Отстойник Чичин Сергей

Рамон его слов не подтвердил, но и не опроверг. Он лежал себе в благостном отрубе. Или прикидывался, что с его стороны было донельзя разумной тактикой.

— Этот? — взвилась Айрин. — Да таких я… Да лучше семь таких, чем один ты!

— Чем лучше? — поднял глаза Мик. — Нет, что количественно — это я разумею, но это не аргумент никакой! Эл большой и экзотичный, а Педро маленький, вонючий и уже успел получить по морде.

Да, от самого фона. Как будто хоть кто-нибудь не успевал. У него это быстро.

— Намек на семерых мне совсем не нравится, — подумал я вслух. — Там еще один, проблем с ним никаких, но если остальные пятеро как раз заряжают автоматы Калашникова, то я буду решительно против. Ремонтные работы нынче накладны.

— Они придут за тобой рано или поздно! — рявкнул Эл на бедолажку Айрин сильным и звучным голосом. — Бежать от опасности нелепо и бесполезно!

— Это он прав, — признал фон, опять уходя в ковыряние замков на чемодане. — Побежишь, споткнешься, тут-то опасность тебя за задницу и сцапает.

— А ты, значит, рыцарь на белой кляче? — взвилась Айрин и прямо-таки подалась на Эла всем своим внушительным фронтом, чем повергла его в некоторое замешательство и даже заставила, шарахнувшись, распластаться по стенке. Хыыы, занятно. Готов поспорить, перед бульдозером он не спасовал бы. А говорят — молодежь пошла развращенная! То ли врут, то ли он из той ее ренегатской части, которая что-то не то выбрала.

— Минуточку внимания! — Я постучал рукояткой револьвера по столу. — Спасибо. Давайте не отвлекаться, ладно? А то правда станет поздно, и придут за Айрин какие-нибудь враги, а мы все еще не разобрались, кому давать по физиономии. Продолжай, Айрин. Посреди ночи к тебе пришел Эл — так?

— Ты была голая? — уточнил прозаичный фон и сломал о замок отмычку.

Айрин смерила его уничижительным взором.

— Пришел он и правда ночью. Было душно. Очень. Буквально давило. А он появился, замахал своей железякой, дышать стало легче…

Эл с гордым видом повел плечами.

— …и ну нести полную хреновню про то, что на меня охотятся адские силы!..

— Я так и думал, — ввернул фон. — Адские силы — это, кстати, самое разумное объяснение. Эй, Чико, снимай парик, я знаю, ты рогатый.

— Это не те адские силы! — вступил трубным басом Эл. — Этот человек не оттуда, он из этого мира. Но Тени, которых я вовремя успел сразить, были…

— Да знать я не хочу тебя и твоих Теней! — завизжала Айрин в неподдельной ярости. — У нас тут такие адские силы кондиционером гоняют! Тоже мне, Копперфильд! Воздух рубит, а с меча кровь струями!

— Это Тени, адские твари! — заревел в ответ и Эл.

— Долой! Долой! Долой! — подтянул и фон, никогда не остававшийся в стороне от общего гомона. — Айрин, заткнись, моя радость, хлебни лучше коньячку, у Мейсона там где-то есть!

Ах он гад! Все-то он знает. Хорошо хоть не маме моей ябедничает. Она до сих пор свято верит, что я не пью, не курю, деньги на ее вояжи зарабатываю, торгуя энциклопедиями, а та бандитская морда, что пыхтит над замками чемодана, играет в бейсбол в высшей лиге. По счастью, фантазии ей не хватило, чтобы верно интерпретировать его нежную дружбу с битой.

— Пошел ты! И Мейсон твой пошел, и коньяк его!

— МА-А-АЛЧАТЬ!

Ух, какой я бываю громкий. И убедительный. Сам замолчал. И горлопаны тоже стихли. Я откинул барабан револьвера и убедился, что все шесть патронов на месте. Захлопнул барабан в раме и демонстративно воздел оружие к плечу.

— Следующему, кто поднимет хай или вообще издаст звук без приглашения, я отстрелю палец на ноге! — (Если, конечно, ухитрюсь попасть). — Фон, тебе — сразу голову. Айрин, успокойся и продолжай. Эл, терпи, ты следующим расскажешь нам свою версию.

Эл с достоинством кивнул. Парень определенно начал мне нравиться. Пока еще чисто интуитивно, но за Айрин я и того не мог бы сказать. Эл хотя бы не такой утомительный. Да и пристрелить его при надобности будет проще, нежели женщину. Да, я джентльмен.

— Ну чего тут продолжать? Сказал, что адские силы ведут на меня охоту, и я должна идти с ним, чтобы… млин, он ТАК выражается! Не упомнишь. В общем, чтобы те меня не поймали, я должна успеть им нос натянуть, куда-то там припершись первой.

Эл открыл рот.

Я качнул револьвером.

Эл закрыл рот.

— Урод, одно слово, — свирепо зыркнула на него Айрин, явно нежнейшее создание. — Щас, ага. Разбежалась и дернула с ним — куда бы вы думали? — в самый ад.

Во поет, во поет. Эл возмущенно забулькал, покосился на мой револьвер, решительно уселся на табурет и поджал под себя ноги. С одной стороны, мудро. С другой — теперь и его придется сразу в башку.

— А в ад ты без меня не согласна? — догадался Мик. — Ну вот, а Мейсон все плачется по поводу женского вероломства! Не там копаешь, старик. Вот она — преданность!

— Что ж мне, с этим гадом переться? Да он же маньяк, по морде видно!

Наговаривает. Ничего подобного по морде Эла видно не было. Было у него классическое сосредоточенное лицо абитуриента, вторую неделю бьющегося над выбором колледжа. Вот фон — тот да, нечего возразить. Встретившись с ним вечерком на задворках иного бара, даже патрулирующие копы порываются отдать деньги, часы и оружие. Чтоб просто убил, а не надругался. Хотя он давно уже ведет праведный образ жизни. Карма, однако.

— Мне как раз письмо твое подвернулось. — Айрин вытащила из кармана узких джинсов измятый сложенный конверт. — Прикинула, что недалеко. Ну и сказала ему — приезжай, мол, туда, там поговорим.

— Если отпустил, то совсем не маньяк, — разочарованно заметил фон.

Эл покраснел.

— Он отпустил, как же, — злорадно накляузничала Айрин. — «Ты пойдешь со мной»! Тоже мне, робокоп. Только он, видать, привык спасать принцессок похлипче. Как врезала с ноги, все ступеньки с четвертого этажа до первого пересчитал!

— На втором этаже остановился, — пискнул униженный Эл и пошел вовсе пунцовыми пятнами. — Глупая женщина, я же тебе пытаюсь помочь!

Занятно повидать человека, способного цветом лица вызвать мысли о кетчупе. Кстати, о кетчупе — без пол-литра данной субстанции не разобраться.

— Кому сосиску?

— Парочку, — отметился фон. — Айрин, сестренка, среди этих роскошных черных волос нет, часом, шпильки?

— Есть.

— Вскрой этот гроб, а?

— Не умею.

— А на хрена тогда шпильку носишь?

— Я, право, не хотел бы обременять… — завелся Эл, хотя глаза его при упоминании сосисок заблестели. — Если не трудно, без белого… Майонеза?

— Усек. Мисс Ким?.. Ладно, понял, тебе сосиску прописываю как врач. Итого… — итого до фига.

Я снял с полки большой декоративный поднос. У Билли открыт для меня кредит, и сегодня Билли об этом узнает. И пожалеет. Ну и правильно. Зато ему никто на голову не выливает историю об адских тварях. Если по итогам допроса всплывет, что это съемки скрытой камерой, психологический тест или следствие прошлонедельной обкурки, то хотя бы понятно, как поступать: соответственно бить морды Элу, Айрин и съемочной группе, бить морды Элу, Айрин и набежавшим санитарам либо же бить морду фону, который клялся Брахмапутрой, что трава так, чисто для хихи. А вот если история имеет корни несколько более реальные и мне придется в корне изменять свой взгляд на теологию — как бы чего не вышло. Очень не люблю, когда из-под ног уваливается почва, будь то земля, палуба или мировые устои. Болтаясь над образовавшейся пропастью, я жутко нефотогеничен и, по слухам, грубо ругаюсь.

Спокойно, Мейсон. Не заводись… раньше времени.

Обстановка за дверью практически не изменилась. Печальный «кекс» на углу топтался как прибитый. У крыльца с хрипением поднимался на четвереньки Хуан-Карлос. Я рефлекторно крутнулся на пятке и влепил тапочку ему в кочан. Тюк. И второй тюк — головой о крыльцо. Не везет ему сегодня. Пистолет лежал с другой стороны крыльца, весь какой-то, как это ныне модно, пластиковый. Надо прибрать от греха. Будет хорошо смотреться с теми браслетами.

Билли расположился прямо перед крыльцом, трусовато поглядывая на битого соседа. Я вручил ему поднос.

— Побольше всяких. У нас гости.

— Ага, видел. С утра японка пришла, такая буферастая, да?

Да.

— Познакомить?

— Шутишь, приятель! Кто я? Я продаю сосиски. А она, мужик — ну, она крутая! Ты, твою мать, ее байк видел?

Сколько можно просить его не поминать всуе мою старенькую маму? Тоже, что ли, в ухо дать? Так добавит в кетчуп пургена, будешь потом страдать ни за что. А байка я не видел. У Айрин еще и мотоцикл есть. Она и правда крутая. А я даже сосисок не продаю.

— Штучки три без майонеза, — заказал я, размышляя о своем. — Приехал племянник из Миннесоты. Не пьет, не курит, не ест майонеза, на девок вообще плевал, а по утрам зарядку делает.

— Твою мать! — поразился Билли. — Это тот, с мечом? А меч зачем?

— Деталь костюма, твою мать. Сделаешь — постучи. Звонить не надо, уже достали. Потом сваргань еще одну, с соусом поострее, и отнеси вон тому малому на углу.

— Тоже племянник?

— Агент Кей-Джи-Би. Пасут фон Хендмана, есть надежда, что рано или поздно заберут, лишь бы раньше с голоду не померли. Финансирование у этих русских из рук вон… Но это между нами, ок?

— Ок, — согласился Билли с величайшим воодушевлением и принялся за работу. Я поднял пистолет и подумал, не потешить ли грустного агента показом задницы. Нет уж, недостоин. Да и ну как не русский, а простой соотечественник при сколько-нибудь важном исполнении? Обидится еще чего доброго, по судам затаскает. Весь юмор великой американской нации был без остатка вбухан в сорок третьи президентские выборы.

Вернулся на кухню.

Поединок Мика с чемоданом протекал с явным преимуществом последнего. Кейс шел на технический нокаут. У Айрин было честное лицо своевременно облегчившегося человека, она доедала наши чипсы и искоса разглядывала Рамона. Эл молча негодовал в углу, но меньше от этого не стал.

— Продолжим, — предложил я и закинул пистолет на холодильник, подальше от нервной Айрин. — Айрин, сделаем передышку. Эл, давай пообщаемся с тобой. Итак, ты заявился к Айрин поздней ночью.

— Она была голая? — не дал сбить себя с мысли Мик.

— Почти нет, — отбуркнулся Эл. — Я следил за ней почти сутки, думал, как подойти лучше, ведь я знал, что она плохо отреагирует… Но ночью я увидел Пляску Теней и понял, что мешкать больше нельзя. Я и так слишком рисковал… мне повезло, что я одолел их.

— Почти нет… — протянул фон раздумчиво и погрузился в осмысление такого явления.

— Чтобы не возвращаться — кто такие Тени?

Эл скептически осмотрел нас с Миком, явно изобретая ответ по нашим умственным способностям.

— Лучше говори как есть, — посоветовала Айрин. — Микки не так туп, как выглядит.

Это сильно. И — Микки? Как того, с хвостом и ушами? Я начал улыбаться. Однако фон изменился в лице к худшему и процедил что-то нелицеприятное. На всякий случай улыбаться я перестал. Иногда он слишком болезненно реагирует на самые простые фонетические опыты.

— Есть мир. — Эл пошевелил пальцами, оглядываясь в поисках наглядного примера, но ничего подходящего не нашел. Мой вам совет — всегда держите на кухне что-нибудь вроде модели мира. А то могут быть сложности в восприятии. — Этот мир. Есть и другой мир, и не один. На этом же самом, но в то же время в другом месте. Понимаете? Можно быть в одном или другом, но в двух сразу нельзя, ибо они различны, а между ними — прослойка.

Мик не возразил. А я вообще никогда не возражаю идейным. Себе дороже выходит. В лучшем случае, просто затопчут, а то еще попадешь в анналы истории как записной ретроград. Доказывай потом, что в начале двадцать первого века мысль о прослойке между мирами воспринималась как попытка крошения лапши на уши.

— Эта прослойка и есть то, что я назвал для простоты Адом. Это как бы отстойник, коллектор между мирами, разделитель и перемычка. Из одного мира в другой можно пройти только через этот Ад.

— А почему он Ад-то? — осведомилась Айрин нервно.

— Это просто термин. Он подходит под описание Ада в ваших религиозных трактатах. И неспроста. Само представление об Аде в вашем мире было сформировано людьми, которые побывали в том, истинном Аду…

— Там, что ли, грешников жарят на сковородках?

Эл поворотил к Айрин бесстрастную физиономию, одарив нас с Миком зрелищем чеканного и какого-то неживого профиля.

— Не везде… и не только, — сообщил он ровным голосом. — Там есть немало вещей и пострашнее.

Айрин всхлипнула и решительно опустошила кофейную чашку.

— Так вот Тени… Вернее, надо использовать термин «Пляска Теней» — это магический ритуал, который можно провести в Аду. Некоторое количество исполнителей собираются в должной точке Ада, соответствующей нужной точке одного из миров, и совершают его. При этом они как бы истончают пленку между миром и Адом, вдавливаются сквозь нее в мир, проникают все глубже, обволакивают жертву, и, в конце концов, она погружается сквозь пленку преграды в Ад, к Пляшущим. Что и произошло бы с мисс Ким, если бы я не нарушил Пляску. Кровь, которую она видела, принадлежала Пляшущим. Мой меч ранит их даже сквозь пленку, но они все равно могли победить… Но они испугались — ведь я мог порвать пленку, тогда они вывалились бы в этот мир, и не факт, что нашли бы обратный путь.

Во врет, во врет! Век бы слушал. Чего там Айрин про плохое кино болтала? Отличное кино, только попкорна не хватает. Последние чипсы и те доела, заезжая психопатка.

— А сам-то ты кто? — уточнил я, пока не заслушался вконец и не забыл про сей важный вопрос. — Какие у тебя основания мешать пляскам? У нас тут, знаешь, такие танцы бывают — ни встать ни сесть.

— Я Хранитель, — скромно отрекомендовался Эл.

— Чего хранитель? Адского гарема?

— Гарема? Нет. Я Хранитель, и этим сказано все. Моя судьба — во веки веков не позволять жителям Ада мешать жителям миров.

— А они часто мешают?

— Не очень. Иногда. Вот как сейчас. — Эл качнул головой в сторону Айрин. — Вообще же жители Ада даже сотрудничают с людьми миров. Правда, обычно они выбирают себе партнеров не самого высокого круга, не обремененных моралью и предрассудками, и ведут с ними некрупный частный бизнес. Из Ада в миры идет то, что там есть в изобилии, — психоделические препараты, знания из запретных или просто не развитых еще в мире наук, то, что высоко ценится — например, в вашем мире это некоторые металлы и минералы. Миры же поставляют в Ад многое, чего там не производится. Из этого мира — в первую очередь это ваше огнестрельное оружие.

— Так черти вооружены «калашами»? — возрадовался Мик.

— Черти — с рогами и копытами? — уточнил Эл. — Нет, что вы, мистер Микки. Это животные или что-то вроде. Им никто не дает оружия. В Аду, или, если это слово оскорбляет ваш слух, в Отстойнике, немало и других обитателей, в том числе достаточно развитых, чтобы суметь пользоваться вашими достижениями.

Ишь, пошли технические подробности. Не умеют мыслить последовательно, олухи. Я и сам-то вовсе не по этой части, но я хотя бы стараюсь не сбиться и не дать сверкающей мути, изливаемой на нас Хранителем, окончательно растворить сцепление с реальностью.

— Так. А зачем им наша Айрин?

— Ее можно, ну, это самое, — подсказал Мик и показал, что именно. — Если приспичит.

Айрин ухватила тряпку для вытирания со стола и запустила ею в оратора. Фон отбился чемоданом.

— Ну если ОЧЕНЬ приспичит, — уточнился он и, ойкнув, полез под стол, завидев в руках фурии вилку.

— В Аду затевается серьезная волшба, — поделился Эл. — Давно уже она не проводилась в таких масштабах. Для серьезной магии нужен очень определенный материал. Я плохо знаю, как определяется, что нужно… но в данном случае им нужна ваша мисс Ким.

— Одна из семи миллиардов? — Не больно-то мне верится в такие совпадения. Хотя вон какая Айрин… и правда редкая. — И никем заменить нельзя?

Эл вздохнул. Он, судя по всему, не простил Айрин спускание его аккредитованной в самом Аду персоны с лестницы и сам бы ее с удовольствием заменил.

— Похоже, что нельзя.

— А если я ее сейчас кокну?

Я навел револьвер между глаз Айрин и прищурился. Исключительно для наглядности! Айрин же, кажется, приняла это непозволительно близко к сердцу, выронила вилку и в немом ужасе на меня воззрилась. Эх, до чего же прав Эл — глупая женщина! Совершенно не понимает методологии абстракций.

— Тогда тот компонент ее сути, что необходим для заклинания, придется искать снова, — пожал плечами Эл. — Среди семи миллиардов только в этом мире. И мне, и ИМ.

Так и сказал — ИМ. ОНИ, стало быть. Вечные враги, потрясатели устоев и колыхатели Вселенной. Если по-нашему — «эти, знаешь».

— И я не уверен, что найду первым и успею… — закончил Эл и умолк.

— Тогда еще пара вопросов. Зачем и куда ты ее намерен тащить? И что будет, если эти, знаешь… ну, которые ОНИ, ее таки заполучат. Большой кабабум?

— Я приведу мисс Ким в Цитадель Хранителей, там она будет в полной безопасности, а заклинание останется незавершенным и через некоторое время потеряет силу. А поскольку все его компоненты столь же уникальны, как личность мисс Ким, повторить его ОНИ не смогут. А вот если она попадет к НИМ…

— И знать не хочу! — Айрин стукнула кулаком по столу. — Хрен я кому попадусь! Я от дедушки ушла, я от бабушки ушла… А бабушка у меня чемпионка по хапкидо!

— Да я и не скажу, — успокоил ее Эл. — Ибо не знаю и сам. Но — искренне полагаю, что всем будет донельзя огорчительно.

В дверь постучали, и я пошел за едой. Мик за спиной спросил что-то про заклинания, Эл загудел в ответ. А у меня мысли вразлет. Мечи, значит. Хранители, волшба. Спрэг де Камп какой-то. Мейсон, варвар из Манитобы. Зов Ктулху. И латин у крыльца почти что очухался. Нога сама пошла на замах. Бац! Еще поспи, дорогой друг.

— А за что его? — опасливо полюбопытствовал Билли, вручая мне полный поднос.

— Задавал слишком много вопросов.

— И че… Оу. Понял. С тебя девятнадцать пятьдесят, со скидкой.

Это что-то новенькое. Со скидкой, как инвалиду.

— С Мика получишь.

— А он всегда к тебе посылает.

«Скажите, пожалуйста. Какие-то мы с фоном совсем уже одинаковые стали…» — подумал я и захлопнул дверь.

В кухне все изучали огонек. Так себе огонек, достаточно посредственный, от зажигалки он побольше будет. Если зажигалка в руках фона, так даже в неисчислимые разы. Зато — он висел в воздухе безо всякого источника. Просто висел и горел. Чего только не встретишь в моем жилище.

Мик отвлекся от огонька первым, рассеянно хмыкнул и опять уткнулся в замок кейса. Ну не впечатляет парня волшебство, хоть ты тресни.

— Ты видел? — подавленно пропищала Айрин.

— Видел. — Я поставил поднос на стол. — Налетайте. Эл, будь как дома, включи чайник и бери чашку. Айрин, лапочка, дай по башке Гонзалесу, а то он больно жадно косится на наше незаряженное ружье. Мик, хватит развлекаться, открой его, наконец, хоть бы и зубами. И где, черт побери, подсвечник?

Провел рукой под огоньком. Ничего. Провел над ним. Обжегся. Эл блаженно скалил зубы, наблюдая за моими экспериментами. Ишь, критикан. Вот такие и Галилея травили. Но она все-таки вертится!

— Магия, — пояснил Эл важно.

— Ты чайник включил?

— Нет. Сейчас. Мои извинения.

Он нажал кнопочку на чайнике, а я по врожденному стремлению все портить облизнул палец и ткнул им в огонек. Тот пшикнул и бесследно исчез. Вот вам и вся магия.

Айрин встрепенулась, красиво поднялась и согласно партзаданию пнула Рамона. Рамон завопил. Айрин чертыхнулась и врезала ему еще. Он завопил громче.

— Лежачего, — процедила Айрин с презрением, вдруг припала на колено и — ррраз! — так ошарашила бедолагу локтем, что и Голдберг бы нашел чему поучиться. Ого. Не насмерть бы. Потом выноси его по кускам…

— Вот тоже магия, — указал фон. — А помнишь, Мейсон, как я бутерброды ронял?

Еще как помню. Все у него не как у людей, даже бутерброды падают исключительно маслом вверх. По молодости мы этот фокус показывали за деньги, с бутербродами зрителей. Я, как вечно голодный, их потом съедал. И значительная часть моих молодых лет была омрачена перманентным стоматитом.

— А можно так человека подвесить? Вот этого? — Я указал на фона. — Да так, чтобы висел и не дергался, жить не мешал?

— Я Хранитель, не маг, — ответствовал Эл с достоинством. — Но истинный маг способен левитировать что угодно.

Хорошо, что мы тут все умные и почти по семь языков знаем. Переводить не пришлось. На заметку: найти истинного мага, подпоить и настропалить должным образом. Парящий в воздухе Мик органически не будет способен совершить половину той хреноты, какая у него неизбывно получается при контакте с почвой. Например, прыгать, вызывая обрушение люстр.

— Ну и как же ты намерен пробираться в Ад, Эл, даже если предположить, что Айрин согласится идти с тобой?

— Ах ты!.. — задохнулась яростью Айрин. — Мной торгуешь?! Да чтоб я согласилась с этим, с этим?!

— Мисс Ким, будь человеком, — призвал Мик. — Сама же слышала, ты там посидишь тихо и смирно, за жизнь с Хранителями побазаришь, а если тебя сгрябчат, то все земное население практически веслом отымеют. Я ведь верно интерпретирую, почтенный Хранитель?

— Веслом? Гм, — озадачился Эл. — Не уверен… но результат серьезной волшбы может быть пострашнее того, что способен себе нафантазировать житель этого мира.

У-у-у, знал бы он, что я себе способен нафантазировать. Последний психоаналитик, к коему мама меня пристроила еще в эпоху моего бурного отрочества, выбросился из окна, по слухам — с воплем «гоблинов не существует!!!». Проще было поверить, что существуют, только хорошо прячутся, честное слово. По крайней мере, не так болезненно. Двадцать второй этаж — это вам не абы какие хаханьки. Нет, конечно, я не претендую на все лавры, у него и без меня пациентов хватало, но с тех пор мама предпочитала относиться к моим странностям с пониманием, а не пытаться их локализовать и вылечить.

— Чтобы не возмущать лишний раз ткань мира, я предполагаю воспользоваться Вратами.

О чем это он? А. Понял. Это мне ответ.

— И где они?

— Врага, по сути, не есть «где», — доходчиво объяснил Эл. — И не «когда» тоже. Но, если оперировать понятиями Эвклидовой геометрии, то…

— Ты не мудри. Ты пальцем покажи.

— А, сучий потрох! — ни к селу ни к городу ввернул фон, сломавши о замок складной нож. — Ты уж укажи, любезный Хранитель, чтоб мы свои дупла ненароком не занесли к тем местам заповедным.

Мы друг друга поняли.

И довольно давно.

Хотя эта его манера лезть куда ни попадя меня сильно раздражает. Особенно если учесть, что расписывается он за обоих и тут же благополучно об этом забывает, а потом совершенно искренне удивляется, какая небывалая приключилась задница.

— Ну ближайшая известная мне стационарная точка входа несколько восточнее. Хотя, очевидно, есть и ближе.

— Эл, а Эл, дай меч на минутку.

— Эээ, зачем?

— Замок поддену.

— Позвольте мне.

Эл нагнулся чуть вперед, чтобы не зацепить потолок, и вытянул из ножен клинок. Ого же, какой меч! Я бы обозвал двуручным, хотя, похоже, у Эла он считался полуторным, лезвие обоюдоострое, на конце сведенное в иглу, и все в диковинных письменах-рунах. Эл плавным движением выплыл в сторону из-за стола — Айрин шарахнулась подальше — припал к полу и дважды коротко взмахнул мечом. Лезвие тонко свистнуло, затем Эл выпрямился и красиво крутанул меч обратно, не глядя попав в узкое устье ножен. Чтоб я так жил! Вот она, настоящая-то магия. Почему-то и россказни этого рубщика сразу показались на порядок убедительнее. Может, просто потому, что желание спорить резко поубавилось.

Мик посидел, приглядываясь к замкам, которых клинок только легонько коснулся по разу, присвистнул, толкнул один и другой. Чемодан уронил крышку на пол, и из его недр со стуком и грохотом высыпалась наша оружейная коллекция. Айрин, под ноги которой все это богатство покатилось, в очередной раз крупно содрогнулась. Вот неженка.

— А что ты скажешь, если мы возьмем на себя заботу об Айрин? — поинтересовался я у Эла. — Сам же говоришь, какое-то время, видимо, недолгое… Ты не смотри, что Мик сам выглядит, как «этот, знаешь». В глубине души он нежен и раним, как бурундук на морозе. Защитим в лучшем виде.

Эл погрустнел.

— Сожалею, но вы даже не представляете, с чем и с кем вам придется иметь дело. Я верю, что от местных союзников жителей Ада — таких, как этот, под окном, — вы сможете защитить ее и себя, но когда в ход пойдет магия… Простите, но доверять вам судьбу мира я просто не имею права.

Видел я, как быстро он вытаскивает свою фиговину.

Вернее, как быстро он изволил нам продемонстрировать ее вынимание.

А вот обгонит ли пулю? Мне всего-то кистью качнуть…

Эл уставился мне в глаза трогательными гляделками незаслуженно обижаемого пса. Чудные они у него все-таки. Не бывает таких глаз у людей. По крайней мере, в стране пепси-колы, толстомясого Элвиса и нескончаемой вереницы магазинов-на-диване.

— Не думаю, что успею, — сообщил он проникновенно. — Хотя и попробую. Хранитель — это судьба, мистер Мейсон, и судьба нелегкая. Я от нее не побегу. Но делить нам нечего — мы на одной стороне.

Еще один на мою голову, не понимающий абстрактных интересов.

Что любопытно — он мысли читает? Или у меня на роже все тайные мысли проступают крупными печатными рунами?

— Но мы ж за нее беспокоимся, — пояснил Мик. Между прочим, в руках у него как-то ненавязчиво возник извлеченный из чемодана глок. — Она нам как родная, хотя и странная. Особенно Мейсону, ему вообще все бабы… Ладно, это пропустим. Ты бы своих родных отпустил в Ад с незнакомым маньяком? Ну хорошо, а можно нам с ней?

— В Ад? — не поверил Эл. — Добровольно?

— А он и правда повсеместно такой уж ужасный? Никаких оазисов?

— И Цитадель эта ваша… — Вот и я о чем — никак не похож Эл на неблагополучное дитя из голодающей страны третьего мира. Чтоб такую морду наесть, надо грести жизненные блага бульдозерным ковшом. — Неужели и там никаких удобств?

— Цитадель — не для удобства, а для безопасности, — уныло отрезал Эл.

— Ну хорошо, а неужели таким видным ребятам, как мы, делать нечего в этом Аду? Ты ж говорил — металлы с минералами…

И ничего я не жадный. Просто «бабки» почему-то все время кончаются.

— Минералы — это вода с солью? — уточнил Мик.

— Насколько я разумею, это камни.

— А. О. Да. Эл, я тоже слышал, ты говорил про минералы.

— Сучьи дети! — взвыла Айрин. — Нет бы о живом человеке позаботиться, вам минералы подавай! Да провалитесь вы в этот Ад навечно! Вот вас пускай на адские нужды и пускают, раз вы такие покладистые!

— Мисс Ким!

Ого. А Эл, оказывается, не только мечом звенеть может. Голос у него при надобности так заостряется — комар на лету надвое распадется. Еще и в глазах полыхнуло темное такое пламя. Я сразу почему-то вспомнил слово «паладин». Потом еще «моджахед», но первая ассоциация обычно более ценная.

— Послушайте меня. Да, я не ждал от вас активного сопротивления и оказался не готов, но, поверьте, я могу вас скрутить в любой миг.

Айрин фыркнула так, что с настенной полки посыпались пузырьки с приправами. И, пожалуй, зря. Ведь и правда, чего доброго, сможет. Хотя, одно дело — Айрин единолично, и совсем другое — с такими, как мы, довесками. Мы же с Миком известные каратисты, как прыснем в разные стороны, не угонишься.

— Я изо всех сил стараюсь идти вам навстречу. — Эл развел руками, указывая на нас с фоном. — Хотели друзей? Вот ваши друзья. Вам будет комфортнее с ними? Сколько угодно. Поймите, я не прошу вас что-то предосудительное или неприятное делать. Всего лишь… считайте, приглашаю вас в гости. Возможно, вам предстоит поскучать несколько дней среди тех, кто будет готов и способен вас защитить от сиюминутной опасности…

Типа как на ранчо в Оклахоме. Я там как-то был, по, так сказать, производственной надобности — надо было переждать некоторое время. Бесконечный вечер за меланхоличной игрой в покер с парнями, именуемыми Джон-Джим, Хэнк и Баба, подействовал на мою психику в высшей степени умиротворяюще. Хэнк даже смог уковылять на своих двоих, правда изрядно приволакивая обе.

— …после чего я лично верну вас туда, куда пожелаете, и мы, ко взаимному удовольствию, распрощаемся.

На Айрин доводы разума, кажется, подействовали. Или она смекнула, что Эла все едино не переспоришь, только глотку сорвешь и кулаки обломаешь.

— А что, безопаснее места, чем в этом твоем Аду, нету?!

Эл в бессилии закатил глаза.

— Поймите, здесь я гость, всего лишь пешка, если пользоваться терминами шахмат. Я могу защитить вас раз или два, пользуясь тем, что наш враг не ждал моего появления, но всей силе, которая может быть брошена против нас, я никакая не помеха. Там же — Цитадель, там Орден, там… там безопасно. А что Ад… Я, очевидно, зря так назвал Отстойник. Для вас это — множество ассоциаций, не всегда верных и всегда неполных. Там много всего, и далеко не все — враждебно или зловредно. И уж конечно я приложу все силы, чтобы вас никаким боком не коснулись наши местные сложности и опасности.

— А минералы?! — напомнил о себе неуклонный Мик.

— Минералы… Это можно устроить. — Эл пожал плечами. — Правда, сбор их сопряжен с немалым риском…

А сбор их персонально нами с Миком чреват общими крантами для всего Ада. Фон сжег однажды дедов дом, пока искал бритву. Поэтому в своем доме я привязал бритву проводом к зеркалу в ванной. Что, впрочем, не мешает Мику искать ее по четыре часа в день.

— Споемся, — заключил я.

— Слышь, Эл, к слову о соответствии здешнемировых оккультных представлений об Аде его суровой действительности. — Мик поскреб глоком ухо. — С детства меня терзает одно, так сказать, любопытствие. А дьявол есть? Знаешь, такая репа с рогами, главный черт и великий каверзник.

— С рогами? В Аду много всякого, а у чертей нет главного. Под здешнее описание дьявола больше всего подходит малый рогач, довольно неприятная тварь.

— Малый? А есть и большой?

— Есть. — Эл вгрызся в сосиску, аж брызнул кетчупом во все стороны. — Я бы даже не сказал, что его мало кто видит. Но мало кто замечает — это так.

— Он что — такой маленький?

— Нет. Он такой БОЛЬШОЙ. Сомневаюсь, что стычка с ним вас порадует.

Взаимно. Отродясь меня не радовали ребята крупнее меня самого.

— Твое, — с набитым ртом пробубнил Мик и по полу подтолкнул ко мне мой «вилсон», тот самый, который я давеча безуспешно искал наверху. Как он, интересно, в кейсе оказался? Опять мама? Ну вот, теперь деньги нужны еще и на замену замков по всему дому. — Эл, хочешь пушку?