Мечты, ставшие явью Первухина Александра
– Все бывает в первый раз.– Девушка сердито нахмурилась.– И лучше я перестрахуюсь, чем буду рыдать на могиле сестры только потому, что переоценила свои возможности.
– Разумно.
Ниера гневно обернулась к щиту богини, внезапно вставшей на сторону Верховной жрицы, и уже собралась высказать все, что она думает о паникерах вообще и двух присутствующих в казарме в частности, когда раздался тихий, но отчетливо слышимый сигнал к сбору. Время для атаки на прислужников Темных богов, осаждающих столицу, наступило.
Снеара вскочила на ноги, мгновенно забыв о споре, и бросилась к дверям, торопясь к месту сбора на площади у храма. Старшие жрицы стремительно последовали за ней, легко поравнявшись со своей предводительницей, умудрившейся сначала немного вырваться вперед. Глядя на эти суровые, бесстрастные лица профессионалов, мгновенно сосредоточившихся на поставленной задаче и не допускающих даже намека на слабость, девушка внезапно задумалась о том, как при наличии таких защитников последователи Темных богов вообще умудряются причинять жителям Сиали хоть какой-то вред. А следующая мысль заставила ее вздрогнуть и притормозить: «Если бы они планировали свои действия и действовали сообща...»
Жрица заставила себя выбросить из головы все лишнее, ей снова предстояло серьезное сражение, а о том, как превратить мечи и щиты богинь в по-настоящему эффективное оружие в борьбе с Темными богами, которое станет не только реагировать на уже нанесенные удары, но и предвосхищать их, она подумает потом. Обязательно подумает, потому что Сиали теперь не единственное королевство в этом мире, а в остальных населенных людьми землях прислужники Темных богов чувствуют себя более чем вольготно. И это значит, что придется с ними бороться, одновременно устанавливая дипломатические отношения с другими народами, и пусть уж лучше этим занимаются жрицы, чем неопытные в таких делах люди. Меньше будет потерь среди населения и конфликтов с правителями, многих из которых наверняка придется убрать, так как их власть зиждется на поддержке жрецов Темных богов, следовательно, Сиали станет для них олицетворением угрозы их положению и благополучию.
Снеара оскалилась и прибавила скорости. Пока она жива, она не позволит угрожать дорогим ей людям, а значит, Сиали должно превратиться в самое сильное государство, чтобы никто не рискнул на них напасть, а жрицы... жрицы должны стать арбитрами и защитниками всех людей, а заодно шпионами, охотниками на нечисть, целителями и учителями. Теми, без кого люди не смогут представить свою жизнь и кому будут доверять безгранично. Все люди вне зависимости от положения и происхождения. Осталось решить, как этого добиться.
Литари стоял на самой высокой башне своего дворца и с тяжелым сердцем смотрел на окружающие столицу войска Темных богов. Их было много, очень много, и, если бы не вовремя предупредивший короля начальник гарнизона Тошима, город не продержался бы и нескольких лоттов. Впрочем, и сейчас на победу рассчитывать было глупо, у Литари была единственная надежда – короткая строчка послания, содержащая упоминание о жрице, пришедшей на помощь Тошиму.
Это был шанс – нет, не для столицы, наверняка обреченной с самого начала; меч богини, насколько бы сильна она ни была, не справится с таким количеством темных магов и простых солдат,– но для Сиали, возможно. Если этой таинственной жрице удастся найти и разбудить своих сестер, у его королевства будет шанс выстоять в войне, пусть и с другим королем на троне. Поэтому его величество распорядился в самом начале осады отправить ответ начальнику гарнизона Тошима с описанием обстановки вокруг столицы. Он надеялся, что жрице эти сведения помогут спланировать эффективную контратаку.
– Ваше величество!
Литари обернулся на возглас и обнаружил, что в дверном проеме стоит, склонившись в поклоне, дворцовый слуга.
– Ваше величество, военный совет собрался, ждут только вас.
– Иду.– Король вздохнул и, бросив последний взгляд на свою столицу, направился к лестнице.
Он не видел смысла снова собираться и обсуждать какие-то планы, долженствующие спасти их из безвыходного положения. Все прекрасно понимали, что у них нет шанса выжить, но продолжали упорно делать вид, будто надеются победить.
Юноша стиснул зубы, спускаясь по крутым ступенькам в зал совещаний. Он никогда не думал, что его правление будет настолько коротким и бесславным. Нет, сначала все представлялось ему в более чем радужных тонах. Ведь невозможно проиграть при поддержке жриц! Он и не проиграл, однако его единственная подруга, поддерживающая и защищавшая его на протяжении всей авантюры по смещению с трона отца, попавшего под власть темного жреца, то ли погибла, то ли вернулась в свой мир, но в любом случае оказалась для него потерянной навсегда. А потом неприятности стали сыпаться на него одна за другой. Внезапно открывшийся проход в горах, за которыми обитали недружелюбно настроенные соседи, каким-то образом умудрившиеся захватить или уничтожить одну из мечей богини. Тварь на острове, успешно выведшая из игры еще двух, и вражеская армия, вторгшаяся на территорию королевства при поддержке жрецов Темных богов, а ведь с ними обычные маги справиться были не в состоянии.
Невольно подумаешь, что на тебе какое-то особо изощренное проклятие, избавиться от которого нет никакой надежды. Литари распахнул створку двери, ведущей в зал, где собрался военный совет, и замер, оглядывая поднявшихся при его появлении людей. Усталые, бледные, но решительные лица сказали ему больше, чем самая пространная речь. Все присутствующие на совете прекрасно понимали положение вещей и не тешили себя напрасными надеждами, но и не собирались сдаваться просто так.
Юноша кивнул своим генералам и приближенным советникам, а потом заставил себя ровным, спокойным шагом пересечь пространство кабинета, отделяющее его от застеленного картой стола, и занять место во главе него. И произнести с уверенностью в собственных силах, которой совсем не испытывал:
– Я слушаю вас, господа. Надеюсь, вы разработали план.
– Да, ваше величество.– Командующий Исор поднялся со своего места и сдержанно поклонился своему сюзерену.
Старый солдат происходил из древней благородной семьи, и поэтому все в свое время искренне удивились, когда он выбрал такую непрестижную стезю, как служба в королевской гвардии. В стране, не воевавшей много веков, профессия воина давно считалась недостойной аристократа. Но молодой Исор пошел против воли родных и настоял на своем. Позже он стал одним из самых молодых офицеров-командиров гвардии, и Тора, вообще крайне негативно отзывавшаяся о современных солдатах, назвала его прирожденным стратегом. Литари понимал, что от суровой жрицы это высшая похвала, и поэтому назначил Исора командующим вновь созданной армией. Теперь же он надеялся, что не ошибся в нем. Дождавшись кивка короля, разрешающего продолжать, Исор добавил:
– У нас два плана, на всякий случай. Один пригодится, если вы решитесь выйти из-за стен города и сразиться с захватчиками в открытом поле, второй – для обороны во время осады.
Литари задумался, что ему выбрать – геройскую смерть на поле боя или длительную осаду и гибель в конце концов в измученном городе, когда не останется никаких сил удерживать стену. Если бы речь шла только о нем, он не задумываясь выбрал бы первое, но как король он должен был думать прежде всего о государстве...
– Может быть, вы сочтете меня трусом, кьеры, но я выбираю второй вариант.– Юноша на мгновение прикрыл глаза, опасаясь, что сейчас эти взрослые, опытные люди обвинят его в недостойном короля поведении, и ему придется их переубеждать и доказывать свою правоту. Если бы это произошло всего три десятка дней назад, он мог бы просто приказать им, и никто не осмелился бы спорить с королем, но сейчас подобное было весьма рискованно, можно было спровоцировать бессмысленный бунт, бунт людей, сходивших с ума от безысходности.
– Почему, ваше величество? – К удивлению Литари, Исор отреагировал на его слова более чем спокойно, попытался выяснить причину решения своего правителя.
Да и другие не спешили обвинять своего короля в трусости.
– Потому, что осада позволит нам продержаться дольше, кьеры. И потому, что в случае длительной осады врагов погибнет больше, чем за время короткой схватки, во время которой нас уничтожат гораздо быстрее, хотя бы потому, что большинство чудовищ, созданных и отловленных жрецами Темных богов, менее приспособлены к штурму стен города, чем к атаке в чистом поле на практически беззащитных перед ними людей.
– Вы надеетесь победить?!
Король повернулся в сторону вскочившего с места генерала Эшена и усмехнулся. Сейчас он собирался говорить правду, и ничего кроме нее.
– Нет.– Это слово упало в зал как камень и заполнило его тишиной. Литари внимательно посмотрел на напряженно замерших за столом людей и устало потер лоб.– Вы все прекрасно понимаете, что у нас нет шансов победить, но от того, как мы умрем, может зависеть очень многое.
– Не слишком ли рано вы сдаетесь, ваше величество? – Советник Лошран задумчиво нахмурился.– Насколько я помню, начальник гарнизона города Тошима сообщал о жрице...
– Не питайте напрасных надежд, Лошран.– Юноша грустно покачал головой, понимая, что то, что он сейчас скажет, разобьет последние надежды этих людей, надежды, в которых они не признавались даже самим себе. Надежды на чудо.– Меч богини не справится одна со всем этим войском и жрецами Темных богов, и она это знает. Жрицы очень хладнокровные и рассудочные существа, они не станут рисковать потерей последнего шанса на победу из-за безнадежной попытки нас спасти. Сначала меч богини разбудит своих сестер и, убедившись, что их достаточно для того, чтобы уничтожить захватчиков, нападет, заручившись поддержкой оставшихся в живых кьеров.
– Значит, нам суждено погибнуть, так и не дождавшись помощи.– Исор отреагировал на слова своего короля на удивление спокойно, словно ожидал чего-то подобного.
А может быть, и ожидал, поправил себя Литари, недаром Тора сказала, что он прирожденный стратег. Наверняка старый вояка уже успел просчитать все варианты развития событий и прийти к похожим выводам – если уж неопытный в военных делах юноша смог понять, что их ждет, то командующему сами богини велели сделать это.
– Вы все верно поняли, Исор.– Литари наклонился вперед и обвел собравшихся тяжелым взглядом.– Но от того, как мы с вами погибнем, зависит, сколько жрицам потребуется сил и времени на то, чтобы уничтожить жрецов Темных богов. Чем больше врагов мы заберем с собой, тем меньше противников останется для них. Вы меня понимаете?
– Понимаю,– командующий Исор улыбнулся,– и думаю, никто из присутствующих не рискнет назвать вас трусом, ваше величество. Сознательно затягивать свою агонию, чтобы дать тем, кто придет вслед за ним, больше шансов на победу, способен лишь очень смелый человек. Я постараюсь продлить осаду как можно дольше и нанести при этом как можно больший урон противнику.
– Я рад, что мы поняли друг друга, командующий.– Литари позволил себе улыбнуться.– После совета я поднимусь с вами на стену...
– Не стоит, ваше величество, не нужно облегчать врагу задачу. Чем труднее им будет добраться до вас, тем лучше. Это позволит нам выиграть время.
Юноша хотел было возразить, но столкнулся взглядом со своим дядей, единственным человеком кроме жриц, которому он доверял безоговорочно, и смолчал. Широл явно был согласен со словами Исора, а значит, командующий был прав в своей оценке ситуации, как бы Литари ни неприятно было это признавать.
– Хорошо, я останусь во дворце.– Его величество грустно усмехнулся.– Осложним захватчикам задачу чем только можно. А теперь расскажите ваш план в подробностях...
Внезапный шум заставил короля замолчать и недоуменно воззриться на дверь, из-за которой доносились восторженные крики вперемешку с отчаянной руганью, больше подходящей для казарм наемников, чем для королевского дворца. Все присутствующие на совете вскочили со своих мест, хватаясь за оружие, явно не в состоянии понять, что происходит. Литари уже хотел отдать приказ о том, чтобы гвардейцы немедленно схватили нарушителей, подозревая, что доведенные до отчаяния люди все-таки устроили бунт, когда дверь с треском распахнулась и взъерошенный, запыхавшийся офицер гвардии рухнул на колени прямо на пороге.
– Ваше величество! Жрицы! Жрицы пришли!
Юноша замер, почувствовав, что у него сердце внезапно ушло в пятки. Неужели жрица из Тошима все-таки решилась на самоубийственную атаку?! Но тогда у Сиали не остается ни единого шанса! Командующий Исор, видимо, подумал о том же. Яростно сверкнув глазами, он рявкнул на своего подчиненного так, что все присутствующие за столом едва не оглохли:
– Докладывай как положено, солдат! Сколько жриц пришло и что они делают?
Гвардеец немедленно встал по стойке «смирно» и уже более внятно описал ситуацию.
– Внезапно появилось множество жриц. Щиты богини заняли места на стене, заменив магов, и теперь до защитников города не долетают не только заклинания, но и стрелы, а мечи богини атакуют врага с двух сторон. Некоторые из них появились в тылу врага, а другие прямо под стенами города, и их очень много. По крайней мере, армия противника не в состоянии им противостоять...
Литари, больше не слушая солдата, бросился к своему наблюдательному пункту на самой высокой башне дворца, стремясь увидеть все собственными глазами. Если он прав в своих предположениях, то случилось чудо, которого король запретил себе ждать. Все остальные участники военного совета последовали за ним, мгновенно забыв о своих почтенных годах и титулах, вроде как подразумевающих необходимость сохранять чувство собственного достоинства в любой ситуации.
Король, запыхавшись, вылетел на смотровую площадку, оборудованную заклинанием, позволяющим отчетливо видеть все, что происходит вдалеке, и замер, не веря своим глазам. Действительно, на стене города на равном расстоянии друг от друга застыли тонкие фигурки в голубом. А под стенами шло жестокое сражение, десятки мечей богини сеяли смерть в рядах захватчиков...
Это было невероятно, но огромная армия дрогнула перед атакой отряда жриц. Литари с радостью и недоверием наблюдал за тем, как одна за другой исчезают закутанные в черное фигуры жрецов Темных богов, а солдаты, бросая оружие, начинают разбегаться в безнадежной попытке спастись. Сражение заняло поразительно мало времени, словно жрецы, обнаружив мечей богини, не стали бороться до конца, а предпочли уйти, заранее зная, что обречены на поражение.
Юноша вгляделся, пытаясь понять, что теперь происходит вокруг города, и почувствовал себя, мягко говоря, неуютно. Жрицы бестрепетно добивали вражеских солдат, не обращая внимания на мольбы о пощаде, походя отлавливая еще не успевших убежать монстров. Такая жестокость выглядела более чем странно, Литари уже готов был заподозрить что-нибудь страшное, когда услышал рядом задумчивый голос командующего Исора:
– Действительно очень хладнокровные и рациональные создания, ваше величество. Не думал, что в наше время увижу такое.
– О чем вы, командующий? – Юноша совершенно не понимал, на что намекает его подданный.
– Они решают за вас сразу несколько проблем, ваше величество.– Исор грустно усмехнулся.– Я читал о подобном в старых хрониках. Во-первых, вам не придется ломать голову, что делать с огромной армией пленных в разоренной стране. Готов поспорить на свое звание, что останется ровно столько этих бедолаг, скольким вы сможете найти применение на стройках и прочих тяжелых работах, не опасаясь, что в случае бунта не справитесь с восставшими. При этом сумевшие убежать будут настолько запуганы, что не осмелятся остаться в стране и заняться, например, грабежом в разоренных районах. Ну и, во-вторых, жрицы создают себе в глазах тех, кто о них не знает, соответствующую репутацию. Теперь и за хребтом будут бояться мечей богини.
– Понимаю.– Литари действительно понимал. Жрицы решали очередную проблему, как обычно не слишком-то ограничивая себя в средствах, и, если он хотел доказать себе и окружающим, что король он не только по названию, то пора было приступать к своим обязанностям.– Командующий, думаю, вам пора присоединиться к сражению. Всех пленных заприте в темницах и других подходящих для этого помещениях и начинайте прочесывать окрестности в поисках тех, кому все-таки удалось сбежать.– Юноша оглядел своих придворных, толпившихся на смотровой площадке и с жадностью наблюдавших за тем, как жрицы громят захватчиков, и властно добавил: – Хватит наслаждаться зрелищем, кьеры. Уведомите о состоянии дел все гарнизоны и потребуйте от них ответа. Если кто-то не сможет ответить, высылайте туда войска, скорее всего, город либо захвачен, либо в осаде. Согласуйте это со жрицами. Кьер Долис, вы отвечаете за порядок в городе, еще мародерства и прочих гадостей нам сейчас не хватало. Дядя, прошу вас заняться подсчетом разрушений и убытков, я должен знать, на что могу рассчитывать при восстановлении своего государства.– Литари помолчал и закончил: – Я буду в своем кабинете. Прошу направлять все доклады мне как можно быстрее, и, как только жрицы сочтут возможным, пусть кто-нибудь из них зайдет ко мне.
Юноша еще раз оглядел присутствующих на смотровой площадке придворных, убедился, что они поняли, что от них требуется, и смогут гораздо эффективнее справиться без сомнительной помощи неопытного короля, и отправился в свой кабинет, чтобы немного успокоиться и подготовить себя к ожидающим его в ближайшем будущем докладам. В том, что в них будет мало хорошего, он не сомневался.
Литари едва дошел до своего рабочего кабинета и прикрыл за собой дверь, как она снова резко распахнулась, и в проеме появилась усталая жрица с головы до ног покрытая кровью и грязью. Юноша невольно отшатнулся, увидев неожиданно возникшую перед ним меч богини в порванном облачении, со свежим шрамом, пересекающим лоб, а в следующий миг просто не поверил своим глазам, да и ушам тоже, когда услышал знакомый голос, который устало и хрипло произнес:
– Привет, Литари. Давно не виделись.
– Снеара?!! – Юноша осторожно, словно боясь, что девушка вдруг исчезнет от его неловкого движения, прикоснулся к ее руке и невольно вздрогнул, когда стальные пальцы сжали его ладонь.– Но как?!!
– Шутка богинь.– Девушка улыбнулась.– Да я это, я. Со мной все в порядке, а ты как?
– Долго рассказывать.– Литари улыбнулся, внезапно поняв, что это не сон. Что Снеара действительно вернулась, несмотря на то что все уверяли его в полной невозможности такого развития событий, и теперь все снова будет по-прежнему.– Проходи. Есть или пить хочешь?
Девушка, как обычно, пожала плечами, демонстрируя полное равнодушие к таким мелочам, как голод и жажда, и король окончательно уверился, что перед ним та, которую он считал своей единственной подругой. Лишь она настолько пренебрежительно относилась к своим потребностям. Литари вызвал слугу, озадачил его требованием немедленно принести в королевский кабинет как можно более питательный обед и усадил жрицу в свое кресло, вполне резонно заметив на ее возражения, что она устала наверняка гораздо больше него и его королевское достоинство уж точно не пострадает от такой мелочи, как занятое Снеарой хозяйское кресло.
Жрица в ответ на его тираду снова пожала плечами и устроилась за королевским столом, опершись на него локтями и положив подбородок на ладони. Юноша улыбнулся этому знакомому жесту и нерешительно спросил:
– Ты к нам надолго или?..
– Навсегда.– Девушка усмехнулась.– Я попала назад в Сиали по чистой случайности и домой вернуться вряд ли смогу, да и не хочу, так что тебе придется меня терпеть до конца дней своих.
– Меня это уж точно не расстроит.– Литари даже не пытался скрыть свое облегчение от того, что Снеара все-таки смогла вернуться.– Я боялся, что больше тебя не увижу. Как получилось, что нам на помощь пришло столько жриц? – Юноша задал вопрос, мучивший его больше всего, и выжидательно уставился на Снеару.
Он давно привык, что в таких вот неожиданных поворотах событий без нее обходится редко. Как оказалось, он не ошибся и в этот раз. Девушка прикрыла глаза и несколько устало произнесла:
– Тебе как королю следует знать, что теперь я Верховная жрица и для мечей богини, и для щитов. В Тошиме спало несколько десятков жриц, я их разбудила, а они в свою очередь разбудили тех, кто спал в других убежищах, о которых они знали. Вот и все, никакого чуда. Просто откровенное везение. Мне в последнее время действительно совершенно неприлично везет.
– Ты Верховная жрица?! Ничего себе! – Литари почувствовал, что у него по спине ползут мурашки. Верховные жрицы были легендой, а уж Верховная жрица сразу двух храмов вообще что-то невероятное. Он даже представить боялся, какая у нее сейчас власть, и благодарил про себя богинь-близнецов, что на таком посту оказалась Снеара, а не кто-нибудь другой. Литари надеялся, что с ней ему удастся договориться.– Ты уже слышала о том, что открылся проход в горах?
– Да.– Девушка подняла голову и хмуро добавила: – Нам предстоит многому научиться, и, боюсь, жрицам придется поменять подход к защите от темных магов, иначе нас ждут серьезные проблемы. Жить так, как раньше, не получится.
– Я рад, что ты это понимаешь.– Юноша почувствовал, как его отпускает застарелое напряжение.– Многие кьеры не желают ничего менять в управлении государством, по их мнению, то, что было хорошо для наших предков, вполне подойдет и для нас. Но не будем пока об этом, лучше расскажи мне, как ты жила в своем мире. Пока у нас есть немного времени, а то потом начнут поступать доклады и станет не до историй.
– Расскажу.– Снеара впервые с начала разговора весело ухмыльнулась.– Но сначала отправь сообщение в Тошим, пусть какой-нибудь маг переправит в столицу мою сестру.
– У тебя есть сестра?! – Литари понял, что ему теперь явно придется удивляться без конца.– Но ты же говорила, что единственный ребенок в семье.
– Так оно и есть.– Жрица продолжала улыбаться как ни в чем не бывало.– Света моя сводная сестра. У нас общий отец.
– Понял, распоряжусь.– Юноша никак не мог прийти в себя от шока и поэтому отвечал односложно.– К ней придется приставить охрану, слишком много желающих будет поднять свой статус, породнившись с Верховной жрицей. Если честно, я сам не отказался бы от такого брака, слишком уж он выгоден...
– Выгоден тебе? – Снеара нахмурилась и недобро глянула на друга.– Только попробуй ее принудить, пожалеешь.
– Да нет, я никогда на такое не пойду,– поспешил заверить жрицу Литари, убеждая себя, что мороз, пробежавший по коже после взгляда Снеары, ему почудился.– Но, понимаешь, я до сих пор не женат по одной весьма неприятной причине. Если я возьму жену из какого-нибудь знатного рода – а выбрать девушку из более простой семьи я не могу, поскольку наши дети не будут иметь права наследования,– то этот род сразу же приобретет большое влияние при дворе. А все остальные почувствуют себя обиженными. Дело может закончиться мятежом или чем похуже. Власть короля сейчас штука неустойчивая, мне никак не могут простить моего отца и обвинение в смерти матери. Сестра жрицы была бы идеальным вариантом. Она не связана ни с одним благородным семейством, так что ни у кого не будет возможности воспользоваться родством с королем, чтобы возвыситься. А у других кьеров не возникнет повода для обид на то, что выбрали не их дочерей и сестер, тем самым лишив их шанса занять более высокое положение при дворе. С другой стороны, согласие сестры жрицы выйти за меня замуж мгновенно заткнет рот недовольным, утверждающим, что наследник короля, запятнавшего себя связью с темной магией, не может править.
– Понятно.– Снеара усмехнулась, глядя на него, и вдруг серьезно сказала: – Я не буду возражать против вашего брака, он действительно наиболее приемлемый вариант хотя бы потому, что тебя я знаю и доверяю тебе гораздо больше, чем остальным представителям местной аристократии, но не смей ее принуждать. Если честно, я хотела бы отправить ее домой. Этот мир слишком непривычен и опасен для Светы.
Литари только кивнул, радуясь тому, что внезапно возникший конфликт удалось уладить, и вздрогнул, услышав стук в дверь. Как оказалось, им принесли обед и заодно первые отчеты о том, в каком состоянии находится столица после вторжения иноземных захватчиков. Король мгновенно вспомнил о своих обязанностях перед страной и занялся государственными делами. А Верховная жрица, наскоро перекусив, умчалась к своим подопечным, пообещав, что они еще поговорят. Юноша посмотрел на захлопнувшуюся за Снеарой дверь и вдруг почувствовал какую-то необъяснимую уверенность, что теперь наконец-то все будет действительно хорошо, и усмехнулся своей наивной вере в светлое будущее.
Эпилог
Его величество король Сиали Литари Третий восседал во главе стола и, стиснув зубы, слушал радостный гомон своих подданных. Настроение, несмотря на победу, было далеко не радужным. Он с ужасом представлял количество свалившихся на него проблем и вынужден был признаться сам себе, что практически не видит способов их решения. Да, армию жрецов Темных богов удалось остановить, но какой ценой! Несколько городов, в которые смогли ворваться вражеские отряды, уничтожены полностью, живых в них практически не осталось. Кое-как навели порядок в столице, но многие лишились крова, и можно ожидать роста преступности, а заодно и неповиновения кьеров. Казна пуста, нужно создавать армию практически с нуля, то, что существует сейчас, армией назвать весьма сложно, а у них вдруг появились воинственные соседи, и явно не в единственном числе. Если за Неприступными горами правят жрецы Темных богов, то нападения будут продолжаться...
Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Литари повернулся к своей соседке слева и улыбнулся Светлане, сестре Снеары, которую в спешном порядке доставили из Тошима и уже успели подобающим образом представить высшему обществу. Девушка несмело улыбнулась ему в ответ, и король почувствовал, что его настроение немного улучшилось. Получив разрешение Верховной жрицы на ухаживание за ее сестрой, Литари сделал все, чтобы понравиться Свете, оказавшейся, к его счастью, очень красивой и, самое главное, умной особой, не склонной вести себя в стиле придворных кокеток. Брак с сестрой жрицы был ему необходим, чтобы удержаться на троне, но он прекрасно понимал, что такое возможно исключительно на условиях Снеары, которая не допустит, чтобы ее сестру обидели. Однако, судя по всему, девушка и сама не возражала против его ухаживаний.
Почувствовав на себе весьма недобрый взгляд, король невольно поморщился от раздражения – девушка-то не возражала, а вот ее брат уже успел объяснить ему все, что думает о всяких негодяях, пытающихся соблазнить несовершеннолетних девочек. То, что он разговаривает с королем, Константина абсолютно не впечатлило. Литари нахмурился, вспомнив, что привело к появлению в его дворце этого ходячего несчастья, тоже, к сожалению, находящегося под защитой Верховной жрицы, как-никак брат.
Все началось с того, что Света категорически отказалась возвращаться домой. Никакие уговоры на нее не действовали, и тогда жрица попыталась воззвать к ее любви к брату, однако получила прямо противоположный эффект. Светлана заявила, что Косте можно отправить с тем же магом письмо о том, что с ней все в порядке, и тогда не нужно будет беспокоиться, что он с ума сходит в поисках сестры.
В конце концов Снеара сдалась, и Литари отдал приказ придворному магу отправиться в родной мир Верховной жрицы и передать послание ее брату, благо эта самая жрица смогла достаточно точно описать место назначения и даже откуда-то достала координаты для перемещения. Вот только, отправляя своего гонца, одного они все-таки не учли. Константин отреагировал на внезапное появление у себя в квартире странного гостя весьма специфически – маг опомниться не успел, как оказался в болевом захвате, с приставленным к горлу ножом, и не нашел ничего лучше, как переместиться назад во дворец, притащив заодно с собой и Константина. Дальше имел место грандиозный переполох с попытками задержать ворвавшегося в королевскую резиденцию чужака – со стороны гвардии и едва не начавшейся партизанской войны – со стороны пришельца, успешно скрывшегося в многочисленных дворцовых переходах.
От больших неприятностей всех спасла полная неосведомленность Константина о магии и ее возможностях – придворный маг, слегка придя в себя после нападения, выследил беглеца, а Верховная жрица сумела вправить родственнику мозги без членовредительства. Однако, разобравшись в ситуации, брат Снеары категорически отказался возвращаться назад и оставлять сестер без присмотра в чужом мире. В результате Литари, отчаявшись убедить этого странного человека в том, что в Сиали его родственницам ничто не грозит, вынужден был согласиться с тем, что Константин останется жить во дворце, и попытался направить его энергию в более мирное русло, правда, пока безрезультатно. Мужчина реагировал на то, что кто-то ухаживает за его пятнадцатилетней сестрой, весьма негативно и, к сожалению, не испытывал никакого благоговения перед титулами. А попытка обойтись с ним, как с любым другим обнаглевшим придворным, вполне могла закончиться конфликтом со Снеарой...
Литари замер, не донеся кубок до рта, и выругал себя за глупость – как он мог забыть, что родственники жриц богини автоматически становятся кьерами?! Достаточно во всеуслышание объявить о происхождении Константина, заодно пожаловав ему земельные владения одного из прервавшихся во время войны родов, и заботливый брат сам окажется под прицелом у всех незамужних девушек королевства как наиболее выгодная партия. На то, чтобы присматривать за сестрами, у бедолаги времени просто не останется! Великолепная идея, ее следовало как можно быстрее претворить в жизнь. Король вздохнул, понимая, что обманывает сам себя, изыскивая незначительные проблемы, чтобы не задумываться о действительно серьезных неприятностях. Он вспомнил разговор, состоявшийся у него со Снеарой в присутствии ее брата. Создание службы, которая будет следить за тем, что происходит в большом мире, а заодно и в Сиали, подменяя в необходимых случаях стражу, показалась ему здравой идеей, но он совершенно не представлял, как это сделать, и не был уверен, что Константин и Снеара знают намного больше.
Король досадливо поморщился, стараясь не замечать шума, создаваемого придворными бездельниками, при первом же признаке опасности разбежавшимися из столицы, а теперь пытающимися перекричать друг друга, восхваляя победителей. Его ждет куча неотложных дел, а он вынужден тратить время попусту. Снеаре в этом плане легче...
Словно услышав его мысли, Верховная жрица, как обычно невозмутимая и отстраненная, появилась на пороге зала. Пройдя между столами, она села на оставленное специально для нее место по правую руку от короля. Литари отметил про себя, что девушка выглядит усталой, как и все, кто занимался настоящим делом, а не изображал бурную деятельность в попытках выслужиться. Для жриц всегда было много работы, а уж теперь...
Снеара утомленно смотрела на самых дорогих ей людей, Литари и Свету, не обращая внимания на гомон за столами и на то, что находилось у нее в тарелке. Если она хотела сохранить им жизнь, ей предстояло сделать практически невозможное – добиться, чтобы в королевствах, находившихся под властью жрецов Темных богов, ее жриц почитали едва ли не наравне с богинями. Нужно было аккуратно уничтожить угрозу, исходящую от этих государств, но при этом не спровоцировать их на нападение. Сейчас Сиали не сможет выиграть эту войну. Пока не сможет. Поэтому жрецов Темных богов и их приспешников нужно убирать по возможности тихо, заодно создавая у местных жителей вполне определенный образ жриц. Планы по спасению королевства, которые они составили с Константином, отдавали авантюризмом, но, похоже, другого выхода из положения не было.
Темные маги теперь наверняка затаятся, они никогда, за небольшим исключением спятивших одиночек, не выходили на сражения с мечами богини, прекрасно понимая, что могут уничтожить сколько угодно обычных людей, но захватить даже одну жрицу весьма сложно. По крайней мере, за всю историю противостояния в открытом столкновении это у них не получилось ни разу. А значит, следует воспользоваться этим в своих интересах. Снеара поморщилась, вспомнив, сколько сил ей пришлось потратить для того, чтобы убедить жриц в необходимости действовать новыми методами. Им предстояло лечить, ничего не требуя взамен, но ни в коем случае не проповедовать, только отвечать на вопросы озадаченных жителей, впервые столкнувшихся с бескорыстной помощью существ, обладающих сверхъестественными способностями, кто они и откуда.
Сначала местные правители наверняка обвинят Сиали в том, что при помощи жриц королевство пытается вмешиваться в дела соседних держав. Их нужно убедить, что мечи и щиты богинь не ввязываются в политику, предпочитая защищать людей от всевозможных монстров, оставшихся после правления темных магов. Это должно успокоить большинство королей, обнаруживших несомненную выгоду в том, что их подданных без всяких затрат со стороны властей вполне профессионально лечат и спасают от различных тварей, которые не прочь разнообразить свой рацион человечиной.
Пока все это было на уровне проектов, но несколько жриц отправились к новым соседям проверить, насколько предположения о поведении темных магов оказались верными и насколько серьезный хаос царит в королевствах после их исчезновения. А заодно как лучше действовать в той или иной местности, чтобы привлечь людей на свою сторону. Сиали пока вызывает у соседей вполне обоснованные опасения, как-никак армия захватчиков была разбита, и вернувшиеся немногочисленные солдаты наверняка приукрасили события, эти опасения нужно поддерживать, но следить, чтобы они не перешли в страх, способный спровоцировать королей на попытку объединиться и уничтожить опасность раз и навсегда. Для создания в глазах правителей новых земель образа сильного, но не угрожающего их власти соседа вполне подходили жрицы: с одной стороны, воплощение той самой опасности, с другой – явно демонстрирующие желание помочь и при этом не вмешивающиеся в политику других стран.
Нет, конечно, политика в действиях мечей и щитов богинь будет, но необходимо постараться, чтобы никто из правителей не чувствовал с их стороны угрозы своей власти. А чересчур догадливых и упрямых или просто излишне преданных прежним хозяевам придется убирать тихо и незаметно. Этим займутся люди Константина, решившего создать разведку и контрразведку в одном флаконе – предполагалось, что в особо сложных случаях они будут привлекать мечей богини, похоже не особенно возражавших против такого разнообразия в их работе. Снеара с удивлением выяснила, что жрицы воспринимали как людей, нуждающихся в защите, исключительно жителей Сиали, а тех, кто служил жрецам Темных богов, рассматривали не иначе как угрозу и считали для себя возможным вмешиваться в их дела, даже если это не касалось применения темной магии.
Оставалось надеяться, что все получится так, как они задумали. Верховная жрица поклялась обеспечить безопасность дорогим ей людям и не собиралась отступать от своей клятвы из-за таких мелочей, как мораль и прочие глупости. Слишком давно и наглядно ей объяснили, к чему может привести излишняя совестливость. Константин поддерживал ее во всем, тоже считая, что в деле выживания, вне зависимости человека или государства, все средства хороши.
Снеара вспомнила, где она находится, отправила в рот что-то съедобное и улыбнулась сестре, обеспокоенно поглядывающей на нее. Света явно тревожилась из-за отрешенного вида жрицы, так не вязавшегося с всеобщим весельем, но Снеара не собиралась ей объяснять, в чем дело, давно уже решив, что сестру она будет держать как можно дальше от всей грязи, в которой ей придется искупаться, чтобы обеспечить безопасность дорогих ей людей. И Константин согласился с ней в том, что чем меньше Света будет знать об их деятельности, тем лучше в первую очередь для нее.
Жрица прикрыла глаза, решив подумать о приятном и вспоминая приемных дочерей, с которыми старалась проводить как можно больше времени. Девочки были ее отрадой и надеждой, в их мире боль, терзавшая ее тело, исчезала, и она становилась нормальным человеком, ненадолго вспоминая себя прежнюю, радуясь домашнему уюту и забывая о своей судьбе вечного оружия, стоявшего на страже тех, кто ей дорог. В будущем предстояло решить проблему полного овладения Налой и Ларой своими силами, но пока об этом было рано говорить – судя по всему, боги взрослеют столетиями, так что времени на то, чтобы понять, что и как нужно делать, у нее предостаточно.
Как оказалось, даже жрица может стать счастливой и найти в своем предназначении то, что даст ей стимул жить и сражаться. Предстояло еще многое сделать, и, возможно, что-то у нее не получится, однако в одном Снеара была уверенна твердо: ничто не заставит ее отказаться от подарка судьбы, которым стали для нее юные богини, чем бы ни пришлось заплатить за их благополучие. Девушка вздохнула, прикидывая, сколько еще проблем нужно решить и как можно скорее: найти Тору, разобраться, что там произошло с Лирой, Тенирой и Синалой, так и не вернувшимися из своего похода. Нужно было найти и уничтожить копья, способные убить жриц, и мастера, умудрившегося их создать. Каким-то образом наладить дипломатические отношения с новыми соседями и добить наконец Темных магов или хотя бы заставить их затаиться на как можно более долгое время...
Но, несмотря на впечатляющий список того, что было необходимо осуществить как можно скорее, Снеара была по-настоящему довольна жизнью и не собиралась возвращаться в свой мир, хотя ее приемные дочери и сообщили ей координаты ее прежнего дома. Китайцы считают, что сбывшиеся мечты – это самое страшное наказание для мечтавшего, однако оказалось, что это утверждение неверно, в случае когда дело касается жриц. Сбылись ее самые сокровенные мечты, и Верховная жрица безгранично счастлива. Пускай у нее впереди вечность, но она знает, для чего ей предстоит сражаться, и готова к этому. Быть оружием, защищающим близких людей от опасности, не так уж плохо, особенно если есть место, где тебя всегда ждут и никогда не попрекнут твоей природой, любя такой, какая ты есть, и прощая любые твои поступки, поскольку понимают, что они совершены только ради них. Ждут те, кого нельзя потерять по прихоти неумолимого времени, отсчитывающего человеческий век, те, у кого впереди тоже вечность.
Иногда даже судьба может оказаться далеко не настолько злобным созданием, как о ней принято думать, и в конце концов дать человеку то, в чем он нуждается больше всего на свете. Или для того, чтобы обрести самое дорогое, достаточно просто посмотреть на мир немного под другим углом?
Снеара не знала ответа, да и не собиралась узнавать. Ей было достаточно того, что у нее есть, и она готова была уничтожить любого, кто посягнет на дорогих ей людей. А остальное... так ли оно важно?
Читать бесплатно другие книги:
