Сердце вьюги Глушановский Алексей
– Тысяча лет… – откликнулся Рау. – Тысяча лет прошла! Но почему?
Внезапно он замер и лихорадочным движением сорвал с шеи пылающий алым огнем кристалл переноса…
– Амулет Аллиэль… – Он с ненавистью вгляделся в глубину камня. – Значит, слухи, что бабка экспериментировала не только с пространством, но и со временем, оказались справедливы… – Он медленно повесил амулет назад на шею.
– Ну как, окончил истерику? – внезапно раздалось от пентаграммы.
Все обернулись в сторону насмешливо глядящего демона, о чьем присутствии, ошарашенные заявлением альфара, они на секунду даже забыли.
– Во-первых, – все так же насмешливо продолжал демон, – забудь насчет продуманного перемещения во времени. Дед моей жены слишком ревниво относится к своей власти, чтобы позволить какой-то там эльфийской волшебнице столь нагло распоряжаться в своей вотчине.
Во-вторых, судя по энергетическим линиям твоего амулета, он на подобное не рассчитан. Скорее всего, ты просто вошел в портал при остром недостатке энергии, по каковой причине перемещение и заняло столько времени. Ну а поскольку ты в этот момент находился в безмирье, то просто не заметил пролетевших мимо тебя веков. Ничего особенного, можешь не поднимать паники. С неопытными магами-пространственниками подобные казусы происходят нередко.
Что же касается этого мира… пожалуй, сейчас, узнав всю историю, я и впрямь знаю, чем можно помочь и ему, и вам. Слушайте и не перебивайте. Мне все тяжелее держать прокол, так что времени мало.
Рау медленно брел по коридорам форта, пытаясь осознать свалившиеся на него новости. Его мир. Мир, где он жил и сражался, мир, в котором он впервые любовался звездным небом и пел вместе с бушующим бураном, мир холодно-спокойных альфар, яростных орков, изысканно-высокомерных эльфов, коварных дроу и прижимистых гномов превратился вот в это?
Он вышел на небольшой балкон и окинул взглядом расстилавшуюся за пределами форта бесконечную выжженную равнину с редкими разбросанными группками поникших деревьев. Над серыми, будто присыпанными тончайшим, невесомым пеплом пространствами пустоши нависло такое же серое, затянутое нескончаемыми облаками небо, сквозь которые едва виднелся мутный, красноватый диск солнца.
И это тот же самый мир, в котором когда-то расстилались величественные снежные пустоши Хладоземья, цвели буйные орочьи степи, возвышались могучие эльфийские леса. То же самое небо, в котором он когда-то любовался яркими, близкими звездами, усыпавшими черный бархат умытого вечерним бураном небосвода, замирая от красоты открывающегося ему простора. Во что он превратился? До чего довела его бушевавшая война!
Умерли под огромными завалами дроу, уничтожен его народ – альфары, беспощадно вырезаны орки… Месть последнего из орочьих шаманов уничтожила затеявших всю эту бойню эльфов… И лишь люди сумели как-то приспособиться и выжить в изменившемся мире. Стоп! А как же гномы? Ведь о них Арейша ничего не рассказывала!!!
Рау вздохнул. Подобное молчание и отсутствие какой-либо информации о судьбе подгорных коротышек было само по себе показателем. В отличие от тех же дроу гномы не умели выращивать провизию в темноте подземных чертогов, во многом завися от внешних поставок продовольствия. И раз о них ничего не известно… Да будет спокоен ваш сон, подгорный народ, и да не побеспокоят его обвалы и оползни. Вы были достойными врагами.
Но что же делать ему? Рау прикрыл глаза, припоминая короткую речь демона, сказанную им на прощание.
– Не столь важно как и не суть важно где, но вам необходима энергия. Один из вариантов ее добычи – пропаганда моего культа. Но есть и другой, более быстрый способ. Если вы найдете какую-либо святыню, артефакт, оставшийся от погибших богов, святой предмет, которому поклонялось достаточно много разумных созданий, и перепосвятите его мне – а сделать это сейчас, когда боги ушли из этого мира, не составит какого-либо труда, – то в вашем распоряжении окажется вся энергия, которой в течение долгого времени насыщали верующие данный святой предмет. Обычно это немало. Очень немало. И чем больше и дольше ему поклонялись, чем более чтили бога, которому он принадлежал, – тем больше. Эту энергию вы сможете потратить на то, чтобы призвать меня, – а я тем временем постараюсь найти вам помощников – достаточно слабых, чтобы все же пройти через барьер Хаоса, и достаточно сильных, чтобы, пройдя, они были вам полезны и могли защитить в случае нужды.
Но это не главное. Если здесь, в этом мире, за барьером, в моем распоряжении окажется достаточно большое количество божественной энергии – я могу попробовать создать аватара и после этого проломить барьер, действуя с двух сторон. Вообще хитрая штука этот барьер. При взгляде на него можно даже поверить, что Хаос разумен. Данный барьер абсолютно неуязвим для сколь угодно сильного давления с одной стороны. На этом, кстати, и погорели боги вашего мира, – кивнул он в сторону Арейши. – Из-за таких свойств барьера они просто не смогли его покинуть, и к тому же оказались отрезаны от всех над- и иномировых источников сил, что у большинства сильных богов составляют основную часть их могущества.
Потому, будучи крайне ослабленными, они все равно были вынуждены принимать неравный бой. Меня, признаться, восхищает их умение и отвага: ведь перед своей гибелью им удалось практически полностью запечатать прокол, оставив лишь небольшую дырочку. Будь в вашем мире сейчас хоть один, пусть даже слабенький, бог или более-менее сильный демон, запечатать ее особого труда не представляло бы.
Но… Барьер неуязвим для давления с одной стороны и весьма прочен даже при давлении с двух сторон. И потому-то ваши боги, кто оказался заперт в мире, не могли выбраться, а их друзья снаружи – не могли помочь. Для того чтобы проломить такой барьер, необходимо нанести абсолютно одновременные удары в одну и ту же точку изнутри и снаружи барьера. Подобное в принципе невозможно, если эти удары будут наносить две разные личности. Хоть на секунду, хоть на миг, но один из них нанесет удар раньше, чем другой. Полностью одновременно могут действовать только разные части разделенной личности – например, бог и его аватара. Ну или не бог, а высший демон… разницы в общем-то и нет, если, конечно, у демона имеется домен в проявленной реальности. – Тут Ариох самодовольно улыбнулся. – Впрочем, вам эти тонкости ни к чему. Просто знайте, что чем раньше вы наберете необходимое количество энергии, тем раньше я вас отсюда смогу вытащить или прислать помощь. Если же энергии будет достаточно много, то и сам мир вылечить смогу… так что ищите старые святыни. Надеюсь, что эта стрекоза, – он кивнул в сторону Арейши, – все же ошиблась и они еще не все уничтожены… по опыту знаю, что настоящие, могучие намоленные святыни уничтожить очень и очень непросто даже истинному Хаосу, а не то что его тварям. Но вот запрятать их куда подальше – это они могут!
– Ну как ты? – Раздумье альфара было прервано тихо подошедшей со спины Ольгой.
– Не знаю… Это ведь был МОЙ мир. Суровый, жестокий, но мой… А сейчас, вернувшись, я его и не узнал. Если бы Арейша не сказала про альфар, я так и был бы уверен, что нахожусь где угодно, но не дома.
– Я понимаю. – Девушка осторожно взяла безвольно опущенную на каменные перила балкона руку эльфа. – Тяжело, вернувшись домой, видеть, что он разграблен. Но… Ты держись! Ведь еще не все потеряно! Вот найдем какой-нибудь артефакт или святыню… вызовем Ариоха…
– А чего их искать… – Рау грустно улыбнулся. – Это же мой мир. И пусть люди и потеряли свои святыни… Альфары, даже мертвые, способны надежно защитить свои. Статуя Снежной Матери, что установлена в преддверии Ледяных Залов, наверняка уцелела. Да и Ледяной Трон императоров Хладоземья в Арктисе – не из тех предметов, которые могут быть легко разрушены или спрятаны. А если и спрятан… Я, как прямой потомок последнего императора, всегда и всюду могу определить его местонахождение. Простейший ритуал. Вот, собственно, смотри… – Он извлек нож и, слегка надрезав руку, капнул кровью на перила. – С'сеа Арктис тахаарсее, – выдохнул он прямо на нее.
Короткий порыв холодного ветра – и тонкая, кроваво-алая льдинка слегка повернулась, указывая тонким концом куда-то на север.
– Трон там, – кивнув своим мыслям, произнес альфар.
– Но… Это же великолепно! – радостно выдохнула Ольга. – Нужно скорее рассказать всем нашим! С таким «компасом» нам не составит труда его отыскать! А много в этом вашем троне силы? – поинтересовалась она.
– Не знаю, – пожал плечами альфар. – На протяжении многих, многих поколений им клялись молодые воины. Ему посвящали победы и взывали во время боя… наверно, много. Но дело не в этом.
– А в чем? – Ольга вновь взяла холодную ладонь брата в свои. Ей нестерпимо хотелось обнять покрепче стоящую с ней маленькую, ссутуленную фигуру, встряхнуть как следует и напомнить, что, как бы все ни было плохо, не все еще потеряно, у них есть еще шанс спасти этот проклятый полусдохший мир, куда их забросила воля придурочного божества, а если и нет… То у него, Рау, есть любящая сестра, есть влюбленная в эту остроухую ледышку молодая красивая девушка – между прочим, сестра могущественного демона из иной реальности, – есть интересная работа и преданные друзья, готовые последовать за ним даже в ад, и нет, нет никаких причин впадать в черную, смертоносную тоску, отголоски которой она видела сейчас в больших миндалевидных глазах юного эльфа. Но – увы. Она хорошо понимала, что подобное обращение просто невозможно с закованным в невидимый панцирь чести и долга молодым воином, и потому просто держала его за руку, изо всех сил пытаясь передать ему свои мысли и хоть как-то успокоить потерявшего все альфара.
– В том, что демон солгал. – Рау обернулся, ловя взглядом Ольгины глаза.
– Солгал? – растерянно протянула она, не зная, что сказать.
– Вам, землянам, простительно не знать некоторых тонкостей божественного существования. Не знаю, что происходит у вас в мире, но те храмы, которые я видел, были совершенно непохожи на обычные культовые сооружения. Да и вообще я практически не ощущал у вас присутствия богов, так что знать об их особенностях вам неоткуда. То же самое – и местные люди… откуда им знать, если богов давно не осталось. Но я… Я жил в другое время и не могу не знать известнейшей прописной истины…
– О чем ты? – вновь повторила Ольга.
– Ариох солгал. Точнее, не сказал всей правды. Богов действительно можно убить. Но пока жив хоть один из тех, кто им поклонялся, и существует хоть одна святыня, в которой заключено достаточно большое количество божественных сил, – боги могут возродиться! Ледяной Трон цел. Статуя Великой Матери – наверняка тоже. Я – один из альфар, народа, ходившего под ее покровом, более того, я – потомок императорской крови, рода, благословленного Снежной Матерью. И я мог бы попробовать ее возродить. Принести великую жертву… Вот только…
– Что?
– Демон силен. Если я передам ему силы Ледяного Трона и статуи, он и впрямь сможет восстановить и защитить этот мир. Если же я потрачу энергию наших святынь на оживление моей богини… Она вернется, но будет слаба, как новорожденная… собственно, она и будет новорожденной, точнее, возрожденной заново. Она будет заперта в этом мире, и удастся ли ей вырасти и набрать силы… Не знаю. Хаос силен, а она будет слаба. Очень слаба… А ведь твари Хаоса, как сказала Арейша, активно охотятся за носителями божественной силы. – Но…
Ольга была потрясена. Она никогда не отличалась сильной религиозностью, но вполне могла понять чувства Рау. Альфар нередко и с большим почтением упоминал богиню-покровительницу своей расы, Снежную Мать, и сейчас, когда перед ним встал выбор – спасение своего родного мира или же возрождение богини, которую он искренне почитал и любил… Ольга не знала и не хотела знать, какие бури бушевали в душе у ее брата.
– Но… – зацепилась она за мелькнувшую в голове идею. – Ты же сказал, что знаешь расположение двух святынь! Ледяного Трона и этой вашей статуи. Так почему бы тебе не разделить задачи? Трон отдать Ариоху, а при помощи статуи – возродить свою богиню?
– Может, и так… – индифферентно отозвался эльф. – Вот только ты уверена, что энергии, накопленной в троне, хватит для целей демона? Я – нет. А если и хватит, сомневаюсь, что демон нам так сразу честно сообщит об этом. Один раз он уже солгал. Почему бы и не повторить? Для подобных созданий энергия – высшая ценность, да и быть единоличным властителем, богом-демоном целого мира куда приятней, чем делить его с кем-то еще… И если от возможного конкурента можно избавиться парой простых слов: «Энергии маловато», то не думаю, что он будет испытывать какие-либо сомнения. Ни передо мной, ни перед моей богиней у него нет никаких обязательств, так что, скорее всего, он с полным правом и уверенностью постарается завладеть всей доступной энергией.
– Но ведь ты можешь не говорить о статуе!!! Кроме тебя о ней известно только мне, а я буду молчать! Отведешь к трону, отдашь его Ариоху, а после того – сходим до статуи… В чем проблема?
– Ты думаешь, обмануть одного из великих демонов так просто? – Рау улыбнулся. – Как ты еще молода, сестренка… И даже если твоя задумка удастся, что может помешать демону вмешаться, как только он почует, что я возрождаю Великую Мать? Впрочем, другого выхода у меня все равно нет, так что можно попробовать. «Делай что должно, и будь что будет…» Иногда в вашем мире встречаются очень мудрые выражения.
Глава 16
Вперед и с песней!
«Прямо пойдешь – коня потеряешь, направо пойдешь – голову потеряешь, налево пойдешь – убью! Твоя Василиса».
Просто анекдот
- О вьеликьий Ариох,
- Вьечно пьяний недобьег,
- Вьос'хвальяю йа тебья,
- Льямьца дрица-ца-ца-ца…
Корявые стихи на плохом русском языке разбудили все население небольшого походного лагеря, заставив Софию недовольно поморщиться. Сейчас, по прошествии трех дней, наполненных бесконечными «о вьеликьий» и «льямца-дрица», шутка уже не казалась ей столь занимательной. Она проследила за взглядом молодого спецназовца, сейчас внимательно рассматривавшего увлеченно танцующую вокруг костра Арейшу, и расстроилась еще больше. Нет, положительно, дурацкая была шутка!
Ну кто ее за язык тянул! Впрочем, в тот момент, когда Арейша пристала к ней с требованием как можно скорее ознакомить ее с необходимыми для поклонения демону ритуалами, ей все это казалось очень даже веселым. И сочиненная тут же «молитва-воззвание» на «священном языке», и «ритуальный танец», за каковой сошел предварительный разминочный комплекс айкидо, исполняемый на рассвете и закате вокруг костра обязательно с обнаженным торсом… Давая этот совет, она, на свою беду, не вовремя вспомнила аналогичный эпизод из одной популярной комедии.[36] Тогда ей это показалось хорошей шуткой.
Сейчас София была очень рада тому обстоятельству, что отказалась немедленно отвечать на вопрос об угодных «вьеликому Ариоху» жертвах, взяв себе время на раздумье. А ведь были, были у нее кое-какие мысли, основанные на немецкой порнопродукции и легендах о традиционной любви демонов к девственницам. Хорошо, хоть промолчать додумалась!
В данный момент Фи всерьез обдумывала способ, при помощи которого она могла бы, не задевая проснувшихся в Арейше религиозных чувств, несколько скорректировать «ритуал утреннего поклонения». Новоявленную клиричку и первосвященницу «великого Ариоха» начали здорово раздражать придуманные ею же самой правила утренней молитвы. Ладно еще, что удалось отказаться от личного участия под тем предлогом, что «посвященной ее уровня», родной сестре самого «великого», это не требуется. Но и просыпаться ни свет ни заря от ежедневных воплей, а проснувшись – любоваться на скачущую полуголую арахниду – оказалось вовсе не так весело, как ей казалось.
«Впрочем, – со вздохом подумала девушка, – кажется, мужская часть отряда будет категорически против любых изменений. Судя по всему, они от этого в полном восторге», – взглянув на спецназовцев, активно присоединяющихся к устроенной Арейшей «разминке» и с удовольствием выполняющих упражнения, не отрывая взглядов от обнаженного бюста арахниды, констатировала девушка. За три дня, прошедшие с момента выхода отряда из старого форта, культ Ариоха вообще и утренний ритуал поклонения в частности приобрел большую популярность среди мужской части «приключенцев».
Немногочисленная женская часть, за исключением Арейши, присоединяться пока не рисковала, однако, судя по многозначительным подмигиваниям и хихиканью, которыми обменивались «дроудессы», ситуация вскоре могла несколько измениться.
«А может, идея не так уж и плоха и мне тоже имеет смысл поучаствовать? – внезапно изменила свое мнение Фи, уловив короткий внимательный взгляд, брошенный Рау в сторону танцующих. – Интересно, а как бы я смотрелась?» – Она оценивающе окинула взглядом Арейшу, как раз сейчас выполнявшую упражнение на растяжку. Надо признать, гибкость у этой девушки со стрекозиными глазами была просто потрясающей.
– Льямьца-дрица-ца-ца-ца! – в последний раз разнеслось над пустошью, и «утренний ритуал» завершился. Не обращающая ровным счетом никакого внимания на многочисленные мужские взгляды, арахнида растерлась мокрым полотенцем и все так же невозмутимо пошла одеваться. Понявшие, что представление на сегодня закончено, мужчины тоже потянулись по утренним делам.
«М-да… – констатировала София. – Танец, может, и стоит оставить, а вот молитву следует поменять как можно скорее. Сил уже нет слушать это издевательство над „великим и могучим“. Пусть лучше на своем языке поет! Надо только какую-нибудь подходящую двусмысленность подобрать!»
Между тем, пока она размышляла, Ольга, дежурная по кухне, уже поставила на костер оставшуюся с вечера кашу с тушенкой, и вскоре по лагерю разнесся аппетитный запах.
Позавтракав, отряд продолжил движение к ближайшему людскому поселению. На «совете стаи», произошедшем три дня назад, перед выходом из старого форта, было решено не пороть горячку, немедленно бросаясь на поиски Ледяного Трона, о котором сообщил альфар, а вначале добраться до людей, продать часть взятого в форте старого оружия, за которым ходил отряд Арейши, и раздобыть более подробные карты.
«Компас», которым являлась кровь Рау, – это, конечно, хорошо, но он указывал только общее направление, и было весьма желательно в добавление к нему обзавестись и какой-нибудь картой. Путь напрямик – далеко не всегда самый удобный и быстрый, и иногда бывает куда легче обойти какое-нибудь болото или гору, чем прорываться через них напролом. Да и брать с собой в опасный поход малоприспособленных к подобному членов отряда – Артема с Ириной и Наташей – было весьма нежелательно. Благо как заверила Арейша, в любом поселении чистокровные люди будут находиться в полной безопасности и довольстве. Слишком уж важным для местной цивилизации были чистокровки – единственные, кто мог устанавливать Круги Чистоты.
Правда, у бывших «дроудесс» возникли некоторые сомнения – а смогут ли они, люди из совершенно немагического мира, до сей поры и не подозревавшие о реальном существовании колдовства и заклинаний, устанавливать эту загадочную защиту. Однако Арейша легко и быстро разрешила их сомнения, причем самым радикальным способом. За пару часов она просто обучила всех членов отряда этому действительно вполне несложному ритуалу, правила проведения которого, как выяснилось, знал каждый местный ребенок.
Как показали «натурные испытания», защита, устанавливаемая землянами, по своим свойствам ничем не отличалась от той, которую ставили местные маги. По крайней мере, местные твари никакой разницы не замечали, старательно обходя защищенные таким образом стоянки на приличном расстоянии, если имели хоть какие-либо зачатки разума, и с яркой вспышкой сгорая при пересечении границы, если такое излишество, как мозг, у них было «не предусмотрено проектом».
Благодаря ли наличию подобной защиты, устанавливаемой перед каждой более-менее долгой стоянкой, или же опыту и умению Джерау, Арейши и Тима, наличию в отряде огнестрельного оружия и людей, умеющих с ним обращаться, а скорее всего, из-за сочетания этих факторов, но путешествие по пустошам проходило довольно спокойно.
Впереди отряда шел Джерау, который обладал великолепным чутьем на различных тварей и ловушки. Следом за ним, чуть поотстав, шли Макс и Рау, в обязанности которых входило уничтожение обнаруженных ушаном тварей. Из-за необходимости экономии боеприпасов основным «уничтожителем» являлся альфар, в то время как спецназовец его подстраховывал, вмешиваясь только в том случае, если очередная затаившаяся тварь оказывалась чересчур живучей или неуязвимой к магии.
Затем, шагах в пятнадцати от авангарда, шел основной отряд, состоящий из Арейши, Софии, «дроудесс», Артема и четырех спецназовцев, идущих по углам построения и зорко следящих, чтобы никто не отстал. И, наконец, замыкал походную колонну арьергард, в который входила Ольга – как пусть слабо, но владеющая магией ученица альфара, – драконид Тим и кто-нибудь из бойцов Шестакова.
Данное построение, как показала практика, оказалось на редкость удачным, позволяя весьма эффективно обороняться от нападений как спереди, так и сзади, что было весьма актуально из-за пренеприятнейших повадок некоторых монстров, замаскировавшись, пропускать отряд мимо себя, дабы атаковать со спины.
Впрочем, о большинстве подобных «хитрецов» Джерау предупреждал заранее, после чего они немедленно уничтожались ледяными стрелами, когтями вьюги, укусами холода и другими «подарками» из арсенала снежного эльфа. Те же из них, кто каким-либо образом ухитрялся избегнуть внимания ушана, при первой же попытке атаки падали, сраженные пулями «гаммовцев» или замороженные магическими ударами Ольги. За все три дня Тиму, по словам Арейши, одному из лучших воинов ближнего боя, с которыми ей доводилось сталкиваться за свою жизнь, так ни разу и не пришлось демонстрировать свои навыки. Надо сказать, что подобная ситуация его особо не расстраивала. Нет, на привалах он периодически любил поворчать, что вот, мол, что это за путешествие такое – ни одной твари еще прибить не довелось, – но в его тоне явно слышалось полное довольство подобным обстоятельством и искреннее желание, чтобы так продолжалось и дальше.
Впрочем, относительная безмятежность похода радовала не одного лишь драконида. Как-то раз, во время очередного привала, Арейша, любуясь яркими вспышками голубого пламени, с которыми сгорала в установленном Артемом Круге Чистоты стая каких-то мелких летучих тварей, мечтательно заметила:
– А хорошо все-таки, когда в отряде имеются чистокровки. И ночью можно спать спокойно, и вообще… Третий день идем. А до сих пор ни одного раненого. А ведь будь у нас обычный искательский отряд – сейчас как минимум одного человека бы потеряли. Бродячий рой стрекоптеров, – она кивнула в сторону очередной вспышки, – одна из наиболее серьезных опасностей пустоши. А сейчас… Сидим, любуемся… Хорошо!!!
– И как с ними бороться? – нервно взглянув на очередную подлетающую к барьеру тварь размером с крупного дрозда ярко-желтого цвета, оснащенную внушительными челюстями и двумя парами стрекозиных крыльев, поинтересовался капитан. – Вдруг на марше подобная стайка застанет? Так, что времени Круг ставить не будет?
– Да как и с любой другой мелочью. Бить их. Что под руку попадется – тем и бить. Они обычно не распределяют атаки, а всей стаей кого-нибудь одного атакуют. Ну а остальные члены отряда их, пока они свою жертву едят, и давят. Если успевают всех уничтожить, то потом одну могилу копают, если нет, то больше.
– Брр, – поморщился Максим Петрович. Мысль о том, что если бы «великий маг» не заявил о своей крайней усталости и полной невозможности продолжать движение без небольшого отдыха, а после остановки не бросился первым делом ставить защитный барьер, продемонстрировав изрядную прыть, совершенно не вяжущуюся с образом «смертельно утомленного», то в отряде вполне могли появиться первые потери, его отнюдь не порадовала. Так что, быстро завершив разговор с арахнидой, он подошел к Артему, чтобы выяснить, насколько случайной была так вовремя наступившая усталость «великого мага».
– Как, как… Не знаю! – пожал плечами Морозов в ответ на расспросы капитана. – Почуял просто… А на усталость сослался, чтобы сумасшедшим не выглядеть. Ну как бы вы отреагировали, если бы я заявил, что как-то неправильно себя ощущаю… Неудобно мне, и чувствую, что для удобства мне просто позарез необходимо Защитный Круг поставить!
– Нормально. В… все равно где, в общем, но бывало такое… Был у нас один боец, тоже неприятности чуял, вот наподобие как ты говоришь. И немало он так людей спас. Так что без проблем остановились бы, да и защиту ставить помогли…
– А если бы ничего не произошло? Каким бы идиотом я себя чувствовал? Да и смеялись бы вы, наверно… А защиту лишний раз поставить – сами знаете, мне не в тягость… – улыбнулся Артем.
И действительно. Бывший предводитель «отряда наемников» в данном плане оказался настоящим уникумом. Если установка Круга Чистоты диаметром всего лишь около пятидесяти метров (минимально возможный размер, допускаемый ритуалом) у всех остальных членов отряда вызывала довольно серьезный упадок сил и для повторной установки им требовалось не менее чем шесть часов отдыха, то «великий маг» без особого напряжения мог возвести и в два раза больший барьер, причем восстанавливался после такого «подвига» с невероятной скоростью и уже через полтора-два часа мог «штамповать» следующую защиту.
– В тягость не в тягость, а в следующий раз ты о своих предчувствиях говори прямо. Обещаю, смеяться никто не будет, даже если ничего и не произойдет. Лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым героем!
– Яволь, майн фюрер, – улыбнулся ролевик.
– Но-но-но… – преувеличенно грозно нахмурился капитан. – Ты говори-говори, да не заговаривайся! Я в Советской армии служил, не к лицу мне такие обращения выслушивать!
– Как прикажете, товарищ комиссар! – И без того довольно широкая улыбка Артема вообще, казалось, вознамерилась перерасти все пределы разумного и дотянуться до ушей.
– Ну то-то же! – улыбнулся и Шестаков.
То, что, как казалось ранее, практически бесполезный «гражданский» обладает развитой интуицией и способен ощутить серьезную неприятность прежде, чем она произойдет, здорово подняло настроение капитана. Уж он-то знал, насколько может сократить потери наличие такого «чующего» бойца в группе!
К вечеру четвертого дня пути Джерау сообщил, что отряд наконец-то приблизился к обитаемым местам, а еще на следующие сутки путешественники вышли к небольшому поселению, раскинувшемуся вокруг мощного замка, тяжеловесной громадой нависающего над поселком.
– Форт Эстах, – гордо провозгласила Арейша. – Рада пригласить вас в гости, друзья!
Эпилог
Ad majorem Dei gloriam.[37]
– Ты хотел видеть меня, о муж моей сестры, великозлобный владыка сокрытого царства ифритов и дэвов? – Тонкая фигурка Младшей, облаченная в одежду, словно украденную у принцессы из диснеевского мультика, изогнулась в пародии на традиционное селийское приветствие. – Чем я, слабая дева, могу услужить тебе, о мой повелитель, да не сломаются твои могучие рога? – Тончайшая газовая вуаль, прикрывающая лицо девушки, никак не скрывала ни ехидного блеска озорных глаз, ни веселой улыбки на губах проказницы.
Ариох раздраженно поерзал на троне и с печальным вздохом почесал означенное «украшение». За последние сто десять лет многочисленные шуточки по поводу пары великолепных витых и крутоизогнутых рогов, начавших отрастать у него на голове сразу после принятия власти над доменом, ему изрядно поднадоели. Нет, в принципе шутников вполне можно понять: если у кого-либо сразу после женитьбы на красивой девушке начинают с немалой скоростью отрастать самые натуральные, и весьма прочные, рога – как тут не пошутить?
Собственно, если бы Олег не знал совершенно точно, что рога являются непременным атрибутом любого высшего демона, взявшего в свои руки власть над свободным доменом, и не крепкая эмоциональная связь с супругой, благодаря которой он в любой момент мог почуять ее мысли и эмоции, он и сам мог бы засомневаться. Но что поделать, бывают совпадения, и то, что принятие окончательной и полной власти над инфернианским доменом Эльтиана произошло незадолго перед свадьбой, имело и свои минусы. В частности, по популярности в местных анекдотах рогатый повелитель Тьмы давно переплюнул Чапаева, Штирлица и Чебурашку, вместе взятых, вплотную приблизившись к «лицам еврейской национальности».
Впрочем, по данному поводу Олег особо не комплексовал, не без удовольствия выслушивая наиболее смешные варианты происхождения данных «украшений» во время очередных пьянок. Но вот в данный момент он был не особо расположен выслушивать многочисленные шуточки, на которые была горазда сестра Гелионы.
– Так… Наряд селийской наложницы, речь… да ты никак увлеклась востоком? – внимательно оглядев девочку, поинтересовался он. – Теперь понятно, почему в халифате возник кризис власти и массовые беспорядки. За что ты так султана? Вроде неплохой мужик был…
– А чего он, шуток не понимает? Чуть что – так сразу в гарем… Я еще маленькая! Мне и пятисот лет не исполнилось! И вообще сказки «Тысячи и одной ночи» – вещь интересная. Давно хотелось в реальность попробовать воплотить…
– М-да… Выжившие после воплощения остались? Впрочем, важно ли! Тут такое дело… Помнишь, я рассказывал о проблемах с Завесой?
Младшая настороженно кивнула. Вообще Ариох, благодаря захваченному им домену в проявленной реальности довольно быстро и легко добившийся верховной власти среди местных богов Эльтиана и пользующийся немалым уважением даже среди межмировых божеств, к своей власти над этим миром относился очень ревниво. Так что за сыгранную ею шутку с селийским халифом девочка ожидала как минимум серьезной выволочки, к каковой в общем-то и приготовилась, когда ее достиг зов верховного демона. А тут… ему все равно.
– Так вот… Я одну глупость сделал…
– Только одну? – удивленно распахивая глаза, невинно поинтересовалась Младшая. Заметив, как подставился Олег, она просто не могла удержаться от шутки.
– И той достаточно, – не принял игры демон и быстро пересказал историю о переносе Софии в мир Кельдайн, пострадавший от прорыва Хаоса. Выслушав его, девочка непонимающе нахмурилась:
– Действительно, неприятная история. Но я-то чем могу помочь?
– Тут – ничем. Собственно, у меня уже есть идеи и наработки, как из данной ситуации не только без потерь выкрутиться, но и с прибытком остаться. Мир, в котором нет других богов и демонов, люди которого готовы принять новых и жаждут защиты… Хороший кус. Кстати, могу поделиться, – небрежно добавил он, внимательно следя за реакцией. Заметив, как вспыхнули глаза молодой саламандры, Олег продолжил: – Геля говорит, что тебе уже пришла пора думать о настоящем имени. Да и собственная религия в новом мире… Все равно, если все пройдет удачно и мне удастся помочь людям Кельдайна, заодно захватив там место верховного бога, мне понадобится свой пантеон. Ты могла бы быть третьей, после меня и моей жены. С ней я, кстати, уже все обсудил, она не против.
– Ты думаешь, я смогу прорваться сквозь барьер Хаоса? – с сомнением спросила девочка. – Мне, конечно, еще далеко до полной силы, но я же элементаль. Вряд ли он меня пропустит.
– Никаких прорывов! – аж привстал со своего трона демон. – Даже и не думай! Сгинешь там, а мне потом Гефест с Хроносом голову отвернут… И будут совершенно правы!
– Тогда чем я могу быть полезна? – недоуменно поинтересовалась Младшая.
– С этим миром я разберусь самостоятельно. Вам с Гелей туда, прежде чем я дырку не заделаю и барьер не вскрою, лезть категорически противопоказано. Демоны все же куда как менее чувствительны к Хаосу, чем светлые боги, а его там многовато. Мигом вас с сестрой развоплотит, ежели до очистки сунетесь. А полезна ты мне можешь быть в другом, пусть и связанном с этим делом… – Тут демон мстительно улыбнулся. – Ты ведь уже выбрала себе направленность? – И, не давая Младшей времени на ответ, продолжил: – Богиня шуток, пакостей и озорства, не так ли?
Девочка настороженно кивнула. Обычно данный выбор вызывал длительные нравоучения со стороны старших богов, почему-то никак не желающих понять, насколько это интересное, сложное и увлекательное творчество – организация гадостей для ближних и дальних.
– Вот и отлично. – Как ни странно, подобное признание демона явно обрадовало. – То есть направление ты уже выбрала, а вот имя получить пока не успела. Все еще считаешься ребенком. И если ты сейчас начнешь усиленно строить крупные гадости некоему Лодуру, то он тебе даже ответить ничего не сможет. Малейшее его трепыхание, которое можно будет представить как попытку причинить тебе вред – все равно, прямой или косвенный, физический или моральный, – и он по-крупному огребет по рогам от всего Совета старших богов.
– Ух! – выдохнула девочка, с уважением глядя на демона. – Вот это пакость! Уважаю! Но ты же, насколько я знаю, не любитель интриг? В твоем стиле было бы просто отловить его в каком-нибудь пустынном мирке и от души набить морду! Так почему?
– А как ты думаешь? Потому так и действую, что не могу набить морду. Этот гад ведь из обитаемых миров не вылазит. По таким отноркам прячется, что враз и не отыскать. По крайней мере, мне. Темных богов, видишь ли, в светлых мирах не очень-то любят. А даже если и удастся найти… Ты только представь, в исконно светлый мир является злобный и могущественный демон и учиняет жестокую драку с мирным божеством, отдыхающим там от болей и горестей Вселенной. Причем драка на полном серьезе, божественная драка – со швырянием горами, кучей магии, боевыми заклятиями и призывами… Лодур – он ведь и сам бог отнюдь не из слабых. И как ты думаешь, на чью сторону встанут хозяева такого мира?
– М-да… Твои резоны понятны, – улыбнулась Младшая. – Похоже, ты все же потихоньку обучаешься политике, а ведь еще век назад при одном упоминании этого слова ядовитой слюной плеваться начинал. Ладно. Сделаю. Я его так достану, что он к тебе сам прибежит разборки устраивать. Есть у меня пара идей – давно хотелось опробовать! Но смотри! С тебя – хорошее имя и третье место в пантеоне, ежели удастся очистить Кельдайн! Сам обещал, за язык никто не тянул!
– Договорились! – кивнул Олег, и обернувшаяся огненной чайкой Младшая стремительно вылетела в широко распахнутое окно тронного зала.
– Ну вот. Одна проблема решена… – Встав с неуютного трона, демон подошел к широко распахнутому окну и замер, любуясь пейзажем седьмого доминиона. – Теперь осталось только подобрать подходящего телохранителя для моей неугомонной сестренки. – Он громко хлопнул в ладони и не глядя скомандовал подбежавшему слуге: – Отправьте вестника к ее светлости баронессе Торасской с известием, что если она сочтет возможным ненадолго отвлечься от своей печали, то я жду ее в своем замке. Портал для нее и тех из ее птенцов, кого она сочтет достойным участия в сложном деле, я открою завтра в одиннадцать часов вечера.
После того как низший демон, поклонившись, отправился выполнять распоряжение, Ариох ненадолго замер, обдумывая пришедшую ему на ум мысль, и решительно взмахнул рукой, открывая портал:
– Мало ли, вдруг там какие проблемы с питанием возникнут? Вереена, конечно, Высшая и все такое… но мир на возможность ее в нем выживания я пока не просканировал. Пожалуй, лучше перестраховаться, – пробормотал он себе под нос, проходя в распахнутую огненную арку и оказываясь посреди огромного, заставленного различными алхимическими приборами помещения, освещенного ярким светом закатного солнца. Возившийся в дальнем углу немолодой мужчина в прожженной черной мантии не обратил на необычного пришельца практически никакого внимания, лишь изобразив коротким жестом нечто среднее между «не мешай» и «секундочку, я скоро буду». Ничуть не удивленный таким приемом, демон прошел к столу и присел на стоящий около него табурет, жалобно скрипнувший под его весом.
Ждать и правда пришлось недолго. Спустя десять минут хозяин устало вздохнул, отрываясь от примитивного микроскопа, и повернулся в сторону гостя:
– Ариох! Это потрясающе! Должен сказать, что твоя идея с использованием этого приспособления открывает новые уникальнейшие возможности для химерологии! Вот смотри… – с места в карьер начал он.
– Висс, я, конечно, очень рад твоим успехам, но сейчас я зашел по другому поводу, – отозвался демон, осторожно, чтобы не оцарапать, пожимая руку своего друга. – Ты, кажется, говорил, что среди твоих некромантов-пятикурсников имеются серьезные специалисты, неплохо владеющие боевыми заклятиями?
– Да. Что-то случилось? Нужны бойцы? – обеспокоился человек, снимая изгвазданную рабочую одежду и надевая чистую мантию с вышитым на ней прекрасным цветком, напоминающим нежнейшую лилию и пышную розу одновременно. – Может быть, лучше пойти мне? Или еще кому из старой гвардии? Ребятки с выпускного, конечно, весьма неплохи, но, сам понимаешь, до меня им далековато… А что вообще случилось?
– Сестра у меня пропала, – вздохнул демон, после чего в очередной раз кратко пересказал историю о «шутке» Лодура.
– Так что мне сейчас нужны люди, причем посильнее. Никого из своих демонов я послать не могу – демоническую и божественную энергию барьер блокирует намертво. Ты, кстати, по тем же причинам пройти не сможешь, да и большая часть старой гвардии тоже. Я их в свое время стольким количеством различной полезной магии напичкал, чтоб старение замедлить да защиту получше устроить, что они сейчас мной едва ли не насквозь пропахли. Единственное исключение – Вереена: она в свое время от моих «защиток» додумалась отказаться, да и жизнь ей продлевать и старость отодвигать не надо было. Но ее я уже вызвал. Однако ее одной маловато будет. Вот и решил к тебе на предмет хороших бойцов обратиться. Найдешь кого-нибудь для старого друга?
– Как не найти. Найду, конечно. Но ты уверен, что мне через барьер не прорваться?
Олег молча кивнул.
– Жаль. Ну что ж, записывай. Тир Корсух, Валент Меро и Рея Гобэй. Они – лучшие! Лет двести назад их с удовольствием бы взяли в гвардию Темной Цитадели. Сейчас они в тренировочном зале практикуются. Думаю, уговорить их труда тебе не составит. Молодые, романтика в голове играет… да, и не забудь их у Триана оформить. Он последние пятьдесят лет забюрократизировался до полного безобразия. Вечно ворчать начинает, чуть какую бумажку не так напишешь! – недовольно добавил маг.
– Гобэй? – Взгляд демона зацепился за знакомую фамилию.
– Правнучка, – правильно понял нарисовавшийся на его лице вопрос Висс. – Лучшая специалистка по призыву душ и массовому подъему на курсе. Да, если у тебя есть еще немного времени, то вот-вот должны вернуться Ратек с Риланом. Вереена – она, конечно, хороша, но пара опытных людей, чтоб за этой молодежью приглядывали, лишними не будет.
– Думаю, время еще есть, – немного подумав, отозвался Олег. – Собственно, я почему спешу – предсказать момент, когда моя сестрица наберет достаточно энергии, чтобы вновь меня вызвать, совершенно невозможно, а к тому моменту, как это произойдет, нужно, чтобы отряд был в полной готовности! А насчет Ратека и Рилана… Они ребята хорошие. Но вот пропустит ли их барьер… Впрочем, попробовать можно. Ладно, я побежал.
– Удачи, – усмехнулся вслед стремительно выскочившему за дверь демону маг, вновь возвращаясь к своему столу.
Спустя шесть дней после этого разговора могучий повелитель демонов, высший властитель Инферно в мире Эльтиан, некогда – давным-давно, по его собственному счету, – известный в мире Земли как Олег Давыдов, устало откинулся на спинку высокого кресла в своем кабинете. Отряд вторжения был подготовлен, с удобством разместившись в помещениях шикарного дворца, и мог быть вызван практически мгновенно. Сила, потребная для перемещения его в закрытый мир, собрана и запечатана в сверхмощных кристаллах. Все, что было можно для помощи своей сестре и завоевания соседнего мира, демон сделал. Теперь оставалось только ждать.
– Ну что, Фи, твой ход. Фигуры расставлены – и можно начинать партию. Не подведи меня, сестренка, – прошептал демон и, отхлебнув вина, перевел взгляд на странный артефакт, подаренный ему на свадьбу дедом невесты. Бог времени Хронос даже среди остальных, далеко не самых «нормальных», на человеческий взгляд, созданий считался весьма и весьма «странным». И чем является и для чего предназначен его дар, говорить отказался категорически.
Сейчас тот выглядел, словно половинка шахматной доски, с расставленными на ней фигурами черного цвета. Другую же половину, где, по идее, должны были находиться «белые», скрывал непроницаемый жемчужный туман.
– Аллегорично, – пробормотал Ариох. – Это, значит, мои войска, а это – Хаос? Ну что ж, ваш ход, маэстро Хаос! – Он улыбнулся и вдруг удивленно замер. Туман вдруг резко увеличился в размерах и выбросил длинное щупальце, стремясь прорваться на ближайшую к Олегу половину доски, где выстроилось черное воинство. – И что бы это значило? – недоуменно вопросил демон, но в этот момент дверь кабинета распахнулась, и в комнату ворвался запыхавшийся инкуб:
– Повелитель. Только что получено сообщение от лорда-протектора Валенсии Элиаса Альфрани. Энергетическая насыщенность Завесы Хаоса резко возросла. Лорд-протектор опасается вероятности прорыва напряжений и просит вашей личной поддержки.
– Иду! – коротко ответил Олег, одним движением распахивая портал, и, уже заходя в него, кинул еще один короткий взгляд в сторону артефакта. Казалось, все осталось по-прежнему – черные фигуры, выстроенные для начала партии, нависающий со стороны «белых» серебристый туман… но в глубине тумана, едва-едва видимо, демон успел заметить невероятное. Еще одна маленькая, будто задавленная туманом группа «черных», упрямо бредущая куда-то по бесконечным пустошам. Затем портал захлопнулся, отрезая Олега от уютного кабинета с загадочным артефактом, и он оказался во дворе небольшой крепости, буквально переполненной встревоженными магами. Издалека, со стороны гор, слышался глухой, угрожающий гул пробудившейся Завесы, а по выжженному множеством магических ударов полю перед крепостью ползли и ползли бесконечные мириады отвратительных тварей.
– Что-то нынче Завеса особенно разбушевалась, – сказал незаметно подошедший к демону седовласый маг в простой белой мантии.
– Ничего, успокоим, не впервой, – усмехнулся Олег, доставая из ниоткуда огромный двуручный меч и направляя его в сторону неспешно накатывающихся полчищ. Длинная черная тень легла на землю, и попавшие в нее твари немедленно пали, рассыпаясь черным прахом.
– Разумеется, успокоим. – Элиас Альфрани воздел свой посох, и могучая стена огня обрушилась на землю, испепеляя порождения Хаоса, вызвавшие гнев великого мага. – Но все же признайте, это изрядно отвлекает. Может быть, вы могли бы что-нибудь предпринять для избавления от этой проблемы? Я был бы просто счастлив оказать вам любую возможную помощь при решении этого вопроса.
– Ну что ж, благодарю вас, признаться, не вижу причин для отказа, – степенно ответил Олег, стирая с лица земли очередной отряд тварей и размышляя о необходимости учинить грандиозный втык службе безопасности Темного Университета, в очередной раз проморгавшей подслушивающее заклинание светлых.
Впрочем, вслух он сказал совершенно другое:
– Был бы признателен, если бы вы раздобыли мне все возможные сведения о некоем мире под названием Кельдайн, методах закрытия постоянных и периодических проколов в Хаос, а также о способах проникновения через хаотические барьеры высоких уровней.
– Я постараюсь, – коротко ответил архимаг, с заметным напряжением творя какое-то грандиозное заклинание. – Не поделитесь ли силой? – явно перебарывая себя, обратился он к Олегу.
– О, конечно, к вашим услугам!
Без всяких внешних эффектов клубящийся в отдалении около гор туман, из которого вылетали, выползали и выбегали все новые и новые орды тварей, вдруг начал редеть и исчезать. Вместе с ним, также без лишних эффектов, исчезли и порожденные им твари, оставив стоящих на стене крепости мага и демона любоваться прекрасной панорамой гор Мрака, чуть искаженной легкой воздушной рябью, как выглядела Завеса Хаоса после того, как очередной прорыв бывал остановлен.
– Интересное заклинание, – уважительно протянул Олег.
– Я вышлю вам его схему вместе с материалами по Кельдайну, – вежливо ответил Альфрани. – Еще раз благодарю за помощь. Боюсь, что без вашей энергетической поддержки все было бы отнюдь не так легко.
– Не стоит благодарности, – заметил Олег. – Это и мой мир тоже! Здесь есть люди, которые мне близки, а своих, будь то друзья, родичи или вассалы, я никогда не бросаю. Прошу меня простить, но сейчас у меня дела в моем замке. До свидания. – И он шагнул в гостеприимно распахнувшийся портал.
– До свидания, – улыбнулся маг вослед исчезнувшему демону.
Войдя в свой кабинет, Олег первым делом бросился к загадочному артефакту. На первый взгляд ничего не изменилось – все так же стояли черные фигуры, все так же клубился загадочный туман. Вот только сейчас он значительно поредел, отступив от середины доски, и в его глубине немного четче проступили очертания загадочного отряда.
– Так вот что ты за вещь… – уважительно глядя на подарок Хроноса, протянул Олег. – Ну что ж, Хаос свой ход сделал. Сейчас моя очередь. – И тонкая струйка демонической энергии протянулась к отряду, бесследно впитавшись в одну из фигурок. – Смотри, сестренка, не транжирь ее понапрасну! – улыбнулся демон, устало откидываясь в кресле.
Автор приносит благодарность Андрею Добровольскому (aka Добрый) за ценные советы по современной тактике и вооружению и Сергеевой Ирине (aka Лимбо) за подсказку по обычаям ролевиков.
Кроме того, хочу сказать спасибо: Кунакову Олегу (aka Kunoval), Минеевой Марии (aka МинМари), Молчанову С.М. (aka smm) и остальным гостям моей интернет-странички, которые не ленились дать хороший совет, подсказать, когда я допускал ошибку, или порекомендовать интересный сюжетный ход.
Читать бесплатно другие книги:
