Красные джунгли Брюссоло Серж
Внезапно панцирь под ними содрогнулся: черепаха проснулась. И, как вчера, поползла, подминая все на своем пути. Она двигалась медленно, но неотвратимо, как асфальтовый каток. Наксос отказался спуститься в «пещеру»: он воображал себя великим полководцем древности, командующим атакой боевых слонов.
– Гляди-ка, ну прямо вылитый Ганнибал[15]! – хихикнул синий пес.
Черепаха ползла отнюдь не бесцельно. С треском ломая деревья и кусты, она вошла в джунгли и принялась кормиться. Сторожевые тыквы взрывались, осыпая ее шрапнелью из железных семечек, которые разнесли бы в клочья любое менее защищенное существо. Дробь со свистом рикошетила от прочного панциря. Наксос в конце концов был вынужден оставить свой «командный пункт» и забраться внутрь черепахи, захлопнув за собой крышку люка.
В течение часа черепаха сокрушала лес, поедая любые овощи, которые попадались ей на пути. Они могли сколько угодно взрываться, изливать потоки пламени или выстреливать косточками с острыми металлическими колючками: черепаха продолжала спокойно пастись, не обращая внимания на агрессивные выпады растений. Панцирь создавал ей поистине непроницаемую защиту.
Когда спокойствие восстановилось, ребята поняли, что черепаха снова вернулась на поляну, чтобы переварить обед и поспать. Они открыли люк и высунули головы наружу. В тот самый момент из леса показался Зико-Зико: раскачавшись на конце лианы, он с поразительной точностью приземлился на самую вершину панциря.
– Привет, ребятишки! – поздоровался старик. – Хорошо спали?
– Даже слишком хорошо, – с ударением сказала Пегги, решившая прояснить ситуацию. – Во фруктах было снотворное?
– Что ты, конечно, нет! – фыркнул старик. – Вы просто-напросто испытали состояние спячки.
– Что?
– Черепахи же впадают в спячку. Ты что, не знала? Когда наступает холодное время, они засыпают на несколько месяцев. Так делают многие рептилии. Марсианские черепахи могут проспать даже целый век, если им захочется.
– Целый век? – ошеломленно переспросил Наксос.
– А то и два, и три… – продолжал Зико-Зико. – Все зависит от внешних условий. Если животное считает, что события развиваются неблагоприятно, оно засыпает и ждет, пока порядок восстановится. Например, если грядет сильное похолодание, или засуха… или разразится война, черепахи закрывают глаза и терпеливо ждут, пока угроза минует. Причем их железы выделяют снотворный газ, который заполняет панцирь и по кровеносным сосудам поступает в мозг. Вчера вечером вы вдохнули около трех кубических миллиметров газа. Совершенные пустяки! Я сам попросил черепаху дать вам его попробовать, чтобы вы представляли себе, на что это похоже.
– Вы разговариваете с черепахами? – поразилась Пегги.
– Да, конечно, ведь они очень разумны. В красных джунглях они – единственные животные, наделенные интеллектом. Вам тоже стоит послушать то, что они захотят вам сказать.
– А вы? – решительно спросила Пегги. – Что вы хотите нам сказать? Мне кажется, что вы ходите вокруг да около. Разве не так?
Зико-Зико в замешательстве поскреб ногтями жесткую седую щетину у себя на щеках.
– Ладно, – сказал наконец старик со вздохом. – Вижу, ты гораздо сообразительнее, чем я думал… Что ж, тогда я буду говорить напрямик. Я здесь для того, чтобы сделать вам предложение: черепаха готова предоставить вам убежище, чтобы спасти вас. Это ваш единственный шанс выжить среди того, что здесь скоро начнется…
– И как же она нас спасет? – спросил Наксос.
– Вы останетесь внутри полого панциря, в «пещере», – объяснил Зико-Зико. – Когда черепаха уснет, ее внутренняя полость заполнится магическим газом, и вы впадете в спячку вместе с ней. Проспите век или два, не испытывая потребности в пище, и проснетесь свежими и деятельными, когда опасность будет позади.
– Что? – взорвалась Пегги. – Проспать двести лет! Да вы бредите! Когда я проснусь, все люди, которых я знаю, уже умрут! Об этом не может быть и речи! И на какую опасность вы все время намекаете?
Старик поднял руки, чтобы пресечь поток возмущенных протестов.
– Успокойся! – велел он. – Я тебе не враг, напротив, я пытаюсь спасти тебя и твоих друзей, как уже спас сотни учеников, обреченных на верную смерть. Такова моя миссия.
Зико-Зико умолк на мгновение, перевел дух и продолжил:
– Сначала я должен объяснить кое-что. Дело в том, что черепахи способны провидеть будущее в своих снах. Не перебивай меня, девочка! Во время сна они воспринимают образы из будущего, и в последние годы эти образы становятся все более и более ужасными, предвещая катастрофу, которая разразится прямо здесь. Все идет к тому, что в джунглях вспыхнет жестокая война, в которой не выживет никто. Вот почему все черепахи красных джунглей уже сейчас приняли решение впасть в долгую спячку. По своей великой доброте они предложили стать спасательными кораблями для детей, которых я буду присылать к ним. Все, кто воспользуется их гостеприимством, уснут вместе с ними и тем самым избегут гибели. Как известно, марсианские черепахи неуязвимы. Погрузившись в сон, они могут целую вечность странствовать по Вселенной, подобно метеоритам, ничуть не опасаясь космических лучей… С ними можно обрести настоящую безопасность, не рискуя облучиться или обратиться в пепел. Просто спишь, и все.
Пегги Сью задумчиво молчала, переваривая невероятную информацию. И главный вопрос: стоит ли доверять одряхлевшему Тарзану?
– Катастрофа приближается семимильными шагами, – настойчиво продолжал Зико-Зико. – Вам стоит поторопиться с решением. Почти все черепахи уже впали в спячку, наполнив панцири спящими детьми. Свободных мест осталось совсем немного… Советую вам ухватиться за предоставленный шанс.
– Очень мило, что вы так заботитесь о нашем будущем, но все-таки проспать два столетия… Мне такая идея не слишком нравится, – заявила Пегги.
– Я чувствую, что ты считаешь меня сумасшедшим, – с грустью сказал Зико-Зико, – но ты ошибаешься. Великая драма назревает уже десять лет. Ваша школа разлетится вдребезги. И поделом ей! Безумие продолжается уж слишком долго. Мне не жаль ни монстров, ни учителей, но я не хочу, чтобы пострадали ученики… Мне очень хотелось бы убедить тебя, но как это сделать? Впрочем, есть один способ: может быть, ты согласишься разделить с черепахой ее сны? Если ты проспишь всю ночь, держа люк плотно закрытым, заполняющий панцирь газ вызовет у тебя те же видения, которые снятся черепахе. Согласна?
– Да… может быть… я не знаю… – залепетала Пегги.
Охваченная сомнением, она все время пыталась догадаться, уж не собирается ли Зико-Зико спасти ее вопреки ее собственным желаниям.
«Как только я засну, – думала она, – ему будет легко приказать черепахе удерживать меня в бессознательном состоянии, и я окажусь погруженной в двухсотлетнюю спячку. Нет уж, спасибо! Но, с другой стороны, неплохо бы разобраться, что там за катастрофа грядет…»
– Хорошо, я согласна, – сказала наконец Пегги Сью. – Но только при условии, что мои друзья останутся снаружи, чтобы вытащить меня из «пещеры», если мне будет трудно проснуться.
– Никаких проблем, – уступил Зико-Зико. – Только все же ты ошибаешься, видя во мне врага. Моя единственная забота – спасти вам жизнь.
Говорил ли он правду? Стоило ли доверяться его добродушному облику слегка эксцентричного старичка?
– Если черепахи наделены способностью к ясновидению, было бы глупо отказываться от такого источника информации, – высказал свое мнение синий пес.
Поразмыслив об этом, Пегги согласилась, чтобы ее на время заперли внутри черепашьего панциря. Наксос, синий пес и Зико-Зико остались снаружи. Когда крышка люка была плотно закрыта, девочка уселась по-турецки на мягком полу и с бьющимся сердцем стала ждать. Вскоре она почувствовала странный запах, похожий на смесь ароматов корицы и лимонной мяты. Почти сразу же голова ее легко закружилась, как будто девочка стояла на краю пропасти.
«Вот оно, начинается…» – успела подумать Пегги.
И тут появились видения, обрамленные языками пламени и кровавого тумана. Все контуры казались неясными и зыбкими, но девочка догадалась, что ее забросило в самый центр исполинского сражения. Теперь она видела то, что видела черепаха, читала в сновидениях животного, как будто перед ней на гигантском экране проецировали фильм. Этот сон приходил прямиком из будущего… Собственно, сон и был будущее.
Пегги видела, как рушилась каменная кладка, как из разверзшихся щелей появлялись монстры… Видела, как супергерои в ярких костюмах бились против птиц с кожистыми крыльями… Все было охвачено жутким смятением и хаосом, от которых хотелось просто закрыть глаза и спрятаться в глубокой норе.
«Колледж разрушен… – думала она. – Все сражаются, и все погибают. Ужасно!»
Пегги Сью чувствовала себя беспомощным наблюдателем, взирающим на непоправимую катастрофу. Здания рушились, чудовищные хищники терзали учеников; все вокруг, казалось, обречено на полное уничтожение.
Девочку охватил страх. Она задрожала и закрыла глаза, но это ни к чему не привело, потому что теперь видения были не вокруг нее, а в ее собственной голове. Крики Пегги всполошили ее друзей, которые поспешили откинуть крышку люка, чтобы волшебный газ выветрился из «пещеры». Когда внутреннее пространство достаточно проветрилось, Наксос спрыгнул вниз и вытащил Пегги на свежий воздух. Та дрожала всем телом, выбивая зубами дробь.
– Дыши глубже! – велел ей мальчик. – Нужно поскорее избавиться от паров газа, которые заполнили твой мозг.
Пегги едва его слышала. Кошмарные образы врезались в ее сознание, как острый рыболовный крючок врезается в плоть жадной рыбы. Прошло несколько минут, пока они не поблекли.
– Что ты увидела? – наперебой расспрашивали ее мальчик и синий пес. – Расскажи нам…
Пегги бессвязно забормотала, чувствуя, что ей не удастся выразить словами то, что она увидела в черепашьих снах.
– Это было будущее… – спотыкаясь, выговорила она. – Хаос, разрушение, смерть… Беспощадная война между монстрами и учениками. Колледж разрушен. Кругом пламя, кровь… Все, все умирали…
– Именно так и произойдет в ближайшее время, – вмешался Зико-Зико. – Черепахи никогда не ошибаются. Теперь вы видите, что я вас не обманываю. Катастрофа уже надвигается, и ничего нельзя сделать, чтобы остановить ее. Единственный выход – перед тем, как она грянет, заполнить «спасательные корабли» как можно большим количеством пассажиров. Я здесь для того, чтобы предоставить вам возможность пережить неизбежный кошмар.
Прошел час, затем второй, третий… Как Пегги ни старалась, она по-прежнему оставалась в плену ужасных видений, вызванных черепашьим газом. Время от времени девочку били приступы дрожи, так что зубы стучали, и она была не в силах унять ее.
– Зико-Зико прав, – бормотала Пегги, – нужно бежать, или мы все погибнем. На этот раз нам не на что надеяться. Мы должны ухватиться за шанс, который нам предоставляют черепахи… должны спрятаться внутри их…
Синий пес угрюмо ворчал – он не мог узнать свою подругу. Обычно Пегги Сью не любила отступать, и любые испытания только подстегивали ее. Должно быть, то, что она увидела внутри панциря, было действительно ужасно, раз это привело ее в такое состояние.
– Ты сделала правильный выбор, – повторял Зико-Зико. – Бесполезно продолжать бессмысленное приключение. Вы молоды и должны жить.
Поначалу Наксос и синий пес воспринимали его слова с недоверием, но понемногу отчаяние Пегги Сью заразило и их. Пес мысленно проник в сознание девочки и натолкнулся там на образы из видений, вызванных газом; в него они тоже вселили страх. Он вдруг ужасно испугался, что Пегги может погибнуть в грядущем катаклизме, и идея просидеть два столетия в чреве огромной черепахи стала казаться ему не такой уж и глупой.
Ребят охватила болезненная нервозность. Каждый раз, когда они ложились спать, их мучили кошмары. Они вскакивали, задыхаясь, с отчаянно бьющимся сердцем, и Зико-Зико непременно усаживался у них в изголовье, чтобы успокоить и ободрить их.
– Только без паники, – увещевал он. – Уже совсем скоро вы окажетесь в укрытии, где с вами не случится ничего плохого. Я знаю, о чем говорю. Черепахи – настоящие живые сейфы. Даже если в их панцирь прямиком ударит молния, она не сможет ни расплавить, ни разрушить его. Вы будете мирно спать в черепашьем чреве, в тепле и уюте, в то время как снаружи огонь и железо будут опустошать землю, не оставляя ничего, кроме руин и пепла. Города будут сметены, реки высохнут от жара мощных взрывов, леса превратятся в пустыни… но погруженные в глубокую спячку черепахи останутся целыми и невредимыми. Они будут спать столько времени, сколько понадобится природе, чтобы возродиться. Быть может, на это уйдет несколько столетий, а то и тысяча лет, кто знает… Но когда инстинкт черепах скажет им, что внешние условия стали снова пригодными для жизни, они пробудятся, и вы вместе с ними. Тогда крышка люка откроется, и вы сможете выйти наружу. Вашим потрясенным глазам предстанет новый, юный мир… Мир без загрязнений, без заводов, без дорог и машин… Вы все начнете с нуля, избегая ошибок, которые наделали ваши родители. Это будет невероятный труд, но и невероятный шанс одновременно… Вы, именно вы станете строителями нового мира…
На данную тему он мог говорить часами. Пегги Сью и ее друзья только слушали, кивая головами.
«Такое ощущение, будто у меня вместо мозгов вата!» – твердила себе девочка, но не находила сил противиться происходящему. Голос Зико-Зико убаюкивал ее, точно так же, как Наксоса и синего пса.
– Мы стали как вареные, – заметил вслух синий пес. – Смешно сказать, но у меня нет сил даже двинуть лапой. Еще никогда в жизни я не чувствовал себя таким усталым.
Наксос ничего не ответил, потому что опять погрузился в сон.
Однажды утром черепаха уверенным шагом тронулась в путь, как будто она наконец приняла решение и торопилась привести его в исполнение. Зико-Зико уселся на вершине панциря и больше не двигался. Время от времени он обращался к дремавшим в «пещере» подросткам, но те отвечали ему лишь невнятным мычанием, в котором было трудно уловить какой-то смысл.
– Мы приближаемся к растущей горе! – воскликнул наконец старик. – Поднимайтесь сюда, вы должны это увидеть.
Недовольно ворча, трое друзей с неохотой высунулись из люка. С трудом открыв заспанные глаза, Пегги увидела, как из дымки выступает гора: ее вершина почти касалась потолка, а склоны были выложены из огромных шаров. Ей понадобилось секунды три, чтобы осознать, что на самом деле «шары» – не что иное, как громоздившиеся друг на друга черепахи. Их здесь были сотни! Постепенно сползаясь в это место, они со временем образовали нечто вроде холма, вершина которого возвышалась над красными джунглями.
– Каждый раз, когда к черепахам присоединяется еще одна, гора растет, – объяснял Зико, – поэтому она так и называется. Панцири всех черепах до отказа забиты спящими детьми. Воспользоваться этим убежищем уговорил их я. Некоторые из ребят спят уже пятьдесят лет. Я очень горд, что мне удалось спасти их. Не будь меня, они бы погибли в джунглях, охотясь на кровожадных монстров, чтобы сшить себе какой-нибудь идиотский костюм супергероя.
Пегги слегка кивнула, не произнеся ни слова. Во-первых, у нее не было на это сил, а во-вторых, она была совершенно зачарована зрелищем горы из нагромождения гигантских черепах. Ей сразу стало ясно, что, если попасть на эту гору, бегство оттуда уже будет невозможно.
– Грандиозно, не правда ли? – восторженно произнес старик, поднимаясь во весь рост.
Уперев руки в бока, он с гордостью созерцал свое творение.
– Сотни детей, – повторил он, – сотни ребятишек, которые счастливо спят в ожидании пробуждения в новом мире! То же самое скоро будет и с вами. В стороне от катастрофы, вне досягаемости… Людское безумие пронесется над вами, даже не задев. Ах, как же я вам завидую! Будь я помоложе, с великой бы охотой присоединился к вам.
Пегги хотелось разделить с ним его энтузиазм, но она чувствовала себя словно оцепеневшей. Оцепеневшей и… очень напуганной, если говорить честно.
«Ты не должна этого делать… – нашептывал ей слабый голос рассудка. – Действуй! Встряхнись! Отчего ты такая вялая?»
Но она не могла ничего с собой поделать. Если бы друзья поддержали ее… Но друзья сами бессмысленно таращились в пространство пустыми глазами с застывшим взглядом.
– Атомная сосиска! – негромко проворчал синий пес. – Я чувствую себя ничуть не умнее, чем пустая картонная коробка.
– Когда доберемся до подножия горы, – снова заговорил Зико-Зико, – мы простимся друг с другом, потом я закрою крышку люка и велю черепахе плотно запечатать его, чтобы никто не мог проникнуть внутрь панциря. Как только это славное животное займет свое место в общей куче, оно заснет, и вы вместе с ним. Никто не знает, когда вы проснетесь… Через сто лет? Через тысячу? Как бы там ни было, когда благословенный день наступит, вспомните о смелом Зико-Зико, который спас вам жизнь. У меня есть одно желание. Может быть, оно покажется вам чересчур нескромным, но… Мне было бы приятно, если вы поставите мне памятник на главной площади первого построенного вами города. Красивый такой памятник…
Медленно, но верно гигантская черепаха приближалась к горе. Пегги Сью с тоской ожидала момента, когда Зико-Зико захлопнет крышку люка над их головами.
«Как я дошла до такого? – размышляла девочка. – Все началось с тех ужасных видений… Да, они напугали меня, но после этого я так и не смогла справиться со страхом. Не понимаю, почему… Обычно я не такая трусиха».
Пегги обернулась к Наксосу и синему псу в расчете на их поддержку, но те уже снова растянулись на дне «пещеры» и спали глубоким сном.
– Не тревожься, малышка, – прошептал Зико-Зико, поглаживая ее по голове. – Ты сделала правильный выбор. Через два часа ты уже не будешь задаваться никакими вопросами. Я закрою люк, черепаха наполнит ваше убежище снотворным газом, и ты впадешь в спячку. Говорят, во время спячки люди видят чудесные сны. Мой тебе совет: когда почувствуешь, что засыпаешь, хорошенько подумай о том, что бы тебе хотелось видеть во сне. Выбери что-нибудь очень приятное. Сознание воспользуется твоими указаниями, чтобы выстроить череду дивных сновидений, одно приятнее другого. Как будто начнется длинный-длинный сериал, только ты сама будешь в нем главной героиней. Здорово, правда?
«Я буду думать о Себастьяне, – сказала себе Пегги. – Буду представлять себе, словно мы все еще вместе. Если я стану видеть его во сне двести лет, это будет все равно что на самом деле!»
Час спустя черепаха добралась до подножия горы. Неловко тычась то в одну сторону, то в другую, она стала искать местечко, чтобы втиснуться среди своих сородичей и тем самым укрепить колоссальное скопление круглых панцирей, которое высилось над красными джунглями.
Пегги сознавала, что происходит нечто неотвратимое. Как только панцирь будет запечатан, все пути назад окажутся отрезанными. Когда она проснется в следующий раз, все, кого она знала и любила, будут уже давно мертвы: бабушка Кэти, родители, Себастьян. Только синий пес и Наксос останутся рядом. Решение, принятое ею, было поистине ужасными, и она все еще удивлялась, как отважилась на него… Что-то в глубине ее души отчаянно восставало против происходящего, но это «что-то» было такое далекое, слабое и так глубоко было погребено под тоннами усталости, что оно уже ничему не могло помешать.
– Ну вот, – объявил Зико-Зико, – черепаха устроилась. Теперь нам пора проститься. Тебе больше не о чем беспокоиться, девочка, иди и ложись рядом со своими друзьями. Через час сонный газ заполнит убежище, и ты уснешь. Правда, тебе придется немножко подождать, пока черепаха создаст достаточное количество чудесного газа. Расслабься и наберись терпения. Все будет хорошо.
Он наклонился к Пегги, поцеловал ее в обе щеки и толкнул в глубь отверстия. Потеряв равновесие, девочка покатилась прямо на Наксоса, который проснулся, невнятно бурча.
– Что? Что такое? Мы уже приехали? – пробормотал он.
– Что? Что такое? Уже пора обедать? – сонно протявкал синий пес.
Пегги не ответила. Растянувшись на спине, она неотрывно смотрела на крышку люка, которую Зико-Зико как раз старательно закрывал.
«Люк уже начинает запечатываться… – вяло подумала она. – Через час его уже нельзя будет открыть. Мы окажемся замурованными здесь, в чреве огромной черепахи. Нужно что-то делать… Сейчас или никогда… Сейчас!»
Но, увы, она так и осталась лежать, оцепеневшая и неподвижная, как рухнувшая с пьедестала статуя.
Каким-то нечеловеческим усилием Пегги перекатилась на бок и потрясла пса.
– Просыпайся! – приказала она. – Помоги мне! Мы ведем себя ненормально… Мы попали в ловушку…
– Да нет, – сонно зевнул ее приятель, – мы сделали правильный выбор, у нас не было другого выхода. Давай, ложись снова и засыпай, здесь так хорошо…
Закрыв люк, Зико-Зико удалился, предоставив троих друзей их жребию. Пегги понимала, что каждая истекающая минута приближает их к спячке. Преодолев себя, она приподнялась и села, стараясь прогнать тяжесть из головы.
Вдруг над ее головой послышалось исступленное царапание: кто-то не жалея сил трудился над крышкой люка, которая оставалась еще не полностью запечатанной. Скрежет когтей сопровождался знакомым глухим рычанием…
– Волки! – воскликнула Пегги. – Они вернулись! И пытаются вытащить нас отсюда!
Время поджимало. Девочка знала, что, как только снотворный газ заполнит все убежище, она утратит всякую волю к побегу. Она просто рухнет с закрытыми глазами и впадет в бесконечный сон, который может продлиться миллион лет.
Наконец волкам удалось сорвать крышку с люка. Пегги подхватила синего пса под мышку, пнула Наксоса ногой в бок, пытаясь разбудить, и высунулась наружу. Волки помогли ей вылезти на поверхность, ухватив зубами за одежду. С первым же глотком свежего воздуха девочка почувствовала себя лучше. Уложив пса на вершине панциря, Пегги снова спустилась вниз за Наксосом, который все больше погружался в сон, и еле растолкала его.
– Скорее, бежим! – крикнула девочка, когда все трое выбрались из убежища. – Газ начнет выделяться с минуты на минуту, и нам нужно оказаться как можно дальше отсюда.
Они соскользнули по покатому склону панциря на землю и бросились бежать в сторону леса. По пятам за ними следовала волчья стая.
Позднее, когда им наконец удалось отдышаться, синий пес сообщил:
– Волки говорят, что старик накормил нас ядовитыми фруктами, яд которых вызывает сильное чувство страха. Он хотел всеми силами убедить нас искать убежища внутри черепахи. Потом велел ей выделять снотворный газ, который удерживал бы нас в коматозном состоянии, чтобы мы не могли здраво рассуждать.
– Но зачем? – удивился Наксос. – Он что, сумасшедший?
– Нет, – печально сказала Пегги, – Зико-Зико действительно хотел нас спасти. Думаю, старик убежден, что действовал нам во благо. Он совсем не злой, просто, как и большинство взрослых, считает, что мнение детей спрашивать не обязательно.
– Вот так дела! – воскликнул мальчик. – Но тогда и те видения из будущего, которые так тебя напугали, тоже фальшивка?
– Нет, – сказал синий пес. – Волки уверяют, что черепахи и в самом деле предвидят будущее. Все, что они видят, однажды происходит на самом деле.
– Ну вот, мы хотя бы предупреждены, – вздохнула Пегги. – Нам остается только продолжить наш путь.
Паучья теснина
Пегги Сью не имела ни малейшего представления о том, что их ожидает теперь, когда они оставили спасительных черепах далеко позади. Синий пес принялся расспрашивать волков, пытаясь получить от них хоть какие-то сведения о «местных достопримечательностях». И вскоре сообщил:
– Они говорят, что неподалеку отсюда обитает гигантский паук. Его ноги выглядят как костяные спицы, и он пользуется ими, чтобы вязать из своей паутины особую ткань[16]… Паук занят этим постоянно, мастеря шарфы, покрывала и прочее…
– А нам-то они зачем? – нетерпеливо спросил Наксос. – Мы же не собираемся открывать магазин одежды, так что…
– Минутку терпения, – оборвал его пес, – дай мне договорить. Вся ткань, сотканная пауком, обладает свойством парить в воздухе.
– О, понимаю, – прошептала Пегги. – Я могла бы стащить у него кусочек такой ткани и сделать себе из нее ковер-самолет.
– Именно, – подтвердил синий пес. – Летать, как птица, будучи человеком, – самая что ни на есть суперспособность. Или я ничего в этом не понимаю!
– Решено, идем к пауку, – постановила девочка. – Скажи волкам, чтобы показывали нам дорогу. Мне уже не терпится вернуться в нормальный мир. Мы и так провели здесь слишком много времени.
Маленький отряд без промедления двинулся вперед, пересекая леса, холмы и реки. Время от времени путешественникам приходилось пробираться по обрывам вдоль бездонных пропастей или балансировать, переходя стремительные реки по перекинутым с берега на берег стволам деревьев.
«Не могу поверить, что все помещается в стенах второго этажа, – не раз говорила себе Пегги Сью. – Как узнать, переживаем мы это приключение на самом деле, попав в параллельный мир через магические двери, или, сами того не ведая, выпили какой-то наркотик, который порождает в нашем сознании видения?»
Но однозначно согласиться с тем, что чуждый мир – всего лишь сон, могло быть опасно… даже смертельно опасно. Поэтому девочка решила вести себя так, будто окружающие ее существа вполне реальны.
– Осторожно, мы приближаемся к жилищу паука! – объявил наконец синий пес. – Теперь для нас главное – не выдать своего присутствия.
Подростки притаились за большим камнем, чтобы оттуда внимательно осмотреть открывшееся перед ними ущелье. От зрелища, представшего их глазам, волосы у них на голове поднялись дыбом. Вход в теснину перекрывала огромная паучья сеть серебристо-серого цвета. Она была такой толстой, что походила на фату, присыпанную меловой пудрой. В центре сети сидел чудовищных размеров паук, каждая лапа которого оканчивалась длинной костяной иглой. Лапы гигантского насекомого стремительно двигались, издавая негромкое сухое пощелкивание. Вытягивая у себя из брюшка бесконечную нить, монстр безостановочно вязал большие бесформенные куски шелковистой ткани.
Затаив дыхание, трое друзей сжались в своем укрытии. Волки припали к земле, плотно прижав уши к голове, – знак того, что они насторожены до предела.
– Ничего себе! – прошептал потрясенный Наксос. – А зачем паук все время вяжет? Ведь в его работе нет никакого смысла!
– Ошибаешься, – тоже шепотом ответил ему синий пес. – Он использует волшебную ткань для того, чтобы заворачивать в нее свои жертвы. Таким образом, его продовольственный запас парит в воздухе, вне досягаемости других хищников. А когда пауку хочется перекусить, ему достаточно всего лишь потянуть за нить, которая соединяет кокон с паутинной сетью, чтобы добыча оказалась на уровне его рта.
– Просто кошмар! – охнула Пегги.
– Ну, есть-то всем надо, – уклончиво ответил пес. – А кроме того, вырабатываемый им шелк обладает и другим особым качеством: может сохранять добычу свежей бесконечно долгое время, не давая ей испортиться. Из чего следует, что сшитый из этой ткани плащ позволит тебе сохранить вечную молодость. Всякий раз, когда ты наденешь его, время не будет иметь над тобой власти.
Немного осмелев, Пегги высунула нос из укрытия, чтобы получше рассмотреть своего чудовищного противника, загородившего скалистую теснину. Животное выглядело полностью поглощенным своей работой и, казалось, совершенно не обращало внимания на происходящее вокруг. От мерного пощелкивания его длинных костяных ног кровь стыла в жилах. Быстро нанизывая одну петлю за другой, паук вязал нечто вроде бесформенного одеяния, которое вместо того, чтобы свисать с фантастических спиц, трепетало в воздухе, как знамя на ветру, словно ему не терпелось взмыть в воздух.
Прищурившись, девочка разглядела и пресловутые коконы с добычей, о которых говорил синий пес. Прикрепленные длинными нитями паутины к ловчей сети, они парили в воздухе, как огромные воздушные шары. Их оказалось немало: Пегги насчитала три или четыре десятка. В каждом из них содержался запас пищи, ожидающий съедения. Некоторые коконы слабо шевелились: заключенные в них пленники были все еще живы.
«Только бы и мне не кончить таким же образом, – подумала Пегги, чувствуя, как ее виски взмокли от пота. – Это было бы ужасно».
– Как ты собираешься действовать? – спросил ее Наксос. – Жуткая тварь должна быть очень проворной. Как только ты покажешься ей на глаза, она тут же бросится на тебя.
– Мне нужно подобраться как можно ближе к сети, чтобы стащить ту штуку, которую паук сейчас вяжет, – зашептала в ответ Пегги. – Я попробую сделать из нее ковер-самолет.
– Волки предлагают устроить диверсию, – встрял в разговор синий пес. – Они атакуют паука слева, а ты тем временем подкрадешься к паутине справа. Их достаточно много, чтобы продержаться против паука минут десять. Нападая с разных сторон, волки отвлекут его внимание.
– Очень мило с их стороны, – с благодарностью отозвалась девочка.
– Нормально, – бросил пес. – Ты ведь теперь их королева, они готовы умереть за тебя…
Пегги сбросила с плеч свою поклажу, оставив только привязанный к поясу кинжал.
– Будь осторожна! – напутствовал ее Наксос. – То, что ты задумала, очень опасно.
– Я постараюсь, – шепнула Пегги, сердце которой колотилось все отчаяннее.
– Ну что, готова? – спросил синий пес. – Отлично. Я подам стае сигнал к атаке. Как только паук займется волками, ты сможешь выйти из укрытия.
Волки выступили отлично слаженной командой. Они бросились вперед все разом, остановились у основания сети и принялись покусывать ее нити, чтобы привлечь внимание паука. Уловив вибрацию паутины, чудовище мгновенно отбросило свое вязание. Волки были для него лакомой добычей: целая стая, упрятанная в коконы из волшебного шелка, который был неподвластен разрушительному действию времени, хранилась бы в них надежнее, чем в холодильнике, и обеспечила бы ему не один превосходный обед!
Не торопясь, паук покинул центр своей восьмиугольной сети и соскользнул на землю на кончике паутины, которая по толщине не уступала тросу от лифта. При виде этого Пегги Сью почувствовала, как ее руки покрылись мурашками. Тварь выглядела как настоящий ходячий кошмар! Когда паук приземлился, иглы на кончиках его лап пробуравили в грунте глубокие ямки. Волки отступили, затем снова кинулись в атаку, наседая на чудовище со всех сторон. Со своей задачей они справлялись отлично: быстрые и гибкие, ловко увертывались от ударов острых лап и в то же время ни на секунду не оставляли монстра в покое.
– Теперь ты! Скорее! – скомандовал синий пес.
Стиснув зубы, Пегги ринулась вперед и промчалась мимо паука, стараясь не попасть в поле его зрения. Уже через полминуты она оказалась у основания паучьей сети.
Витки паутины образовывали нечто вроде лестницы из невероятно прочной веревки. Пегги поначалу думала, что они будут прогибаться под ее весом, но этого не случилось, и девочка быстро вскарабкалась до середины шелковой конструкции, то есть до того самого места, где потревоженный волчьей стаей паук бросил свое вязание. Выпущенное из лап монстра творение парило в воздухе, удерживаясь на одной нити. Пегги решила, что перережет нить, а потом спустится на землю, таща вязание за собой, как воздушный шар на веревочке.
Но, увы, ее ожидал неприятный сюрприз. Клинок кинжала тщетно елозил по упругому канату из паутины, и перепилить его никак не удавалось. Повиснув на высоте тридцать метров над землей, Пегги с трудом удерживала равновесие и чувствовала себя чрезвычайно маленькой и уязвимой.
Девочка продолжала трудиться над упрямым канатом, как вдруг в ее сознание ворвалось мысленное послание синего пса: «Будь осторожна! Паук разгадал нашу хитрость и теперь оставил волков, чтобы вернуться на свое обычное место. Он уже поднимается к тебе! Беги оттуда! Скорее! Спасайся!»
Бросив взгляд за спину, девочка увидела, что чудовище совсем близко. Монстр казался очень недовольным и яростно подергивал своими лапами-спицами.
«Сейчас паук проткнет меня! – поняла Пегги. – Путь к отступлению отрезан, и я слишком высоко, чтобы просто спрыгнуть на землю. Мой единственный шанс – все-таки перерезать чертов канат и ухватиться за него. Если паутинная ткань взлетит, она поднимет меня в воздух…»
И она еще с большей энергией заработала ножом. Сеть вокруг нее подрагивала от движений приближающегося монстра. В тот самый миг, когда Пегги решила, что настал ее последний час, упрямая нить наконец лопнула. Девочка поспешила намотать ее конец себе на руку и крепко уцепилась за него. Волшебная ткань трепетала над ее головой, как устремленная в полет птица. С невероятной скоростью паутинный лоскут рванулся вверх, к потолку, увлекая Пегги за собой. Девочка почувствовала, что ее ноги отрываются от опоры, в тот самый миг, когда заостренная лапа паука нанесла удар по тому месту, где она находилась долю секунды назад.
Лоскут набирал высоту так быстро, что Пегги показалось, будто ее желудок провалился в пятки. Ощущение было очень странное – все равно что лететь по небу, уцепившись за хвост воздушного змея.
«Увы, это не простой воздушный змей, – мелькнула у нее мысль, – а магический ковер, значит, мне придется его приручить. Мои трудности еще не закончились!»
Взглянув вниз, девочка увидела, что паук злобно потрясает воздетыми лапами. Пегги знала, что ей не следует слишком долго висеть на веревке, которая туго обвивает ее руку, затрудняя кровообращение. Если рука онемеет, то непременно разожмется, поэтому необходимо как можно скорее вскарабкаться на летучий ковер.
Цепляясь руками, стопами и коленями, как при лазании по канату на уроках физкультуры, Пегги полезла вверх, туда, где реял в воздухе квадратный лоскут волшебной ткани. Это оказалось совсем не просто, и девочка трижды едва не сорвалась вниз. А когда наконец достигла цели, совершенно выбилась из сил и дрожала всем телом. Чтобы не потерять равновесие, она растянулась на своем ковре-самолете, стараясь не думать о том, что случится, если необъезженный ковер вдруг перевернется другой стороной, решив сбросить своего «седока».
Вцепившись ногтями в ткань, Пегги мучительно боролась с приступом тошноты, который терзал ее желудок. Размер ковра (для удобства девочка решила называть лоскут именно так) составлял примерно два на три метра. Нельзя сказать, чтобы Пегги было тесно, но все-таки кусок ткани в шесть квадратных метров кажется очень маленьким, когда летит на высоте пятидесяти метров над землей!
Шелк ее странного летательного аппарата оказался очень мягким на ощупь и имел красивый серебристо-серый цвет. При желании из него можно было бы сшить великолепное бальное платье «лунного» оттенка… Но сейчас лоскут кружил по небу, двигаясь без определенной цели.
С замирающим от страха сердцем, Пегги все-таки отважилась открыть глаза, чтобы сориентироваться. Она старалась не двигаться, опасаясь, что при каком-нибудь особенно крутом повороте не удержится и свалится вниз.
Ковер выписывал по небу концентрические круги, не зная, что ему следует делать. Пегги поморщилась, увидев вокруг себя парящие коконы, в которых паук держал запас пищи. Злосчастные пленники, плотно завернутые в куски летучего шелка и сохраняющие жизнеспособность благодаря его магическим свойствам, покачивались в воздухе на конце длинных нитей, соединенных с паучьей сетью. Девочка представила себе жуткую картину: когда монстр чувствует голод, ему достаточно сжать один из канатов в лапах и смотать его, чтобы подтянуть добычу поближе, примерно так, как делает рыбак, вытаскивая рыбу из воды; бедняга-пленник, почувствовав, что кокон тянут вниз, сразу понимает, что настал его смертный час. Преимущество системы заключалось в том, что паук всегда располагает свежей пищей, даже если «упаковал» ее полгода назад…
– Успокойся! – скомандовала Пегги своему летучему ковру. – Я не сделаю тебе ничего плохого. Обещаю, что не буду тебя кроить и сшивать. Давай станем друзьями, тогда все пойдет хорошо, и мы принесем друг другу взаимную пользу. Ты меня понимаешь?
Ковер трижды колыхнулся, а затем на его поверхности проступили выпуклые буквы. Надпись гласила: «Согласен. Но если ты потребуешь, чтобы я делал то, что мне не нравится, я сброшу тебя вниз».
«По крайней мере, все понятно, – усмехнулась девочка. – Надо воспользоваться добрым расположением ковра, чтобы прийти на помощь несчастным пленникам паука».
– Послушай, – заговорила Пегги (сказать по правде, она чувствовала себя довольно глупо, разговаривая с ковром, но в конце концов решила ничему здесь не удивляться), – ты видишь летучие коконы вокруг нас? Попробуй медленно приблизиться к каждому из них. Тебе понятно?
Ковер снова трижды колыхнулся в ответ, что, как известно всем и каждому, на языке ковров-самолетов означает «да».
Когда они подлетели к первому из подвешенных в воздухе коконов, Пегги Сью вынула свой кинжал из ножен и наклонилась к нему. Больше всего кокон походил на слегка приспущенный воздушный шарик, но внутри его угадывалось слабое шевеление. Девочка заколебалась. Как быть? Распороть оболочку кокона и освободить пленника или перерезать канат, связывающий его с паутинной сетью?
«Вот незадача! – подумала Пегги. – Поначалу мне казалось, что идея отличная, но как узнать, кто скрывается внутри – ученик нашей школы или свирепый зверь, попавшийся в лапы пауку?»
Любая ошибка могла обойтись ей очень дорого…
– Эй, ты, пленник в коконе! – крикнула девочка. – Ты меня слышишь? Можешь отозваться?
Ответом на ее слова было лишь судорожное шевеление в коконе.
«Это ничего не значит, – решила Пегги. – Возможно, ткань сильно приглушает звук».
Пегги мучительно размышляла, как ей быть. Она никак не могла рисковать, следовало принять какое-то решение…
Одним быстрым движением девочка рассекла оболочку кокона, которая тут же открылась, как распускающийся бутон. Ошеломленный пленник встряхнулся, сбрасывая с себя оцепенение после долгого заключения. Это был… это был змеегривый лев!
Почувствовав себя на свободе, хищник оглушительно заревел и бросился в пустоту, рассчитывая достать Пегги Сью. К счастью, девочка успела среагировать и подать волшебному ковру сигнал быстро удалиться от опасности. Лев промахнулся и в течение бесконечно долгих десяти секунд висел, уцепившись за край ковра когтями одной лапы. Пегги поспешила ударить его ножом, чтобы заставить разжать хватку. С ужасающим ревом чудовище исчезло в пустоте, переворачиваясь в падении.
На шелке проступила новая выпуклая надпись: «Ты уверена, что хочешь продолжить?»
– Не знаю, – призналась девочка. – Пожалуй, сделаю еще одну попытку… Надеюсь, на этот раз мне повезет больше.
Ковер слегка накренился в развороте и приблизился к другому кокону. Пленник внутри него бился как демон.
– Эй, ты слышишь меня? – окликнула его Пегги. – Я здесь, чтобы освободить тебя… Отзовись! Я твой друг…
– Хм… хм… хм! – донеслось из кокона.
Приготовившись к худшему, девочка вытянула руку и снова распорола плотную ткань, чтобы высвободить заключенное в ней существо. Из разреза показались руки, затем ноги, а потом и взъерошенная голова.
– Джефф! – вскричала Пегги. – Ты?
В коконе и в самом деле находился верзила Джефф. Бледный и растерянный, он поторопился перепрыгнуть на летающий ковер своей освободительницы.
– Вот черт… – пробормотал парень. – Не знаю даже, сколько времени я просидел в этой штуке! По идее, должен был уже умереть от голода и жажды, но я все еще в отличной форме…
– Потому что паутина – волшебная, – объяснила Пегги. – Когда ты заворачиваешься в нее, то перестаешь стареть, и тебе не нужны ни пища, ни вода.
– Без тебя знаю! – огрызнулся Джефф. – Именно поэтому я и напал на паука – хотел взять у него лоскуток, чтобы сшить себе костюм.
Пегги обратила внимание, что мальчик даже не потрудился поблагодарить ее за свое спасение. Но по его сконфуженному виду догадалась: он ужасно уязвлен тем фактом, что его спасла девочка, то есть существо, достойное одного лишь презрения.
– Ложись! – крикнула ему Пегги. – Стоять на коленях очень опасно, можно потерять равновесие.
Джефф неохотно подчинился. Теперь ковер, обремененный более тяжелым грузом, летел уже не так свободно. Когда он поднялся к самому потолку, Пегги Сью заметила, что тот весь изборожден большими трещинами в тех местах, где его касались верхушки самых могучих деревьев. При каждом порыве ветра они ударяли в бетонный свод, как таран в ворота средневекового замка, и сильно искрошили его.
Скверное состояние потолка вызвало у Пегги большую тревогу. Снизу повреждения были незаметны, но здесь, вблизи, трещины казались такими огромными, как будто потолок вот-вот обрушится. Интересно, знает ли об этом руководство колледжа? Пегги дала себе слово, что по возвращении назад немедленно поставит администрацию в известность.
– Сейчас мы пойдем на снижение, – решила она. – Наксос и мой пес где-то внизу, я должна их найти.
Неожиданно, когда ковер уже начал опускаться, Джефф покатился на Пегги, чуть не столкнув ее в пустоту. Если бы девочка рефлекторно не ухватилась за край, обязательно бы упала.
– Ой! Извини, пожалуйста, – пробормотал мальчик, – я потерял равновесие. Не привык еще к этой штуковине, знаешь ли.
Но Пегги заметила, что в его глазах промелькнула недобрая искорка. Интуиция подсказала ей, что на самом деле парень нарочно пытался столкнуть ее с огромной высоты – чтобы завладеть ковром.
«До чего мерзкий тип! – сказала она себе. – За ним нужен глаз да глаз».
Спускаясь по крутой спирали, волшебный ковер приблизился к земле и завис на высоте десяти метров.
На шелке проступила выпуклая надпись:
«Я не хочу опускаться ниже. Имей в виду, что мне запрещено касаться земли. Если это случится, я утрачу свои способности. Тебе придется соскользнуть по канату, который связывал меня с паучьей сетью и который все еще волочится за мной. Чтобы подняться, воспользуйся тем же путем».
Пегги покачала головой. Она не слишком удивилась: ясно же, магия всегда связана с бесчисленными осложнениями. Только в книгах все бывает легко и просто!
Девочка перебралась в заднюю часть ковра и, указав на шелковый трос, который свисал, как хвост воздушного змея, велела Джеффу:
– Спустишься здесь. Надеюсь, ты умеешь лазить по канату?
– Да уж наверняка получше, чем ты! – нахально усмехнулся мальчишка и крепко обхватил паутину, чтобы соскользнуть по ней на землю.
Когда Джефф оказался внизу, девочка последовала за ним. Ее занимал вопрос: воспользуется ли ковер-самолет возможностью, чтобы удрать? Действительно ли ей удалось приручить его, или он только и ждал подходящего случая, чтобы вернуть себе свободу?
Спустившись на твердую землю, Пегги из осторожности не стала отпускать конец веревки и покрепче привязала ее к ветке дерева. Пришвартованный таким образом, ковер уже не мог сбежать.
Наксос и синий пес бросились навстречу подруге. Увидев, что волшебная паутина уносит ее в небо, они испугались, что больше не увидят ее живой, и теперь были очень рады ее счастливому возвращению. Однако им не слишком удалось скрыть раздражение при виде Джеффа. Волки держались в стороне, подозрительно наблюдая за чужаком.
– А, это ты… – только и сказал Наксос. – Значит, если бы не Пегги, ты бы пошел на обед пауку!
Джефф скрипнул зубами, и в его взгляде промелькнуло прямо-таки убийственное выражение.
– А что случилось с твоими товарищами? – поинтересовалась Пегги просто для поддержания разговора: ей вовсе не хотелось, чтобы мальчики с ходу вцепились друг другу в горло.
Джефф пожал плечами.
– Кретины попались в ловушку раздувающихся деревьев, – проворчал он. – Я единственный из всех смог пройти через пояс баобабов. После этого я одержал победу над десятками монстров, но ни один из них не обладал достаточно интересными способностями, так что я бросил их туши гнить на солнце…
Читать бесплатно другие книги:
