Бог Дракон Князев Милослав

Глава 4

В этот день мы с сестрой играли в охоту на дракона. В наших подземельях! Мы их совсем недавно нашли и еще никому не показывали. Вот когда сами все до конца обследуем, тогда и мамам с папой дадим посмотреть. А пока это только наш секрет!

Но сначала оживим портал. Я у мамы Эль в одной книжке видел. Сказала, что очень полезная и нужная вещь. А мы нашли! Всегда теперь начинаем игру из зала, в котором большое каменное колесо у стены стоит. Делаем вид, что проходим через врата и отправляемся на поиски дракона. Пока ни разу не нашли…

Знаю только, что он точно где-то в этих подземельях прячется. Больше негде! Мне один мальчик постарше, что живет в городе, рассказывал. Когда дракон прилетел к нам в долину и мамы с папой его побили, заставив убираться восвояси, он на самом деле никуда не улетел, а просто спрятался. Потому что был ранен и очень сильно боялся нашего папу. Тот мальчик сам видел, как дракон в горы сразу за замком упал.

Но это секрет! Я обещал, что никому, кроме сестры, не расскажу. И еще две медные монеты ему дал. Одну за себя, другую за Мариэль. Все по-честному!

Поэтому нам точно известно, что дракон где-то в этих подземельях прячется. И мы его найдем! Обязательно! Тогда в тронном зале будет стоять еще одна голова. Уже наша с Мар.

Скорей всего зверь нашел какой-нибудь укромный зал и там спит. Мама Эль рассказывала, что драконы могут по сто лет спать. И еще говорила, их во сне как раз лучше всего и ловить. Или, может, он в портал убежал? Каменное кольцо большое, мог и пролезть. Тогда мы с сестрой научимся его открывать и поймаем уже с той стороны. На самом деле Мариэль научится – у нее вся небоевая магия получается лучше, чем у меня. Сам я стану боевым магом, как мама Лара, а сестра небоевым – как мама Эль.

Вот принесем домой голову, папа с мамами поймут, что мы уже совсем взрослые! А то все время, как нужно им, так мы уже большие, а как наоборот, то еще маленькие.

Хотя мы с сестрой и играли, но все равно рассчитывали, что когда-нибудь на самом деле встретим прячущегося в подземельях ящера. Пусть папа и любит говорить, что самое главное в охоте на дракона – это с ним не встретиться, но мамы нам с Мар объяснили, что это он так шутит. Поэтому, когда спускались в свое подземелье, всегда вооружались по-настоящему, а не игрушками, как раньше.

Мифриловых кольчуг нашего размера в замке не было. Стальные имелись, но они, наверное, на гномьих детей постарше ковались, слишком тяжелые. Я мерил, но носить не стал. А вот настоящие эльфийские поддоспешники мамы нам сшили. Легкие и удобные. Они и без кольчуг хорошая защита. Но мамы нам еще к ним и легкие, но очень прочные кожаные доспехи сделали. И мифриловые мечи нужного размера были. Мы их из папиной коллекции взяли. У него много, не заметит.

И все свои магические амулеты забрали. Мамы нам много всяких наделали и уже целый год учили пользоваться. В первую очередь боевые. С ними можно бросать огненные шары. Даже сестра научилась, а у меня вообще хорошо получается (мы на специальном полигоне тренировались). Еще защитные, от стрел и магии, целительские, и чтоб с мамой Эль на любом расстоянии разговаривать можно было.

Эти все мифриловые, а были еще из желудей Древа Жизни! Папа с мамами из-за них сначала сильно поругались. Потом он их почти уговорил. Но мама Эль и даже мама Лара все равно боялись. А папа у нас смелый! Сам на Древо Жизни залез и сорвал пять желудей. Мамы потом из них амулеты сделали. Очень сильные! У всех в нашей семье теперь такие есть.

Только зря родители ругались. Попросили бы нас сестрой, тоже могли бы нарвать. Мы с Мар часто на Древо лазаем, когда никто не видит. Ничего в этом страшного нет!

Но на этот раз в подземельях все было иначе, чем обычно. Когда подошли к залу с порталом, там стоял полумрак, вместо полной темноты. Тусклый свет шел из каменного кольца. Раньше за ним находилась простая каменная стена пещеры. Теперь ее не было видно за чуть светящейся белой дымкой.

Портал открылся!

– Пойдем? – спросил я сестру.

– Может, сначала предупредим родителей? – предложила она.

– Тогда не отпустят. Сама знаешь!

Она кивнула в ответ. Знала.

– Мы быстро, туда и обратно, – продолжил я. – Потом позовем и все покажем.

Мариэль все еще оставалась в нерешительности.

– Или давай я схожу, а ты подожди здесь, – предложил ей.

– Нет! Только вместе! – ответила сестра.

Мы взялись за руки и вошли в светящийся туман.

О том, что в долине сработал портал, меня предупредило Древо. И ладно бы просто где-то, так ведь нет, прямо под нашим замком! Но это было неважно. Вернее, важно, но не так сильно, как другое. Одновременно я потеряла связь с детьми!

Она была всегда. С Мариэль сильнее, с Иваниилом слабее, но была и не прерывалась ни на мгновение. Даже когда отправились воевать с орками и отошли довольно далеко от долины, я чувствовала своих детей. И направление, в котором они находятся. А сейчас это исчезло. Внутри как будто оборвалась очень важная струна.

Не прошло и минуты, как ко мне в комнату ворвалась темная.

– Ты тоже почувствовала?! – спросила я.

– Да! – ответила Ларинэ.

Могла бы и не спрашивать. У нее и так все на лице было написано. Да и врываться ко мне в спальню сразу после этих двух событий других причин быть не могло. Темная тоже ощущала связь с нашими детьми, хотя и слабее, чем я, так как магом разума не являлась. Связь у нее довольно часто прерывалась, и причин паниковать обычно не было. Но сопоставила с тревогой, поднятой Древом в связи со сработавшим порталом, и прибежала ко мне.

– Пойдем сообщать мужу? – спросила Ларинэ.

– В любом случае придется.

Портал, через который ушли дети, мы обнаружили довольно быстро. И целый подзамковый лабиринт, соответственно, тоже. По всем признакам было видно: они это все нашли уже довольно давно и вместо того, чтобы сообщить родителям, устроили себе тут полигон для игр. Даже многие свои вещи сюда перенесли.

– Давно заметила, что Мариэль с Иваниилом перестали в зале у Анжи ее охотничьи трофеи с места на место перетаскивать, – сообщила Эль. – Думала, наконец, выросли из того возраста, а они, оказывается, просто новую, более интересную игрушку себе подобрали.

– Ив с Марой все в папу, – гордо заявил я.

Эльфийки спорить и не подумали. Доказывать, что будь малыши в мам, то непременно сообщили бы о своей находке, тоже не стали. Не детское это дело – осознавать опасность ситуации. Понапридумывать всяких ужасов могут запросто, а вот реальные пропустят.

Затем мы позвали в подземелья сыщицу Гату, как нельзя кстати приехавшую из Пограничного в Долину Единорога по каким-то своим делам. Специально мы точно не ждали бы, пока весть дойдет и потом она сама доедет, а раз так получилось, то почему бы не воспользоваться? Но сыскных дел мастер только подтвердила то, что мы и так уже знали. Дети довольно долго исследовали этот лабиринт галерей и коридоров, а потом ушли в портал.

– А может, получится включить? – в очередной раз спросил я у жен.

– Мы уже объясняли, – ответила Лара.

– Не получается, – подтвердила Эль.

– У Лирмилиэль наверняка вышло бы, – неохотно признала темная, – но, где она теперь, неизвестно.

Да, древняя наверняка запустила бы этот чертов портал, только она как два года назад отправилась с Анжей на поиски сокровищ, так о них больше не приходило никаких вестей.

– Ладно, включить мы не можем, – подвел итог я. – Но как вы, два самых сильных мага в долине, не смогли заметить активацию портала, буквально у нас под ногами?!

Зря я так сказал! Обе эльфийки стояли, виновато опустив глаза. Хотя на самом деле никакой их вины в этом не было. Не почувствовали, значит, и не могли. Само Древо Жизни отреагировало, только когда в портал кто-то прошел, а пассивно включенного не заметило. Так что моим ушастым не в чем себя винить.

Также мы обнаружили, что дети забрали кое-что из оружия и все свои амулеты. Причем как самые новые, так и устаревших моделей, которые использовались для обучения.

– Уже хорошо! – сказал я. – Хоть на первое время будет защита, а потом, надеюсь, научатся осторожности.

– Боюсь, учитывая, в какие игры они играли, вместо того чтобы прятаться, сами могут отправиться искать приключения, – озвучила свои опасения светлая.

Это вовсе не было фигурой речи, Эль действительно боялась. Темная с ней полностью согласилась.

– Надеюсь, все помнят мою мудрость о том, что самое главное при охоте на дракона? – спросил я. – Детям не раз ее повторял. Или кое-кто рассказал Иву и Маре, что папа не всегда бывает прав?

Эльфийки так и стояли, опустив глаза. Однако в этот раз виновными себя явно не чувствовали, а только изображали.

– Понятно, – сделал вывод я. – Тогда тем более нужно спешить, а то действительно еще какого дракона поймают. За хвост!

Конечно, в сложившейся ситуации вовсе не до шуток, но я изо всех сил старался подбодрить эльфиек и показать, что все будет в порядке. А как же иначе? Дети-то все в папу, а он из любых ситуаций всегда выкручивался.

Спешить действительно было необходимо. Весь вопрос только в том – куда? Тут нужно сказать, что после моих незапланированных приключений с Анжей амулеты связи были значительно усовершенствованы. Причем занимались этим не мои жены, у которых благодаря Древу сил немерено, но мастерства и знаний при этом недостаточно. Нашли хорошего мага-артефактора и оплатили услуги. И изготовлено всех амулетов было по пять штук. Нет, вовсе не в расчете, что детям могут скоро понадобиться, просто как еще один знак принадлежности к княжеской семье. А позже я еще идеею с желудями подал. Как только Эль с Ларой уговорил, сам не представляю.

Ив с Марой не забыли прихватить с собой и эти амулеты, но связь через них устанавливаться не желала. Сколько бы энергии эльфийки от Древа Жизни ни брали, все равно не получалось. А ведь теоретически должно было действовать и между континентами. Однако кое-что узнать все-таки удалось.

– Что-то мешает! – объявила темная.

– Но дети живы! И амулеты точно при них, – добавила светлая.

– И это главное! – поддержал я своих эльфиек. – И еще можно сделать один вывод. Раз амулеты никто не отобрал, значит, они не только живы, но и свободны.

Во-вторых, удалось выяснить примерное направление. Взяли карту и прочертили линию от долины на запад-северо-запад до самого края.

– Знаете, ушастые, – обратился я к женам. – А ведь как минимум один портал на этом направлении имеется. Правда, такой же неработающий, как в наших подземельях, но есть.

Мои жены ничего не ответили, сами поняли, что я имею в виду. Линия проходила через белое пятно покинутых земель, как раз примерно там, где должен был находиться заброшенный гномий город. Хотя приходилось учитывать и конус погрешности, который на таком расстоянии получался довольно значительным. В него попадали и высохшая роща древних эльфов с одной стороны, и башня архимага, что творил фальшивых драконов, с другой. Но с этим ничего поделать уже нельзя.

– Подъедем поближе, тогда и определим точнее, – объявила Эль.

– Гномов возьмем? – спросил я, несколько отклоняясь от главной темы.

– Нет! – хором ответили эльфийки.

– Не потому, что не хотим делиться, – на всякий случай объяснила светлая. – Коротышки слишком медлительные.

– Тогда есть вариант выехать первыми, а гномы и часть дружины пускай двигаются следом, – предложил я. – Назад в таком случае сможем возвращаться уже в сопровождении.

В последнее время жизнь в нашей стае наладилась. Хозяин со своими женами перестали по дорогам бродить. Дома сидят. Я их щенят воспитываю, а они помогают. Мои собственные давно уже взрослые, а у двуногих медленно растут. Все у них не как у собак.

Кормят меня хорошо, уважают почти все. Чем не жизнь для серьезного пса? К сожалению, есть, конечно, и такие, кто меня не совсем любит и совсем не уважает. Даже в нашей стае завелись. Во-первых, хвостатая женщина со странным запахом. Она злая и глупая. Собак совсем не любит. Чувствую. Даже странно, всегда думал, что те, у кого хвост есть, должны быть умнее.

Наверное, болеет чем-то. Я одну такую болезнь знаю (собаки тоже ею болеют), когда пена изо рта идет и на всех кидаться начинают. С такими я стараюсь не связываться. Поэтому и от глупой хвостатой женщины подальше держусь. Хозяин ее для охоты использует, больше от нее толку все равно нет.

Еще меня черный конь не уважает, он тоже глупый. Даже Хозяина не слушается. Одно слово, лошадь. Только темной самке Хозяина подчиняется. Наверное, потому, что у него с ней шерсть цветом одинаковая. Правильно, что ему щенят воспитывать не доверяют.

А еще я с девушкой познакомился. Правда, она не собака, а волчица. Но все равно симпатичная. И характером мы похожи. Она тоже оборотней не любит. На самом деле из-за них мы с ней и познакомились.

Однажды по лесу бегал и запах этих неправильных волков учуял. Конечно, решил разобраться, я пес серьезный. Пошел по следам. Как раз вовремя подоспел. Двое оборотней волчицу догнали и напасть собирались. Ула (так мою девушку зовут) дама хоть и храбрая, но умная (почти как я), просто так с ними связываться не стала бы. Но тогда убежать не могла, у нее лапа ранена была. Однако не сдалась, драться задумала. Помог ей немного. Одного оборотня сам загрыз, второго вместе с Улой. Правда, по-моему, она тогда не понимала, что я ей помогаю, тоже кусать пыталась. Но это ерунда! У меня шерсть густая, до кожи трудно добраться. Потом разобрались. Снюхались, подружились. Я ей из замка еду таскал. Сама она охотиться не могла, нехорошие люди ее стрелой в лапу ранили.

Моя волчица не только красивой, но и веселой оказалась. Когда выздоровела, мы с ней в лесу подолгу играли. Вообще-то я пес серьезный, как глупые шавки, за своим хвостом не гоняюсь, но с красивой девушкой в догонялки поиграть – вовсе не прочь.

Однако расстались мы. Полулисы в лесу часто появляться стали. Ула их почему-то боится. Сколько ни объяснял ей, что они хорошие, – не верит. Убежала из долины и даже не попрощалась. Я расстроился. Даже повыл немного.

Но грустить мне особо некогда. Щенят хозяйских надо охранять. Черному коню такое никак не доверишь.

А где же щенки? Не чую. Пропали! Не уследил! Глупый пес, забыл, что их, маленьких, нельзя на несколько дней без присмотра оставлять! У-у-у-у! У-у-у-у!!!

Глава 5

Мои эльфийки собирались в поход. Никаких аргументов они не стали бы слушать, да я и не пытался отговаривать. Потому что готовился к тому же самому. Эль с Ларой тоже и не думали возражать.

– Весь вопрос состоит лишь в том, на кого оставим долину, – обратился я к женам.

– Да демоны с ней, с долиной, раз она оказалась таким небезопасным местом! – чуть не сорвалась на крик Лара. – В эльфийском лесу такого точно бы не случилось.

– А теперь уже я скажу, что ты не любишь наших детей, – обвинил я темную.

Эльфийка сначала чуть ли не задохнулась от возмущения, но потом все же согласилась, что я прав. Нет, не в том, что не любит, а в том, что вопрос с обороной долины на время нашего отсутствия действительно необходимо решать. Ведь детей не только отыскать нужно, но еще и вернуть домой, а для этого дом должен быть цел.

И если в чисто физическом плане все было в относительном порядке – имеющихся в наличии сил с избытком хватало, чтобы защитить долину чуть ли не от любой армии, то в магическом ситуация выглядела куда хуже. Или какому архимагу могло прийти в голову прибрать такое соблазнительное место к рукам, или дракон мог опять прилететь, или еще что-то в этом роде. Совсем неважно, что о нем больше двух лет никто ничего не слышал, все равно эту опасность не стоило сбрасывать со счетов.

– Поэтому повторяю вопрос, – обратился я к Эль с Ларой. – Кого мы оставим временно исполняющими обязанности моих жен… я хотел сказать наших… в смысле жриц нашего Древа Жизни?

Мне было, конечно же, не до шуток, но обстановку следовало хоть как-нибудь разрядить. Только не получилось. Эльфийки даже на дополнительных жен не отреагировали.

– Временно не бывает, – ответила Эль. – Это навсегда. Но думаю, что желающие найдутся.

– От светлых предпочел бы Алисилиэль, – сказал я. – А вот кого от темных, не представляю. Никого среди них, кому мы могли бы доверять так же, как Алисе, не знаю.

– Если от светлых пригласим принцессу и формального главу посольства, то от темных придется тоже, – ответила Лара. – Что касается доверия, то тут можно не беспокоиться. Жрецы приносят клятву Древу Жизни, которую не нарушают.

– А как же тот верховный жрец в твоем Первом Лесу? – напомнил я своей темной жене.

– Там особый случай, – ответила она. – Древа он не предавал, Первого Леса тоже, а новому лорду еще не присягал.

– Вот с этого места поподробнее, – попросил я, уловив один нюанс. – Неужели эльфийские принцессы захотят присягать на верность мне, то есть князю Проклятых Земель?

– А почему бы и нет? Мы ведь согласились, – вставила Эль.

Что-то мне подсказывало, что светлая так шутит.

– Вы – особый случай! Обе уникальные. Два ушастых чуда, и оба мне достались! – рассыпался я в комплиментах.

– Скорей всего не захотят, а если вдруг и да, то по политическим мотивам не смогут этого сделать, – уже серьезно ответила Эледриэль. – Однако ситуацию можно особо оговорить в тексте клятвы Древу, тогда ничего подобного тому, что произошло в Первом Лесу темных, не сможет случиться даже теоретически.

– И потом, – добавила Лара, – жриц ведь две, темная и светлая. Поэтому, что бы ни случилось, одна всегда будет противовесом и предохранителем для другой.

– А как быть с тем, что Древо тоже чужое? – продолжал пребывать в сомнениях я.

– Но ведь Древо! – ответили жены хором.

– То-то Лара боялась даже подойти к светлому, а Эль к темному, – напомнил я.

– В том все и дело, что там были противоположности, – не моргнув глазом, ответила Ларинэ.

– А тут нет?

– Нет, – уверенно заявила Эледриэль.

Что касается деревьев, эльфийки кого хочешь запутают и переспорят. Да я, собственно, и не спорил.

Как мои ушастые предполагали, так и вышло. Обе принцессы согласились.

Вот только из-за текста клятвы пришлось задержаться, причем на несколько дней. Главы эльфийских посольств долго и упорно спорили буквально из-за каждого слова. Вообще-то, официально ими числились именно принцессы, которые только поэтому и просидели у меня в долине все последние годы. Но понятно, что это была чистая формальность. А ругались именно те, кто на самом деле занимал столь важные посты.

В конце концов мне это надоело. Жены нервничали, но терпели, а я не стал.

– Короче, так! – обратился к спорщикам и их советникам. – Или останавливаемся на уже достигнутой формулировке, или можете спорить дальше, а мне ждать некогда. Если кто забыл, у меня дети пропали! Пойду к рыжим полуэльфам. Заодно и проверим, примет Древо Жизни в качестве жрецов ваших диких родственников или нет.

Такого единодушия у светлых с темными, наверное, не было с древнейших времен.

Конечно же, не примет! Никогда! Абсурд полнейший! И какому идиоту только могло прийти в голову такое дикое предположение?! Даже северные варвары, да что там варвары, орки, и те способны догадаться об абсолютной невозможности подобного…

– Да за кого вы замуж вышли?!

Последний вопрос был задан Эль с Ларой, причем, что интересно, именно во множественном числе.

Однако, что характерно, ждать, пока я действительно отправлюсь проверять, никто не стал. Репутация – вещь полезная, и она у меня имелась. Тут же согласились с последней редакцией клятвы Древу Жизни. Потом сгребли своих принцесс в охапку и чуть ли не силой потащили к этому самому Древу, пока никто не передумал.

И чего это мои родственники решили, что я могу быть против? Это же так замечательно, стать жрицей Древа Жизни, но не на всю жизнь, а временно. Получить все преимущества такого положения, но не лишиться свободы, которую теряют настоящие жрецы. И, что самое важное, потом, когда временный срок закончится, связь с Древом и часть силы в любом случае останутся со мной. Уже действительно на всю жизнь!

И силы у этого Древа Жизни совсем немало. Даже больше, чем у нашего! Нехорошо так думать, но больше. И потом, мне можно, я ведь теперь жрица именно этого Древа!

А то, что неизбежно придется терпеть в напарницах темную, так ничего страшного. Не такие эти темные ужасные, как о них рассказывают в детских сказках. Незаметно бросила взгляд на свою будущую партнершу и поймала ее такой же. Ага, тоже обо мне думает! И тоже нервничает. Не удивлюсь, если у них детям о светлых такие же страшные сказки рассказывают. Что-то мне подсказывало, что мы сумеем найти с ней общий язык.

Потом было Древо Жизни и клятва. Несколько капель крови к корням и чувство единения с великой силой.

Затем я не удержалась от маленького хулиганства. Быстро подошла к князю Ва’Диму и поцеловала его. Причем не просто чмокнула в щеку, а в губы! Темная явно не собиралась делать ничего такого, но уступать мне не хотела еще больше! Поэтому с некоторым запозданием сделала то же самое. Я ее понимаю – уступить лидерство в самом начале, пусть и по такой мелочи, уже серьезный шаг к поражению.

– Вот видите, ушастые, – зашептал князь своим женам так, что, наверное, на другом конце долины было слышно. – Все эльфийские принцессы от меня без ума!

Однако сразу отправиться не получилось. После недолгих размышлений поняли, что как минимум хотя бы через Проклятые Земли придется ехать если не со всем караваном, то с частью дружины в качестве охраны. Расстояние там совсем не маленькое, и за день наскоком его не преодолеешь. А это дополнительное время! И ладно бы чуть затормозили нас в пути, пока не достигли границ опасной территории, так ведь им еще в дорогу собираться нужно.

Сколько на это может уйти времени – неизвестно. Торопить также было нельзя, так как готовилась не легкая прогулка, а поход через полконтинента. Очень далекая дорога, в которой важно все.

– Ушастые, а как ваши родственники? Неужели не помогут? – обратился я к женам.

– Как ты себе это представляешь? – спросила Лара.

– В виде небольшого конного отряда, который сопроводит нас до границы Проклятых Земель и вернется обратно, после чего его члены разойдутся по своим посольствам. Эльфам на конную прогулку всяко проще и, что самое главное, быстрее собраться, чем людям и гномам в далекий поход.

Идея звучала красиво, но остроухие сразу нашли в ней недостатки.

– Могут передраться в дороге, – уверенно заявила Эль.

– Особенно на обратном пути, – поддержала ее Лара.

– Тогда возьмем только светлых или только темных, – легко нашел выход я. – Как думаете, кого больше шансов уговорить?

– Тогда светлых, – с абсолютной уверенностью ответила Ларинэ.

– С чего ты взяла? – спросил я.

– Моему народу не очень удобно ходить на ту сторону, перевалом, что мы чистили специально для темных, – ответила за нее Эледриэль. – Да и ведет он не совсем туда, куда нужно. А так и нас проводят, и дорогу подробно разведают, и пункты для стоянок отметят.

Не стал спорить, тем более что звучало вполне логично. Жены оказались правы, и светлое посольство легко выделило нам два десятка всадников в сопровождение. При условии, что позже приложим больше усилий для развития инфраструктуры именно этого перевала и дороги, к нему ведущей.

– А почему бы вам не заняться этим самим? – спросил я посла.

Тот крайне удивился такому предложению. Еще бы. Любой на его месте не воспринял бы такое всерьез. Еще чего доброго решил бы, что над ним издеваются.

– Финансирует, естественно, мое княжество, организуете вы, а строят те, кого сможете нанять, – пояснил я свою идею. – В том же графстве Шер можно поискать. Им развитие этой транспортной артерии тоже выгодно, поэтому препятствовать вряд ли станут. А если заплатить, то и часть организаторских забот с удовольствием на себя возьмут. И потом, начать прямо сейчас или после моего возвращения – тоже разные вещи. Понимаю, что для эльфов время не главный аргумент, но все же.

Посол пообещал подумать (не о конном сопровождении, а об участии в строительстве дороги), и я оставил распоряжения по поводу финансирования проекта. Не сомневался, что согласятся. Им это тоже очень выгодно, смогут строить дорогу наиболее удобно именно для себя.

Вместе с отрядом эльфийских всадников перевал мы преодолели всего за несколько дней. Никаких происшествий по пути не было, да и не могло быть. Тут еще земля относилась к долине, поэтому являлась спокойной и безопасной. Магией мы этот перевал почти не чистили, только проломили несколько самых непроходимых участков, причем без смешивания крови, все остальное обычными методами. Кирки и лопаты тоже никто не отменял. Телеги тут пока проезжать еще не могли, но конные караваны уже проходили вполне комфортно, без лишних задержек и переломанных ног у животных.

Уже в самих Проклятых Землях были куда осторожнее. Охрану, в том числе и ночную, по договоренности несли эльфы. Им только туда и обратно, а нам предстоял долгий путь почти в неизвестность. До заставы, устроенной в удобном месте, где раньше находился алтарь сликовников, добрались тоже без приключений. Только одной ночью эльфы в кого-то стреляли, но утром даже не стали проверять в кого. Всякой нечисти, которую никто и никогда не классифицировал, в моем княжестве больше чем достаточно, и сегодня этим заниматься никто не собирался.

Единственный вход в чашу из скал, что раньше облюбовали поклонники бога Слика, теперь был перегорожен стеной. Сильные амулеты не пропускали нечисть вовнутрь, но и гарнизон имелся. Теперь тут было нечто вроде маленького городка, живущего за счет обслуживания идущих в мою долину купцов. Пока маленького, а там видно будет. Стараниями светлых товаропоток тут наверняка увеличится.

Второй статьей дохода были местные археологи, именуемые охотниками на древние артефакты, а также настоящие охотники, уже на нечисть. Правда, разницу между этими профессиями заметить было трудно, да в большинстве случаев она вообще отсутствовала. Эти тут вообще жили на постоянной основе. Кому сопутствовала удача, зарабатывали хорошие деньги, а кому нет, тоже с голоду не умирали. Просто за уничтожение той нечисти, которая сама по себе прибыли не приносит, шла плата уже из моей казны. Немного, но лучше, чем ничего. То есть гарантированный доход плюс надежда разбогатеть. Жить, наверное, можно. Да и в проводники караванов охотники нередко нанимались.

В общем, город стоял на хорошем месте и постепенно развивался. Самоокупаемость была пока в далекой перспективе, и доплачивать из казны приходилось не только охотникам и гарнизону, но перспектива того стоила. Без крепости на середине пути многие купцы, идущие со стороны графства Шер, еще не раз подумали бы, а стоит ли вообще рисковать, срезая путь или торгуя с моим княжеством. А нам они были необходимы. Эль морщилась, но деньги выделяла всегда.

Однако рано или поздно город сможет жить и на свои собственные доходы. А там, глядишь, вокруг естественной стены из скал появится еще одна, уже рукотворная. К тому времени и название придумают, хотя, скорей всего, это произойдет куда раньше. И превращусь я в самого настоящего солидного правителя, а не в князя одного города, как сейчас.

– А давай назовем этот город Сликоградом, – предложил я в шутку.

– Если бы это сказал кто другой, убила бы, – нехорошим голосом пообещала темная.

– Это была шутка, – на всякий случай предупредил я.

– Неудачная, – резюмировала Лара.

За воротами, в извилистом проходе между скал, ведущем к центральной чаше, стояли не только казармы стражи, но и парочка гостиниц, а также дома постоянных жителей города. До вечера еще оставалась пара часов, но мы не продолжили путь, а остановились на одном из постоялых дворов. Впереди ждала очень долгая дорога, на протяжении которой нечасто придется спать в настоящих постелях.

– А городок мне понравился, – объявил я Эль с Ларой. – Нужно будет тут княжескую резиденцию построить.

– Где? – удивилась темная. – Здесь и так места мало.

– И вообще, лачугу содержать, оплачивая по ценам настоящего дворца, точно не стоит, – поддержала ее светлая. – В случае редких визитов (раз в сто лет) можно и в хорошей гостинице остановиться. Надеюсь, к тому времени они тут уже появятся.

– Ну зачем же лачугу? – удивился я. – Вот что касается места, вы правы, нужно забронировать, пока свободное еще есть. Как вам та скальная площадка, с которой мы впервые алтарь и Ларину клетку увидели? И господствующая высота, и единственную городскую дорогу в случае необходимости сможет перекрыть даже небольшая башня.

– Давай такие вопросы будем решать, когда вернемся? – предложила Лара.

– Так я не против, только предупредим, что место занято, а строить можно когда угодно.

Темная вдруг остановилась как вкопанная. Проследил направление ее взгляда и понял, что кому-то сегодня очень не повезло. Таверна называлась «У старого сликовника». Ларинэ, не говоря ни слова, рванула туда.

– Ну что, подождем или пойдем посмотрим? – спросил у Эль.

– Лучше подождем, – ответила светлая. – Не думаю, что будет долго.

Однако она ошиблась. Ни через минуту, ни через пять сквозь дверь никто не вылетел. Это было весьма странно. Нет, ни я за жену, ни Эль за подругу не беспокоились. Но было интересно, чего это она так долго возится? Не сговариваясь, направились к заведению с опрометчивым названием.

Картину, представшую перед нашими взорами, иначе чем сюрреалистичной назвать было никак нельзя. За одним столом в центре таверны сидела темная эльфийская принцесса с гномом-кабачником и спокойно попивала вино. Нам ничего не оставалось, как присоединиться.

Во-первых, оказалось, что Дири, хозяин таверны, не совсем гном, а только наполовину. Сам по себе этот факт ничего не объяснял, так как эльфы что к бородатым коротышкам, что к их полукровкам относились совершенно одинаково. Во-вторых, и в-главных, Дири когда-то лично убил сликовника, имел медный амулет и сертификат, подтверждающий подвиг, в честь чего и назвал свое заведение.

Поскольку и то и другое висело на стене за стойкой, Ларинэ начала не с драки, а решила поговорить. Тем более что хозяин таверны легко согласился ее переименовать из «Старого сликовника» в «Мертвого сликовника». Что они и обмывали.

Я улучил момент и проверил кружку своей жены. Много она, конечно, не выпила, но магу целого бочонка и не нужно. Как бы чего не натворила, перестав контролировать силу. Но нет, вино оказалось сильно разбавленным. Зря беспокоился.

Оставшийся путь по Проклятым Землям проехали без приключений. Днем нас несли вперед быстрые эльфийские кони, а ночью защищали куча амулетов и несколько мощных артефактов. Да и моя деревяшка пока еще имела непрерывную связь с Древом и могла служить могучим оружием. За дракона на таком расстоянии не скажу, а все, что кроме, точно разнесла бы и не заметила.

Как выехали на торговую тропу, что шла по границе Проклятых Земель, эльфы повернули назад, но трое все же продолжили нас сопровождать. Отправлялись дальше, в графство Шер, договариваться насчет совместного строительства дороги. В этом месте находился тот самый трактир, в котором нас когда-то нагнала Зара. Теперь он тут стоял не один, да и деревня разрослась раза в три, если не больше. Просто остановка на торговом тракте превратилась в перекресток, соответственно и возможности увеличились.

Однако было недалеко за полдень, и ни мы, ни сопровождающая нас троица, ни эльфы, отправляющиеся назад, тут задерживаться не стали. Но все равно, те, что ехали к графу, нашего темпа не выдержали, да и не пытались особо. Уже ближе к следующему вечеру они остановились в одном из постоялых дворов, которых чем дальше от Проклятых Земель, тем больше встречалось. Мы же твердо решили использовать все светлое время суток, чему и следовали.

Графство Шер не просто оправилось от войны, но явно процветало. С одной стороны, торговля, которая теперь благодаря мне стала куда выгодней. Ведь новое строящееся княжество имело чем платить и готово было скупать все излишки практически любых товаров. А с другой – опять же излишек, но уже людей, всегда мог уйти ко мне. Перед крестьянами больше не стояло задачи прокормить все рты, какие только способна обеспечить продовольствием земля, и они могли часть выращенного предложить на продажу.

Во всяком случае, именно так экономический бум у соседа объяснили жены. Сам я не очень понимал, как такое может быть, потому что у нас в княжестве, наоборот, чувствовалась постоянная нехватка рабочих рук и чуть ли не всех без исключения товаров.

– В любом случае задерживаться и выяснять подробности я не намерен, – успокоил своих хозяйственных жен.

– Наносить визиты графу Шеру, надеюсь, тоже? – спросила Лара.

– Никаких официальных визитов, – согласился я. – Мы едем инкогнито и вообще торопимся, а любые приемы и церемонии требуют уйму времени.

– Неофициальные ненамного меньше, – на всякий случай напомнила Эль.

– Согласен, поэтому и таких тоже не будет.

В общем-то, мы все это прекрасно понимали, и уговаривать друг друга не было никакой необходимости. Впереди ожидала длинная дорога, и если по пути наведываться к каждому правителю с визитом, то необходимое время запросто может увеличиться вдвое, а то и втрое. Мы и раньше старались такой чести по возможности избегать, а уж теперь тем более.

Глава 6

И вот мы опять в пути. Я и мои эльфийки. Как в старые добрые времена. Только на этот раз причина путешествия иная. Поэтому предполагалось ехать без лишних задержек в дороге и с максимальной скоростью, какую только смогут развивать эльфийские кони. И у каждого из нас, кроме того, что под седлом, было еще по два заводных. Один под вьюки, а другой для пересадки.

Присутствовал, конечно, очень призрачный шанс, что, пока мы будем в пути, Ив с Марой вернутся тем же способом, что и пропали. Но именно что призрачный, рассчитывать на который не стоило. Однако это имело пару последствий. Во-первых, я не стал заваливать чертово колесо портала на фиг камнями, хотя бы до нашего возвращения, как хотел сделать с самого начала. Идея, если честно, была весьма заманчивой, но меня отговорили.

– А вдруг все же сами вернутся?! – возразила тогда Эль.

– Шансов мало, но все же, – поддержала ее Лара.

Да я и сам понял, что сказал глупость. Но не признаваться же.

– Ладно, поставим тут постоянную охрану, – согласился я с женами.

И это было во-вторых. Хотя держать пост в подземельях и расточительно. Да и не очень-то надежно, если честно.