тут же откликнулась Аня.– Я тебе постелила на полу, уж извини, но больше кроватей у нас нет.

– Тебе надо поесть.– Сергей решил, что, если он не вмешается, эта ненормальная девчонка так и ляжет спать голодной.– После сегодняшних нагрузок это необходимо, если не хочешь завтра лежать пластом. И не спорь.

Эстоков нахмурился и сурово взглянул на Снежану, как привык смотреть на своих новобранцев, когда пытался заставить их следовать требованиям дисциплины. Он ожидал какой угодно реакции на свое поведение, но девушка опять его удивила. Улыбнувшись так, словно вспомнила что-то хорошее, она тихо поблагодарила его и беспрекословно пошла на кухню. Аня тут же стала собирать на стол, ворча, что накормить горячим ужином ребенка не получится, а есть на ночь бутерброды – это наверняка испортить себе желудок. Снежана, казалось, не обращала на бормотание хозяйки никакого внимания. Она выбрала табуретку, стоящую в углу, и теперь сидела, привалившись спиной к стене, внимательно разглядывая небольшую кухню из-под полуприкрытых век. Сергей сел напротив нее и осторожно пододвинул ей чашку с горячим чаем. Девушка взяла ее так, словно в ней был не кипяток, а холодная вода, и одним глотком выпила едва ли не половину.

– Спасибо вам.

Мужчина невольно улыбнулся, глядя на свою гостью, греющую ладони о горячую чашку, и только отмахнулся, когда она заверила его, что завтра обязательно уйдет. А вот Анна решила, что подобные поползновения нужно пресечь раз и навсегда.

– Ты никуда не пойдешь! Еще чего не хватало – чтобы дети жили одни в незнакомом городе! Тебе просто никто не сдаст квартиру, вот когда приедут твои родственники, тогда и решим, куда ты пойдешь.

– Некому приезжать.

Спокойная констатация факта заставила женщину запнуться на полуслове и потрясенно замереть, глядя на усталую девочку, сжимающую в ладонях чашку с чаем.

– Тогда тем более.– Сергей стиснул зубы, внезапно поняв, почему его начальник, не опасаясь, выставил Снежану на бой. Если у нее нет родных, то и искать ее будет некому.– Останешься жить у нас. Одна комната свободная, правда, там мебели нет, но мы что-нибудь придумаем. И дети будут под присмотром, пока ты на работе.

Девушка вздрогнула и посмотрела на них так недоверчиво, словно они только что заявили ей, что собираются поселить ее в Кремле.

– Зачем вам это? – В голосе Снежаны слышалось искреннее недоумение.– Мы же совершенно чужие вам люди.

– Вы прежде всего дети, которые нуждаются в нашей помощи.– Аня поставила перед Снежаной тарелку с бутербродами и тоже присела за стол.– Я не хочу даже слышать о том, что вы куда-нибудь пойдете.

Девушка несколько секунд внимательно смотрела на них, словно пытаясь понять, насколько они искренни в своих словах, а затем, видимо решившись, осторожно улыбнулась.

– Спасибо вам. Я с радостью принимаю ваше предложение, но при одном условии: я буду оплачивать наше содержание.

– Вот еще.– Сергей видел, что жену обидели слова гостьи. Аня с трудом приспосабливалась к жизни в большом городе, где за все, в том числе за бескорыстную помощь принято платить.– Брать деньги с детей – это уже слишком.

– Я неплохо зарабатываю.– Снежана была непреклонна.– А для вас они лишними не будут.

Эстоков почувствовал глухой стыд, когда понял, что даже полумертвая от усталости девушка все-таки заметила, насколько убогая у них в доме обстановка. Наверняка сейчас она гадает, куда они умудряются тратить деньги, ведь и дураку ясно, что начальник охраны получает немаленькую зарплату...

– Снеа! – В кухню бегом ворвалась одна из близняшек и с разгона вцепилась в руку Снежаны.– Там мальчик умирает! Он лежит и не двигается!

– Какой мальчик, Нала? – Девушка аккуратно усадила малышку на колени.– Где?

– Это мой сын.– Сергей почувствовал, как к горлу подкатывает привычная горечь.– Он парализован, Нала, а не умирает.

К удивлению мужчины, ребенок не удовлетворился его объяснениями. Девочка отчаянно замотала головой и выпалила:

– Он умирает! Снеа, помоги же ему, я не умею!

Эстоков поморщился, досадуя на упрямую малышку, никак не желающую понять, что она ошиблась, и краем глаза заметив, как сжала губы жена. Она слишком плохо переносила разговоры о болезни сына, переживая, что она, опытный хирург, ничем не может ему помочь. Сергей надеялся, что Снежана быстро угомонит ребенка и отправит его спать, но, к его изумлению, после этих слов она насторожилась и уже совершенно другим тоном произнесла:

– Что значит не умею?

– Это долго объяснять! – Нала уже плакала от отчаяния и яростно выворачивалась из рук Снежаны.– Пойдем скорее, он вот-вот умрет!

– Хорошо, пойдем.– Девушка стремительно поднялась и едва ли не бегом последовала за малышкой, торопливо тянущей ее за руку.– Потом ты мне все объяснишь,– донеслось до Эстокова уже из коридора.

Он тихо выругался и пошел следом, стараясь не смотреть на жену, прекрасно понимая, как тяжело ей далось это представление. Он уже жалел, что притащил этих ненормальных к себе домой. Если они еще разбудят Темку...

Полный решимости выставить детей из комнаты сына как можно скорее, он вошел в спальню Артема, мрачно констатировав, что бесцеремонные гостьи умудрились включить в комнате свет, а значит, мальчик, которому и так не часто удавалось нормально поспать из-за постоянно мучающих его болей, наверняка проснулся. Едва сдерживаясь, чтобы не выругаться, Сергей шагнул к кровати, и в тот же момент Снежана сдернула с его сына одеяло...

– Ты, самоубийца хренов! – Девушка сбросила одеяло на пол, не обращая внимания на метнувшегося к ней мужчину.– Решил, что твоим родителям горя недостаточно, нужно еще и сына похоронить?!

Эстоков даже успел схватить Снежану за плечо, чтобы отшвырнуть от Темки, пустым взглядом смотрящего в потолок и никак не реагировавшего на то, что происходит в комнате, да так и замер, глядя на красное пятно, расплывающееся по простыне и впитывающееся в матрас. Единственная мысль, которая крутилась у него в голове, когда он судорожно пытался вытащить из кармана сотовый: «Изобретательно!» Мальчик был парализован вот уже три года после неудачного падения с мотоцикла. У него двигалась частично только одна рука, но и этого ему хватило, чтобы умудриться почти удачно свести счеты с жизнью. Мать, поставив сыну обезболивающий укол, оставила шприц на прикроватном столике, Артем сумел дотянуться до него и, вытащив поршень, воткнуть иглу в вену на бедре. Сергей стиснул зубы и наклонился, чтобы выдернуть проклятый шприц, но девушка его опередила. Одним движением вытащила иглу из ноги и тут же отбросила подальше. А потом, ворча что-то по поводу идиотов-самоубийц, так часто попадающихся ей на дороге, положила руки поверх маленькой ранки.

Мужчина, убедившись, что Снежана не собирается причинять вред Артему и того не нужно срочно спасать, достал наконец из кармана зацепившийся за подкладку сотовый и набрал нужный номер, но назвать свой адрес диспетчеру «скорой помощи» не успел – Нала схватила его за руку, и телефон по непонятной причине мгновенно замолчал. Он еще пытался осознать этот факт, когда девочка тихо попросила, не сводя с него полных слез глаз:

– Не надо никого звать, Снеа его вылечит.

Эстоков с раздражением взглянул на повисшего на нем ребенка и уже собрался просто стряхнуть ее с себя, когда случайно посмотрел в сторону кровати и обомлел. Артем был в сознании, его взгляд стал уже вполне осмысленным, а на щеках появился здоровый румянец, что было уже совсем невероятно после такой кровопотери. Снежана вполоборота стояла возле кровати на коленях, положив руки теперь на грудь его сына, и широко раскрытыми глазами смотрела в никуда, а по щеке у нее вилась затейливая вязь неизвестно откуда взявшейся татуировки.

Рядом тихо вскрикнула Аня, готовая броситься к сыну, но тут девушка наконец медленно моргнула и убрала руки. Артем повернул голову и сердито уставился на незнакомку, совершенно дезориентированный и ничего не понимающий. Сергей, окончательно сбитый с толку всем происходящим, больше напоминающим какой-то низкопробный мистический триллер, чем нормальное положение вещей, наблюдал, как Снежана с трудом поднялась на ноги, опираясь на край кровати, и ядовито поинтересовалась у его сына, нимало не смущаясь тем, что он лежит перед ней абсолютно голый:

– Ну что, так и будешь разлеживаться или все-таки встанешь, горе-самоубийца?

Эстоков сжал кулаки – он никому не позволит так обращаться с Артемом! Да что эта девчонка себе возомнила?! Кровать была предусмотрительно установлена посредине комнаты, чтобы к лежащему на ней можно было подойти с обеих сторон, так было гораздо удобнее ухаживать за лежачим больным, но в данный момент это оказалось совершенно некстати. Прежде чем Сергей смог отшвырнуть несносную девицу подальше от своего сына, она умудрилась столкнуть Артема с кровати на пол!

Мужчина почувствовал, как от ярости у него темнеет в глазах, он с тихим рычанием развернул к себе Снежану, собираясь... он сам не понял, как оказался лежащим на потертом паласе. Аня с гневным криком бросилась на обидчицу, и Эстоков мгновенно вскочил на ноги, про себя благодаря Бога за то, что в маленькой комнатке, большую часть которой занимала кровать, втроем им не развернуться, а значит, его жена не сможет оказаться в пределах досягаемости внезапно взбесившейся девчонки, пока он жив.

– Ну ни фига себе! – Возглас Артема заставил Сергея невольно отвлечься от противницы.

Он скосил глаза, чтобы убедиться, что с сыном все в порядке, и замер с открытым ртом, не в состоянии поверить своим глазам и лихорадочно перебирая в уме все, что он ел или пил за сегодняшний день и что вызвало такие поразительные галлюцинации. В том, что его падение здесь ни при чем, мужчина был уверен, он падал грамотно, и головой об пол не бился, это уж точно. Рядом послышался потрясенный вскрик Ани, и это вывело его из ступора. Сергей одним прыжком перемахнул кровать и опустился на колени рядом со стоящим на четвереньках подростком, ошалело крутящим головой по сторонам. Стоящим на четвереньках!

Мужчина осторожно, боясь неловким движением причинить боль, обнял сына и, замирая от страха, смешанного с надеждой, помог парню подняться с пола. Артем выпрямился в объятиях отца и недоверчиво уставился на свои ноги, которые хоть и неуверенно, но все-таки служили ему опорой.

– Я правда стою? – В голосе мальчика была откровенная мольба, и у Сергея сжалось сердце, когда он взглянул в полные непролитых слез глаза сына.

– Правда, правда,– внезапно нарушая торжественность момента, прозвучал усталый голос Снежаны.– И стоишь, и бегать будешь, если захочешь, конечно.

Глава 7

Снежана сидела на залитой солнцем маленькой кухоньке и с удовольствием пила утренний кофе, наблюдая за близняшками, с аппетитом поедавшими оладьи с вареньем. На метавшегося по квартире как взбесившаяся торпеда Артема она старалась не обращать внимания, чтобы не отвечать на очередную порцию вопросов вперемежку с изъявлениями глубочайшей благодарности. Этого ей хватило еще ночью. После того как Сергей с женой сообразили, что это им не чудится из-за пережитых волнений, а сын действительно встал на ноги после трех лет почти полной неподвижности, благодарности их не было предела.

Девушка прикрыла глаза, мечтая хотя бы на несколько часов отделаться от сжигающей все тело боли, но ее останавливали опасения, что люди, в квартире которых Снежана в данный момент находилась, отнесутся к перспективе обитания в одном помещении с человекоподобным роботом крайне отрицательно. Хотя, возможно, она и ошибалась. После того как жрица вылечила Артема, и Сергей Андреевич и его жена готовы были носить ее на руках. Девушка передернулась, вспоминая, как Анна вся в слезах упала перед ней на колени и начала сбивчиво благодарить, пытаясь поцеловать ей руки. Только выдержка, закаленная во дворцах кьеров Сиали, позволила ей остаться на месте и кое-как успокоить потерявшую над собой контроль женщину.

Жрица отвлеклась от своих невеселых воспоминаний как раз вовремя, чтобы поймать слетевшую со стола при активном участии непоседливых малышек вазочку с вареньем и не позволить ее содержимому украсить пол кухни. Дети на мгновение примолкли, наблюдая за ее манипуляциями, но, как только вожделенное варенье оказалось в пределах досягаемости, вновь полностью утратили интерес ко всему на свете, кроме него. Это позволило девушке снова погрузиться в размышления, не отвлекаясь на окружающую ее действительность. В активе было не так уж и мало: неплохая с ее точки зрения возможность заработать деньги, дети, оказавшиеся вполне реальными созданиями и доставляющие ей хлопоты, которые маленькие человечки испокон веков доставляют своим родителям и наверняка будут доставлять, пока существует эта Вселенная. После того как она исцелила Артема, Сергей Андреевич готов было поселить их у себя хоть на всю оставшуюся жизнь, а значит, вопрос с квартирой, по крайней мере на ближайшее время, решен.

В пассиве... Перечислять то, что в скором времени может доставить ей неприятности, в это ясное утро Снежане категорически не хотелось. В конце концов, несколько часов или, если уж на то пошло, дней все это может подождать. Самое главное, она решила проблему с матерью. Девушка скривилась, вспомнив, что, как только в квартире не осталось взрослых, она позвонила матери и, прекрасно зная, как можно окончательно вывести родительницу из себя, сообщила ей, что нашла работу и квартиру и больше жить с ней не будет. В ответ Снежана услышала все, что о ней думает ее мать, в том числе и по поводу работы моделью, а проще говоря, по мнению матери, проституткой. Девушка предупредила, что за ее документами придет курьер, так как она сама встречаться с человеком, искорежившим ей жизнь с самого детства, не намерена, и бросила трубку.

Снежана знала, что это окончательный разрыв и таких слов ей мать никогда не простит, но не слишком переживала по этому поводу. Главное, теперь можно было не волноваться о том, что родительница кинется в милицию с заявлением о пропаже дочери – после того что она наговорила, мать вычеркнет ее из своей жизни раз и навсегда. Потому что теперь Снежана для нее олицетворяет все то, что эта достойная женщина считала пороком, и она даже мысли не допускает, что кто-нибудь узнает о ее родстве с таким опустившимся человеком, каким, несомненно, стала ее дочь. Чего, собственно, девушка и добивалась.

Оставалось надеяться, что Света не уговорит брата поискать подругу по своим каналам до того, как Снежана выкроит время для посещения школы и сумеет ее успокоить. Но сейчас думать о неприятностях жрице категорически не хотелось. Она выспалась, наелась и может какое-то время предаться блаженному ничегонеделанию, не опасаясь нарваться на очередную проповедь по поводу своего поведения. Так что можно считать, что жизнь прекрасна.

– Ты точно сможешь вылечить Галю?

Жрица несколько мгновений непонимающе смотрела на Артема, замершего в дверях кухни, пытаясь вспомнить, о чем идет речь, и спокойно кивнула. Парень радостно улыбнулся и выпалил, глядя на нее сияющими глазами:

– Я твой должник до конца жизни! Если понадобится моя помощь, можешь всегда на меня рассчитывать.

– Тогда я попрошу об одном.– Снежана улыбнулась, глядя, как подобрался Артем. У нее никак в голове не укладывалось, что ее ровесник может быть таким, иногда ей казалось, что она старше его как минимум лет на десять.– Никогда не пытайся меня защищать и не смей вмешиваться в мои драки.– Она несколько секунд полюбовалась, как обиженно вытягивается его физиономия, и сурово добавила, стараясь говорить как можно убедительнее: – То, что я просто не замечу, может тебя убить или снова сделать калекой, второй раз твои родители такое горе не переживут.

– Но...– Артем попытался что-то возразить, но она остановила его взмахом руки.

– Я вполне могу о себе позаботиться. Если не веришь мне, спроси у отца.

– Хорошо, я не буду вмешиваться, обещаю.

Жрица удовлетворенно кивнула и снова утратила интерес к окружающей ее действительности. Слова парня напомнили ей о том, что после того, как Сергей Андреевич выяснил, что его сын в самом деле выздоровел и это навсегда, а не до следующего сеанса, которого может и не быть, и он, и его жена готовы были умолять ее о помощи. Оказалось, что их младшая дочь, ровесница близнецов, больна лейкемией, и врачи ничего не могли с этим поделать. Жить девочке, даже по самым оптимистичным прогнозам, оставалось не больше полугода.

Снежана поежилась, представляя, через что пришлось пройти этим людям. Сначала дочери поставили страшный диагноз, вынудивший Сергея Андреевича оставить службу и перебраться с семьей на окраину столицы, в давно опустевшую квартиру родителей, единственным достоинством которой были четыре крохотные изолированные комнатки, что позволяло жить поближе к больнице, где почти постоянно находилась девочка. Он пытался найти работу, чтобы хоть как-то обеспечивать семью и при этом еще оплачивать не самое дешевое лечение. А затем сын якобы попал в аварию и остался инвалидом, навсегда прикованным к кровати. И все эти несчастья свалились на них в течение одного года. Не хотела бы она пережить подобное.

Естественно, когда девушка поняла, что от нее требуется, то тут же заверила гостеприимных хозяев, что вылечит их дочь, как только та окажется в пределах досягаемости. С этим, к счастью, не должно было возникнуть проблем, врачи признали свою полную беспомощность и разрешили забрать ребенка домой, чтобы по крайней мере последние месяцы жизни девочка провела с родными, а не в больничной палате.

– Снеа!

Пронзительный вопль Лары заставил Снежану отвлечься от размышлений на тему, когда все-таки Сергей Андреевич с женой вернутся из больницы, в которую отправились с утра пораньше. Анна каким-то чудом еще успела приготовить детям завтрак, пока девушка отсыпалась после более чем насыщенного дня, не менее бурного вечера и изматывающей ночи. Что поделаешь, лечение, особенно таких застарелых болячек, всегда давалось ей гораздо труднее, чем лишение жизни всевозможной нечисти и нелюди, попадавшейся у нее на пути. Сначала это сильно расстраивало девушку, но со временем она поняла, что, если бы дела обстояли наоборот, жить ей и бедолагам, по грубой шутке судьбы оказавшимся рядом с ней, было бы гораздо тяжелее...

– Что случилось, малышка? – Девушка наклонилась к требовательно дергающей ее за рукав свитера девочке.

– Мы с Налой хотим рассказать, почему она не смогла бы вылечить Темку.

Снежана нахмурилась, покосившись на то и дело мелькавшего в коридоре парня, который, казалось, просто не мог остановиться после трех лет неподвижности, и в очередной раз пожалела, что убрала все симптомы болезни вплоть до атрофированных от долгого лежания в постели мышц. Нужно было оставить ему хоть пару неприятных последствий, чтобы не наматывал круги по комнатам, да и ей бы все это далось несколько легче.

– Не сейчас.– Девушка выразительно кивнула в сторону дверного проема.– Мы поговорим потом, наедине.

Глазенки Лары сначала удивленно округлились, но в следующий момент подошедшая к ним Нала толкнула сестру в бок и сердито зашептала ей на ухо:

– Помнишь, что Снеа говорила о том, что никто не должен знать о нас?

Девочка кивнула и виновато потупилась:

– Я не хотела. Правда.

– Ничего.– Снежана потрепала Лару по волосам и улыбнулась расстроенной малышке.– Просто постарайся не забывать об этом, ладно? Для посторонних – вы мои сестры, для тех, кто давно меня знает,– дети подруги матери.

Их разговор прервал дикий грохот и испуганный крик Артема. Тихо чертыхнувшись, Снежана бросилась в комнату, из которой доносились столь многообещающие звуки, уже примерно зная, что там увидит. Как оказалось, предчувствие ее в этот раз не обмануло – парень лежал на полу и тер затылок, обиженно глядя на установленный в дверном проеме турник. Девушка хмыкнула и протянула руку, помогая ему подняться. Артем возмущенно фыркнул и попытался встать самостоятельно, но жрица успела его перехватить и поддержать, когда он в очередной раз потерял равновесие. Помянув про себя больное самолюбие мужчин и их склонность отказываться от помощи, чтобы его не потревожить, Снежана решила слегка остудить энтузиазм парня, видимо решившего, что если он поднялся на ноги, то может уже заниматься и физическими упражнениями.

– Не торопись, дай своему телу привыкнуть.– Жрица помогла Артему сесть в старое, потертое кресло и усмехнулась, увидев на его лице искреннее разочарование.

– Я думал, что я уже здоров.– Парень расстроенно потер затылок, пострадавший после его неконтролируемого контакта с полом.

– Ты действительно здоров, но после трех лет неподвижности приучать свое тело к нагрузкам нужно постепенно. Я убрала все последствия твоего долгого лежания в кровати, но в прежнюю форму ты не вошел, все тренировки придется тебе начинать заново.

– Это не страшно.– Артем улыбнулся, виновато глядя на нее.– Главное, что я снова могу ходить. Я тебе очень благодарен, честно.

– Да ладно, хватит уже благодарить.– Снежана пожала плечами, отмахиваясь от его слов, и беспечно добавила: – Считай это платой за жилье и не придавай большого значения.