Что нас ждет после смерти? Или История одной любви Ткаченко Варвара

Вещий сон

Этой ночью Эстель приснился сон. Она оказалась в живописном месте, не похожем ни на одно из тех, где она когда-либо бывала. А за свои тринадцать с небольшим лет, девочка объездила очень много стран. В своем сне она шла по узкой дорожке, по обе стороны которой, росли цветы необыкновенной красоты. А чуть поодаль, в две шеренги росли фруктовые деревья, на них висели разнообразные невиданные плоды. И вдруг дорогу ей преградило огромное упавшее дерево.

Девочка стала искать возможность преодолеть преграду, но не могла пройти ни в одну, ни в другую сторону, словно невидимая стена закрывала путь. И тут она увидела – навстречу ей по дорожке идет мать.

«Мама!» – закричала Эстель, не слыша своего голоса.

«Мама!» – вновь, еще громче, закричала девочка. Но ее крик снова растворился в пространстве и она вновь не услышала себя.

«Ма-а-а-а-а-ма-а-а-а!» – еще громче закричала дочь, боясь, что мать исчезнет. Но этого не произошло. Через доли секунды ее дорогая и любимая мамочка, образ которой почти стерся из памяти, улыбаясь, стояла рядом. Эстель как завороженная с нежностью смотрела на мать, и вдруг та мысленно с ней заговорила: «Знаешь, милая, ты задумала недоброе, тебе очень рано еще идти ко мне. Жизнь у тебя будет долгая, но я не могу сказать тебе пока, что ждет тебя. Я знаю твое будущее, но мне не позволено о нем говорить. Мне лишь позволено тебя предупредить: выбрось дурные мысли из головы, иначе мы с тобой никогда не встретимся. Здесь все не так, как думают люди! Здесь все иначе! И все же я могу тебе помочь. В твоих украшениях есть старинный гарнитур – серьги, колье, кольцо и браслет. Ты как-то пыталась их примерить. Украшения мне подарил твой отец, когда сделал предложение стать его женой. Эти изделия очень дороги твоему отцу тем, что достались ему от бабушки. Завтра вечером отец придет домой раньше обычного. Возьми драгоценности и подари их Жаклин в его присутствии. Скажи, что ты стала взрослой и больше не будешь поступать, как ребенок. Завтра перед ними ты склонишь голову. Но знай, ты склоняешь ее не перед людьми, а перед Богом! Увидишь, как все изменится в ту же минуту».

Эстель проснулась и посмотрела на часы. Было три часа ночи. Она не понимала, что с ней произошло. Была ли это явь или это был сон? Девочка закрывала глаза, пытаясь снова уснуть, чтобы еще раз увидеть маму, которая до этого ей никогда не снилась, но уснуть больше не удалось. До утра она не сомкнула глаз, а утром приняла решение поступить так, как советовала ей мать.

В тот вечер отец действительно пришел домой раньше. Такое бывало крайне редко. Увидев в окно своей комнаты отца, выходящего из машины, Эстель задумалась. Это обстоятельство заставило ее поверить в ночной сон. «Неужели мама знала наперед, что будет? Неужели есть выход изменить мою жизнь? Неужели наступит день, и я буду чувствовать себя спокойно?» Продолжая сомневаться и еще не веря в возможность изменить ситуацию, Эстель взяла приготовленные драгоценности и вышла в холл. Там уже находилась мачеха, которая со своей театрально-наигранной улыбкой шла навстречу отцу. Девочка все сделала так, как учила ее мама во сне: на глазах отца подошла к мачехе и, склонив голову, попросила прощения за свое поведение, пообещав исправиться, подарила набор украшений матери. Нужно было видеть лицо Жаклин, полное самодовольства и ликования. Мачеха, почувствовав полную победу, успокоилась.

После этого действительно все вокруг девочки стало меняться, как стала меняться и она сама. Чем старше становилась Эстель, тем мудрее.

Отец стал чаще заговаривать с Эстель, интересоваться ее делами, но девочке это было уже не нужно. Она считала его предателем и радости от общения с ним не испытывала. Зато Жаклин и здесь не дремала. Каждый раз, когда Филипп приходил в комнату дочери, она являлась туда же, без стука врывалась в комнату и пыталась увести Филипа, мягко поясняя ему, что Эстель уже взрослая и ей необходимо побыть одной. И он уходил, но девочке уже не было так больно, как это было раньше.

Ей очень легко давалась учеба, и она старалась уйти в нее с головой. И не только учебой занималась Эстель: музыка, пение, плавание, верховая езда – она полностью отдалась своим увлечениям. Только бы не быть дома рядом с мачехой. Однако Жаклин, несмотря на смирение девочки, продолжала ее ненавидеть и все время сравнивала со своей племянницей, которую иногда привозила в гости и которая точно так же, как и мачеха, доставала Эстель.

После того как Эстель подарила мачехе материнские украшения, та перестала устраивать спектакли для Филиппа, в которых Эстель представала неряхой, грубиянкой или воровкой. Но все еще гнобила и унижала девочку вместе со своей племянницей. Не имея своих детей, Жаклин уделяла очень много времени своим племянникам, да и на средства не скупилась. Все летнее время они проводили в гостях у любимой тетушки.

Друзья

Каждый раз на летние каникулы Эстель отправляли в Швейцарию, Англию, Америку, Новую Зеландию в специальные детские летние школы, где она обучалась английскому языку. После предательства отца девочка замкнулась и не хотела больше путешествовать, но мачеха настаивала на том, что изучать английский – необходимо, это может понадобиться в будущем, и Филипп всегда соглашался с нею.

Три года подряд Эстель собиралась в летний языковой лагерь с неохотой. Так было до тех пор, пока в Швейцарии она не познакомилась с Одетт, девочкой ее возраста, тоже француженкой, только с севера Франции. За время каникул они так привязались друг к другу, что, расставаясь, обе плакали и дали обещание обязательно встретиться на следующий год.

Однако их встреча произошла гораздо раньше.

Приближались рождественские каникулы. Эстель, пересилив неприязнь, которую испытывала к мачехе, впервые подошла к ней с просьбой: она просила уговорить отца отправить ее на рождественские каникулы в гости к подруге Одетт, с которой они почти ежедневно общались по телефону. Мачеха сразу согласилась помочь девочке, ведь это было ее первое обращение с просьбой. Филипп тоже дал свое согласие на эту затею. Так подружки Одетт и Эстель стали встречаться два раза в год: зимой и летом.

Они очень сблизились, даже внешне подружки были чем-то схожи. Но по-настоящему их объединяло не внешнее сходство, а родство душ, схожий взгляд на мир, общие интересы. Они так сроднились, что многие считали их сестренками. Да они и чувствовали себя сестрами. Одетт была для Эстель единственным другом, отрадой и утешением, той самой жилеткой, в которую иногда можно поплакаться, и никто об этом не узнает.

Когда девочки повзрослели, они стали встречаться гораздо чаще, а не только в каникулы и праздники. В начале Филипп был не против этой дружбы, он видел какой радостной была Эстель после разговора с подругой, но, попав под влияние Жаклин, он изменил свое мнение. Мачеха утверждала, что дружба между такой обеспеченной девушкой, как Эстель, и Одетт из семьи среднего достатка, ни к чему хорошему не приведет. Она постоянно убеждала Филиппа, что дочь должна искать друзей «своего уровня».

Со сверстниками «своего» круга Эстель не общалась, как не общалась и с молодыми людьми. Однажды прочитав о том, что первый мужчина неизбежно накладывает отпечаток на детей, которых женщина родит впоследствии, пусть даже не от него, она дала сама себе обещание, что ее первым мужчиной станет только тот, за кого она выйдет замуж. Поэтому она ждала момента, когда почувствует волнение истинной любви. Но пока ее сердце оставалось свободным, ни один молодой человек не вызвал ее интереса, в то время, когда девочки ее возраста уже давно успели влюбиться по несколько раз, а некоторые уже даже получили опыт первых сексуальных отношений.

Эстель была далека от всего этого. Она жила воспоминаниями о своей матери и ее мечтой, которая, как казалось девушке, становилась все реальнее и реальнее. А общение и знакомство с бездомными убедили ее в том, что желание матери появилось не на пустом месте и не было капризом скучающей обеспеченной женщины. Она поняла со всей очевидностью, что именно бездомные являются самыми социально незащищенными, именно они нуждаются в помощи больше, чем кто-либо другой. Эстель считала, что таких обездоленных сравнительно немного, а тех, кто живет в комфорте и достатке гораздо больше, поэтому, приложив усилия, можно будет без большого труда помочь таким людям.

Только бы поскорей получить образование, стать самостоятельной! И первый, кому она поможет, мечтала Эстель, будет ее друг, несостоявшийся скрипач Патрик.

К великому огорчению девочки, ее мечта помочь Патрику осталась несбывшейся. В год окончания школы, в один из холодных январских дней Эстель пришла в парк, чтобы встретиться в очередной раз со своим бездомным другом. Увидев его сидящим на скамейке, она радостно ускорила шаг, поеживаясь от холода, стоявшего в этот зимний день. «Ничего, – подумала Эстель, – сейчас мы пойдем в кафе и там согреемся». Однако, еще не дойдя до скамейки, девочка почувствовала неладное. Ее встревожило поведение Патрика, вернее полное его безучастие. Если раньше он, едва завидев ее, направлялся ей навстречу и радостно махал руками, то в этот день все было иначе.

Патрик сидел на скамье не шевелясь. Когда девушка подошла к своему другу, она увидела его широко открытые, словно стеклянные глаза.

«Привет!» – все еще радостно поприветствовала Эстель Патрика. Но он не ответил. «Ты что, не узнаешь меня?» – с этим возгласом она тронула его плечо. Патрик стал медленно заваливаться набок, и Эстель поняла, что он мертв.

Она заплакала и с криком «Не-е-е-т!» побежала обратно к машине, где ее ждали водитель и охрана. В эту минуту кто-то схватил ее за руку. Она попыталась вырвать ее, но ей это не удалось. Оглянувшись, она увидела друга Патрика, с которым они бродили вместе. Это был Фабрис, он был моложе, но его судьба уже тоже была поломана. «Не переживай так! – сказал мужчина. – Так даже лучше для него. Он очень много страдал от того, что стал таким. Знаешь, а тебя он любил как родную дочь. В последнее время только о тебе и говорил. Говорил, вот построишь ты дом, он первый уйдет к тебе жить. Ты только обязательно построй! Я тоже к тебе приду».

Эстель заплакала сильнее и пошла к машине. Она не объясняла, что произошло ни водителю, ни охране… Добравшись до дома, она спряталась на своем любимом чердаке и проплакала там почти до утра. Хорошо, что последнее время ее никто не беспокоил и она могла позволить себе делать все, что хотела. Тогда же, лишь под утро успокоившись и почти засыпая, она сказала про себя:

«Бог! Если ты есть, услышь меня: я обещаю тебе посвятить всю свою жизнь помощи людям, подобным Патрику. У тебя же прошу для себя только сил и знаний, чтобы привести в исполнение мое обещание. Если тебя нет, я сделаю это сама! С сегодняшнего дня желание моей матери стало и моим, самым главным и самым важным желанием моей жизни!»

Англия

Наконец наступил день, когда Эстель могла закрыть навсегда дверь злополучной школы, которая принесла ей столько разочарований и огорчений. Все плохое, как ей казалось, оставалось позади, а в будущее она уносила самое лучшее, что могла дать ей школа – бесценный багаж знаний. А вот что ждало ее впереди…

После окончания школы перед Эстель было открыто множество дорог. Одетт уговаривала ее поехать вместе учиться в Штаты, где та поступила на философский факультет, но отец Эстель был категорически против. Он сказал, что не отпустит так далеко единственную дочь, поставив ей четкое условие: выбирать любой университет в Европе. Эстель могла бы учиться и в Сорбонне, на которой так настаивал Филипп, и никуда не уезжать из страны. Ее ждала огромная, специально купленная для нее, отдельная квартира в Париже, пентхаус в центре. Но Эстель этого не хотела, ведь она так ждала момента, когда сможет уехать далеко-далеко. И теперь этот момент был так близок! К тому времени, как ей пришлось поступать в высшее учебное заведение, ей все настолько опостылело, что хотелось уехать как можно дальше.

Она могла выбрать и испанский, и немецкий университеты, была у нее возможность отправиться и в далекую холодную Россию, где она когда-то была с мамой.

Когда отец категорически сказал Америке «нет», Эстель настояла на Оксфорде. Филипп согласился.

Эстель легко сдала вступительные тесты на медицинский факультет. Она всегда мечтала помогать людям, и ей казалось, что больше всего пользы в осуществлении ее мечты принесет именно профессия врача и специализация в области психиатрии.

Отец позволил девушке учиться в Англии только с условием, что каждые две недели она будет проводить выходные дома. Для нее приобрели небольшую пятикомнатную квартиру в Оксфорде, отправили туда двух охранников, водителя и горничную. Эсти с детства привыкла получать помощь обслуживающего персонала, но никогда не кичилась своим превосходством, всегда с уважением относилась к чужому труду и с большой благодарностью постоянно делала небольшие подарки людям, которые обслуживали ее. Они девушку все очень любили.

Эстель была несказанно рада наконец уехать из дома и жить вдалеке от мачехи.

В первые два месяца она приезжала домой через каждые две недели, как и было обещано отцу, а потом, под предлогом занятий, стала все чаще откладывать поездки домой и возвращалась в отчий дом все реже и реже.

Теперь Эстель полностью отдалась учебе. В университете все было не так, как в школе. В их группе были юноши и девушки из разных стран и из семей разного достатка, но к ней отнеслись хорошо, как к любой другой сокурснице, ни в чем не выделяя ее и ни в чем не ущемляя. Со временем, уже ближе ко второму курсу, многие поняли то, что эта девушка отличается от других и занята она здесь вовсе не устройством личной жизни, как многие ее сокурсницы, стремившиеся найти бы парня побогаче да познатнее. Эстель в отличие от таких девушек получала именно образование. Такой целеустремленностью редко отличаются даже лучшие из студентов. У нее не было буквально ни минуты свободного времени: ее видели то с учебником в руках, то в спортзале, то в бассейне, а в выходные дни она продолжала занятия верховой ездой.

Однажды, это было уже в середине выпускного курса, в их группе появился очень яркий молодой человек по имени Ален. Это был красавец – спортсмен, прекрасно сложенный, ухоженный, всегда гладко выбритый, всегда идеально причесанный, одет он бы всегда с иголочки – так, словно пришел не на занятия, а на праздник. И всем было невдомек, что за этим красивым обликом кроется звериное нутро, что этот парень способен причинить боль другому человеку, совершенно не задумываясь.

Родители его переехали в Англию из США. Он был сыном американского дипломата и считал, что ему все позволено и весь мир должен стоять перед ним на коленях. Он не скрывал своих взглядов. Эстель не понравилась позиция молодого человека, и она сказала ему об этом прямо: «Это не твои заслуги, а заслуги твоего отца, а ты всего лишь пожинаешь его плоды. Когда ты сам добьешься многого в жизни, тогда сможешь говорить об этом так, как ты говоришь сейчас – „у меня есть“, „я могу“, – а пока ты еще ничего не можешь, ты можешь пока только учиться, чтобы достичь чего-то в будущем!» Сказано это было в аудитории в перерыве между лекциями в присутствии достаточно большого количества однокурсников. Большинство ребят поддержали Эстель, а на позицию Алена встали лишь те немногие, кто были такими же, как он, и смотрели на всех сверху вниз.

Ален затаил злобу по отношению к Эстель, но внешне никак это не показал, лишь ослепительно улыбнулся своей голливудской улыбкой в ответ на ее выпад, ему как раз бы и быть актером, но никак не врачом… По окончании университета он собирался заниматься частной практикой, открыть свою клинику и делать косметические операции: «избавлять мир от страшненьких, делать женщин красотками», как он часто говорил и чем очень кичился.

Итак, Ален ничего не ответил Эстель, лишь улыбнулся наигранной улыбкой актера… Как только Эсти вышла из кабинета, к Алену сразу же бросились дружки:

– Да ты не обращай на нее внимания, она вообще немножко с приветом. У нее не все дома. Она всегда такая. У нее даже парня нет! У нее на уме только учеба, за все время она ни с одним парнем не встречалась. У нее нет в этом деле никакого опыта!

Ален, выслушав эту тираду, ухмыльнулся:

– Ну ничего, я ее обломаю!

– Ты ее обломаешь?! Не говори ерунды! Ни одному за все время еще не удалось к ней даже на метр подойти! Не может быть. Нет, в это мы не поверим!

– А вот увидите! На что спорим? Уже через два месяца, еще до выпуска, она будет в моей постели? – уверенно заявил Ален.

Призом в этом споре был назначен ящик элитного шампанского.

Молодой ловелас, иначе его не назовешь, начал действовать. Опыт в подобных делах у него был обширный. Первое, что он сделал – на следующий же день пришел с огромным букетом цветов и при всех в группе подарил его Эстель, встав на одно колено и извинившись за то, что накануне был с ней некорректен.

Девушка смутилась, но постаралась не подать вида. Затем Ален стал постоянно оказывать Эстель разнообразные знаки внимания. То одно, то другое: то принесет редкую книгу, то попросит объяснить трудную тему, то скажет что-то приятное…

Конечно, девушка, не искушенная в подобных делах, даже не подозревала, что это просто игра с его стороны и что он постепенно опутывает ее своей паучьей сетью. Она была уверена в том, что молодой человек прежде просто заблуждался, как свойственно многим, а сейчас, поразмыслив, он изменил свое мнение. Эстель и сама не заметила, как стала все чаще общаться с этим человеком, позволила себе сблизиться с ним и открылась ему. Однако для нее он был просто другом – сокурсником, она не помышляла о большем и радовалась, что здесь, в Англии у нее появился настоящий друг.

Однажды Ален пригласил ее в ресторан. Когда они приехали, оказалось, что заведение закрыто для других посетителей – молодой человек оплатил его целиком, чтобы пообщаться с Эстель наедине. Играла очень красивая музыка, все столы были уставлены огромными букетами всевозможных цветов. Они ужинали вдвоем под тихую прекрасную музыку, а когда отправились домой, Ален предложил девушке помочь отнести в квартиру цветы, которые она одна не смогла бы даже поднять – так их было много. Так он в первый раз оказался в ее квартире. В первый, но не в последний. Потому что уже на следующий день он напросился к ней на чашечку кофе. И девушка позволила ему прийти. Они долго разговаривали в тот вечер. Ален был очень серьезен, он внимательно слушал Эстель, которая, сама не зная почему, решила вдруг доверить ему мечту своей матери. Молодой человек не просто слушал, он задавал вопросы, иногда издавая одобрительные восклицания. Казалось, он и сам загорелся ее мечтой.

Ах, молодость! Ах, святая наивность! Был еще третий и последний день, когда он вновь напросился в гости после успешной сдачи первого экзамена. В этот вечер он пришел с цветами и шампанским, но Эстель отказалась от алкоголя и была непреклонна в этом вопросе. Тогда Ален пошел на хитрость – попросил кофе, а когда его получил, то «нечаянно» перевернул чашку, пролив все на столик.

Эстель пошла на кухню, а в это время Ален украдкой насыпал в ее чашечку белый порошок. Он знал, что девушка невинна и, боясь суда, решил не трогать ее, но при этом выиграть спор во что бы то ни стало. На что только не пойдет человек ради удовлетворения своего собственно эго! Задуманное им было мерзко и унизительно, но молодой человек не особенно заботился о нравственной стороне своего поступка и с улыбкой поджидал возвращения Эстель.

Едва девушка допила свой кофе, как ее потянуло в сон. Эстель попыталась позвать Жозефину, находившуюся в соседней комнате, но язык ее стал ватным, и ей не удалось произнести ни слова. Опустившись на диван, девушка уснула. Через пять минут ее сон был уже так глубок, что разбудить ее было невозможно даже пушечным выстрелом.

И тогда молодой проходимец раздел ее и перенес с дивана на кровать. Потом он разделся сам и, поставив фотоаппарат на автомат, сделал несколько снимков. Затем он быстро оделся, протер платком чашку Эстель и, как вор, хотел незаметно выйти из дома. Но Жозефина увидела молодого человека и задала вопрос: «Вы уже уходите?»

«Вы знаете, – мило улыбаясь и пытаясь произвести приятное впечатление, произнес молодой подонок, – Эстель очень устала, она легла спать и просила ее не беспокоить, а у меня дела, и я вынужден уйти». С этими словами он удалился.

Ушел, чтобы получить злополучный ящик шампанского, совершенно не заботясь о чести девушки, потому что не был отягощен понятиями «честь» и «совесть».

Через три часа девушка проснулась обнаженная, недоброе предчувствие охватило ее. Она, как могла, себя успокаивала. Но как можно успокоиться, если последнее, что ты помнишь – это чашка кофе. В голове ее роилось множество вопросов: «Когда ушел Ален? Почему я раздета? Что здесь произошло? Почему я ничего не помню?» Сердце Эстель сжималось от недобрых предчувствий.

На следующий день в университете ее встретили насмешливые взгляды и шепот за спиной. В аудитории, где ей предстояло заниматься, на столе, который она обычно занимала, лежал конверт, а в нем – стопка фотографий. Взяв их в руки, Эстель даже не сразу поняла, что за обнаженная девушка изображена на снимках на кровати рядом с Аленом. И лишь спустя мгновение, страшная правда дошла до ее сознания, она все поняла.

Очевидно, что молодой человек сфотографировал ее, когда она спала. Пол ушел из под ног девушки, в глазах потемнело. Она не стала смотреть дальше, схватив фотографии, выбежала из класса, горько плача. Слезы ручьями катились по щекам, она не видела, куда идет. Эстель просто не могла поверить в такую безграничную человеческую подлость и не знала, что ей теперь делать. Сама жизнь показалась такой ненужной, никчемной и бесполезной… Сколько злости и грязи! Сколько ненависти, лжи и предательства!

«Что делать?! Как жить дальше?» – думала девушка. «Зачем жить, если все люди вокруг такие!» – вертелось в голове у Эстель. Ответа на этот вопрос у нее не было. Ей вдруг захотелось поехать к морю. Вода всегда успокаивала ее. Всегда, когда ей было плохо, она уезжала на берег моря. Пусть это далеко, но быстрее – к воде, к морю! Возможно, успокоившись, она сможет найти выход из создавшейся ситуации.

Эсти мчалась на своей машине, на этот раз отказавшись от услуг водителя, забыв обо всем: об ограничительных знаках и сигналах светофора. На бешенной скорости летела она прочь от этой боли, словно могла убежать от нее, пытаясь оторваться от всего. Но от себя не убежишь… Вот и Эстель, несмотря на свое стремление вперед, мыслями все время возвращалась к тому, что уже произошло, к тому, что уже нельзя изменить… Ее мучил вопрос, что делать и как жить. Жизнь в эту минуту для нее остановилась.

Бедная девочка, разве она могла предположить, что ее трудности только начинаются! Что они только впереди. Но в те мгновения ей казалось, что уже ничего не может быть тяжелее, чем та ситуация, в которой она находилась в ту минуту.

Когда Эстель оказалась на берегу моря, в голову ей пришло самое простое, и, как она подумала, очевидное решение: подняться на высокую скалу и сброситься с отвесного обрыва вниз. Прыжок – и тебя нет. Она начала взбираться вверх, с трудом поднимаясь в гору, пот ручьем бежал по ее щекам, глаза слезились от ветра и боли… было не понятно, чего больше на ее лице – слез или пота. Ее восхождение было нелегким, она несколько раз споткнулась и больно ударилась о камни. Словно кто-то свыше пытался таким образом остановить ее, удержать от рокового шага. Кровь бежала из разбитого колена, но она не чувствовала боли и не видела крови. Ее цель была иная.

Наконец Эсти поднялась на ровную площадку. От высоты слегка закружилась голова. Море было серым, холодным, будто вымершим… Казалось, там внизу была не живая вода, знающая как успокоить, а серая мрачная гладь. И вокруг ни души на километры вокруг, только чайки пронзительно кричали, пытаясь перекричать ветер.

«Что же делать?» – в очередной раз спросила она себя. «Что делать?!» Прикрыв глаза, девушка попыталась получить ответ на свой вопрос.

«Жить!» – вдруг услышала она ясный и четкий ответ. Но это был не голос, Эстель словно уловила чью-то мысль.

«Жить!!!» – вдруг настойчиво повторил ей кто-то невидимый, стоящий рядом с нею. И еще не успев открыть глаза, Эстель услышала в третий раз ясно и четко:

«Жить!!! Жить, невзирая ни на что!!!»

Девушка открыла глаза и с изумлением увидела перед собой мальчика лет двенадцати. Он был невероятно красив и светел лицом и душой, похож на ангела.

– Ты кто? – спросила Эстель.

– Я твой помощник.

– Какой помощник?

– Твой ангел-хранитель. Я приставлен к тебе. Я хожу за тобой везде и всюду, где бы ты ни была.

– Разве это возможно?

– Конечно, возможно! Ты разве об этом не знала?

– Я слышала… говорят, что есть ангелы, которые нас оберегают…

– Почему говорят? Это так и есть, – ответил ей мальчик и улыбнулся. И такая светлая была у него улыбка, столько в ней было любви, тепла, заботы, что сердце Эстель наполнилось чем-то, для чего она не смогла подобрать слов, невероятным, непонятным тогда для нее. Подобные чувства она испытывала только когда мама в детстве прижимала ее к себе – это было ощущение безграничной любви, тепла, нежности и заботы. Девушка уже позабыла, как это бывает, а теперь вспомнила так ярко, так свежо. И как же прекрасно было снова испытать их! Чувства были такими явными, такими чистыми, такими близкими. Они были глубоко в ней!

– Я всегда с тобою рядом, я никогда тебя не оставлял и не оставлю. Ты должна набраться терпения и продолжить жить. Твои трудности еще только начинаются, и они все впереди. Но я тебе обещаю, что наступит день, когда ты будешь счастлива и благодарна, что я остановил тебя в эту минуту. Ты веришь мне хоть немного, Эстель?

– Я верю тебе, верю!

– Тогда наберись сил, возьми себя в руки и иди на встречу трудностям, не бойся ничего!!! Я с тобой! – и он исчез, так же внезапно, как появился.

И Эстель стала осторожно спускаться по крутому склону, на который еще недавно поднималась с желанием уйти из этого мира, уйти раз и навсегда. В ее голове громко звучал голос, настойчиво повторявший: «ЖИТЬ!!! И еще раз ЖИТЬ!!! Вопреки всему!»

Спустившись на берег, она смочила руки и лицо морской водой, вернулась к машине, села за руль, и только в эту минуту ощутила сильнейшую боль в колене: увидев открытую рану на ноге, поняла как же сильно она хочет ЖИТЬ!

После случившегося Ален стал холоден, невнимателен и делал вид, что не замечает Эстель. Девушка не уступала ему, тоже проходила мимо с гордым видом, словно не видя его. Через насколько дней Эстель встретила Алена в коридоре в обнимку с девушкой, славившейся своим чрезвычайно легким поведением. За время обучения в университете она встречалась уже со многими молодыми людьми. Эта встреча нисколько не тронула Эстель, она успешно сдала тесты по всем предметам и шла к намеченной цели. А ведь Ален был уверен, что своим поступком он так унизит Эстель, так придавит ее к земле, что она не то что не сможет сдавать экзамены, а даже не посмеет появиться в институте.

Спокойное поведение девушки выводило его из себя. Спорщики хоть и отдали ящик шампанского, но выражали свое сомнение в подлинности увиденного. Нет, конечно, с фотографиями не очень-то поспоришь, но практически все чувствовали, что что-то здесь не так. Многие, разочаровавшись в нем, даже перестали с ним общаться. Ален выходил из себя, он не ожидал такого поворота событий. И тогда он решился на еще большую подлость, уверенный в том, что уж это его действие обязательно сломит Эстель. И он не ошибся.

На следующий день, едва переступив порог учебного заведения, Эстель услышала в коридоре безудержный смех. Казалось, что здесь собрались все студенты от первого до последнего курса. Она приостановилась, не понимая, что происходит. Ее заметили, и тогда все с любопытством, а многие со смехом стали расходиться в разные стороны, словно давая ей возможность пройти и увидеть то, над чем все смеялись. Она не пошла вперед, но увидела то, что вызвало такую бурную реакцию студентов: Ален, его новая девушка и один из неизменных его друзей, переодевшись в лохмотья, изображали бездомных бродяг. Как только троица увидела Эстель, они направились к ней, протягивая руки и причитая: «Спаси нас, помоги нам, мы несчастные, одна надежда на тебя!»

Эстель выронила сумку из рук, в глазах у нее потемнело, вся кровь, казалось, прилила к голове и пульсировала в висках, а потом наступила темнота. Эстель не помнила, как упала на пол, как к ней бросились некоторые ребята – в основном те, с которыми у нее сложились приятельские отношения. Не слышала она, как кто-то позвал на помощь преподавателей, не чувствовала, как ее осматривал университетский врач и еще несколько человек из службы скорой помощи… А между тем привести ее в сознание никто не мог. Давление было в норме, сердце билось спокойно. У девушки был слегка учащенный пульс, но внешне она казалась безмятежно спящей. Тут же позвонили отцу Эстель.

Спустя час Филипп на личном самолете вместе с лучшими врачами вылетал в Оксфорд… Эстель не пришла в сознание ни когда прилетел отец, ни когда ее погрузили в самолет, ни на борту самолета во время перелета в Париж.

Она очнулась только на следующий день дома, в своей комнате. Ее обессиленный организм, не выдержав эмоциональной нагрузки, дал сбой. Очнувшись, она впала в глубокую депрессию. Ею овладела полная апатия, ни радостные, ни грустные события не вызывали у нее никаких эмоций.

Эстель не выдержала той боли, которая вновь на нее обрушилась. Не может человек терпеть до бесконечности: потеря матери в столь раннем возрасте, затем несложившиеся отношения и несправедливые нападки мачехи, «предательство» отца, и вот теперь ее тайну, ее сокровенную мечту вываляли в грязи и явили на всеобщее обозрение. Куда уж больше?! Как может выдержать молодое чистое сердце такие мучения! И оно не выдержало.

Никакие психоаналитики, никакие врачи не могли ей помочь. Но однажды, по совету и настоятельным просьбам подруги Одетт, отец повез Эсти в Нью-Йорк к очередному именитому специалисту. Он долго с ней говорил, а потом сказал:

– Эстель, тебе можно помочь. Но помощь ты найдешь не здесь. Тебе нужны не психологи и не врачи, тебе могут помочь только тибетские монахи. Но ты должна быть сильной, чтобы выдержать жизнь там. А продержаться необходимо не менее трех месяцев. Я скоро собираю группу, которая поедет туда, ты готова ехать?

Эстель ответила отказом, но по приезде домой услышала разговор мачехи и отца. Мачеха, не скрывая сарказма, говорила: «Да она бы там даже недели не выдержала! Ты знаешь, какие там условия?! Я в интернете прочла: там дикие места, придется спать на полу, есть Бог знает что. А твоя дочь так избалована! Как она обойдется без бассейна, без душа, не говоря уж об уютной постельке и куче помощниц?» Эстель, услышав это, резко открыв дверь, сказала отцу: «Пап, я еду!»

И тут случилось почти чудо – отец впервые вступился за нее перед Жаклин:

– Знаешь, дорогая, прекрати говорить о ней так! Моя девочка сильная, если она захочет, то выдержит многое. Главное, чтобы это было не напрасно и пошло ей на пользу.

А затем обратился к дочери:

– Собирайся, Эсти! Но я хочу, чтобы кто-нибудь был с тобой рядом. Кто-то проверенный.

– Нет, – ответила Эстель. – Этого не нужно, я не хочу выделяться. К тому же, я буду там не одна. Ты же слышал, группа будет большая – почти тридцать человек.

Отец нехотя согласился.

В результате, всего через несколько дней Эстель отправилась в Тибет, навстречу неизвестности.

Что испытывала тогда Эсти? Ничего. Ее душа была опустошена, а сердце напоминало выжженную пустыню. Пустота – вот что наполняло Эстель. И все же некоторые перемены в своем состоянии она отметила: те чувства, которые жили когда-то в ее душе, утратили себя, они перестали существовать, кроме чувства пустоты, отрешенности, ненужности и нежелания жить, не было больше ничего. В Нью Йорк улетала девушка, которая потеряла смысл жизни. Сказать, что сейчас у нее появилось желание жить дальше нельзя, но и желания покончить с жизнью и уйти раньше срока больше не было, оно исчезло.

Исчезло все… Осталась пустота…

Тибет

Первое, что поразило Эстель в Тибете – необыкновенная природа, а вернее ее отсутствие. Голые скалы, земля, лишь слегка покрытая мхом… А еще странное ощущение, как будто тебе не хватает воздуха. Удивительно, но там не портились продукты. Несмотря на минусовые температуры по ночам, они не замерзали, а словно застывали в том состоянии, в котором их приобретали.

Ночи были невероятно холодными. В первую ночь Эстель дрожала от холода в спальном мешке. У нее просто зуб на зуб не попадал, но она сказала сама себе: «Ни за что я отсюда не уеду, не дам возможности мачехе смеяться надо мной. Как бы мне ни было тяжело, что бы мне ни пришлось терпеть, я выдержу это!»

Но терпеть пришлось всего лишь три дня. В течение этих трех дней она испытывала серьезный дискомфорт, но постоянно боролась с ним, словно уговаривала себя не сдаваться, и наступил такой переломный момент, после которого ей стало спокойнее, легче. Было такое чувство, как будто она уехала очень-очень далеко и оставила все свои проблемы, которые казались такими значимыми и даже неразрешимыми, – там, в стенах далекого Оксфорда. Все, что случилось с ней, вся боль, которую доставил ей недостойный человек, с которым она имела несчастье столкнуться в жизни, – все осталось в прошлом. Воспоминания по-прежнему ранили Эстель, но в том-то и дело, что теперь она могла не вспоминать, могла отпустить эти навязчивые мысли, которые раньше неотступно крутились в голове.

Многие из группы, не выдержав трудностей, через три дня уехали, – осталось всего пятнадцать человек. Через десять дней уехало еще пятеро, а спустя еще двадцать дней от всей группы осталось всего три девушки, включая Эстель, и два молодых человека. И после этого руководитель сказал: «Теперь мы готовы идти дальше».

И они отправились высоко в горы, туда, где жил один из тибетских монахов, проверявший терпение каждого приехавшего. Кто-то выдержал всего три дня, кто-то – десять, и только те, кто выдержал двадцать дней, не заплакал и не уехал, смогли попасть к нему.

В первый день ничего не произошло, монах лишь посмотрел на них очень внимательно и, не говоря ни слова, отвел девушек в одну комнату небольшого здания, а молодых людей – в другую. И Эстель впервые за долгое время смогла уснуть глубоко и спокойно. Было ощущение, что ей дали большую дозу снотворного, хотя монах даже не прикоснулся к ней.

А на следующий день она встала утром, открыла глаза, и ей показалось, что она – это и не она вовсе, что все это происходит не с ней, а с кем-то другим – незнакомым ей человеком. Что-то внутри нее надломилось и изменилось безвозвратно, словно в прошлом осталась одна Эстель, а этим утром проснулась другая. Она очень четко ощущала это разделение, но все еще чувствовала ту былую Эстель, которой было больно, которую унижали, оскорбляли и предавали.

В течение почти двух с половиной месяцев монах занимался с ними. Методики, которые он применял, были незнакомы Эстель и не похожи ни на что из того, что она знала раньше. Но тем не менее с каждым днем она чувствовала, что освобождается от чего-то тяжелого и ей совершенно ненужного, от того, что когда-то постоянно носила с собой. Эта тяжесть с каждым днем становилась все легче и легче. И вот наконец наступил день, когда она почувствовала настоящее облегчение. Вспоминая о том, как ушла мать, она ничего не испытывала, кроме легкой грусти, которая больше не причиняла ей боли. Тихие слезы лились из ее глаз в знак благодарности матери за свое рождение. И она мечтала о том, как у нее родится дочь и она обязательно даст ей имя своей матери – Аврора. Она обязательно расскажет своим детям, какой необыкновенно доброй была их бабушка, как сильно она любила ее, как много с ней играла и как много всего дала за то короткое время, пока они были вместе. Она даже смогла спокойно воспринимать свою мачеху, теперь она объясняла себе ее поведение тем, что женщина просто хотела счастья и очень боялась, что Эстель настроит отца против нее. Пусть мачеха и не любила отца, а любила ту богатую жизнь, которую он ей дал, но в этом не было ее вины: ее просто не научили любить по-настоящему, любить просто человека, а не его деньги. Как не научили этому многих современных девушек и женщин. В этом мире все так, разве только мачеха ее одна такая?! Многие женщины и молодые девушки ведут себя также.

У Эсти больше не было претензий и к отцу. Она поняла, что он любил ее всегда. К тому же он дал ей так много! Он жалел ее, выполнял любой ее каприз, о чем бы она ни попросила, оберегал ее, охранял ее, давал ей все! Большинство ее ровесников не имели, наверно, даже десятой части того, что имела Эстель.

Когда она все это поняла и осознала, ей безумно захотелось обнять и отца, и даже мачеху. Быть благодарной всем и даже своему повару, который всегда выполнял все ее пожелания и так вкусно готовил, няне, которая ухаживала за ней, одевала, обувала, первому учителю, который был так добр и внимателен к ней. Ей так многих хотелось обнять, многим хотелось сказать слова любви и благодарности. Даже Алену хотелось сказать «спасибо». Спасибо за те уроки, что он ей преподал. Те ситуации, в которые она попадала по воле Алена, виделись ей теперь лишь как ступеньки лестницы, приведшей ее в Тибет. Ведь если бы всего этого не случилось, разве она побывала бы в таком замечательном месте, разве она встретилась бы с этим необыкновенным человеком, который ушел от мирской жизни, закрылся высоко в горах от всех и помогает таким несчастным, как она? «Спасибо всем за все!!!» – хотелось ей кричать во весь голос, на всех языках мира. Вот в таком настроении Эстель возвращалась домой.

Авария

Уже оставались считанные минуты до того момента, когда она приедет в летнюю резиденцию отца на Лазурном Берегу. Сегодня у Филиппа день рождения, он не знает, что Эстель едет домой, она должна была вернуться только на три дня позже. Но она поменяла билеты и решила сделать папе подарок и приехать к нему в день его рождения. Автомобиль мчался вдоль Лазурного побережья…

(Именно в этот момент мы с вами, дорогие читатели, впервые встретили Эстель в начале нашего повествования.)

Девушка улыбалась, а ее шарф развевался на ветру как крылья – крылья, которые несли ее к близким и дорогим людям. К тем, кто ее любил, к тем, кого она так давно не видела… Ей казалось, что с момента разлуки прошло не три месяца, а целая вечность.

И эта вечность остановилась… Остановилась в ту минуту, когда из-за поворота вывернула большегрузная машина, но Эстель, залюбовавшись пейзажем, засмотревшись по сторонам, не заметила этого вовремя, и не справилась с управлением.

Резкий удар по тормозам, все вокруг закрутилось с такой скоростью, что уже нельзя было понять, где море, где дорога, где горы…

Машину закрутило по узкой дороге, и она врезалась в грузовик.

Удар… страшный грохот и темнота…

Девушка упала на руль, закрыв глаза.

Водитель грузовика, так же резко затормозивший, выскочил из кабины. Ни одной машины не было на дороге, ни с той, ни с другой стороны. «Как здорово!» – пронеслось у него в голове, и он направился к кабриолету. «С вами все в порядке?» – обратился он к девушке. Но та не отвечала ему. «Вы в порядке?» – кричал мужчина девушке. Но в ответ та же тишина. Он дотронулся до сонной артерии, та пульсировала, что свидетельствовало о том, что девушка жива.

Дрожащими руками он стал набирать номер спасательной службы, чтобы вызвать помощь. И тут у девушки зазвонил телефон, на экране высветилось «Папочка».

Водитель грузовика ответил на звонок. Из трубки доносился голос: «Доченька моя, любимая, ну что же ты не звонишь? Я весь изпереживался. Где ты? Что с тобой? Когда ты будешь?»

Водитель, немного помолчав, сказал:

– Извините, крепитесь, ваша дочь только что попала в аварию, но она жива…

– Где, в какую аварию, где она находится?!

– Она находится на …километре трассы…

– Как? Она во Франции?

– Да.

– Где она? На чем? Кто с ней?

– Она одна, на красном кабриолете ехала мне навстречу.

– О Боже, что делать?

– Я сейчас вызову спасателей.

– Не трогайте ее, я скоро буду!

Через двадцать минут вертолет спасательной службы опустился на дорогу. Из него выбежал Филипп. Он не шел, он летел к тому месту, где произошла авария. Увидев бесчувственную дочь, он закричал: «Доченька моя! Что с тобой? Почему ты не сообщила, ведь я мог тебя встретить!!! Господи, что же случилось! И за что мне такое наказание, что я сделал, почему это произошло с тобою, родная моя?!»

Но девушка молчала. Ее на носилках перенесли в кабину, и вертолет, поднявшись в небо, вскоре скрылся из вида.

Девушка долго была без сознания. Слишком долго. Ее отец вызвал всех возможных специалистов и светил науки. Но все только разводили руками, утверждая, что ничего невозможно поделать, нужно ждать, терпеливо ждать, когда девушка придет в сознание. Она сама дышала, словно спала, и была похожа на принцессу, ожидающую поцелуя принца. Отец не хотел мириться, он даже на мгновение не мог предположить, что его дочери не станет, и решил все иначе. Филипп создал для нее целую клинику, оборудовав по последнему слову медицинской науки и техники в одном из принадлежавших ему зданий. Он создал целый научный центр, который занимался только проблемой исцеления его дочери. Там работал огромный штат лучших сотрудников, которые дни и ночи напролет смотрели за одной единственной драгоценной пациенткой, не отходя от нее ни на шаг. Со всего мира приглашались сюда специалисты, наблюдая уникальный случай Эстель. Все органы и системы ее организма слаженно работали, не было серьезных повреждений, но сознание не возвращалось к ней.

Другая история

А в это время в совсем другой стране, говорящей на другом языке, более того, в прошлом когда-то воевавшей с Францией, а именно в Англии жил, не зная горя, молодой человек. И звали его Альберт. Он жил в Лондоне и был по материнской линии выходцем из очень знатного рода британских аристократов. Мать его была единственной наследницей, и поэтому все движимое и недвижимое имущество досталось ей одной в наследство от предков. В их роду было много достойных представителей разных профессий: кто-то был военным, кто-то медиком, кто-то преподавателем, был даже один выдающийся химик, но Альберт был ребенком, о котором говорят, что «на таких природа отдыхает».

Он был единственным ребенком в семье, но со стороны отца у него была целая гвардия родственников, которые не только завидовали жизни Альберта, но и пытались его поучать и ставить в пример достижения многочисленных двоюродных братьев и сестер.

Все, что в него смогли вложить, было до четырнадцатилетнего возраста, пока еще не начался переходный период. Мальчик был художественно одарен: немного в музыке, немного в рисовании, был невероятно артистичен и даже пытался петь. Но ни одно свое дарование, полученное свыше, он не раскрыл, не сумел проявить в полной мере.

Лишь в одном он преуспел – пользовался невероятным успехом у женщин. Он был богат, привлекателен, статен. Глаза его были темно-карие и имели слегка восточный разрез.

Наверное, в жизни этого молодого человека было бы все иначе, если бы…

Если бы в двенадцатилетнем возрасте его не застигло врасплох известие о гибели в автокатастрофе двух дорогих для него людей. Это были родители его матери, которые безумно любили не только свою единственную дочь, но и с неистовой страстью и любовью занимались воспитанием и обучением своего единственного внука. К тому же при рождении и Альберт и его мать едва не лишились жизни. Их спас профессионализм доктора, принимавшего роды. Все обошлось, но семья поистрепала нервы, ведь только спустя семь дней после родов врач объявил, что угроза жизни матери и ребенка миновала. Только после этого дедушка с бабушкой смогли успокоиться. Но. перенеся такое потрясение, они помнили о нем на протяжении всей последующей жизни своего внучка и заботились о нем так, словно он живет последний день. Сказать, что мальчик пользовался этим, нельзя, он просто отвечал им такой же любовью и преданностью. Только для них он был самым хорошим, самым успешным и самым лучшим. Как только Альберту исполнилось десять лет, они переписали все свое движимое и недвижимое состояние на внука.

Известие об их гибели было словно раскат грома в ясный день. Никому не хотелось в это верить. Альберт переживал больше всех. Он был еще не готов к тому, что можно кого-то потерять навсегда: не обнять утром, не услышать голоса или смеха, не почувствовать прикосновения ласковых рук. Думая о том, что он больше никогда не увидит тех, кого так любил, мальчик забился в дальний угол конюшни и плакал, не сдерживая слез и всхлипываний. И только после похорон, как ни странно, ему стало немного легче. Он стал думать, что ему приснился страшный сон и однажды он встретит бабушку и дедушку наяву. Мальчик понимал, что это не так, но думать так было большим облегчением для него: «Они просто уехали отдыхать очень далеко и возвратятся нескоро!»

Именно с этого момента поменялось его отношение к жизни и ко многим вещам.

Никто никогда не видел, чтобы он страдал и мучился, когда ему делали то или иное замечание. Но сказать, что Альберт стал спокойно и равнодушно относиться к своей жизни, нельзя. От многочисленных нравоучений отца, матери и родственников он устал, но сделать с собой ничего не мог. Ему бы лишний раз остановиться и промолчать, но вместо этого гнев и возмущение только росли в его душе. Альберт был уверен: ни один человек, даже родная мать, не знает его так хорошо, как знали его дорогие бабушка и дедушка.

Каждый человек, особенно ребенок, совершенно по-разному реагирует на первое столкновение со смертью. Встретившись со «старухой с косой», каждый понимает, это неминуемо и это предстоит пережить и ему. Вопросы «зачем?» и «почему?» не просто мучают человека, они рвут его душу на части от безысходности и осознания того, что это изменить невозможно. Невольно в душе человека рождается либо протест от «несправедливости», либо наступает момент, когда жизнь, казавшаяся до этого яркой, красочной, становится мрачной, никчемной. И тогда мы закрываемся болью от потери близких, чтобы не думать о себе. Взрослому человеку очень сложно пережить это, а ребенку, тем более в подростковом возрасте, справиться с утратой еще сложнее.

Потеря дорогих людей только усилила состояние, в котором еще недавно находился Альберт. Раньше в нем жили два Альберта: один был пай-мальчик, кроткий и спокойный ребенок, одаренный и преуспевающий во всем, другой был мальчик-хулиган, ни в чем не желавший уступать, он только все время воевал, бастовал и заставлял Альберта совершать необдуманные поступки, в которых тот потом долго раскаивался, оставшись наедине. Теперь это все настолько усилилось, что невозможно было не то что указать ему на неправильное поведение, а даже сделать замечание. Любое слово, пусть сказанное с любовью, принималось в штыки.

Он почти забросил учебу, и все, чем интересовался раньше, он словно сложил в темный ящик и закрыл замком, а ключ выбросил в глубокое озеро. Каждый раз, когда мать или отец пытались взывать к его совести, он начинал дерзить и все делал по-своему. Он не то вымещал таким образом свою обиду на весь мир, не то пытался избавиться от боли в сердце, причиняя боль другим. Потом он часто жалел о том, что совершил, но прощения просил редко.

К своим восемнадцати годам, когда он уже мог и даже должен был самостоятельно принимать решения и отвечать за их последствия, юноша сформировался не только физически, но и эмоционально. С виду это был самонадеянный напыщенный молодой человек, который не знал ни в чем нужды, сорил направо и налево деньгами, словно желая купить этот мир, не зная, впрочем, для чего он ему нужен. А внутри него жил другой человек, который временами чувствовал себя некомфортно и стыдился действий того другого, который поступал, не задумываясь о последствиях и ни в чем не раскаиваясь. А в чем он мог раскаяться, если не думал о своих действиях?

Это уже потом, оставаясь наедине с самим собой, Альберт спорил со своим вторым Я, убеждая себя, что был прав, и все, что он сделал, было верным. И только иногда, хоть это было и нелегко, Альберт признавался самому себе в никчемности своей жизни и даже в неправильном видении того, как надо жить!!!

А жил он легко и просто, ни о чем не беспокоясь и не задумываясь. Специально провалив экзамены в Оксфорд, назло родителям, он нигде не учился, но весь учебный год проводил якобы в подготовке к новому поступлению. Что он делал по-настоящему успешно и с размахом – это отдых, который он ежедневно устраивал себе и своим друзьям.

Что самое интересное, родители вместо того, чтобы оказать помощь своему ребенку, только и занимались тем, что бесконечно «пытались его воспитывать». Каждый раз упрекая его в том, что позволили дедушке с бабушкой его так «избаловать». Иного объяснения его поведению они не находили, а впрочем, они даже не пытались искать. И только два его закадычных друга разделили с ним боль утраты.

Вот так и жил беспечный, довольный, ухоженный и невозмутимый Альберт. Друзья часто поражались его жестоким действиям и поступкам, зная о существовании другой его стороны – доброй и мягкой. Иногда они просто не узнавали его, словно перед ними был совершенно другой человек.

Но мягким он бывал только со своими настоящими друзьями. С одним из них он был знаком с самого раннего детства, это был сын дворецкого, служившего в их доме. А со вторым мальчиком Альберт познакомился в школе. Друзья часто виделись, гуляли, отдыхали, путешествовали, встречались с девушками. За все платил всегда Альберт, так как у него была такая возможность. По условиям завещания после двадцати одного года Альберт не только мог распоряжаться наследством по своему усмотрению, но и поступать как ему вздумается с фабрикой по производству обуви, которую основал его дед. Дела на фабрике шли успешно, она приносила такую прибыль, что даже не будь у Альберта других денег, он мог бы жить ни в чем себе не отказывая еще долгие-долгие годы, не смотря на свою щедрость и безмерные траты.

У молодого наследника было одно пристрастие – чрезмерная любовь к женскому полу. Оказываясь в постели с очередной девушкой, он не давал никаких обещаний. Уходя, мило улыбался, но в душе у него творилось такое, что загляни туда вовнутрь, девушке стало бы страшно. Покидая очередную красавицу, юноша не задумывался, что будет она испытывать, оставленная им. Дольше одного вечера он ни с кем не задерживался. Но Альберт не хотел никогда никому причинять боль. И что самое интересное, никогда не выбирал свою жертву. Жертвы сами выбирали его. Когда-то он дал себе обещание, что никогда не женится. Более того, никогда первым не подойдет ни к одной женщине, женщины будут сами подходить к нему.

Однажды после очередной гулянки, после очередной девушки, Альберт, приехав домой, решил отдохнуть. Обычно, вернувшись под утро, он спал крепким глубоким сном до самого вечера. Его не беспокоили сны, а попросту он их не видел. В этот день все было иначе – ему приснился необычный сон: Альберт плыл на своем катере по морю. Несмотря на позднюю осень, светило яркое солнце, и юноша испытывал невероятное удовольствие, наслаждаясь приятной прогулкой. Морская гладь завораживала его, он заглушил мотор и остановил катер, чтобы послушать тишину моря. И вдруг в этой тишине раздался не то крик, не то стон: «Помоги!» Юноша встрепенулся, пытаясь понять, откуда доносится звук. И снова услышал, еще более четко: «Помоги!» Подойдя к борту катера, он увидел, что девушка необыкновенной красоты с голубыми глазами, светлыми волосами и ангельским лицом тонула в море. Увидев Альберта, она вновь жалобно простонала: «Помоги!» Вода была холодная, и ему не очень-то хотелось бросаться на помощь. Но мольба девушки заставила его все-таки решиться на это. Под руками не оказалось ни спасательного круга, ни веревки, как будто их на катере и не было. Все еще раздумывая, он вновь услышал: «ПО-МО-ГИ!!!», Пришлось нырять самому. Как только он оказался в ледяной воде, девушка в тот же миг исчезла, словно ее и не было. Альберт проснулся в холодном поту: «Боже, ну надо же такому присниться!»

Он не верил в предсказания и в гороскопы, не верил снам, любые видения считал глупостью и даже не задумывался о том, что существует такое понятие как судьба. Он верил только в деньги, а поскольку у него их было предостаточно, он жил, не беспокоясь о будущем и наслаждаясь жизнью сегодня и сейчас. Однако этот сон почему-то никак не желал отпускать его, все время вертелся в голове и смутно тревожил душу: «Приснится же такая чертовщина!» – долго еще чертыхался Альберт по поводу сна. А он взял его в тиски и держал до самого вечера.

Вечером, перед тем как встретиться с очередной красавицей, Альберт почему-то снова вспомнил свой сон и желание, которое он неизменно испытывал каждый раз перед встречей с новой девушкой с новым опытом общения, вдруг утратило свою былую силу, пропал тот азарт, какой у него всегда был в общении с женщинами.

Молодой повеса был удивлен собственной реакцией на странный сон. «Надо же!» – подумал он, – «Из-за простого сна и вот такое… Не может быть!» Но от намеченной встречи не отказался. Случилось так, что в эту ночь, пока он спал с очередной красоткой, ему вновь приснился сон. Все та же девушка молила его о помощи, протягивая руки, теперь уже из вязкого болота. Ее ноги по колено были в болоте, она не могла выбраться. Красоту ее тела не могла скрыть даже одежда, в которой она была. Сквозь струящуюся легкую ткань вырисовывались пленительные линии и необыкновенные черты ее стройной фигуры. Словно не девушка, а сама богиня Афродита стояла в болоте и молила молодого человека о помощи. И столько боли было в этих глазах, столько немого крика…

«Помоги! Помоги! Помоги!» – протягивая руки к нему, кричала девушка. Во сне он оглянулся вокру, пытаясь найти хоть что-то, что можно было бы использовать, чтобы помочь ей. Не найдя ничего подходящего, он протянул к ней руки. Девушка вмиг исчезла.

Юноша проснулся. Посмотрел на ту, с которой он еще недавно был нежен и ласков, и ему захотелось уйти, убежать как можно быстрее куда-нибудь далеко-далеко.

Но от себя не убежишь. Можно уйти от девушки, можно убежать от кого угодно, но только не от себя! И сны о погибающей красавице неотступно преследовали его до самого утра – он вспоминал их в мельчайших деталях, прокручивал в голове снова и снова, пытаясь разобраться, почему они оказывают на него такое сильное воздействие, и почему вообще снятся ему. Вернувшись домой, он лег спать, но не мог уснуть: стоило ему закрыть глаза, как яркой вспышкой перед ним возникали картины, где удивительная девушка, вновь и вновь молила о спасении, а потом внезапно исчезала.

Он не находил покоя. Такого еще с ним не было.

«Что это такое? – думал он. – Что это за сон? Что за девушка? Почему она просит меня о помощи? О чем все это говорит? Может быть, это не просто сны? Может, действительно существуют знаки, о которых говорят люди?»

Внешне Альберт остался прежним, но его душевное состояние изменилось, он испытывал смутное беспокойство, какие-то сомнения терзали его душу. И хотя для окружающих эта перемена осталась незаметной, но близкий друг не мог ее не заметить.