КвазаРазмерность. Книга 2 Вавикин Виталий

Глава шестнадцатая

Игровой проект «Голод».

Спешный подъем в старых тяжелых термокостюмах отнимал много сил. Воздуха не хватало. Хотелось скинуть шлем и сделать вдох. Игровые клоны сильно потели.

– Ты как? – спросил Прай-Ми брата.

– Чертов Ледник, – буркнул Арк-Ми, сверяясь с датчиками температуры, всерьез рассматривая возможность снять шлем.

– Обморозишь легкие, – сказал Прай-Ми, читая мысли брата.

– Да знаю я, – отмахнулся тот, проклиная слабое тело игрового клона. Будь он силовиком или представителем банды «Двухголовых драконов»…

Проклятия Анакс привлекли внимание братьев. Девушка бранилась на чем свет стоит. Бурлящий поток генетически созданных крыс окружил непрошеных гостей, едва не сбивая с ног. Неагрессивные, но настойчивые в своем движении, крысы обнюхивали чужаков, иногда пытались кусать, сталкивались с прочным материалом защитных термокостюмов и бежали дальше. Холод не страшил их.

– А я все гадала, как они перемещаются по уровням, – сказала Анакс.

Тур активировал модуль связи и сообщил, что каждой крысе устанавливается жидкий чип, позволяющий проходить защитные нейронные системы.

– Только не думай, что чип можно извлечь и установить игровому клону. Ничего не выйдет. Инженеры учли подобное, – спешно добавил ветеран.

Стая крыс скрылась за поворотом. Анакс и Тур, пользуясь разными картами, сверили координаты. Еще ни разу за время подъема их карты не совпали. Не случилось этого и сейчас.

– Может быть, просто пойдем за крысами? – предложил Прай-Ми, когда Анакс и Тур снова начали спорить, выбирая маршрут.

– Думаешь, умнее всех? – огрызнулась Анакс, однако предложить что-то более разумное не смогла.

Тур предпочел молчать.

– А мне кажется, что это разумная идея, – поддержал брата Арк-Ми.

Группа разделилась. Братья шли первыми, за ними плелись Анакс и Тур. И еще где-то впереди бежала стая крыс, ища выход. «Главное не ошибиться с нужным уровнем», – думал Прай-Ми, стараясь не обращать внимания на неудобство старого термокостюма. Стая крыс свернула еще несколько раз, затем исчезла с радаров, выбравшись из обледенелых полостей.

– Не зазнавайся! – скривилась Анакс, когда они оказались на пригодной для жизни игровой территории верхних ярусов.

Прай-Ми безразлично пожал плечами и сказал, что было бы неплохо вклиниться в местные нейронные новостные трансляции, посеяв панику, запустив дезинформацию о приближающихся бунтах.

– Никто тебе не поверит, – сказал Тур. – У небожителей не бывает бунтов. Никто не сможет подняться так высоко.

– Ну мы же поднялись, – вмешался в разговор Арк-Ми.

– Да пусть делают, что хотят, – сказала Анакс, обращаясь к Туру.

Ветеран проворчал что-то бессвязное и начал снимать термокостюм. Вещмешки заметно потяжелели. В подступавшей со всех сторон чистоте Анакс, жившая последние годы в Чистилище, чувствовала себя неуютно. Игровые клоны небожителей были хрупкими, стерильными. Бледная кожа настолько тонкая, что видны пучки синих вен. Казалось, что небожители не идут, а парят над площадкой – эффект, который прежде никогда не отмечала Анакс, хотя и встречалась с небожителями, когда те спускались в Чистилище, чтобы купить у «Двухголовых драконов» нейронные наркотики. «Может быть, эффект заметен, только когда этих клонов много?» – подумала Анакс, пытаясь объяснить визуальный эффект воздушной походки.

Небожители проходили мимо чужаков, притворяясь, что не замечают их.

– Думаете, они уже сообщили о нас силовикам или им действительно плевать? – спросила Анакс, обращаясь к братьям, как к специалистам по «Голоду».

– Саломея говорила, что небожителям плевать, – пожал плечами Арк-Ми. – Думаю, небожители просто не готовы поверить, что кто-то способен пробраться так высоко в Рай. Мы сейчас, наверное, побили все рекорды.

– Не «наверное», а точно побили, – сказал Тур.

Активировав модуль легенды, он изучал карту, согласно которой частный архив Кьюмака должен был находиться прямо перед ними. Но впереди не было ничего, кроме площади с нейронным образом огромного куба, вращавшегося над головами небожителей.

– Похоже, твоя карта дала сбой, – ехидно подметила Анакс, активируя свой модуль легенды.

Появившаяся карта не оказалась точнее.

– Что за черт? – растерялась Анакс, уставившись на вращающийся куб в центре площади. – Это что… Это и есть архив Кьюмака?

Тур хмурился, активируя образы энергоснабжения уровня. Нейронная схема тоже была незаконной, но, в отличие от карты местности, была позаимствована Туром из официальных архивов «Голода». Стоя в стороне, Прай-Ми изучал схемы вместе с ветераном.

– Думаю, будет лучше всего устроить диверсии в ближайших трех точках, – сказал Прай-Ми, указывая на алые точки генераторов нейронных сетей яруса. – Если, конечно, ты не знаешь, какой именно генератор отвечает за охрану куба.

– Не знаю, – согласился ветеран, отметив коротким кивком осведомленность Прай-Ми. – Есть идеи, как подобраться к генераторам?

– Посеем панику, запустив по всем нейронным каналам экстренный новостной выпуск о начале бунтов, выманим силовиков, которые не верят, что подобное может случиться здесь, и проберемся к генераторам.

– Проберешься, – поправил ветеран молодого гения. – Ты сам сказал, что будет лучше атаковать генераторы в одно время. Нас четверо. Так что ты отправишься в новостной центр, а мы к генераторам. Соберемся позже на этой площади. Если не будет осложнений, то ты должен появиться здесь раньше. Ничего не предпринимай, жди нас. Нам нужна дружба Кьюмака, а не экспонаты из его архива.

– Тебе нужна, – поправил Прай-Ми ветерана. – Нам лишь нужно заработать, чтобы выбраться из «Голода» и решить свои проблемы в Размерности.

– Как скажешь, – отмахнулся ветеран.

– Перестань брюзжать, – скривился Прай-Ми.

Анакс улыбнулась, наблюдая за пререканиями «самцов».

– А ты говорил, твоему брату не нравятся игровые площадки, – ткнула она Арк-Ми локтем в бок. – Посмотри, на мой взгляд, он уже втянулся… Как и все.

Они разделились. Сначала ушел Прай-Ми, затем Тур. Перед тем, как отпустить Арк-Ми, Анакс сняла защитный жилет и отдала ему.

– Не спорь. Мое тело крепче твоего. Мы же не хотим провалить задание из-за одного хиляка?

Анакс ждала проклятий, но Арк-Ми лишь рассмеялся. «Будь я на его месте, то обязательно обиделась бы», – подумала она, приглядываясь к зданию, где находился один из трех нейронных генераторов. Информационных трансляций в этом секторе было немного, и Анакс настроилась на все доступные новостные каналы, не веря, что Прай-Ми удастся вклиниться в трансляции сразу всех потоков, перенаправив в Рай вещания нижних уровней. «А может быть, у него и вообще ничего не получится», – подумала она, вспоминая неудачу с «Прыгуном», которая едва не стоила им жизни. Анакс понимала, что сейчас они в одной упряжке, но подсознательно хотела, чтобы самоуверенный выскочка потерпел неудачу. Поэтому, когда новостные каналы дали сбой на пару секунд, а затем поток начал транслировать бунты, которые якобы поднялись на верхние уровни Рая, Анакс и обрадовалась, и разочарованно выругалась одновременно.

Охранявшие генератор силовики суетливо выскочили на улицу и начали испуганно оглядываться, ища признаки охвативших сектор бунтов. Не прошло и пары минут, как весь уровень загудел потревоженным ульем. Анакс активировала нейронный излучатель и вышла из укрытия. Силовики в Раю оказались совсем не такими, как на нижних уровнях. «Вряд ли они видели воочию хотя бы один бунт», – подумала Анакс, разделавшись с высыпавшей на улицу охраной генератора. Впрочем, на уровнях Рая основной упор делался на автоматизированные системы защиты. Так что не разработай Прай-Ми гравитационный кокон, которому все еще не научились противостоять адаптивные алгоритмы, необходимость разобраться с силовиками стала бы меньшей проблемой из тех, что встретились на пути к генератору. Единственным, что беспокоило Анакс, была необходимость использовать для взрыва нейронный излучатель, после чего они оставались практически безоружными. Идея превратить излучатели в крошечные бомбы принадлежала Туру, и Анакс до последнего надеялась, что Прай-Ми придумает другой выход. Прай-Ми не придумал.

Три взрыва прозвучали с разницей не больше минуты – точечные микроудары, которые остались незамеченными. О том, что миссия достигла успеха, говорили лишь отключившиеся нейронные сети. Стало ощутимо холоднее, хоть разработчики и заверяли, что за борьбу с Ледником отвечают другие модули, вероятно, во время перегрузок срабатывала система замещения, перераспределяя обязанности. А если учесть, что сейчас на нижних ярусах шли бунты и сбоев было предостаточно, то ничего странного в этом не было. «Нестрашно, – думала Анакс, направляясь к площади, где находился замаскированный архив Кьюмака. – Парой градусов больше, парой меньше…»

Паника среди меланхоличных небожителей достигла апогея. Игроки высыпали на улицу, видели, что нейронные сети повсюду вышли из строя и начинали причитать, суетиться, планировать коллективную подачу жалоб в службу поддержки «Голода»… Анакс добралась до площади, где находился замаскированный архив Кьюмака, и выругалась, увидев рухнувший куб, который утратил поддержку после того, как отключились нейронные сети. Больше дюжины игровых клонов находились под кубом в момент отключения сетей, превратившись в кровавое месиво. Но куб продолжал пульсировать и переливаться. Да и падение не повредило его. Установленный внутри автономный генератор нейронных сетей не смог удержать такую громаду на весу, но скомпенсировал удар.

Пульсация куба продолжалась еще какое-то время, затем, после того как Тур вышел вперед, демонстративно подняв руки, маскировка отключилась, выпустив группу наемников с магнитными ружьями.

– Я просто пришел поговорить! – объявил Тур.

Наемники не двигались: стояли, разобрав цели, и ждали указаний. Потом из защитного куба вышел Кьюмак, вокруг которого мерцало созданное автономным генератором защитное поле.

– Кто вы такие, черт возьми? – спросил он, уставившись на Прай-Ми.

– О, нет, – криво усмехнулся тот, указывая на Тура. – Лидер тут он, не я.

– Лидер? – Кьюмак продолжал сверлить Прай-Ми колючим взглядом. – Какое мне дело до того, кто в вашей группе лидер?

– Не знаю, – пожал плечами Прай-Ми. – Вам ведь нравится воображать, что все в этой игрушке по-настоящему. Значит, должен быть важен и лидер группы.

– Считаешь себя умником? – прищурился Кьюмак.

– Да куда уж мне до тебя. Закрылся в кубе, считаешь себя игровым богом… Можно спросить, сколько тебе лет на самом деле?

– А ты определи.

– О, думаю, ты тщательно маскируешь свой возраст, прячась в телах молодых клонов.

– Значит, не можешь? – Кьюмак улыбнулся. – А я вот смотрю на тебя и вижу человека, который заложил свое тело, личный игровой счет стремится к нулю, один неверный шаг, и… – Кьюмак с ловкостью фокусника выудил из-за пояса раритетный блестящий револьвер. – Скажи мне, что я прав, – потребовал он, приставив длинное дуло револьвера ко лбу Прай-Ми.

– Ты прав, – сказала за Прай-Ми Анакс. – И если тебе интересно, то это человек, который создал игровой проект «Мекка». Не знаю, слышал ли ты о «Мекке»…

– Конечно, я слышал о «Мекке»! – поморщился Кьюмак, недоверчиво разглядывая Прай-Ми. – Знатный будет проект, когда окрепнет. Очень знатный. Но… Какого черта создатель «Мекки» закладывает тело, чтобы попасть в игровой проект конкурентов?

– Из-за брата, – сказал Анакс, увидела, как изогнулись брови Кьюмака, и сжато объяснила, что Арк-Ми попал в беду, заключив сделку с охотниками за удачей. – Он заложил тело и еще не знал всех правил… – попыталась оправдать младшего брата Анакс, но Кьюмак жестом велел ей замолчать.

– Если все это правда, то на кой черт чокнутые братья закладывают свои тела? – спросил он. – Будь я создателем «Мекки», то смог бы купить сотню ключей игрока любого игрового проекта.

– Будь ты создателем «Мекки», конкуренты втянули бы твоего отца в аферу, повесили на твою семью гигантский долг и натравили адептов, – хмуро сказал Прай-Ми.

– Адептов? – нахмурился Кьюмак. – Так тебя преследуют адепты?

– Моя бывшая девушка сказала моему отцу, когда он заманил ее в ловушку в Квазаре, что адепты не тронут нас, пока не получат отмашку нового владельца «Мекки».

– Причем тут твоя бывшая девушка?

– Она тоже адепт.

– Вот как… А новый хозяин «Мекки» не позволяет адептам убить тебя и брата, потому что…

– Он хочет, чтобы я стал его союзником, когда начнется грызня за власть.

– Между кем начнется грызня?

– Между фиктивным хозяином «Мекки» и представителями «Фив» и «Голода», которые купили «Мекку», чтобы она пришла на смену их умирающих игровых площадок…

– Очень интересно… – протянул Кьюмак и взвел курок.

Прай-Ми выругался, закрыл глаза.

– Чертов идиот! – заорала на Кьюмака Анакс. – Этот выскочка действительно хозяин «Мекки», – она спешно начала перечислять все изобретения и доработки, сделанные Прай-Ми за время пребывания в «Голоде». – Думаешь, простые игроманы вроде тебя и меня способны на подобное?

– Я создал куб, – с гордостью сказал Кьюмак.

– А мы обрушили твой куб, палец о палец не ударив. И могли зайти дальше, если бы чертов ветеран не пожелал уладить все мирно, потому что хочет якобы объединиться с тобой, вернув «Голоду» первозданную чистоту… – Анакс покосилась на Тура. – Так ты говоришь, кажется, да?

Тур сдержанно кивнул.

– Так вы из «Возрождения»? – наконец-то сообразил Кьюмак.

– Только он, – сказала Анакс, указывая на Тура. – Нас взяли в качестве проводников. Один из небожителей хотел поручить сначала выкрасть тебя и доставить в «Возрождение» для переговоров, но Тур настоял лично прийти сюда.

– Выкрасть меня? – опешил Кьюмак. – Это нереально.

– Это игра, и здесь многое нереально, – Анакс покосилась на Прай-Ми. – Наверное, этот умник прав, и мы все немного чокнутые, если начинаем считать игру реальностью.

– Я не чокнутый! – спешно качнул головой Кьюмак.

– Тогда убери оружие и начни переговоры. Потому что если ты нажмешь на курок, то убьешь не только игрового клона, но и человека, заложившего тело.

– Не понимаю, почему небожители не заплатили проводникам. Тогда можно было и тело выкупить.

– Заплатят, когда Тур даст отмашку, что задание выполнено.

– Никогда не понимал подобной скупости.

– Сказал человек, который сначала стреляет в гостей, а потом задает вопросы, – скривилась Анакс.

– Вы обрушили мой куб.

– Убери револьвер, и, обещаю, каждый из нас лично принесет извинения.

– Убрать револьвер? – Кьюмак улыбнулся, и оружие буквально лопнуло в его руке, растаяв призрачной дымкой. – Это просто нейронный образ.

– Если бы я знал, что внутри куба есть автономный генератор, то нашел бы способ отрубить и его, – процедил сквозь зубы Прай-Ми.

– Но ты ведь не знал.

– Официально подобное запрещено в «Голоде».

– И кто, интересно, сейчас придерживается правил?

– Давайте лучше начнем с извинений! – вклинилась в разговор Анакс. – Мы извинимся за то, что обрушили куб, а вы… – она посмотрела на Кьюмака.

– За то, что напугали вас, – помог он.

Напряжение не спало, но лед определенно тронулся.

– Если никто не возражает, то я бы предпочел продолжить знакомство внутри куба, – сказал Кьюмак, сетуя на то, что пережил уже не одно покушение. – Вы не поверите, какими фанатичными иногда бывают небожители, – он покосился на Прай-Ми и спросил, когда снова заработают основные нейронные сети.

– Все зависит от того, насколько быстро здесь работают ремонтные роботы, – сказал Прай-Ми. – Мы нанесли минимум повреждений, так что в ближайший час, думаю, все вернется на круги своя.

Но Прай-Ми ошибался. Бунты усиливались с каждым сезоном, и совет разработчиков, понимая, что «Голод» доживает последние дни, пытался извлечь как можно больше прибыли, планируя маячившее в ближайшем будущем закрытие и компенсационные выплаты. Особую головную боль вызывали верхние ярусы. Возникни необходимость закрыть игровую площадку сейчас, и выплаты небожителям свели бы прибыли на нет. Спасение виделось лишь в бунтах – если позволить беспорядкам подняться в Рай «Голода» и отключить основные защитные системы, то при удачном раскладе треть небожителей погибнет, сократив необходимые выплаты. Главное – не забыть устроить все так, чтобы бунтующие не перестали убивать друг друга. Можно будет даже спровоцировать взрыв генераторов, в результате которого погибнет целый ярус, и никаких бонусных выплат за продвижение.

Корректировка основных протоколов адаптивных алгоритмов под новый курс развития бунтов была внесена в игровые базы еще до начала бунтов. Теперь системы искали необходимую причину, чтобы подогнать под нее установленный сценарий дальнейшего развития. Бунты должны подниматься: ярус за ярусом, ставя новые рекорды и вызывая восхищенные возгласы подписчиков нейронных трансляций с игровой площадки. Прибыль нужно извлекать всегда. Пусть люди думают, что проект терпит убытки, главное, что совет разработчиков знает правду.

Когда Прай-Ми вклинился в трансляцию игровых информационных потоков, сообщив о бунтах, основные адаптивные алгоритмы сочли это на долю секунды за собственный сбой, попытались исправить протоколы вещания. Новые неотшлифованные установки разработчиков распространить бунты создали конфликт с прежними директивами сдерживания. Пытаясь исправить сбой новостных потоков, адаптивные алгоритмы корректировали собственные установки. Затем появилась информация о всплеске жестокости в квартале небожителей, где случился сбой новостных потоков, и были повреждены три генератора, питавшие защитные игровые нейронные системы.

Адаптивные алгоритмы замерли. Полученная информация соответствовала началу бунтов. Получалось, что новостные потоки не вышли из строя, а лишь опередили время, предугадали вспышку агрессии. Странная ситуация поставила на несколько долгих секунд адаптивные алгоритмы в тупик. Затем начался анализ новостных потоков. Транслируемые бунты не соответствовали реальным событиям на ярусе небожителей. Несколько мгновений адаптивные алгоритмы снова пытались устранить ошибки, затем вновь зависли, подчиняясь активировавшимся новым директивам, согласно которым следует поощрять распространение бунтов на ярусы небожителей. Адаптивные алгоритмы проанализировали ближайший очаг беспорядков, затем вернулись на ярусы небожителей, где в центре площади рухнул куб Кьюмака, раздавив больше дюжины игровых клонов. Разрыв между «реальными» беспорядками и «неподдающимися объяснению» оказался внушительным. Накладка была признана неприемлемой. На субуровне адаптивных протоколов возник неразрешимый конфликт установок. Замкнула пара схем, затем более свежие директивы были признаны приоритетными, неприемлемый разрыв решено устранить.

Все это произошло в короткий промежуток времени. Предупреждения об изменении установок не последовало. На уровне Рая, где недавно взорвали три нейронных генератора, продолжалась трансляция бунтов. Прай-Ми, наблюдая, как Кьюмак из безумного игромана превращается в гостеприимного хозяина, удивлялся, почему до сих пор не исправлены новостные потоки.

– Может быть, все заняты ремонтом генераторов? – предположила Анакс.

Прай-Ми кивнул, долго изучал новостные нейронные трансляции, пытаясь понять, что не так. Анакс даже пошутила по этому поводу, сказав, что нужно иметь талант – пугать подделкой не только других, но и самого себя.

– Это не подделка, – понял вдруг Прай-Ми, заставляя Анакс и брата дать согласие на прием нейронных трансляций. – Обратите внимание. Это уже не Чистилище. Бунты действительно поднимаются. Новости не подделка. Не знаю как, но скоро безумие доберется сюда, а учитывая, что нейронные генераторы защитных систем все еще отключены…

Прай-Ми замолчал, услышав смачную брань Анакс. Кьюмак и Тур продолжили переговоры, планируя, как совместными усилиями вернуть «Голоду» первозданную чистоту, но «Голод», казалось, изменился уже безвозвратно.

– Если бунты доберутся до вершины Рая, то это обрушит всю систему, – сказал Кьюмак, когда братья и Анакс осторожно сообщили ему о происходящем.

Тур спешно предложил использовать для подавления бунтов силы «Возрождения», но когда попытался связаться с оставленной на нижних ярусах группой, оказалось, что служившие последнее время домом кварталы охвачены огнем безумия.

– Все горит и взрывается. Защитные системы не работают или уничтожают всех без разбора, – сказала Лея сквозь треск помех за мгновение до того, как прервалась связь.

– Я здесь ни при чем, – сказал Прай-Ми, поднимая руки, когда Тур уставился на него как на врага народа. – Я, конечно, гений, но взломать защитные системы так, чтобы бунты поползли вверх, – это не реально.

– Когда ты был ребенком, многие тоже говорили, что обрушить игровую систему «ЛАМ» невозможно, а ты сделал это всего за три хода, – напомнил Арк-Ми.

– Не надо сравнивать «Голод» и тот старый проект! – Прай-Ми смерил брата гневным взглядом. – Вообще ты на чьей стороне?!

Новостные потоки, вещавшие в реальном времени, показывали знакомые улицы, где стояли три взорванных генератора. Бунты приближались к центральной площади.

– Думаю, лучше нам подняться на уровень выше, – сказал Кьюмак, обращаясь только к Туру, затем покосился на Анакс, на братьев и без особого энтузиазма сказал, что предложение распространяется и на них.

Глава семнадцатая

Баррикады строились спешно. Повсюду слышались гневные голоса небожителей, которые кляли на чем свет стоит несовершенство защитных систем «Голода». Игровая площадка превратилась в бурлящий котел. Последние уровни Рая еще держались, но под ними полыхал адский огонь бунтов. Падение системы было вопросом времени. Никто из обороняющихся не воевал, надеясь на победу. Теперь это стало делом принципа: продержаться еще один день, вышибить из игры еще одного игрового клона бунтующих…

– Никогда не думала, что когда настанет день обвала системы, буду сражаться за небожителей, – призналась Анакс.

Осада верхних уровней и медленное, тягучее отступление длилось чуть больше недели – коммерческий ход совета разработчиков, внесших поправки в основные протоколы адаптивных алгоритмов, чтобы те сдерживали неистовый натиск бунтов, подогревая интерес подписчиков нейронных игровых сетей. Аналитики КвазаРазмерности продолжали гадать: устоят верхние уровни или нет, но на игровой площадке давно перестали верить в подобный исход.

В день, когда заработанные в «Голоде» кредиты были зачислены на личный счет Арк-Ми, с братьями встретился Кьюмак и сказал, что многие аналитики считают ключевым моментом обрушение куба, после чего бунты хлынули через край.

– Некоторые верят, что это вызвало сбой защитных систем, в результате чего адаптивные алгоритмы сменили тактику, – Кьюмак наградил Прай-Ми многозначительным взглядом. – Понимаешь, что это значит?

– Наслушался историй, как я обрушил «ЛАМ» за три хода?

– Хочешь ты или нет, но, кажется, все идет к тому, что твое имя снова войдет в историю.

– Все идет к тому, что бунты накроют нас раньше, чем система зачислит заработанные кредиты на мой личный счет, и я не смогу выкупить заложенное в терминале тело, – скривился Прай-Ми.

– Зато ты спас своего брата.

– Только роли мученика мне и не хватало.

Кьюмак рассмеялся, затем стих, прерванный далеким взрывом. Нейронная сеть принесла известие о прорыве четвертой линии обороны. Кьюмак апатично кивнул, выслушал отчет о потерях и снова кивнул.

– Ходят слухи, что у бунтующих тоже не все гладко, – сказал он Прай-Ми. – У нас не осталось на нижних уровнях своих, но говорят, кланы якудзы отделяются от бунтующих, рассматривая возможность поддержать небожителей.

– Боюсь, это не спасет систему от коллапса, – сказал Прай-Ми.

– А они и не хотят спасать систему. Им нужна смена власти. Настоящей власти, понимаешь? А бунты… Это ведь не власть, а стихия.

Громыхнул еще один далекий взрыв, от которого содрогнулась не только игровая площадка, но и, казалось, весь комплекс.

– Твои гравитационные коконы долго помогали защитникам, но последние часы от них нет толку, – сказал Кьюмак. – Думаю, виной всему адаптивные алгоритмы, которые считают бунты естественной силой, а твои изобретения – нарушением правил… – Кьюмак помялся и спросил, не готовы ли у Прай-Ми новые разработки.

– Насчет щитов и оружия обращайся к Анакс и брату. Тут вопрос не в идеях, а во времени, чтобы запустить серийное производство.

– А как насчет… – Кьюмак поджал губы, пытливо вглядываясь Прай-Ми в глаза.

Названия у изобретения не было, но многие говорили о нем как о последнем этапе обороны. Идея родилась у Прай-Ми спонтанно, когда небожители еще надеялись на положительный исход бунтов. Он просто поднялся и предложил перенаправить энергию нейронных генераторов, заставив системы работать по принципу прерывателей Джорла. Небожители ничего не знали о прерывателях, но идея, что можно заморозить целые уровни, оградив себя от бунтующих, пришлась им по душе.

– Не все так просто, – тут же пошел на попятную Прай-Ми. – Это хорошо выглядит в теории, но на практики может дать сбой. Мы ведь планируем использовать игровые генераторы в качестве гигантских прерывателей основной сети жилого комплекса. Одно это уже является грубейшим нарушением безопасности.

– Что может быть хуже бунтов, которые вышли из-под контроля? – спросил небожитель с изуродованным лицом и оторванной правой рукой. – Я только что вернулся с передовой. И поверьте, то, как сейчас распространяются бунты, уже является вопиющим нарушением. Так что плевать на правила и порядки.

– Простите, но вы видели, как работают прерыватели? – спросил небожителя Прай-Ми. – Совсем недавно я попал под их воздействие в КвазаРазмерности.

– И смог выжить! – подытожил небожитель.

Собрание оживилось, цепляясь за последнюю надежду усилить оборону.

– Если мне удастся перенаправить энергию Ледника, то это заморозит не один уровень, – тщетно попытался объяснить Прай-Ми. – Учитывая плотность бунтов, боюсь даже представить, сколько игровых клонов погибнет в результате этого. А сколько из них попали в игру, заложив тела в незаконных терминалах?

– Твое тело тоже заложено, – напомнил Тур, вмешиваясь в разговор. – И, насколько я знаю, хоть Лея и перечислила тебе необходимую сумму, чтобы выкупить заложенное тело, кредиты все еще не зачислены на твой счет. Так что если бунты доберутся до тебя…

– Я не готов заморозить несколько уровней, – отрезал Прай-Ми, жалея, что вообще упомянул о подобном.

Но механизм был запущен. Следующие несколько дней совет небожителей молчал насчет использования игровых генераторов в качестве гигантских прерывателей Джорла, довольствуясь мелкими разработками Прай-Ми, затем, когда обстановка ухудшилась, совет снова начал говорить о радикальных средствах защиты и контрударе.

– Не будет никакого контрудара, – злился Прай-Ми. – Если что-то пойдет не так, то мы все просто замерзнем, превратимся в кусок льда.

– Трусишка, – обычно издевалась над ним Анакс.

Потом появились слухи, что от бунтующих откололись кланы якудзы, и у небожителей появилась недолгая надежда. Дюжина разведчиков вызвалась пробраться сквозь вражескую территорию и встретиться с представителями якудзы. Ни один из добровольцев не вернулся, а то, что удалось узнать посредством работавших с чудовищными перебоями нейронных сетей, – кланы воюют друг с другом, не придя к договоренности. В общем, в стане небожителей все вновь вернулось к радикальным мерам защиты. Прессинг на Прай-Ми усиливался сначала от дня ко дню, затем, когда отступать было больше некуда, от часа к часу. Даже миролюбивый младший брат – и тот начал соглашаться с Кьюмаком и советом небожителей.

– Нам нужно продержаться до тех пор, пока система не зачислит заработанные кредиты на твой счет в КвазаРазмерности, – говорил Арк-Ми. – Анакс готова уйти в любой момент. Мне тоже ничего уже не грозит. Остался только ты.

Этот разговор состоялся во время подъема на последний уровень Рая. Дальше бежать было некуда. Нейронные сети показывали звездное небо, которого не было на самом деле, но игровая площадка стремилась соблюдать историческую точность. Люди часто спорили: действительно ли на верхних ярусах дышится легче, как это было много лет назад, улучшают ли установленные фильтры очистку и циркуляцию воздуха?

– Через три дня заработанные кредиты будут официально зачислены на твой счет, – сказал Арк-Ми брату. – Мы продержимся в лучшем случае день.

Впервые за последние дни Прай-Ми не стал спорить. Он отмалчивался больше часа, затем велел Кьюмаку собирать команду, которая отправится к уцелевшим генераторам, чтобы перенастроить их работу, превратив в прерыватели Джорла.

– Они смогут уцелеть? – спросил Кьюмак.

– Если только будут использовать термокостюмы, и то нужно будет двигаться чертовски быстро.

– Значит, не смогут, – подытожил Кьюмак.

– Да и термокостюмов у нас все равно здесь нет, – протянул Арк-Ми, покосился на Анакс и спросил, вызовется ли она добровольцем.

– Ты хочешь спросить, согласна ли я ценой жизни своего игрового клона попытаться спасти других? – скривилась она.

– Ты хотела выставить тело клона на аукцион?

– Не думаю, что найдется много игроманов, которые купят эту рухлядь. Если только для того, чтобы изъять нанолезвия в волосах…

Анакс еще что-то говорила, но Кьюмак уже потерял к ней интерес, записав в число добровольцев, затем отпустил пару шуток касательно Прай-Ми, который остается с привилегированными небожителями, и отправился готовиться к вылазке.

– Может, будет лучше, если брат останется со мной? – неловко спросил Прай-Ми.

– Боишься остаться без няньки? – хмуро пошутил Кьюмак.

Пара небожителей-добровольцев сдержанно рассмеялась. Прай-Ми бросил на брата короткий взгляд, но тот был серьезен.

– Присматривай за ним, – попросил Прай-Ми Анакс.

– Беспокойся лучше о себе. Если план сработает, то для нас бунты закончатся намного раньше, чем для тебя, – она повернулась к Арк-Ми. – Пойдем, хиляк. Умрем как воины.

– Чертовы игроманы, – прошептал Прай-Ми, пытаясь поддержать брата, но Арк-Ми, казалось, и сам втянулся в игровой процесс.

В последние дни он вообще все чаще забывался и рассказывал о последних боях так, словно они были реальностью, а не игровой постановкой. Бунтующие лезли по тоннелям и шахтам лифтов, напоминая крыс: дикие, голодные, безумные. Арк-Ми мог оставаться с братом, но Прай-Ми дергался и срывался на всех, кто попадал под руку, так что лучше было приносить пользу рядом с Анакс, в отряде Кьюмака, отбивая атаки бунтующих. Никогда прежде Арк-Ми не думал, что можно так четко определить врагов и друзей. И никаких сомнений или угрызений совести. Все четко и понятно. Совсем не то, что в КвазаРазмерности, где все относительно, а границы размыты.

Несколько раз, когда становилось совсем туго, бойцам обороны приходилось вступать в рукопашный бой с безумными игроманами, которые выбирались из вентиляционных шахт или проламывали стены. Оружие у них было примитивным, но чем дальше отступали небожители, тем больше логики видел Арк-Ми в действиях бунтующих. Если это не был эффект коллективного разума, когда безумная толпа лишает индивидуума личности, превращая в каплю безумных волн людских масс, значит, у бунтарей появился лидер.

– Может быть, кто-то из кланов якудзы? – предположил Кьюмак, когда Арк-Ми поделился с ним наблюдениями после очередного боя.

Никто не считал, сколько было атак. Небожители и все, кто присоединился к ним, отбивались, пока у клонов были силы, затем их место занимали другие. Ночи казались долгими и беспокойными. Нейронные стимуляторы помогли сократить фазу сна, но это лишь добавило суеты, висевшей в наэлектризованном предчувствием недоброго воздухе. Арк-Ми не знал почему, но в эти дни он старался держаться обособленно, игнорируя заботу брата. Об оставшихся в реальности проблемах вспоминать не хотелось. Игровой процесс подсознательно разделился на два этапа: когда тело было заложено в терминале и когда заработанные кредиты поступили на официальный счет. Сразу, как это произошло, страх за жизнь отступил, позволив увлечься игровым процессом. Пережитое в «Голоде» перестало казаться ночным кошмаром. Теперь это стало захватывающим приключением, забыть о котором уже не удастся. Единственным, что не давало покоя, была опасность, угрожавшая брату. И чем ближе бунтующие приближались к последним небожителям, тем страх становился сильнее. К моменту, когда стало ясно, что оборона падет раньше, чем системы засчитают заработанные кредиты брата, погасив долг, Арк-Ми места себе не мог найти, готовый кричать от беспомощности. Превратить генераторы в прерыватели было последней надеждой отсрочить неизбежное, выиграть для Прай-Ми пару лишних дней.