Красные джунгли Брюссоло Серж
Девочка дрожала, от пота пощипывало кожу на висках. Лоб глиняной фигуры под ее ладонью становился все теплее и теплее.
Убаюканная потоком образов и воспоминаний, Пегги Сью совсем потеряла счет времени. Внезапно к ней пришло осознание того, что она делает. Вскочив, девочка со страхом отпрянула от скульптуры.
«Я сошла с ума! – ужаснулась она про себя, пряча лицо в ладонях. – Я просто сошла с ума! К счастью, из этого не может ничего получиться».
Пегги торопливо отбежала прочь от лужи и села, сгорбившись и обхватив колени руками, возле спящего пса. Ей было стыдно за то, что она едва не натворила. Ее порыв был абсурдным, чудовищным, но она так устала горевать, что не смогла устоять перед искушением… Она ничего не могла с собой поделать, желание видеть Себастьяна было сильнее ее, сильнее всего на свете…
Девочка начала тихонько всхлипывать и в конце концов уснула, устав от долгих слез.
Синий пес разбудил ее на рассвете, потянув за воротник рубашки. Его мысленный голос словно взорвался в мозгу: «Ты что наделала? Атомная сосиска! Ты что, совсем ума лишилась?»
Пегги выпрямилась, зевая, с трудом разлепив заспанные глаза.
– Что? Что такое? – пробормотала она спросонок.
– Да вот это! – яростно проревел пес. – Эта штука!
Усевшись, Пегги встряхнула головой. В ее памяти тут же пронеслись события ночи, и, расширив глаза, она громко вскрикнула от изумления.
Около лужи на земле лежал Себастьян!
Он был совершенно нагой, и его кожа имела странный зеленоватый оттенок, но черты лица, руки, ноги и торс были совершенны. На сей раз никто не назвал бы творение Пегги неуклюжим: девочка настолько сконцентрировалась на своих воспоминаниях, что волшебная глина создала безупречную копию оригинала. Даже, пожалуй, чересчур совершенную…
– Ты его идеализировала! – бушевал синий пес. – Настоящий Себастьян был совсем не такой красивый! Мне стоило заподозрить неладное еще вчера, когда ты лепила того человечка… У тебя на уме уже было вот это самое, разве не так?
Пегги Сью виновато понурилась. Она одновременно сходила с ума от радости и умирала от страха при мысли, что ее творение может открыть глаза.
– Я не смогла удержаться, – призналась девочка, – и поддалась безумию. Идея была слишком соблазнительной.
– Ну и что мы теперь будем делать с этим… с этой куклой? – пожаловался пес. – Может быть, разумнее будет позволить волкам сожрать ее?
– Да ты что! – завопила Пегги, вскакивая на ноги. – Он мне нужен! Он – мой единственный шанс не умереть от горя. Я хочу, чтобы он был со мной, пока… пока я жду.
Пегги Сью уже сама не понимала, что говорит, и вскоре слезы снова хлынули из ее глаз.
Волки смотрели на нее, ничего не понимая. Некоторые из них облизывались, вероятно, думая, что хозяйка специально приготовила роскошный «обед» для них в благодарность за то, что они привели ее к источнику жизни.
– Ну ладно, ладно… – проворчал синий пес, огорченный, что его подруга плачет. – Что сделано, то сделано. Разберемся. Если кукла, конечно, проснется. А то, может, тоже расплывется в кляксу из теста, как вчерашний человечек, всего через несколько шагов?
«Нет, вряд ли, – подумала Пегги. – Я думала о Себастьяне с такой силой, с такой любовью. Должно быть, я вложила в него очень много энергии. Достаточно, чтобы снабжать электричеством целый город на протяжении столетия!»
Девочка робко приблизилась к копии Себастьяна. Зеленая кожа немного настораживала, но ничего, к ее цвету можно привыкнуть. Собрав всю свою храбрость, Пегги тронула «мальчика» за плечо. Тот вздрогнул и открыл глаза… Зрачки его тоже были зелеными.
– Привет… – довольно глупо произнесла Пегги.
Копия Себастьяна взглянула на нее, улыбнулась и выдала целую серию неразборчивых, бессмысленных звуков.
– О! – воскликнул синий пес. – Ну конечно же… Так и есть! Я все понял!
– Что? – нетерпеливо откликнулась Пегги. – Что ты понял?
– Сама не видишь? – взволнованно заговорил пес. – Это всего лишь тело, оболочка… В его голове пусто. Он даже говорить не умеет! Получился просто огромный младенец. Его мозг – как неотформатированный компьютерный диск – на нем ничего нет. Да первая попавшаяся блоха разумнее, чем вот эта глиняная болванка!
Пегги нахмурилась. Инстинкт подсказывал ей, что синий пес прав. В следующую же минуту она попробовала вступить с «мальчиком» в диалог, но, увы, тот отвечал ей только невразумительным «гаа… бууу… гааа…», не переставая улыбаться. Впрочем, улыбка у него была очень симпатичная.
«Он красивее, чем подлинный Себастьян, – призналась себе Пегги. – И в нем чувствуется живая искра, радость жизни».
– Ну что ж, мой милый, – сказала она, поглаживая клона по щеке, – раз ты не умеешь говорить, я научу тебя, вот и все.
– Что? – возмутился синий пес. – Ты собираешься давать ему уроки? Наверное, я сам спятил… Оказывается, мы собираемся открыть посреди джунглей начальную школу, а ты будешь в ней учительницей, так?
– Именно так! – отрезала Пегги Сью, твердо решив не дать сбить себя с толку.
Волки поняли, что отдавать зеленое существо им на съедение никто не собирается, и снова безразлично улеглись.
Пегги поднялась на ноги. В один миг ее словно наполнила какая-то таинственная сила, свежая энергия. Она подошла к Наксосу и убедилась, что ему гораздо лучше. Жар спал, а от ужасной раны осталось только зеленоватое пятно на коже под ключицей. Волшебная глина сделала свое дело.
Золотоволосый мальчик открыл глаза и спросил:
– Что со мной случилось? Я помню только страшную боль, когда рог пригвоздил меня к дереву… Я думал, что умер.
– Ты был очень близок к этому, – негромко пояснила Пегги. – Если бы не волки, тебя бы действительно уже не было на свете.
И она рассказала ему об «источнике жизни». Наксос, ослабевший от потери крови, уснул еще до окончания ее повести, и девочка поспешила вернуться к Себастьяну, которого пес обследовал с величайшей подозрительностью.
– Я прозондировал его сознание, – сообщил он. – Не знаю, что и думать. У него нет мозга в полном смысле слова, но есть что-то другое вместо него… Я чувствую какое-то присутствие, энергию… Нечто очень мощное, вроде суперкомпьютера, на котором еще не установили ни одной программы. Пока он не может ничего делать, но стоит его как следует оборудовать, и только искры полетят… Если ты понимаешь, что я имею в виду.
Пегги покачала головой. Она нежно погладила кончиками пальцев щеку клона, и тот сделал то же самое с ней.
– Ну, раз уж ты не собираешься скормить его волкам, – вздохнул синий пес, – предлагаю дать ему имя. Скажем, Себ… Нет, лучше Зеб, чтобы отличать его от того, другого.
– Ладно, – согласилась девочка, – пусть будет Зеб.
Ей пришлось приложить некоторые усилия, чтобы встряхнуться: кажется, она могла бы любоваться на свое творение часами.
– Надо отдохнуть, – решила Пегги. – Мы снова пустимся в дорогу, когда Наксос окончательно поправится.
– О’кей, о’кей, – проворчал синий пес. – Только не вздумай тем временем слепить что-нибудь еще!
Наксос проспал весь день, и Пегги провела время, занимаясь Зебом. Для начала из остатков вещей, которые дала ей с собой Лоба, соорудила ему кое-какую одежду. Ее подопечный с легкостью позволил одеть себя.
«Что ж, – подумала девочка, – пока все похоже на игру в куклы…»
Затем она принялась обучать подопечного базовому набору лексики: ты… я… Зеб… Пегги Сью… синий пес… волки… И с немалым удивлением обнаружила, что «мальчик» усваивает все слова с первого же раза. Через час он знал уже более двухсот слов и ни разу не ошибся в их применении.
– Невероятно! – воскликнул пес. – Если так пойдет, через пару дней твоя кукла сможет уже нормально разговаривать! Эта штука впитывает все, как губка.
– Не называй его «куклой» и «этой штукой»! – рассердилась Пегги. – У него есть имя – Зеб, и…
– Ох, Пегги, Пегги! – перебил ее пес. – Не будь простофилей! Ради всего святого, не покупайся на такой дешевый фокус! Не забывай, что ты обращаешься не к живому Себастьяну. Твое творение – не человек. Мы даже не знаем, что оно такое на самом деле и способно ли испытывать какие-то чувства.
– Во всяком случае, Зеб улыбается!
– Ага, улыбается, потому что ты так хочешь! Твое зеленое создание – просто кукла, марионетка, которую ты дергаешь за веревочки силой своей мысли. Именно ты управляешь ею, даже если не осознаешь этого, и она полностью тебе подчиняется. У нее нет собственной воли.
– Откуда тебе знать? – прошипела Пегги Сью. – Ты вообще понятия о таких вещах не имеешь!
Понимая, что спорить бессмысленно, пес отошел в уголок и улегся, положив морду на передние лапы. Девочка же возобновила занятия с Зебом. Она, конечно, понимала, что была не права и что пес совершенно справедливо предостерегает ее против чрезмерного энтузиазма в отношении Зеба.
«В конце концов, – подумала она, – вполне возможно, что мое произведение разрушится точно так же, как и первый слепленный мой человечек. И тогда мне останется только плакать и горевать. Я не должна привязываться к нему. Во всяком случае, не так сильно… и не сейчас».
К наступлению ночи Зеб уже мог более или менее правильно изъясняться. Однако у него оказался занятный акцент – неопределимый, но слегка напоминающий шведский.
– Что ж, – сказал со вздохом синий пес, – для нашего мира он вполне себе иностранец…
Следующим делом Пегги было научить Зеба стоять, а потом и ходить. И тут успехи клона тоже оказались поразительными.
– В пути задерживать он нас не будет! – заключила Пегги. – Думаю, если бы мы его попросили бежать бегом, он бы обогнал скаковую лошадь!
– Занятно… – философски изрек синий пес. – А я сейчас задавал себе вопрос, не создала ли ты случайным образом настоящего супергероя. Я имею в виду наделенное невероятными способностями существо, которое не нуждается ни в каких специальных костюмах для своей профессиональной деятельности… Полагаю, твой Зеб удивит нас еще не раз.
– И к тому же он такой милый… – восторженно пробормотала девочка, снова поглаживая щеку своего подопечного.
– Только не вздумай при мне его целовать! – заворчал пес. – Вот уж чего я не вынесу!
– Глупости! – отозвалась Пегги, краснея. – Уверяю тебя, подобного у меня и в мыслях не было!
– Лгунья, – шепнул пес. – Трижды лгунья.
Опустилась ночь, положив конец их спору.
На следующий день Наксос окончательно пришел в сознание. Мальчик полностью поправился и мог уже подняться, не испытывая ни малейшей боли.
– Как странно, – заметил он, – мне даже кажется, что моя рука работает лучше, чем прежде!
Вдруг он застыл, увидев Зеба, который сидел на камне и широко улыбался ему.
– А это еще что за тип? – прошептал Наксос, наклонившись к синему псу.
– Новый подопечный Пегги Сью, – вздохнул тот. – Слишком долго объяснять. Относись к нему просто как к золотой рыбке, которая проходит период адаптации среди людей.
– Золотая рыбка?
– Да. Думаю, сравнение вполне подходит. Представь, что он в аквариуме… В невидимом аквариуме. Он наблюдает за нами, не понимая наших действий. И вполне возможно, что через пару дней превратится в большой комок жвачки… Пари принимаются.
– По-моему, – ошалело пробормотал Наксос, – ты просто спятил, вот что!
Мальчик подошел к Зебу, чтобы заговорить с ним, но тот только улыбался и не ответил ни на один из его вопросов.
– Зря стараешься, – сказал пес, позевывая, – он разговаривает только с Пегги. Она его приручила, так что придется тебе с его присутствием смириться. Мы даже не знаем, что это ест… А может, это и не ест вовсе, поди знай!
– Вот так история! – выдохнул Наксос, совершенно растерянный.
Заговор в джунглях
Наксосу не понадобилось много времени, чтобы обнаружить: под действием зеленой глины его раненая рука приобрела сверхчеловеческие способности. Отныне он мог поднимать самые невероятные тяжести и метать камни на немыслимое расстояние. Когда же «хозяин» спал, рука все время оставалась «на карауле», заботясь о его безопасности. Так, золотоволосый мальчик дважды, сам того не ожидая, без всякого оружия убил ядовитых змей, которые ночью пытались забраться в его походное ложе!
– Теперь я могу крошить камни одними пальцами, – заявил Наксос. – И если я суну руку в огонь, то даже не обожгусь. Мне даже кажется, что можно отказаться от поисков костюма супергероя – моей новой руки вполне достаточно.
– Тогда нам пора возвращаться, – сказала Пегги Сью. – Не стоит рисковать дальше. В конце концов, наш улов не так уж плох. У тебя – новая рука, у меня – летучий ковер, волки и… Зеб. Дьяблокс не сможет сказать, что мы явились, не выполнив задания, хотя приобретенное нами снаряжение и не похоже на настоящий костюм супергероя в полном смысле слова.
– Будем надеяться, что он не станет к нам придираться из-за этого, – вздохнул Наксос.
– Что такое «придираться»? – тут же спросил Зеб.
Наксос в раздражении закатил глаза. Действительно, Зеб имел обыкновение перебивать ребят по сто раз на дню, выясняя значение новых для него слов, и это создавало у них ощущение, что они путешествуют в компании четырехлетнего ребенка.
Золотоволосый мальчик был вовсе не глуп и быстро понял, что между Пегги Сью и Зебом существует какая-то странная связь, почувствовав укол ревности.
– Что это за тип? – спросил Наксос как-то у синего пса. – Пегги целыми днями пялится на него, как на идола. Откуда он взялся? Мутант, что ли, какой-то?
Пес постарался удовлетворить любопытство Наксоса, не слишком вдаваясь в подробности. Его объяснение сводилось к тому, что Зеб напоминает Пегги ее бывшего парня.
– Гм… – хмыкнул Наксос. Теперь он был уверен, что от него что-то скрывают.
Во время путешествия Зеб не раз проявлял удивительные способности. Когда ему хотелось сорвать плод, чтобы угостить им Пегги, то он не залезал на дерево, а посылал вместо себя… свою руку! То есть его кисть отделялась от запястья, взбиралась по стволу в крону, как паук, срывала плод и бросала его вниз. Покончив с трудами, она послушно возвращалась назад и снова прикреплялась к запястью. Зрелище было довольно сильное…
Тело Зеба, лишенное костей и органов, вообще могло легко трансформироваться. Как-то вечером, чтобы позабавить своих новых друзей, отдыхавших вокруг костра, он отрезал себе ножом мизинец левой руки, взял его и слепил из него миниатюрную собачку, которая с тонким тявканьем побежала по траве. Завершив трюк, крохотная фигурка снова приняла вид отрезанного пальца, а Зеб подобрал его и как ни в чем не бывало прилепил обратно.
Он вообще часто изображал клоуна, чтобы повеселить своих спутников.
– Мне кажется, на самом деле у него нет никакой определенной формы, – сказал однажды синий пес Пегги. – Он сохраняет облик Себастьяна, чтобы доставить тебе удовольствие, но на самом деле Зеб – всего лишь комок живой глины. Если ты прикажешь ему превратиться, например, в велосипед, он тут же так и сделает.
Пегги пожала плечами, отвергая кощунственную мысль. Ей нравилось жить с иллюзией, что она снова обрела Себастьяна, только доброго, веселого, внимательного – такого, который никогда не причинит ей горя. Зеб в полной мере обладал всеми этими качествами. Ей просто следовало привыкнуть к тому, что он не человек. Ну и что ж, как говорит пословица, никто не совершенен!
– Его следовало бы назвать «Безумный скульптор», – не переставал сердито ворчать Наксос. – А еще лучше – «Живой пластилин»… Надо же – влюбиться в кусок зеленой замазки!
Всех – кроме Зеба, конечно, – пугала мысль о том, что придется снова пересечь территорию невидимых овец. Хотя те, несомненно, хорошо запомнили свое поражение во время последней схватки и держались поодаль от маленького отряда.
Однажды, когда Пегги Сью вместе с Зебом углубилась в лес, чтобы набрать фруктов, глазам девочки предстало странное зрелище.
Зеб оказался очень полезен при поисках съестного, потому что его инстинкт безошибочно подсказывал, где искать съедобные плоды. Коварные овощи могли сколько угодно кусаться или плевать ему в лицо очередями железных семечек – Зеб продолжал срывать их, не обращая внимания на столь незначительную помеху. Следы укусов и ранки от семян стирались с его кожи за считаные секунды. Казалось, ничто не может причинить ему вреда.
«Наверное, если в него стрелять из настоящего оружия, пули будут просто отскакивать от него», – размышляла девочка.
Внезапно Зеб настороженно застыл, словно заметив что-то необычное, прижал палец к губам, побуждая спутницу сохранять молчание, и потянул ее за собой, прячась за густым сплетением лиан. Пегги ничуть не протестовала: ее вовсе не отталкивала возможность оказаться поближе к своему необычному другу. Поглощенная новизной ситуации и своими чувствами, она даже не сразу заметила, что к ним кто-то приближается. И вдруг увидела одного из учеников колледжа – Джека, с которым ни разу не заговаривала, потому что он принадлежал к шайке верзилы Джеффа.
Джек шагал, задрав голову и рассматривая в бинокль верхушки деревьев. Его одежда сильно поизносилась, однако сам мальчик остался таким же крепышом, каким был в школе. Затем остановился, уронил бинокль на грудь и внимательно огляделся, явно пытаясь убедиться, что за ним никто не подглядывает. Его лицо хранило напряженное, почти злое выражение, изгиб плотно сжатых губ был необычно жестким.
«Парень нас не заметил, – подумала Пегги. – Что он здесь делает? Такое ощущение, что задумал какую-то пакость…»
Девочка вдруг осознала, что Джек, хотя и гораздо младше ее, внушает ей страх – от десятилетнего ребенка исходило странное ощущение угрозы.
Решив, что он один, Джек снял с себя одежду и сложил ее на камень. Оставшись в эластичных плавках, он вдруг начал дрожать с ног до головы, словно его тело готово было распасться на части. Так продолжалось не меньше минуты, а потом Джек начал расти… Пегги Сью едва не вскрикнула, но, к счастью, ладонь Зеба вовремя закрыла ей рот. Джек тем временем продолжал изменяться. Теперь он был ростом и обликом как тридцатилетний мужчина – его руки и ноги стали в два раза длиннее, чем минуту назад. Пегги немедленно вспомнила предостережения Казора и Зооара, директоров колледжа: «Не все подростки, собравшиеся в стенах школы, – настоящие. Некоторые из них – злокозненные существа, замаскированные под детей. Тебе придется напрячь все твое внимание. Не доверяй здесь никому. Если наши враги прознают, что ты работаешь на нас, они постараются избавиться от тебя. Их цель заключается в том, чтобы разрушить до основания колледж и уничтожить супергероев. Как только последний супергерой исчезнет, никто не сможет встать им поперек дороги, и они легко подчинят себе весь мир».
Тогда Пегги сочла Казора и Зооара просто сумасшедшими, но сейчас, кажется, понимала их правоту. Значит, Джек входит в секретный легион… Надо же, она столько раз оказывалась с ним рядом, но не распознала его истинную сущность. Сколько же еще созданий, подобных ему, просочилось в колледж?
Джек тем временем рылся в своем рюкзаке. Достав из него острый как бритва нож, он одним движением распорол себе икру сверху донизу. Пегги опять едва не выдала своего присутствия громким криком.
Джек, по-видимому, не испытывая никаких страданий, запустил руку в раскрытую рану, вытащил из нее маленькую квадратную коробочку и торопливо закопал у подножия дерева. Рана на его ноге тем временем почти совсем затянулась. Он снова задрожал, и его тело уменьшилось, вернувшись к исходным размерам. Джек натянул одежду, вскинул рюкзак на плечо и удалился. Теперь он опять выглядел как десятилетний мальчик.
– Люди твоей расы все такие? – спросил Зеб, когда они с Пегги остались одни. – Вы можете менять свой возраст по собственному желанию – быть подростком, взрослым или младенцем, да? Как интересно!
Пришлось Пегги объяснить Зебу его ошибку:
– Джек – не человек. Может, инопланетянин, а может, колдун, – пробормотала девочка, – точно я не знаю. А тело ребенка использует для маскировки. И зачем он закопал ту коробочку под деревом?
Пегги Сью опустилась на колени и разворошила сырую жирную землю кончиками пальцев. Отыскать то, что спрятал Джек, оказалось нетрудно. Синяя коробочка была сделана из какого-то странного материала – что-то вроде смеси металла и пластика, на ней не имелось ни надписей, ни замков, ни кнопок. Совершенно непонятный предмет.
– У тебя есть идеи, что это такое? – спросила она Зеба.
– Это плохое, – ответил мальчик, преувеличенно нахмурив брови в знак беспокойства. Обычно он копировал мимику Пегги, но не умел хорошо управлять лицом и немного преувеличивал выразительность, так что со стороны все часто выглядело, как кривляния клоуна.
– Насколько плохое? – настойчиво переспросила девочка.
Зеб пожал плечами с такой силой, что, будь у него нормальный человеческий скелет, он бы непременно вывихнул себе ключицы.
– Плохое, – повторил он. – И направлено против жизни. Не надо это трогать, можешь заразиться.
Пегги поспешно выронила кубик и тщательно обтерла пальцы клочком травы. Однако мысль о том, чтобы просто бросить эту неведомую штуку, так сказать, у себя за спиной, тоже ей не нравилась.
– Пойдем! – торопил ее Зеб. – Не следует здесь оставаться. Я чувствую нехорошие вибрации. Деревья сердятся.
– Деревья?
– Да, они нас не любят. Когда ты дотронулась до коробочки, они решили, что ты собираешься ее украсть, и пришли в ярость. Коробочка принадлежит им. Мальчик-мужчина принес ее для них. Мне кажется, это подарок деревьям. Пища.
– Пища?
– Да, которая им очень нравится. Деревья уже давно ждали ее. Давай, пошли скорее, или они нападут на нас. Потому что думают, будто ты хочешь съесть коробочку сама, вместо них.
Схватив Пегги за руку, Зеб потянул ее за собой, и девочка послушно пошла, все еще ничего не понимая.
Что же все это значило?
Вернувшись в лагерь, Пегги Сью поспешила рассказать своим друзьям о том, что случилось в лесу.
Синий пес старательно обнюхал ее пальцы, которыми она прикасалась к таинственному кубику.
– Пахнет перегноем, землей, удобрением, – определил он. – Вроде ничего особенного. Точно так же пахли бы руки садовника. Я-то думал, речь идет о взрывчатке или о чем-то в таком роде, но нет, ничего подобного. Любопытно.
– Тогда почему пакетик удобрения может грозить опасностью? – удивилась Пегги. – Зеб говорил о коробочке так, словно это бомба замедленного действия.
– Не стоит придавать такое значение всем его россказням, – вмешался Наксос. – Не забывай: мозгов-то у него нет!
Сколько они ни приставали к Зебу, чтобы объяснил свои подозрения, тот уклонялся от прямого ответа, повторяя только: «Плохо, плохо» – и строя устрашающие гримасы, которые напугали бы даже стаю вампиров.
– Не могу объяснить, – сказал он наконец с тяжелым вздохом. – Я не знаю таких слов.
Пришлось ребятам удовлетвориться таким ответом.
– Я же вам говорил, – проворчал Наксос хмуро, – совершенно безмозглый тип.
Благодаря чутью синего пса, путешественники без труда отыскали дорогу к бункеру. Лоба, как раз занятая сбором плодов (или, вернее сказать, охотой на них) для затерянных в саванне, заметила их приближение издалека и разглядывала, приложив ладонь козырьком к глазам.
Присутствие волков привело ее в некоторое смятение, а при виде Зеба она сразу инстинктивно догадалась, что тот имеет нечеловеческую природу.
– Что ж, – проговорила Лоба, когда подростки оказались в пределах слышимости, – как вижу, вы возвращаетесь с занятной добычей!
Пегги постаралась успокоить ее, пересказав приключения своего маленького отряда.
– У меня трудности с летучим ковром, – пояснила девочка в заключение. – Он не может опускаться на землю и вынужден все время парить у меня над головой, поэтому его видно издалека. Когда я вернусь в нормальный мир, это будет привлекать слишком много внимания.
– Гм, – хмыкнула Лоба, – думаю, проблему можно решить, пропитав твой ковер особым волшебным составом. Тогда он будет выглядеть, как обычная одежда, и ты будешь носить его, как пальто или плащ. А в ковер он будет превращаться, только когда возникнет необходимость.
– Круто! – возликовала Пегги. – Будет просто супер!
Нахмурившись, Лоба подошла к Наксосу и коснулась мраморно-зеленого пятна на его раненом плече.
– О! – воскликнула девушка. – Как вижу, вы прибегли к силе животворной глины.
– Да, – подтвердил мальчик, – иначе бы я погиб. Меня спасла Пегги.
Юная воительница поморщилась.
– Надеюсь, у тебя все пойдет нормально, – пробормотала Лоба. – Животворная глина очень нестабильна, и нрав у нее переменчивый – никогда не знаешь, что придет ей «в голову». Я знавала одного парня, который тоже воспользовался ею, чтобы исцелиться от раны, нанесенной единорогом… Так вот, со временем он превратился в кабана, и уже ничто не могло вернуть ему человеческий облик.
Оставив Наксоса, Лоба направилась к Зебу, который, по своему обыкновению, лучезарно улыбнулся ей.
– Что… – заворчала она, – что еще такое? Совершенно очевидно, чья-то поделка… Кому же хватило глупости создать голема[20]?
Пегги виновато понурилась.
– Это самый настоящий идиотизм! – отчеканила чернокожая воительница сурово. – Никто не сможет предсказать, во что превратится мальчик… Он же практически бессмертен! И если вдруг начнет творить зло, избавиться от него будет невозможно. Его не поразить никаким оружием.
– Но он ведь не злой, – жалобно проговорила Пегги.
– Надеюсь, – ворчливо произнесла Лоба. – А теперь давайте-ка вернемся в укрытие.
Выглядела девушка не слишком довольной.
Волки остались снаружи – в качестве караульных – и вскоре принялись рыскать по кустам в поисках чего-нибудь съедобного. Подростки же и синий пес вслед за Лобой спустились в бункер.
Затерянные в саванне по-прежнему сидели внизу, сгрудившись в общем зале. Вошедших они встретили без всякого воодушевления, едва поприветствовав вялыми жестами. Ни один из них не проявил ни малейшего любопытства: казалось, молодые люди утратили всякий интерес к происходящему снаружи. Пегги Сью даже показалось, что некоторые из них пьяны: должно быть, они старались забыть свою тоску и страх, наливаясь по горло скверно выделанным спиртным, которое гнали тут же, в бункере, из принесенных Лобой плодов. По мнению Пегги, выглядели юноши и девушки просто жалкими. Неужели они так и будут хныкать, оплакивая собственную неудавшуюся судьбу, до скончания своих дней?
По приглашению Лобы Пегги, Наксос и синий пес уселись за общий стол, чтобы разделить с обитателями бункера их трапезу. Зеб, как всегда, не прикоснулся к пище, поскольку в ней не нуждался. Он только внимательно наблюдал за людьми, время от времени радостно хихикая, словно присутствовал при забавном представлении. Наклонившись к Пегги, зеленокожий мальчик зашептал ей на ухо:
– Для чего вы кладете все эти вещи внутрь своего тела? Для того, чтобы позднее достать их снова? Ваш живот – что-то вроде кармана, верно? А, вы складываете туда предметы, которые понадобятся вам потом… Но если так, то вместо овощей и фруктов вам стоило запасать предметы первой необходимости: например, ножи, фонарики или компасы.
Немного смущаясь, Пегги попыталась объяснить Зебу, что он понял не совсем правильно. Слушая их, Лоба неодобрительно покачала головой.
– Ты еще намучаешься с ним, – заявила девушка. – Ему нет места за стенами второго этажа, ты не должна выводить его отсюда в реальный мир.
– Я ни за что его не брошу! – взбунтовалась Пегги Сью.
Чтобы сменить тему, она принялась повествовать о странном событии в лесу, которому стала невольной свидетельницей. Мальчик, превратившийся во взрослого, разрезанная икра, синяя коробочка, зарытая у подножия дерева…
– Это очень опасно… – пролепетала Лоба. – На нас движется катастрофа…
Подростки обменялись непонимающими взглядами.
– Почему катастрофа? – несмело спросила Пегги.
– Дело в мнимых детях, – объяснила девушка-воительница. – Они уже не в первый раз пробираются в мир второго этажа, притворяясь учениками колледжа. Их миссия заключается в том, чтобы снабжать боеприпасами мятежников джунглей.
– Какие боеприпасы? Что еще за мятежники? – насторожился Наксос.
– Деревья, главным образом баобабы, намереваются разрушить здание, – вздохнула Лоба. – Вы никогда не замечали, насколько поврежден потолок?
– Да, да! – вскричала Пегги. – Когда я летала на своем ковре-самолете, видела, что он весь покрыт глубокими бороздами и трещинами.
– Именно так, – подтвердила Лоба. – Деревья давят на него всей своей силой, чтобы разрушить. В нормальных условиях баобабы не должны достигать подобных размеров: на Марсе они никогда не вырастают такими большими. Но уже несколько лет мнимые дети подкармливают их особым концентрированным удобрением, которое обладает магическими свойствами. Питаясь им, баобабы и другие деревья удесятеряют свои размеры, с силой давят ветками и корнями на потолок и пол второго этажа. Их становится все больше и больше, и каменная кладка уже начинает подаваться из-за их усилий. Однажды перекрытия просто обрушатся от малейшего толчка.
– Но для чего это им? – удивился Наксос.
– Вы что, еще не поняли? – воскликнула Лоба в раздражении. – Они хотят сбежать! Все животные и растения, заключенные здесь, мечтают вырваться на свободу. У них только одно стремление – захватить реальный мир. Им надоело сидеть взаперти в бетонной камере.
– О! Кажется, я поняла… – пробормотала Пегги. – Мнимые дети помогают им подготовить побег, потому что тем самым добьются того, что колледж супергероев будет разрушен.
– Именно, – согласилась Лоба. – Только представь себе, что будет, когда здешние хищники ворвутся в учебные классы… Им не понадобится много времени, чтобы сожрать и растерзать всех учеников до единого!
– Тогда надо найти закопанные в лесу синие коробочки и уничтожить их, – предложил Наксос.
Лоба в ответ пожала плечами.
– Это невозможно. Таких коробочек слишком много, и к тому же деревья не позволят тебе лишить их пищи.
– Как только мы вернемся в колледж, я сразу предупрежу господина Каламистоса! – заявила Пегги Сью. – Быть может, еще есть возможность произвести ремонт, укрепить потолок и пол…
– Не думаю, – со вздохом отозвалась Лоба. – Повреждения слишком сильные, а деревья продолжают набирать мощь. В некоторые дни становится заметно, что они растут прямо на глазах.
Пегги нахмурилась. В один миг в ее памяти всплыли все мрачные предсказания черепахи. Перед ней снова пронеслись страшные картины, увиденные в камере сна, когда животное явило перед ней будущее. И девочка содрогнулась. Зико-Зико не ошибся: катастрофа действительно близилась, ужасная катастрофа, которая приведет к разрушению колледжа. Возможно ли, вопреки предсказаниям, избежать беды? Возможно ли изменить будущее?
Когда с обедом было покончено, Лоба принялась за решение проблемы летучего ковра. Приведя Пегги в уже знакомую ей мастерскую, объяснила, как приготовить состав, который позволит волшебной паутине касаться земли, не теряя своих чудесных свойств.
– Все остальное – лишь задачка из области пространственной геометрии, – заверила она. – Можно сложить твой ковер таким хитроумным способом, что он будет выглядеть как обычное пальто.
– Как оригами[21], что ли? – спросила Пегги Сью.
– Да, только это будет оригами из шелка, а не из обычной бумаги.
Юная воительница принялась за работу с таким рвением, что уже через пару дней ей удалось полностью управиться с волшебным ковром. Теперь он не только мог касаться земли, но благодаря целому ряду хитрых действий его можно было превратить в нечто вроде накидки с капюшоном, так что никто бы и не догадался, что шелковый плащ Пегги Сью на самом деле самый настоящий ковер-самолет.
– Просто потрясающе! – восторженно воскликнула девочка.
– Погоди радоваться, – хмуро осадила ее Лоба. – Твоему отряду еще предстоит пересечь саванну. Деревья теперь знают, что вам известно о концентрированном удобрении, и приложат все усилия, чтобы помешать покинуть второй этаж. Им вовсе не хочется, чтобы вы подняли тревогу. Дорога обратно окажется для вас очень непростой. Будьте настороже!
Засада великанов
На следующий день Лоба проводила маленький отряд туда, где заканчивались джунгли и начиналась саванна.
– Твой ковер недостаточно силен, чтобы поднять в воздух всех сразу, – сказала юная воительница. – Некоторым из вас придется идти пешком. Никогда не садитесь на ковер больше чем по двое, иначе он быстро утомится и сорвется в штопор. По возможности старайтесь не пользоваться им до тех пор, пока не доберетесь до барьера из раздувающихся баобабов. Именно тот лес станет для вас основной преградой, и только летучий ковер поможет вам перебраться через нее.
Девушка умолкла, затем положила руки на плечи Пегги Сью и поцеловала ее в обе щеки.
– Что ж, желаю тебе удачи, – произнесла Лоба со вздохом. – Передавай от меня привет внешнему миру. Надеюсь, я когда-нибудь вернусь туда, если найду в себе смелость укротить свой костюм…
С этими словами она резко повернулась, помахала рукой в знак прощания и углубилась в лес, ни разу не обернувшись.
– Нам остается только прибавить шагу, – сказал синий пес. – Теперь самое главное для нас – добраться живыми до пояса баобабов.
– А там при помощи ковра организуем воздушный мост[22], – подхватила Пегги Сью. – Мы перелетим через преграду по двое и приземлимся на другой стороне, около выхода.
– План выглядит вполне выполнимым, – кивнул Наксос. И тут же проворчал с опаской: – Но при условии, что деревья еще не достигли потолка. Если это так, они перехватят нас ветками.
Пегги пожала плечами.
– Всему свое время, – бросила она с раздражением. – Ни к чему расстраиваться заранее.
Отряд нырнул в высокие травы саванны – волки впереди, подростки и синий пес позади. Было очень жарко, со всех сторон – то здесь, то там, но пока не слишком близко – раздавался звериный рык.
Прошло около часа, однако ребята не встретили никакой опасности и решили, что удача определенно улыбнулась им. Едва Пегги отогнала страхи прочь, земля у них под ногами содрогнулась от тяжелого топота.
– Это слоны! – объявил синий пес. – Волки говорят, деревья пустили их по нашему следу. Так они рассчитывают помешать нам покинуть второй этаж.
За высокой травой ребятам ничего не было видно. Пегги не решалась разложить свой воздушный ковер.
– Если я поднимусь в воздух, слоны сразу заметят меня, – прошептала она. – Лучше не показываться им на глаза. За кустарником и травой нас не видно, нам нужно продолжать двигаться в сторону баобабов.
Читать бесплатно другие книги:
