Бабочка из бездны Брюссоло Серж

Тайна Невидимок

И бабочка запела.

Пегги Сью и голубой пес на секунду ужасно испугались. Затем у них создалось впечатление, будто их понесло куда-то сильным ветром, дувшим из недр земли. Пространство съежилось, как старая жевательная резинка, в следующую секунду оно стало раздуваться, как мыльный пузырь. Затрещали красные, синие, желтые искры… Оглушенная Пегги машинально закрыла глаза. Когда девочка открыла их, то она уже была не в чреве земли, а лежала на траве, неподалеку от Шака-Кандарека, деревни своей бабушки.

Голубой пес топтался рядом с нею, как и люди, которых они встретили в подземном царстве. Волшебные чары таинственной бабочки вернули их на поверхность в мгновение ока.

Растерянные люди спотыкались, совершенно не понимая, что произошло.

– Где Себастьян? – простонала Пегги Сью. – И Шин?

«Не волнуйся, – прозвучал голос бабочки в ее голове. – Они здесь. Я „починила“ Шина Доггерти, как могла. Если он не хочет во второй раз разбиться на мелкие кусочки, ему придется ходить очень медленно. Сожалею, но мне не удалось сделать лучше».

Ошеломленная Пегги вскочила. Бабушка Кэти бросилась к ней.

– Внученька моя! – всхлипнула она. – Тебе удалось! Я горжусь тобой! Ты всех вернула назад. Не знаю, как ты это сделала, но ударил какой-то электрический разряд. Когда я снова открыла глаза, вы были уже здесь, а бабочка летала в небе, красивее, чем всегда.

Пегги Сью огляделась. Жители деревни встали, но были очень смущены, будто осознали, как нелепо вели себя совсем недавно.

Девочка глазами искала Себастьяна. Наконец, она увидела его… в обществе Шина. Мальчики поддерживали друг друга, как раненые солдаты на поле боя. Себастьян выглядел более или менее прилично, но лицо Шина было покрыто крохотными розоватыми шрамами, очерчивающими контуры фишек головоломки, из которых он был составлен.

– Не смотри на меня! – крикнул он Пегги, отвернувшись. – Я ужасен. Бабочка сказала мне, что сожалеет, но не может сделать больше. В качестве компенсации она наделила меня способностью ориентироваться в любом лабиринте, разгадывать таинственные комбинации и решать загадки. Неужели это равноценная замена? Теперь я вынужден ходить, как черепаха, и делать все очень медленно. При малейшем ускорении я распадусь на куски… и тебе придется собирать меня в одиночку.

Пегги Сью расцеловала его в обе щеки, пытаясь доказать, что он не вызывает у нее отвращения. Шин Доггерти и правда не стал некрасивым… просто немного странным.

– Определенно, тебе не везет с мужчинами! Все, кого ты знаешь, превращаются в монстров, – вздохнул Себастьян.

– Вы не монстры! – запротестовала девочка. – Я точно такая же.

Она была очень раздосадована, но старалась не показать этого, чтобы ее друзья окончательно не впали в отчаяние.

– Борьба не завершена, – сказала она. – Бабочка обещала помочь мне уничтожить Невидимок. Вы готовы вместе со мною участвовать в этой последней битве?

– Разумеется! – воскликнул Себастьян. – Лишь бы там, куда мы отправляемся была чистая вода…

– И если мы не слишком быстро пойдем, – добавил Шин.

– Так вот, – сказала бабочка, – это немного сложно, но я постараюсь выражаться яснее. Вы видели рисунки на моих крыльях? В действительности, они нужны не для красоты. Они представляют собой план галактики, потерянной на другом конце Вселенной. В каком-то смысле мои крылья – это звездная карта…

– Карта? – чуть не поперхнулась Пегги.

– Да, – продолжила бабочка. – И даже больше. Эти пятнышки, эти пунктиры – те же планеты. Если вы вскарабкаетесь на мои крылья и наступите на эти рисунки, то перенесетесь в иное пространство. Уф! Сразу же карта засосет вас, как зыбучие пески, и вы окажетесь отброшены в другой мир, на миллиарды световых лет дальше от Земли, в Солнечную систему, о которой вы никогда не слышали.

Пегги Сью вытаращила глаза.

– И для этого достаточно просто пройти по твоей спине?

– Именно так, – подтвердила бабочка. – Однако ты не должна перепутать планету, потому что в некоторых мирах обитают отвратительные чудовища. Стоит тебе ступить на хороший рисунок, как ты почувствуешь, что тебя затягивает космическая пасть. Через секунду ты уже попадешь в иную галактику.

– А как мне поступить, чтобы вернуться?

– Я назову волшебное слово, которое тебе следует произнести, чтобы вернуться. Однако это слово обладает защитой в виде механизма стирания.

– Что?

– Это означает, что заклинание исчезнет из твоего разума по прошествии трех часов. Если ты не произнесешь волшебное слово до тех пор, потом уже не сможешь вспомнить его… и навсегда останешься пленницей планеты, на которой высадилась.

– Это ужасно. А если я запишу слово на клочке бумаги?

– Нет, это слишком опасно! Чудовища могут прочитать его и воспользоваться им, чтобы захватить Землю. Представляешь, к какой катастрофе это приведет? Записывать магическое слово запрещено! Ты должна держать его в голове, и точка. Через три часа оно растворится, как шипучий порошок в стакане воды.

Пегги Сью стала топтаться на одном месте. Мысль о том, что можно на всю жизнь оказаться пленницей планеты, населенной монстрами, не вдохновляла ее.

– Я тебя не принуждаю, – напомнила бабочка. – Это просто предложение. Так случилось, что мне известно, где прячутся Невидимки. Никто, кроме меня, не знает этой тайны. Мне же известно, откуда они пришли и кто они на самом деле. Я полагаю, что тебе это интересно.

– Мне интересно! – воскликнула Пегги Сью. – Но я боюсь, вот и все!

– Это нормально… – мягко произнесло гигантское насекомое.

– А если я отправлюсь туда, – спросила девочка, – у меня действительно появится возможность покончить с ними?

– Да, если тебе повезет. Оставаясь на Земле, ты никогда ничего не добьешься. Измучаешь себя, затевая с ними бесконечные войны, которые не помешают им возвращаться сюда снова и снова… А если попадешь на их планету, то узнаешь их тайну. И сможешь уничтожить корень зла.

– Азена, рыжеволосая фея, никогда не рассказывала мне об этом…

– Азена – маленькая, совсем незначительная фея. Говорю это не для того, чтобы унизить ее. Я же почти богиня. У меня есть доступ к информации, которая ей недоступна. И только я могу предоставить тебе такую возможность. Я делаю это, потому что ты спасла меня от гибели, а я люблю оплачивать свои долги. Азена больше не придет тебе на помощь. Она слишком стара, слишком устала. Путешествия сквозь пространства измотали ее. Ты сама это заметила. Она не появляется несколько месяцев, чтобы сменить тебе очки. В результате ты не можешь поджарить даже самого ничтожного призрака… А они вскоре заметят это. И тогда ты останешься совсем безоружной… Я думаю, у тебя нет выбора. Тебе придется быстро принять решение, потому что я не собираюсь задерживаться здесь. Мой земной путь завершается, я должна отправиться на Марс.

Пегги Сью почувствовала, что ее мозг закипает, как молоко в кастрюле, забытой на горячей плите.

– Согласна! – выдохнула она. – Я попытаюсь. Мне надоело прогонять Невидимок, я хочу перевернуть страницу и начать новую жизнь. Стать нормальной девочкой.

– Хорошо, – сказала бабочка. – Я знала, что ты согласишься. Ты – храбрая девочка. Я сейчас сяду, чтобы ты смогла забраться на мои крылья. Планета Невидимок напоминает синего морского ежа, ощетинившегося красными колючками. Она нарисована где-то на моем левом крыле. Будь внимательна, не ошибись, ты имеешь право на одно путешествие.

Пегги Сью сжала зубы. Ладони у нее стали такими же влажными, как кусок сыра, забытый на солнце в жаркий летний день.

– О! – продолжала бабочка. – Еще одна вещь: когда ты заберешься мне на спину, иди, не останавливаясь, до планеты Невидимок. Как только ты замрешь, тебя затянет космос. Если в этот момент ты окажешься не на том месте, рискуешь быть заброшенной неизвестно куда.

– Ух ты! – простонала девочка. – Это все?

– Да, – ответила бабочка. – Если будешь внимательной, то справишься. Не забудь главное: через три часа волшебное заклинание для возвращения назад сотрется из твоей памяти. Надеюсь, часы у тебя ходят.

– Они деревянные! – выкрикнула девочка. – Бабушка отобрала у меня настоящие часы сразу по приезде к ней, из-за молний!

– Эх! – пробурчало насекомое. – Значит, они показывают время с отрывом минут в тридцать пять! В таком случае, ты должна положиться на твоего пса. У животных острое ощущение проходящего времени.

Пегги решила отправиться в путешествие с голубым псом. Она не хотела подвергать риску Себастьяна и Шина, взяв их с собой, ведь о мире Невидимок ей ничего не было известно. Есть ли там чистая вода? Не придется ли бегать? Не располагая никакими сведениями, позволяющими ответить на эти вопросы, девочка предпочла отправиться в путь в компании своего неизменного спутника. Они столько раз спасали друг другу жизнь, что между ними возникла такая внутренняя связь, которую и представить-то себе невозможно.

Мальчишки запротестовали, но Пегги держалась твердо. Бабушка Кэти расцеловала внучку в обе щеки.

Как и обещала, бабочка села на землю, чтобы дать возможность двум друзьям забраться на ее крылья. Насекомое было таким огромным, что покрыло весь луг. Пегги взяла голубого пса на руки, встала на табуретку и прыгнула оттуда на спину бабочки.

Возникло ощущение, что она упала на трамплин и подскочила вверх.

«Я не должна останавливаться до тех пор, пока не найду планету Невидимок, – повторяла она про себя. – Главное – идти, все время идти…»

Едва Пегги снова коснулась подошвами крыла бабочки, как бросилась бежать. Это было нелегко, так как из-за упругости «почвы» все время возникала опасность потерять равновесие. Трижды она чуть не вывихнула себе лодыжки и не растянулась во всю длину. Если бы это произошло, ее немедленно унесло бы куда-то в космос, в такое место, где она могла умереть из-за отсутствия пригодной для дыхания атмосферы.

«Я только что ввела волшебное слово в твою память, – передала бабочка ей мысленную информацию. – Это твой обратный билет. Сейчас не думай о нем. Ты используешь его понапрасну, а срок действия заклинания сократится. Когда волшебное слово понадобится тебе, оно возникнет у тебя на губах само по себе».

При ближайшем рассмотрении крылья выглядели великолепно. Как чудесная картина, расписанная золотыми кругами и ярко-синими спиралями, которые были словно присыпаны трепещущими пятнышками небесных светил. У девочки начала кружиться голова. Она бежала то в одну, то в другую сторону, чтобы сориентироваться. Увы, поскольку не могло быть и речи об остановке, Пегги с большим трудом определяла, какая перед ней планета.

– Они все похожи друг на друга! – сказала она голубому псу. – Если я ошибусь, нас унесет на другой конец Вселенной, к чудовищам, которые могут оказаться похуже Невидимок!

– Торопись! – шепнул он. – Обратный отсчет времени начался. Волшебное слово – в твоей голове, через три часа оно сотрется, но уже сейчас начинает таять, как кусок масла на горячей сковородке.

Пегги наконец нашла светило, ощетинившееся красными колючками, о которых говорила ей бабочка. Девочка затаила дыхание, закрыла глаза и, сложив ноги, прыгнула в центр этого пятна, по форме напоминающего дьявольского морского ежа. Серебристый смерч засосал Пегги, и она упала в колодец, стенки которого трещали от электрических искр. В тот момент, когда Пегги почувствовала первые признаки морской болезни, ее ноги коснулись земли. Она прибыла по назначению.

Пегги ожидала, что попадет в странную атмосферу, и потому была чрезвычайно удивлена, оказавшись на перекрестке, в городе, все здания которого были похожи как близнецы. Город нисколько не отличался от населенных пунктов, существующих на Земле… за одним исключением – он был безлюден.

– Это город-призрак, – пробормотал голубой пес. – Посмотри: на горизонте никого нет. Никого на тротуарах и в лавках.

– Город-призрак для призраков, – размышляла девочка. – Наверное, это нормально.

Она нахмурила брови. Никогда еще ей не приходилось видеть такого однообразия. Не только дома были похожи, но и все машины оказались одной модели… к тому же одинакового сероватого цвета.

– Дома серые, – прошептал пес. – Автомобили серые. Даже рекламные плакаты серые… Как будто о других цветах здесь не имеют никакого представления.

Тишина, нависающая над пустынным городом, производила ужасное впечатление.

– Удивительно, – призналась Пегги. – Я думала, что Невидимки обитают в более живописном местечке. А этот мир невероятно банален!

Решившись, наконец, сдвинуться с места, она пересекла перекресток и пошла по направлению к булочной. Здесь продавался только один сорт хлеб – серый, как и все остальное!

Чуть подальше Пегги разглядела магазин одежды.

– Подумать только! – прорычал голубой пес. – Ты видела? Здесь только одна модель костюма. Абсолютно серого цвета. Все должны одеваться одинаково…

– И нет одежды для женщин, – заметила девочка. – Странно.

Голубой пес, копошившийся между полок, затявкал от изумления.

– Ой, хуже некуда! – прогавкал он. – Куртки, рубашки, туфли… Все они одного размера!

Девочка и пес решили продолжить осмотр. Увы, увиденное лишь подкрепило их первое впечатление.

– В книжных магазинах продается одна-единственная книга, – заметила Пегги. – Роман, который называется Пролегомены трансцендентального параллелизма… и, судя по всему, это далеко не захватывающее чтение.

– В ресторанах в меню указано только одно блюдо, – добавил голубой пес, – серая сосиска с серым… пюре.

Оторопев, они вновь поднялись по той же, видимо главной, улице. На табличке было указано ее название: бульвар Зебелиуса. На самом же деле все улицы города назывались одинаково! Куда ни свернешь, неизменно окажешься на каком-нибудь бульваре Зебелиуса, во всех отношениях идентичном предыдущим бульварам. С такими же магазинами, расположенными на тех же местах, теми же афишами…

Это было без-на-деж-но!

– Мы еще никого не встретили, – шепнул голубой пес. – Место кажется необитаемым.

– У меня возникла идея! – воскликнула Пегги. – Зайдем в какой-нибудь дом и посмотрим, что там.

– Согласен, – ответил пес. – Нужно же что-то предпринять, ведь время идет быстро.

Толкнув дверь одного из зданий, Пегги Сью осмотрела почтовые ящики. Все обитатели дома носили фамилию Глубольц.

– Наверное, это удобно для почтальонов! – засмеялся голубой пес.

– Конечно, если все пишут одно и то же! – нервно прыснула девочка.

Они поднялись на первый этаж. Поскольку квартиры были не заперты на ключ, им без труда удалось войти. Как и следовало ожидать, мебель повсюду была одинаковой. Книжные полки забиты десятками экземпляров Пролегоменов трансцендентального параллелизма. Холодильники ломились от серых сосисок, а в гардеробах все костюмы оказались похожи один на другой.

– Как странно, – прошептала Пегги. – Как будто в этом городе живет один-единственный человек.

Друзьям стало не по себе, и они покинули дом. Чуть подальше они увидели кинотеатр. Там показывали фильм Глубольц против Глубольца…. Актеры по фамилии Глубольц играли Глубольцев… На фотографиях у всех были одинаковые лица.

– Достаточно! – простонал голубой пес. – Бежим отсюда, я схожу с ума!

– Нет, – заупрямилась Пегги. – Надо продолжить. Для нас это единственная возможность покончить с Невидимками. Я не хочу ее упускать.

– Какой ужасный мир! – причитал пес. – Здесь все одинаково. Умрешь от скуки!

– Может быть, именно в этом и заключается причина всего, – задумчиво сказала девочка. – Я постоянно слышала, как Невидимки жалуются на скуку. Наверное, у них это хроническое заболевание.

– Ну, а как же не скучать в таком мире? – пробурчал голубой пес. – Всегда читать одну и ту же книгу, есть ту же сосиску, смотреть тот же фильм, и так далее… Есть от чего повредиться мозгами!

Друзья ускорили шаг. Из-за того, что все улицы одинаковы, пришельцам было чрезвычайно трудно ориентироваться.

– Мы ходим кругами, – убежденно сказала Пегги. – Этот город – настоящий лабиринт. Пожалуй, надо делать пометки мелом на земле.

Она замолчала, застыв перед рекламным плакатом.

ВЫ СКУЧАЕТЕ? – гласили светло-серые слова, напечатанные на темно-сером фоне. – Все кажется вам ужасно монотонным… А вы не подумали о ПУТЕШЕСТВИИ? Быть может, Земля является решением вашей проблемы. Земля… Беспорядочная, нелепая планета, населенная глупыми созданиями, за счет которых вы наконец-то сможете РАЗВЛЕЧЬСЯ!

Обратитесь в ваше агентство путешествий! Закажите уже сегодня билет на Землю, этот огромный парк с аттракционами, где вы сможете изобретать самые безрассудные трюки! Земля – рай для шутников!

– Господи! – воскликнула Пегги Сью. – Это многое объясняет. Пойдем, надо найти это агентство.

Они довольно быстро нашли лавочку. Она была пуста, но на экране телевизора без конца повторялся один и тот же рекламный ролик. Сменяющиеся картинки представляли жизнь на Земле так, как это обычно делается в фильмах о животных.

«Земляне – существа недалекие, – пояснял голос, доносящийся из репродуктора. – И одурачивать их вам будет особенно легко, потому что они не смогут обнаружить вашего присутствия. Дело в том, что в силу довольно забавной научной аномалии вы для них останетесь… невидимыми! Ну, разве это не забавно?

Оказавшись на Земле, вы, если захотите, будете играть с ними, как с куклами, которые хранятся в ящике для игр, станете устраивать катастрофы, несчастные случаи. Земляне совсем не умны, и их глупость – неисчерпаемый источник развлечений… На Земле вы будете обладать фантастической властью. Сможете по желанию изменять свою форму, превращаться во что угодно! Проходить сквозь стены и выдавать себя за призраков. Ведь земляне такие суеверные».

– Хватит, – рассердилась Пегги. – Я уже достаточно наслушалась.

Она покинула агентство в очень дурном расположении духа, вслед за ней вышел и голубой пес. Плакаты со стрелочками указывали направление на аэропорт. Пока девочка размышляла, стоит ли идти по этой дороге, она наконец увидела людей, выходящих из своих домов с маленькими чемоданчиками в руках. Одетые в серое, с расплывчатыми полупрозрачными физиономиями, все они казались безликими. Внешне ни один не отличался от другого.

– Они все одинаковы, – пробормотала Пегги. – Как один и тот же человек, размноженный в десятках экземпляров. Вот какова она, правда о Невидимках: это внеземные существа, скучающие у себя дома и прибывающие на Землю для того, чтобы развлечься за наш счет, потому что у нас они обретают власть, которой лишены в собственном мире…

– Ты хочешь сказать, что здесь они представляют собой ничего не значащих хиленьких человечков, а на Земле…

– Они ведут себя, как боги… Да, злые боги. Припоминаю, каких только небылиц они мне не наплели! Утверждали, что создали Землю, населили ее динозаврами. Они и в самом деле принимали меня за дурочку!

Друзья пошли следом за странными существами, устремившимися к аэропорту. На подходах к нему выстроилась бесконечная очередь. Все Глубольцы с маленькими серыми чемоданчиками в руках спокойно дожидались, когда их пропустят вперед. У всех были угрюмые лица и потухшие глаза.

Один за другим они залезали в аппарат, установленный на взлетной полосе. Это был цилиндр размером немногим больше телефонной будки. Как только путешественник переступал его порог, сверкала ослепительная вспышка, и он исчезал… затем в него входил новый кандидат.

– Это аппарат телезапуска, – объяснила Пегги Сью. – Он проносит их сквозь пространство и время, и они попадают на Землю через секунду после вылета отсюда.

– Их много… – забеспокоился голубой пес. – Действительно, очень много.

– Настоящая армия! – вздохнула растерянная Пегги. – Теперь я понимаю, почему у нас на Земле так плохо идут дела. Хуже всего то, что эти типы даже не злы. Просто убеждены, что могут развлекаться с землянами, как мы это делаем, например, с быками во время корриды. Они не придают этому значения.

– Пегги… – простонал пес. – Время идет! У нас осталось не более часа, чтобы найти решение. Если мы упустим момент возвращения, то будем обречены остаться здесь… и есть серые сосиски, читать Пролегомены трансцендентального параллелизма до конца наших дней. Лучше уж совершить харакири прямо сейчас!

– Знаю, знаю! – резко оборвала его девочка, сжав кулаки. – Может быть, нам удастся сломать аппарат телезапуска?

– Их слишком много, они не позволят нам сделать это, коль скоро эта машина является их единственной надеждой побороть скуку.

Пегги Сью кусала ногти, и в этот момент неизвестный голос затрещал у нее в мозгу. Девочка сморщилась, будто откусила лимон.

«Помогите! – вопил голос. – Помогите мне! Я жду вас очень давно!»

Пегги Сью закрыла глаза. Телепатическое послание было таким мощным, что мозг чуть не вытек у нее из ушей, как ванильный крем из эклера!

– Кто вы такой? – спросила она.

– Глубольц, – ответил неизвестный.

– Я должна была догадаться, – вздохнула разочарованная девочка.

– Нет, – настаивал незнакомец. – Я настоящий Глубольц. Один-единственный. Помогите мне, и вы все поймете.

– Где вы находитесь?

– Я укажу вам дорогу.

Пегги устремилась в направлении, указанном таинственным гидом. Она ощущала боль в боку и с ужасом думала о том, что может пропустить момент возвращения на Землю. Однако девочка не желала признавать себя побежденной и обращаться в бегство, ничего не предприняв.

Долгое время проблуждав по улицам серого города, они натолкнулись на странную машину, с виду напоминавшую огромный ксерокс. На ее вершине с регулярными интервалами загорались искры, затем изнутри раздавался громыхание… и, наконец, на землю опускался трап, затем из машины вываливался оторопевший Глубольц в сером костюме, похожий на всех остальных Глубольцев. Спотыкаясь, он направлялся к городу с унылым выражением на лице.

– Туда! – указал голубой пес. – Эта лестница позволяет подняться на самый верх.

– Пошли! – выкрикнула Пегги. – Мне кажется, решение скрыто на вершине этого аппарата.

Пока они карабкались по металлическим ступеням, машина продолжала урчать и выбрасывать других Глубольцев. Глубольцев, будто замешенных на желатине печали.

Задыхаясь от усталости, друзья поднялись, наконец, на самый верхний этаж. Световые разряды вылетали из бронированной кабины, ощетинившейся электрическими кабелями и гудящими проводами. Пегги открыла дверь кабины. В центре лаборатории, загроможденной неописуемыми аппаратами, оснащенными тридцатью тысячами кнопок, таким же количеством циферблатов и сорока миллионами километров электропроводов, на стеклянном столе, напоминающем окошко ксерокса, лежал человек. Время от времени голубоватый свет снизу окутывал его тело. Запястья и лодыжки мужчины были закреплены так, чтобы он не смог подняться. Трубки, подключенные к его венам, обеспечивали ему питание.

– Входите! – взмолился он. – Не бойтесь. Я так давно молюсь, чтобы кто-нибудь наконец-то пришел и освободил меня! Подойдите ближе вот к этой машине и наберите на клавиатуре код, который я вам укажу, после чего я буду свободен.

У Пегги Сью, в сущности, не оставалось выбора. Она наклонилась над компьютером и набрала цифры, названные незнакомцем. И тут же железные наручники отстегнулись, и мужчина встал, поглаживая запястья.

– Спасибо, – прошептал он. – Я тридцать лет ждал этого момента. У нас немного времени для беседы. Машина скоро остановится… Как только ОНИ догадаются об этом, сразу бросятся сюда, чтобы запустить ее снова и опять привязать меня к дублирующему столу.

– Кто такие «они»? – спросила Пегги.

– Глубольцы, – ответил мужчина. – То есть я сам. Или, точнее, мои другие «я».

– Я ничего не понимаю, – вздохнула девочка. – Объясните, в чем тут дело, ведь минуты бегут.

– Понимаю, – ответил Глубольц. – Попытаюсь изложить все покороче. Меня зовут Глубольц, я последний человек с этой планеты… Ужасная эпидемия уничтожила всех представителей моей расы. Я один выжил в этом мире смерти. Поскольку я к тому же ученый, у меня возникла безумная идея создать машину, которая копировала бы меня, как ксерокс. Это была чудовищная мысль, но мое одиночество стало невыносимым. Мне надо было поговорить хоть с кем-нибудь, любой ценой. Либо копия, либо петля на шею!

– Я начинаю понимать, – сказала Пегги. – Машина стала воспроизводить вас, не так ли? Десятки и десятки «фотокопий».

– Да, – признался Глубольц, опустив голову. – Это безумие, я согласен. Каждый дубликат был чуточку менее удачным, чем предыдущий. Как будто ксерокопировали ксерокопию ксерокопированной ксерокопии… Улавливаете?

– Да. Они становились все более… примитивными?

– Именно так. С годами у них утрачивалось воображение, становилось все меньше энергии, уходила радость жизни. Они читали только мою любимую книгу, ели лишь мое любимое блюдо, одевались так, как я привык одеваться. Они были неспособны изобретать, творить, бороться с рутиной. Строили одинаковые дома, выпускали одинаковые автомобили.

– И стали погибать от скуки, – добавила Пегги.

– Ужасной скуки, заставившей их искать экстремальные развлечения на других более «занимательных» планетах.

Пегги Сью покачала головой.

– Они вторгаются на Землю, – сказала она. – И свирепствуют там.

– Я знаю, – вздохнул мужчина. – Есть только одно средство помешать им – разрушить дубликатор. Я сделаю это немедленно, прежде чем они явятся сюда, чтобы посмотреть, что происходит. Если испортить машину, они не смогут починить ее. Для этого они недостаточно умны. Сегодня у них мозгов не больше, чем в миске с тестом для блинов.

– Ну а те, кто уже улетел?.. – попыталась возразить Пегги.

– Они разрушатся сами по себе, – объяснил мужчина, бросаясь к экранам кабинета контроля. – Не беспокойтесь. У двойников ограниченная продолжительность жизни. Один год, не больше. По этой причине они и добиваются того, чтобы дубликтор работал день и ночь. Через двенадцать месяцев последние Глубольцы, поселившиеся на Земле, станут разлагаться, как медузы, выброшенные на берег моря, и вы окончательно избавитесь от их присутствия.

Он торопился, постукивая по клавишам. Повсюду то и дело загорались лампочки. На индикаторах подпрыгивали стрелки.

– Вот, – объявил он, еде переводя дух. – Машина скоро взорвется. Ничего уже нельзя остановить. Обратный отсчет времени начался. Нужно покинуть центр дублирования…

Он не успел сказать больше, потому что металлическая лестница вдруг загрохотала от топота толпы, с жуткой скоростью мчавшейся по ступеням.

– Глубольцы, – пробормотал мужчина. – Они идут… Бегите! Бегите скорее! Этот трап ведет на крышу… Я постараюсь задержать их.

– Быстрее! – в нетерпении тявкнул пес. – У нас в запасе несколько минут, и все. Возвратное заклинание вот-вот сотрется у тебя из памяти!

– Прыгай ко мне на руки! – приказала Пегги.

Пес подчинился. Яростные удары сотрясали дверь, которую Глубольц (настоящий) отчаянно пытался заблокировать.

– Бегите! – крикнул он, оглянувшись на них. – Через тридцать секунд все взорвется! Мне очень жаль, что приходится прогонять вас, но если вы дорожите жизнью…

Пегги Сью ничего не могла сделать для него. Закрыв глаза, она искала в глубине своего разума волшебное слово, которое вернет их назад, в то место, откуда они улетали. В течение трех секунд ей казалось, что заклинание уже стерлось из памяти… затем потихоньку стало что-то проясняться во тьме. Нечто, звучавшее как Динозаврусбульдозерокараколум…

Пространство и время сложились, как листок бумаги в руках школьника.

Очень смутно, краешком сознания, Пегги Сью услышала взрыв копировальной машины, но грохот прозвучал так далеко, что, казалось, донесся из космоса.

Прижав голубого песика к груди, девочка подошла к электрическому туннелю, который засосал ее и вернул домой.

Ей это удалось.

Она покончила с Невидимками.

Перевернем страницу…

Пегги Сью и ее бабушка шагали по равнине. Голубой пес резвился, гоняясь за маленькими кузнечиками, которые упорно дразнили его, прыгая у него под носом.

– Бабочка улетела, – прошептала бабушка Кэти. – Я не уверена, что она скоро вернется.

– А как на это реагируют жители деревни? – спросила девочка.

Старая женщина пожала плечами.

– Они с трудом приходят в чувство, – сказала она, посмотрев на линию горизонта. – Наконец-то они поняли, что сами должны строить свое счастье, а не получать его в готовом виде. Бабочка доставляла им счастье на дом, как пиццу, и это было удобно. Пожалуй, даже слишком. Надо остерегаться искусственного рая.

Она положила руки на плечи Пегги Сью.

– Главное в том, – добавила бабушка, – что Невидимки постепенно уйдут из твоей жизни. Когда последний двойник растворится, ты перестанешь видеть вещи, недоступные зрению других людей. И все войдет в колею. Пройдет один год, не больше.

– Не могу в это поверить, – прошептала Пегги Сью. – Я так давно жду этого момента. Мне уже трудно представить себе жизнь обыкновенной девочки.

Голубой пес обернулся.

– Хуже всего, – проворчал он, – что и мы, в конце концов, можем заскучать, как Глубольцы… и пожалеть о временах, связанных с Невидимками.

(Продолжение следует…)