Герцогство на краю Кузьмина Надежда
– Пошел я спать, – зевнул Росс. – Вот правильно мне Дэрек говорил: герцог в школе – к неприятностям! – подмигнул. – Если б не ваша помощь в алхимическом кабинете, выгнал бы обоих!
– Я остаюсь тут, у дверей, – ультимативно заявил Бредли.
Вздохнула. Возникло стойкое ощущение, что у любого козопаса жизнь намного безоблачнее и счастливее, чем у герцога.
После того как Асу всё же удалось уговорить Бредли перебраться в соседнюю комнату, друг посмотрел на меня:
– Ну вот, к утру весь замок будет в курсе, что ты – моя невеста.
Раскаяния в голосе я не услышала. Наоборот, полежав минуту спокойно, парень притянул меня к себе и усмехнулся:
– Понимаешь, что будет завтра?
– Что? – насторожилась я.
– Как только отчим придет в себя, задумается. И может быть, тоже решит, что всё не так плохо, раз я ночую с тобой в одной постели. Улавливаешь? А к тебе начнут подъезжать с вопросами. Так что будь готова и думай заранее, что скажешь.
– Вопросами? – тупо повторила я.
– Да. О пикантных подробностях. Спим мы рядом или вместе.
Почувствовала, что краснею. Вот как так вышло, что вроде бы ничего плохого и не делала, а теперь любой, взглянув на нас с Аскани, думает, что я с ним… Ох!
– Тим, не переживай… – погладил меня по голове. – Пусть их. Разве для тебя важно их мнение? И я же объявил всем, что ты – не просто так. Ты – моя невеста. Которую я люблю и уважаю.
Не переживать. Когда кидают косые взгляды. Шипят вслед. Могут плюнуть под ноги или бросить в спину камень. И смеются, отводя глаза. Легко сказать, не переживать… У него просто нет такого опыта. А у меня есть. В Зеленой Благодени я тоже не делала ничего дурного… и что, сильно мне это помогло?
– А я должна отвечать?
– Считай это школой. Задача – ответить, ничего не сказав, и при этом осадить собеседника.
– Это как? – удивилась я.
– Научишься. Поверь, это намного проще, чем руны или физика.
Ну, поверю… всё равно ж учиться придется.
Перед завтраком, сидя вчетвером вокруг подноса с закусками, провели короткое совещание. Лорд Росс был согласен, что ночной штурм нашей спальни – скорее к добру, чем к худу. Отчим Аскани в очередной раз себя дискредитировал и дал повод пожаловаться в Ларран, а Ас, наоборот, показал свою силу. Но расслабляться рано. А потому действуем, как в горах – все постоянно со всеми на связи, щиты не снимать, бдительности не терять. Я послушно кивала. Не сниму, хоть убейте! На сладкое Бредли выдали свежезачарованный лордом Йарби амулет для ментальной защиты и экстренной связи. И тоже нацепили щит, который директор взялся поддерживать своими силами.
Выйдя в трапезную, мы увидели, что за столом появились свободные места. Что бы это значило? У кого-то с утра аппетита нет?
«Часть лордов, поддерживавших Бараку, внезапно вспомнили о срочных делах, накопившихся в поместьях, и спешно отбыли в родные пенаты», – хмыкнул Аскани, который старательно тренировал свои навыки в ментальной магии и использовал их, когда только мог. Вот и сейчас бегло прошерстил мозги присутствующих. В принципе я тоже так могла. Если бы не одно «но». Всякий раз, когда я натыкалась в чужой голове на направленную против меня агрессию или на всплеск похоти, осекалась так, будто удар под дых получила. Становилось больно и плохо. И не проходило это долго… И что делать? Выходило, что, по примеру Аса, надо тренировать самообладание, учиться смотреть на такие вещи спокойно, как бы издалека и сверху. С высоты драконьего полета, ага.
«Так, если все сыты, – послышался ментальный голос лорда Росса, – не провести ли нам урок? Случай подходящий – где ещё такой паноптикум сыщешь?»
Настроение сразу подпрыгнуло – всё же лорд Йарби – замечательный человек.
«А чему будем учиться? – поинтересовался Аскани прохладным тоном. – Я вот могу что-нибудь у кого-нибудь вскипятить, надо?»
«Будем изучать отражение эмоций в аурах, – отозвался директор, сглатывая смешок. – Тим, переходи на магическое зрение. Твоя задача сейчас – рассмотреть девушек. Подскажу – обращай внимание на желто-зеленые сполохи – зависть. По цвету на болотную ряску похоже. Если отдает в рыжину – ещё и любопытство. Сейчас я продемонстрирую вам пару особ поколоритнее, а потом продолжите сами».
Мне не понадобилось много времени, чтобы понять – подруг среди присутствующих на трапезе двух десятков леди я вряд ли найду. Только у одной русоволосой девочки моего возраста, сидящей за дальним концом стола, в ауре отсутствовали тошнотворные оттенки зависти. Более того, имелись даже проблески симпатии. Интересно, кто это? Зато пара леди среднего возраста, сидевших со стороны лорда Бартоломе, просто буравили меня недобрыми взглядами.
«Наперсницы леди Янгиры, – кинул мне мысль Аскани. – Пришли не есть, а за свежими сплетнями. Тебя угрозой не считают».
Да уж. Ни угрозой, ни даже человеком.
«Так, с леди закончили? Теперь задача поинтереснее, – хмыкнул Росс. – Смотрим на лордов. Багровый – злость. Грязно-синий – расчет. Тёмные пятна – лучше не оставайтесь с носителем наедине, если не хотите довести дело до смертоубийства. Аскани, начинай с правой стороны стола!»
Я оглянулась на Бредли – насколько же он не похож на остальных! Аура – как светлый столп. И вспыхивает, когда взгляд лейтенанта останавливается на Асе. Может, личный Сианург – это не так уж и плохо?
«Тим, кончай мечтать, – ментально пнул меня Ас. – Работай! Ты говорила, что коровники чистила, да? Вот тут – то же самое. Ауру осмотрела, попыталась понять, что к чему. Потом заглянула в голову, себя проверила. Ещё раз посмотрела на ауру. Ты понимаешь, зачем это надо? Если потом столкнешься с тем, кто носит амулет ментальной защиты, как вот отчим, сможешь понять, о чем он думает, по ауре, не залезая в мысли. А амулеты, экранирующие или искажающие ауры, намного более редки. Так что давай, трудись! А мы с Россом тебя подстрахуем».
Тьфу ты! Да это же хуже любого хлева! Хорошо, что мы поели ещё в покоях…
Когда мы вышли из трапезной, я поняла, что мне просто необходимо побыть одной. Прийти в себя от того тошнотворного, на что насмотрелась во время завтрака. Вздохнуть, посидеть, подумать в тишине. И снова попытаться осмыслить, осознать, принять мысль, что я – не безродный найдёныш, а урожденная герцогиня Сайгирн. Законная дочь владетелей этого края, род которых насчитывает почти тысячелетие. И все последствия, которые это влечет. Хотя всех я, наверное, ещё и не знаю… Но вот кое-что из сказанного Аскани ночью, когда к нам вломился лорд Барака со своими присными, меня сильно насторожило.
«Герцог обязан обеспечить престолонаследие. Если он не может родить наследника, начинается смута».
Выходит, если я стану герцогиней, мне придется выйти замуж? Спать с мужем как женщина с мужчиной? Снова и снова, пока не забеременею? Выносить ребенка? Ну, если сами по себе дети у меня никакого протеста не вызывали, то представить, через что мне придется пройти, чтобы этого ребенка завести, я решительно не могла… брр! – НЕ ХОЧУ!
Стоит ли ненужное мне герцогство того, чтобы так себя ломать? Однозначно – нет!
Пока раздумывала об этом, отстала от идущих впереди по коридору беседующих Аса с лордом Россом и следующего за ними Бредли. А потом, по наитию, свернула на открывшуюся в простенке винтовую лестницу. Интересно, куда она ведет? Вверх… То, что надо. Я хотела наверх, на воздух. Сейчас мне было тесно и душно. Не нужен мне ни этот замок, ни титул, ни сокровищница, что бы там ни лежало. Всё, чего я хочу – свобода и драконьи крылья – для счастья мне этого с избытком хватит.
Крутые ступеньки поднимались выше и выше… Прошла мимо арки – выхода на следующий этаж. И мимо следующей. И ещё одной. Наконец, когда уже начали ныть икры ног, решила, что забралась достаточно высоко. И что крошечная площадка со стрельчатым окном – то самое, что я искала. Какой смысл подниматься ещё? Ну, влезу на крышу – а вдруг там дозорные? И что тогда – топать назад? Может, раскинуть контрольную сеть, проверить, есть ли кто наверху? Нет, не стану – не хочу сейчас никого ни видеть, ни чувствовать. Лучше просто остановлюсь тут.
Оконный проем был бы узок для взрослого человека. А вот для меня – в самый раз. Села боком, обняв колени руками и положив на них подбородок.
Ветер. Небо. Свет. Воздух, много воздуха… и всё, что меня заботило и угнетало, осталось далеко внизу, на земле, где, как муравьи, копошились мелкие фигурки замковой челяди. Зажмурилась и глубоко вдохнула…
«Тим! Ты куда пропала?» – ментальный голос Аса звучал встревоженно.
«Смотрю в окно из башни», – отозвалась я.
«Я иду к тебе!»
«Нет, не надо! Я хочу посидеть одна, подумать».
Легкий всплеск недовольства или обиды, и снова наступила желанная тишина.
Что же мне делать? Не понимаю. Ну какая из меня герцогиня? Если б не Тин, отказалась бы сразу и наотрез. Без сомнений или сожалений. А если б моё отреченье не приняли, сбежала бы. Не останавливаясь и не оглядываясь.
Но сейчас я могу помочь сестре, защитить её, как она защищала меня. Значит, придется потерпеть, хотя бы до встречи в Рианге. Познакомлю Тин с лордом Йарби – его слову я верила – и сделаю всё, чтобы снять с неё груз старой вины. Если нужно – как там Ас сказал? – возьму на поруки, что бы это ни значило. И посмотрим, что будет. Если всё сладится, после этого просто верну все права Асу – он заслужил. А если не выйдет – сбежим вместе с Тин. Я же уже понимаю, что и как надо делать, чтобы вырастить дракона. И могу справиться с этим сама… А больше мне ничего и не нужно.
И уж точно не нужно принудительного замужества, чтобы обеспечить наследника. В роли мужа не выходило представить даже Аса. В груди и животе начиналось что-то такое, словно там ледяная гадюка ворочается. А к горлу подступала тошнота. Нет! А кого-нибудь другого, к кому я хорошо отношусь и не боюсь? Вот, симпатичного лорда Дэрека тер Лина, например. Вспомнила мечтательные зеленые глаза нашего математика, крыло тёмных волос, которые тот привычным движением откидывал со лба. И то, как шептались о нем, закатывая глаза, девчонки – что такое кубики на животе, наглядевшись на ежедневные тренировки лейтенанта Бредли, я уже знала. И могла попытаться вообразить себе, как такое выглядит на стройной фигуре лорда Лина. Красиво… но представить рядом себя – «брр!» всё равно! А Шона тер Дейла? Интересно, что я почувствовала бы рядом с ним? Если бы он обнял меня за плечи, притянул к себе под бок и захотел поцеловать?
Вздохнула – ну и мысли. Вот для кого я точно решительно и абсолютно не представляю ни малейшего интереса – так это для герцога Дейла. Так что, вероятно, пошути богиня удачи Лариша и столкни нас нос к носу на узкой тропинке, мы бы уставились друг на друга с недоумением, тараща глаза, как пара окуней, кинувшихся за одной мухой.
Хотя повидаться бы с Шоном я точно не отказалась – сколько у него новых заклинаний узнать, наверное, можно… Сунув руку за пазуху, прикоснулась к амулету. Я делала это часто, причем безо всяких задних мыслей, абсолютно рефлекторно.
Вообще, мне нестерпимо хотелось с кем-то поговорить, озвучить свои мысли, чувства. Иногда просто доброжелательное молчание, когда тебя выслушают, помогает разобраться в себе. Как бы мне была нужна сейчас рядом Тин! Сестра дала бы совет, что делать с тем, что, казалось бы, вошедшее в берега неторопливое течение моей жизни – учеба в магической школе, Академия на горизонте – вдруг оборвалось водопадом. И сейчас я – оглушенная, ошеломленная, свалившаяся непонятно откуда неведомо куда – барахталась, пытаясь сообразить – а что же дальше? Как можно принять, что я – вчера ещё безродная сирота – вдруг оказалась владетельницей целого края? С которым непонятно, что делать, и который абсолютно мне не нужен? Жуть! Но Тин, увы, была далеко.
Мне бы хватило даже компании соседки по комнате и закадычной подружки – светленькой Бриты. Та бы сделала круглые глаза: «Да что ты?!», а потом для утешения сунула мне в рот недогрызенный пряник. А через пять минут мы бы уже потешались над бородой лорда Бараки. Но Бри я увижу не раньше сентября, когда мы обе вернемся в Китовый Киль, в нашу школу.
Рядом был только Ас. И хотя меня задела его первая реакция на то, что я – Сайгирн, я понимала друга. Мне и раньше-то ближе него была только Тин. А теперь ещё оказалось, что мы с Асом – одной крови, две последние живые веточки на старинном родословном древе рода тер Ансаби. Аскани вчера тоже испытал шок. Он столько лет рисковал жизнью, переживая покушение за покушением, чтобы сохранить право на герцогство, не дать убийце матери захапать его себе. И тут вдруг выяснилось, что цели, ради которой он боролся, – нет. Не существует. Конечно, я не рвалась в герцогини и не виновата в том, что случилось… но результата это не отменяло – именно я встала между Асом и наследием предков. И к тому же Ас решил, что больше мне не нужен, что теперь я наверняка его отвергну. И ведь у него есть основания сомневаться: вот сейчас он хотел последовать за мной… а я не захотела.
Покачала головой – выходит, мы оба хороши. И нечего дуться. Всё равно он любит меня, а я привязана к нему.
Коротко улыбнувшись, подняла глаза на небо, где под облаками кружила большая птица. Орел? Наверное. Большой. Широко распахнутые застывшие крылья, тёмный силуэт. Почти неподвижен, только чуть рулит хвостом – и парит, описывая плавные дуги… А драконы так могут? Представила, как драконы на закате купаются в облаках… вот увидеть бы такое своими глазами…
Дальше додумать не успела – резкий удар в бок вышиб из легких воздух, а меня саму – из оконного проема. Кто?.. Вывернулась, бросила взгляд через плечо и, успев различить в полумраке белое пятно незнакомого лица, кувыркаясь, полетела камнем вниз.
…Есть моменты, когда время останавливается. Наверное, сознание ускоряет бег, чтобы дать возможность, малый шанс на спасение телу. Я действовала мгновенно и рефлекторно – взвизгнув, метнула один пучок драконьих нитей по направлению к стене башни, пытаясь уцепиться за неровности, швы и трещины древней кладки, и другой – вниз. Второй должен был смягчить падение, когда я шмякнусь о булыжники двора.
Вышло всё и так, и не так, как задумала. Зацепившиеся за шероховатости и выступы башни драконьи нити рывком дернули меня, развернули… и я, не успев выставить руки, со всего маху впечаталась лицом и грудью в каменную стену на высоте тридцати локтей над землей. Хорошо, что хоть в щите, – а то помирать с расквашенным носом было бы как-то совсем обидно…
«Тим?.. Тим?!»
Так, вишу. Дышу. Точнее, пытаюсь отдышаться и вернуть колотящееся в горле сердце на место. И лихорадочно соображаю – дальше-то что? Теперь у меня остались не две секунды до конца жизни, а намного, намного больше… Хорошо повисла. Надежно так. Лишь бы магического резерва хватило, и сверху булыжниками швыряться не начали.
Накликала. Мимо головы, почти рядом, просвистел кусок сланца, каким тут были покрыты крыши. А деваться мне некуда… следующий может и попасть… Хотя… рискну попробовать отползти вбок. Закинуть нить вот в эту трещину наверху слева, вторую зацепить за обломок торчащей из стены балки – ага, сдвигаюсь, подтягиваюсь… А сама зову на помощь Росса… Но на вызов снова ответил встревоженный Аскани:
«Тим! Что происходит?! Ты где?»
«Вишу снаружи на стене башни… не отвлекай! Меня из окна вытолкнули. Спускайтесь во двор, я ползу туда же!»
То, что надо позвать своих, я сообразила – уже сейчас половину моего резерва как киски языком слизнули. А ведь мне же нужно не только спуститься живой на землю, но и вернуться под защиту лорда Йарби. Одна, без магии, в незнакомом замке с бесконечными коридорами, запутанными переходами, тёмными углами и нишами, я стану легкой добычей для кого угодно. Да хотя бы для того рыжего типа, который выпихнул меня из башни.
Так, влево сдвинулась. Сейчас фиг в меня из того окна попадешь! А теперь вопрос – хватит моего резерва на левитацию или надежнее спускаться, пользуясь нитями? Растягивая их, потихоньку съезжая вниз и цепляясь новыми ниже и ниже. Как перебирающий лапами паук, ага. Попробую, может, выйдет? И ещё – раз руки сейчас играют только вспомогательную роль, время появилось, а драконью магию нужно беречь – попытаюсь наложить на себя человеческое заклинание «полёт». Пусть не взлечу, но легче стану. И тогда, если сорвусь, точно не разобьюсь насмерть…
Став почти невесомой, сразу почувствовала себя увереннее. И нити теперь можно было делать тоньше – нагрузка-то уменьшилась! Оглянулась вниз – высоко ещё? Ой, высоко. И, что мне совсем не понравилось, посреди двора собралась толпа людей, тычущих в прилипшую к башне меня пальцами. Может, лучше Росса здесь подождать?
«Тим, ты как?»
«Сейчас хорошо. Вишу, вас жду. Тут внизу уже куча народу, все на меня смотрят…»
«Мы сейчас будем, держись!»
Они появились действительно очень быстро, меньше чем через минуту. Буквально вылетели из-за угла вдвоём – Аскани и Росс. Бредли с ними почему-то не было. Аскани что-то крикнул собравшейся челяди, и толпа торопливо, можно сказать, стремительно, рассосалась. Росс легко взлетел ко мне, схватил поперек живота, попытался отодрать от стены. Я не сразу сообразила, что надо отлипнуть.
– Тим, всё уже, отпускай башню! Я тебя держу! О! Какая ты лёгенькая – как пёрышко! Не испугалась? Хочешь, взлетим над замком, посмотришь на него сверху?
Я не сразу поняла, о чём он меня спрашивает. А когда дошло, закивала головой. Хочу! Точно хочу! Но сейчас, наверное, не время? Аа-а… всё равно хочу!
– Росс, спасибо, летим! – сглотнула, сообразив, что забыла назвать директора лордом. – Простите, лорд Росс…
– Да, ладно, – засмеялся тот. – Я не старый, а лет через десять ты меня догонишь. Так что наедине зови. Но при всех я… – смешно насупился, сдвинув тёмные брови, – …лорд Йарби!
Стремительно и плавно мы вознеслись туда, где парил под облаками неодобрительно покосившийся на нас орёл, а потом сделали большой круг над замком – красиво! Оказалось, что башен тут целая дюжина, и та, откуда выпала я, была отнюдь не самой высокой. Я смотрела во все глаза… Серые могучие стены с зубцами наверху, сияющие под солнцем ленты рек внизу, голубой чешуйчатый сланец крыш и блеск лат дозорных… и внезапно пронзившее осознание, переходящее в гордость – в моих жилах течет кровь тех, кто воздвиг эту красоту, эту мощь! Росс, чувствуя мой восторг, улыбался.
Когда лорд Йарби поставил меня на камни мостовой, у меня на лице тоже сияла улыбка. Которая продержалась ровно до того момента, пока я не обернулась и не увидела двоих, застывших рядом с закаменевшим Аскани. Бредли, выламывая руку, удерживал на коленях плечистого рыжекудрого парня в синем потертом камзоле. Тот поднял голову, взглянул на меня – лицо исказилось злобой. Но я его узнала – именно этого типа я видела в последний миг перед тем, как камнем полететь на мостовую. Именно он толкнул меня!
За что он меня ненавидит, что я ему сделала?
Лорд Йарби взглянул на меня, на молодого придворного, помрачнел. Шагнул ближе, положил руки рыжему на виски, поморщился, сунул руку парню за пазуху, сорвал золотую загогулину на цепочке, снова прикоснулся к вискам.
– Кринстен тер Чиран, девятнадцать лет. Да, Тим из окна вытолкнул он. К сожалению, по собственной инициативе, лорд Барака лишь подливал масла в огонь, раз за разом напоминая о проваленном задании – совратить Аскани. И о том, что именно из-за лорда Ансаби он, Кринстен, служит сейчас никчемным мальчиком на побегушках. Основной мотив преступления – отомстить, причинить боль лорду Сайгирн, убив его невесту. Про Тим он услышал от других слуг. Видел её в трапезной. А сегодня случайно заметил, как она одна проходила по лестнице мимо третьего этажа. Пошел следом. И, когда Тим замечталась, просто подкрался и толкнул… Нет, не просто. Увидев, что Тим сумела задержать падение, зацепившись за стену башни, стал швырять в нее куски заготовленного для ремонта крыши сланца, пытаясь добить.
Бредли вздохнул, взглянул на заледеневшего Аскани.
– Лорд, созовите челядь! Я воин, а не палач, но я ещё и эмиссар короны с соответствующими полномочиями. Отпустить его мы не можем, иначе покушениям не будет конца. Так что зовите людей – а сделаю я всё сам.
Всё закончилось быстро. Собравшиеся несколько десятков человек выслушали краткий рассказ Бредли о случившемся и приговор. Люди согласно кивали – цепляющуюся за стену башни меня все видели своими глазами. Да и вина Кринстена, стоящего на коленях с перекошенным лицом, и выплевывающего раз за разом: «Ненавижу! Ненавижу!» – сомнений ни у кого не вызывала.
– Итак! – возвестил Бредли. – Вина – ничем не спровоцированное умышленное покушение на жизнь юной девушки, высокородной леди. Согласно имперским законам наказание за такое преступление для дворянина – смерть через отсечение головы. Приговор привести в исполнение немедленно.
Отпустил руку рыжего и, прежде чем тот успел оглянуться или подняться с колен, выхватил меч. Взмах был стремителен, как солнечный луч… Один удар – хрип, какое-то бульканье, свист – я уткнулась носом в грудь Аса – и глухой звук падения тела.
Друг-предатель закончил свою жизнь.
– Тело похоронить вне храмовой ограды, убийцам и изменникам внутри не место. Голову – на три дня на пику над воротами, – распорядился Ас холодным голосом. – А сейчас все, у кого есть нерешенные дела или жалобы, могут мне их изложить. Я готов рассудить и разобраться.
Желающих, увы, не нашлось.
Я понимала слуг – ведь через три дня Ас уедет, а им оставаться тут. Пожалуешься на лорда Бараку, и накануне зимы, вместе с семьей, окажешься в придорожной канаве.
Но и жест Аса был мудр – сейчас он показал, что будет справедливым и добрым правителем.
Добрым… Вот обнял меня и шепчет на ухо: «Тим, ну что ты дрожишь? Всё уже позади…»
Я всхлипнула.
Глава 3
Ас подхватил меня на руки – идти я не могла, ноги почему-то подгибались. Заклинание левитации уже не действовало, так что весила я как обычно, но он нес меня легко, будто пушинку.
С лордом Баракой мы столкнулись на лестнице, по пути к герцогским покоям. Лиловый бархатный камзол, торчащая вперед борода, насупленные брови. Страшный и огромный, как вставший на дыбы пещерный медведь, опекун Аса заступил нам дорогу. За его спиной толпились придворные.
– Что здесь происходит?
Я почувствовала, как Ас, несший меня на руках, напрягся:
– Это вас надо спросить, почему ваш холоп пытался убить мою невесту!
– Что за чушь! – голос Бараки зарокотал каменным обвалом.
– С дороги! – похоже, церемониться Ас не собирался. Плечи закаменели… а потом здоровенного, как скала, Бараку отбросило, просто снесло к стене. Так, что он впечатался в нее со всего маху спиной и чуть не сел на лестницу. Аскани повернул голову, прищурился:
– Голова вашего горе-убийцы будет три дня украшать замковые ворота. Чтоб и остальные уяснили, что с ними может случиться, если повестись на ваши посулы. Да, приговор вынесен, исполнен и подтвержден короной.
Сопровождавшие Бараку лорды, переглядываясь, сами поспешно отступили к стене, освобождая проход.
Я вжалась носом в плечо друга.
Не хочу я такого, плохо мне от всего этого!
Ну вот, всего третий день в замке, а уже во второй раз полуживая оказываюсь лежащей на кровати и пытаюсь прийти в себя. Ас сам приволок серебряный таз с прохладной водой, чистые салфетки и стал отмывать мне руки. Нити нитями, но я с перепугу так вцепилась в швы кладки, что содрала кожу на пальцах и сломала несколько ногтей до мяса. Вот сейчас меня и мыли, и лечили. И утешали.
Зато Росс искренне меня похвалил и сказал, что и сам не успел бы лучше распорядиться двумя секундами полета, чем это сделала я. И добавил, что собирается сегодня же объяснить нам принципы, как можно сокращать и урезать вербальную составляющую заклинаний. Ведь опытные маги не бормочут длинные связки труднопроизносимых слов, размахивая рукавами, а просто щелкают пальцами – и взлетают.
Когда директор ушел, Ас забрался ко мне на кровать, лег рядом, обнял:
– Прости меня.
– Простить? За что? – я была удивлена. Он это о чем?
– Я виноват. Я не должен был отпускать тебя одну. Ведь знал, что опасно… Но обиделся за то, что ты не хочешь меня видеть, и пустил всё на самотек. А тебя чуть не убили. Прости!
Я задумалась. Потом повернулась к нему:
– Ты ни при чем. Сглупила я сама. Сначала, когда отстала от вас и свернула на ту лестницу. Уж коли мне хотелось побыть одной и подумать, могла бы просто посидеть тут, в покоях. И потом – мы почти ровесники. Ты не обязан водить меня за руку, как несмышленыша.
Если честно, я сама чувствовала себя не в своей тарелке – ведь всего день назад я приняла кольцо Аса, пусть без обещания стать в будущем женой. Но хранить верность я клялась. А сама сбежала и стала думать сперва о нашем несравненном математике, а потом вспоминать о тощем кареглазом маге, который чем-то запал мне в душу. Да ещё в таком контексте! – прикидывать, хочу или нет я с ними целоваться, может или не может стать кто-то из них отцом моего ребенка! Сейчас мне даже казалось, что случившееся стало возмездием за такое вероломство. Ведь раз обещала – надо слово держать.
Ас вздохнул. Я отозвалась грустным эхом.
Решившись, открыла рот:
– Ас, а то, что ты сказал ночью – правда?
– Что – правда? Ты о чем?
– О том, что герцог обязан обеспечить престолонаследие? Это правда?
– Да, правда.
– Тогда я точно не хочу быть герцогиней. Помогу Тин и верну тебе все права. Давай, ты будешь, а?
– Что буду? Герцогом, что ли? А как я без тебя обеспечу наследника? Надвое располовинюсь?
– Женишься.
– Сказал же. На тебе или ни на ком.
– Нет. Я не пойду. Не могу. И не хочу. Я тебе говорила.
– Тим, ну что ты себя накручиваешь попусту, а?
– Как попусту?
– Так. Тебе нет четырнадцати лет. Если всё пойдет как обычно, то твой дракон появится к двадцати, как и мой. Так?
Я неуверенно кивнула. К чему он ведет?
– То есть через шесть лет. И скажи, вот сейчас, в данный момент, тебе плохо?
Да нет вроде бы, всё нормально, даже хорошо.
– Значит, хорошо, да? А теперь отмотай шесть лет назад. То есть представь, что тебе восемь. И вспомни, какой ты была, что думала и как относилась к мужчинам. Вот смогла бы ты тогда лежать в кровати рядом с парнем, головой у него на плече, чтобы он целовал попеременно твои руки и лицо, а ты сама б ещё ему колено на живот закинула? И пальцы в волосы запустила?
Зашипела… и осеклась. Ведь именно то, что он перечислил, мы сейчас и делали. Я привыкла греться и нежиться рядом с ним, как кошка, и уже не видела в том ничего дурного. Ох!
– Не охай, всё правильно, – улыбнулся Аскани. – Мы – безопасный домашний очаг и семья друг для друга. А ещё я тебя люблю. И верю, что смогу постепенно растопить твоё сердце. Я просто показал тебе, что ты меняешься. И что до того момента, когда нужно будет принимать решение о свадьбе, ещё очень далеко. Так что не тревожься зря. Обеспечение наследников тебе сейчас не актуальнее, чем балы в Ларране.
Грустно посмотрела ему в глаза:
– Ас… Аскани… Ты не понимаешь, насколько всё плохо на самом деле. До какого-то предела я, наверное, могу дойти… но точно не до конца. У меня тошнота подступает к горлу от одной мысли о том, что кто-то со мной…
– Тсс-с… Тими, успокойся. Не кто-то. Это буду я. Причем не я с тобой, а мы друг с другом. Чувствуешь разницу?
А она есть?
– Ёжик ты мой колючий, неуступчивый… конечно, есть. Решение будешь принимать ты сама. И делать лишь то, что захочется тебе. А я просто постараюсь сделать так, чтобы тебе захотелось… А сейчас всё это вообще из области умозрительных фантазий – я ещё пять с лишним лет связан обещанием, и тебе тоже и рано, и нельзя. Так что ничего ты от меня не получишь! – зря беспокоишься!
Вот чернявая зараза… Опять как-то перевернул всё так, будто это я от него чего-то добиваюсь…
Ткнулась носом в его плечо, вдохнула знакомый запах весеннего леса. Так что же мне делать?
Сейчас я – невеста Аса. Значит, и вести себя мне надо, как его невесте. Так? Так.
Силой он меня ни к чему не принуждает. Так? Так.
Дальше поцелуев он заведомо не пойдет. Так? Так.
И он хороший, очень хороший. Так? Так.
Может, попытаться ещё раз разобраться в себе?
Вздохнув, перевернулась на спину и вытянулась с ним рядом. Набралась духу и попросила:
– Поцелуй меня, пожалуйста… По-настоящему.
Он не стал ничего переспрашивать. Рывком приподнялся надо мной на руках, улыбнулся:
– Только не бойся, ладно? А если что-то не понравится – сразу скажи.
Надавил коленом мне на бедра, заставляя развести ноги, и лёг сверху. Глаза – как бездонные омуты, беззвёздная ночь и лесная тьма… и то, что он делал, не было плохо. Или неприятно.
– Не тяжело?
Я помотала головой.
– Вот и хорошо, – теперь Ас опирался только на один локоть, а ладонь второй руки поглаживала поверх одежды мои бок и бедро. – Тим, у тебя глаза словно отражение звезд в лесных озерах, красивее тебя на свете нет, – улыбнулся и поцеловал.
Как он умудряется через два слоя одежды ласкать меня так, что я чувствую его тело каждым изгибом своего? И губы, твёрдые и нежные одновременно… и занавес чёрных волос, отгородивших меня от остального мира… Он чуть отодвинулся – я потянулась следом. Он прижался снова, я всхлипнула… и тут Ас соскользнул вбок, крутанул на пальце кольцо и белозубо усмехнулся:
– Доиграемся. Вот так наши родители и остались без драконов…
Я посмотрела на его довольную физиономию и тоже засмеялась. Хотя хотелось не смеяться, а продолжать целоваться… с Аскани. Тот хмыкнул ещё раз:
– Тебе понравилось? Прости за вопрос, но мне надо знать ответ.
Кивнула, чувствуя, что краснею.
– Ну, вот если б не драконы, до обеспечения всего, что мы там должны и обязаны обеспечить, осталась бы самая малость. И не округляй глаза! И не шипи на меня, тоже мне нашлась лебедь белая! Или гадюка чёрная! Головой подумай! Это тот же поцелуй, только внизу!
Не поняла.
Как поцелуй? Странная какая-то точка зрения.
По-моему, он опять меня за нос водит…
Спустя некоторое время, устроившись у него на плече, я заговорила снова.
– Ты переживаешь?
– О чём?
– О твоем бывшем друге, Кринстене…
Аскани чуть сжал мою ладонь. Вздохнул.
– Знаешь, когда-то я его любил. Восторгался им, восхищался, хотел быть похожим. Ждал его одобрения, как собака ласки хозяина. А позже, когда узнал, что я для него не друг, не человек даже, а лишь задание опекуна, возненавидел. Мечтал, как выскажу всё, что на душе, и убью своими руками, глядя в глаза. А потом встретил тебя… и в какой-то момент, вспомнив о нём, понял – мне всё равно. Где он, что с ним, жив или мёртв. Он перестал иметь значение. Стал пустым местом. И сегодня я просто ужасно испугался за тебя, был зол на самого себя… но он – он был неважен. Его просто нельзя было оставлять в живых потому, что он пытался бы навредить нам снова и снова. И подавал бы пример другим. Это было как прикончить бешеного пса, понимаешь? И переживать тут не о чем. Просто сложилось так, что ещё один счет оказался оплачен и закрыт. Ничего страшного.
Замолчал, вздохнул ещё раз, а потом завозился и затащил меня к себе на грудь. Обняв, прижал к себе:
– Давай отдам половину своего резерва. А потом ты поцелуешь меня в нос, и мы сходим посмотреть, как разместили в галерее портреты наших родителей, согласна?
– А после? – его сердце билось прямо подо мной, и, если честно, идти куда-то совсем не хотелось.
– А после навестим наших аудиторов. Я тут кое-что сообразил. Смотри, в бюджете должна быть статья «содержание и воспитание наследника герцогства». Но я никогда даже медяка из этих денег не видел. Конечно, можно сказать, что овёс Прибою покупали именно из них, но не столько же он сожрал? Надо бы узнать, о каких суммах идет речь, куда они девались и можно ли их вернуть. И, даже если нельзя, договориться, чтобы впредь деньги поступали на счет в Имперском банке. Твой счет, понимаешь?
– Зачем? – я и вправду не понимала. – Я же зарабатываю, и мне хватает…
– Затем. Чтобы одеваться, как положено благородной леди, а не в посконных портках ходить. И покупать книги и остальное, что тебе нужно. И иметь возможность помочь сестре или друзьям. И не дарить, наконец, этих денег Бараке. Не захочешь тратить – копи. Потом израсходуешь на что-то дельное. И, Тим, ещё один вопрос… ты ведь знаешь, где похоронена твоя мама, герцогиня Лийса? Потом мы её обязательно перенесем в фамильный склеп, к твоему отцу. Но пока, не раскрыв себя, ты сделать этого не можешь… Я прошу тебя подождать ещё немного.
Я кивнула. Он прав, понимаю. И потерплю.
– Могила не потеряется, Тин помогла мне пометить её магией.
– Хорошо, – ладони огладили мою спину, остановились на талии, сжали. – Ну, давай, магию-то бери? А то так проваляемся в кровати до обеда – с пустым резервом я тебя никуда не пущу! – хитро прищурился. – И, раз уж я опять на неделю Огурец, поцелуй меня? Делиться резервом во время поцелуя мы ещё не пробовали…
– Целовать в нос, как ты сказал? – хихикнула я. А потом, увидев, как он расстроился, сама потянулась к губам.
Портреты уже висели на местах. Все четыре рядом. Лийса и Кинтар, Миабеллисель и Альгрин. Их разместили так, что казалось – пары смотрят друг на друга. А может, их так изначально и рисовали. Какими красивыми были наши родители… Почему же все они умерли такими невозможно, непозволительно молодыми? Ведь та кровь древних рас, что текла в их жилах, позволила бы им жить если не вечно, то очень, очень долго. Отчего же так вышло? И как теперь нам, последним отпрыскам рода, не повторить их печальную судьбу?
Ас уже пережил десяток покушений. А теперь начала свой отсчет и я. Как долго нам будет везти?
Ас, будто поняв, о чем я думаю, сжал мою руку:
– Не волнуйся. Я один выживал целых четыре года. А теперь мы вместе, начали учить магию, и у нас есть Росс и Бредли.
Интересно, Ас тоже Росса без титула зовет…
– Ас, а мы скоро сможем уехать отсюда?
– Через несколько дней. Пока нельзя – будет слишком похоже на бегство. Сказали, что приехали на неделю – надо держаться неделю. И нужно помочь аудиторам. Да и своре опекуна неплохо напомнить, кто в доме хозяин. А то я сегодня слышал, как служанки в разговоре называли Янгиру герцогиней. Совсем нехорошо. Хотя… – тёмные глаза насмешливо блеснули, – если она рассчитывает занять место в галерее, ясно, чем ей не угодили наши мамы.
– Чем?
– Рядом с ними она выглядит как ослица рядом с парой скакунов благородных кровей, – Ас хихикнул, разом растеряв всю свою серьёзность и став обыкновенным мальчишкой. – Но какие у нее манеры… умереть! Представляешь, берет в руку чашку и оттопыривает мизинец. И уже к завтраку выплывает в корсете. Фу ты ну ты! Причем затягивает его так, что дышать не может, а глаза навыкате. А злющая какая… Наверное, по её представлениям, истинные герцогини ведут себя именно так.
Ас повернулся ко мне, внимательно посмотрел, рассмеялся и дотронулся кончиком пальца до моего носа. А я вспомнила, что всё же исхитрилась его оцарапать – хотя когда и как – сама сказать не могла. Наверное, я – не истинная герцогиня, те носов непонятно где не царапают.
– Ну, что, идем к аудиторам? Узнаем новости? Росс уже там, – Ас кивнул стоящему в отдалении Бредли. Мол, трогаемся.
– Чудеса… – господин Евфрот – или то был Красс? – поправил пенсне на носу. – Вот, смотрите. Есть полтора десятка деревень, в которых, если верить документам, за последние годы проводилось масштабное строительство или дорогостоящий капитальный ремонт. Что характерно, все эти поселения находятся в труднодоступных местах на окраинах герцогства. И попасть туда, будь ты аудитор или кто ещё, реальным не представляется. Вот, например, зачем пару лет назад в какой-то Зеленой Благодени было строить каменный мост ценой в тысячу двести золотых? А зачем было мостить в каком-то Заозерном, где всего-то пятнадцать дворов, центральную улицу? Но проверить сие невозможно…
Мост? В нашей Благодени? Ну да, есть у нас мост, но ему сто лет в обед, а ремонтировали его в последний раз, когда меня ещё на свете не было!
«Росс, Ас – в Зеленой Благодени нет никакого моста! Вернее, есть, но старый. Я там жила и точно знаю!»
Лорд Йарби бросил иронический взгляд на мою возмущенную физиономию: «Понял».
И уже вслух:
– Господа Красс и Евфрот, сможете к вечеру составить список тех мест, которые нужно посетить для проверки? И отметить их на карте? Да? Вот и отлично. Вероятно, я сумею помочь вам с транспортом. И много времени это не займет. Вечером скажу точно.
Господа в коричневых камзолах кивнули. Похоже, во время инспекций они навидались всяких странностей и не удивлялись уже ничему.
На вопрос Аса о содержании наследника тот, к кому коллега обратился как к Крассу, вынул один из листов из толстой кипы и протянул Асу. Друг взглянул и присвистнул:
– Ух ты! Оказывается, я обхожусь герцогству в триста золотых в месяц. И на что же их тратят? Что? Учителя, да?.. Новые сапоги, камзолы с золотым шитьем… Специальная укрепляющая крабово-устричная диета – вот новость!.. Книги… Ремонт покоев. Кто бы мог подумать! Да я как сыр в масле катаюсь! Мм-м… и как давно я питаюсь одними устрицами, запивая их коллекционным вином? Что, четвертый год? Интересно бы посмотреть на затейника, который всё это насочинял.
Вздохнул:
– Ну, последний год, который я провел в «Серебряном нарвале» отбить можно будет точно. Вот лорда Бараку перекосит, когда придется выложить три с половиной тысячи монет… – обернулся к аудиторам: – Впредь эти деньги должны поступать на счет в Имперский банк. Реквизиты я сообщу вечером. Хорошо?
Читать бесплатно другие книги:
