Герой высшего качества Казаков Дмитрий

— Как ты хватаешься, дубина? Ну кто так хватается? Или ты никогда не преодолевал тысячеметровые пропасти? Ни разу не взбирался по отвесным стенам с помощью трех булавок?

Егор старался не слушать и внимательно глядел под ноги.

После двенадцатой скобы он спрыгнул на глинобитный пол и оказался в начале низкого, но довольно широкого тоннеля, уводящего под гробницу. Сделав по нему несколько шагов, обнаружил, что в стенах имеются ниши, а в них — маленькие, украшенные резьбой шкатулки из дерева.

— Что это? — спросил Егор, рассматривая одну из них.

— Кое-что очень нехорошее… — Аладдин издал придушенный писк, а курчавые волосы на его голове встали дыбом.

Шкатулка открылась, и из ее темных внутренностей заструилось нечто похожее на голубой дым. Он сгустился в облако размером с лошадиную голову, а то обзавелось выпученными глазами и влажным провалом рта, несколько раз моргнуло и решительно поплыло к Егору.

— Это опасно? — спросил он, отступая на шаг.

Краем глаза заметил движение и обнаружил, что из глубин коридора надвигаются такие же голубоватые, слабо светящиеся чудовища. Похоже, что одной открытой «шкатулкой» дело не ограничилось, что они растворились все разом и выпустили дремавших внутри призраков.

— Сам догадайся, — ответил Аладдин и спрятался Грачеву за спину.

Первое облако придвинулось вплотную, Егор попытался отпихнуть его и ощутил леденящее, неприятное прикосновение. Рука прошла насквозь, не встретив сопротивления. Призрак алчно распахнул оказавшуюся громадной пасть, будто намеревался проглотить человека целиком, а затем неожиданно замер.

Его сородичи подлетели ближе, начали тесниться, слипаться друг с другом, и Егор оказался в кольце из призрачной плоти, под взглядом холодных глаз и прицелом хищных ртов.

— О, а ты еще сомневался… — проблеял советчик откуда-то из-за плеча. — А вот они чуют, что ты герой… ощущают твою хварну… и поэтому не могут причинить тебе вреда… Иди вперед!

Преодолевая отвращение, Егор сделал шаг, и колышущаяся масса поддалась, отступила к стенкам, образуя внутри одного коридора другой, более узкий. Из ее глубин донесся приглушенный многоголосый вой, полный злобы, тоски и разочарования, а десятки глаз дружно моргнули.

Через несколько шагов под ноги попался иссохший труп с мечом в руке и мешком за плечами.

— То же было бы и с тобой, не будь ты героем, — сказал Аладдин. — Но ты герой!

— А то, — отозвался Егор, вспомнив гоблина О’Бондо и его любимую фразу.

Набитый призраками коридор закончился, и они оказались в круглой, просторной комнате, в центре которой на постаменте стоял гроб из черного камня, украшенный изваянием дракона.

Глаза его горели багрянцем, передняя лапа с острыми когтями была вскинута, так что статуя казалась живой.

— Знатная зверюга. — Аладдин поднялся выше, испускаемый им свет упал на гладкие стены, выложенные тем же черным камнем. — А наверху наверняка ложное захоронение — для всяких проходимцев типа Джабы. О, а что это у него под ногой! Гляди, гляди!

Чтобы увидеть, на что указывает советчик, Егору пришлось забраться на постамент. Оказавшись рядом с драконом, он почувствовал исходящее от него слабое тепло и запах нагретого камня.

А под левой передней лапой ящера лежал меч — недлинный и довольно широкий, с выгнутой рукоятью. В нем не было ничего необычного, ни украшений, ни сияния, но он почему-то притягивал глаз.

— Чего уставился? — спросил кто-то в самое ухо, и Егор чуть не свалился с постамента.

— Кто? Что? — всполошился он.

— Заканчивай кудахтать, падла прыщавая, — произнес тот же голос. — Раз ты сюда дошел, то должен понимать в необычном оружии. Или до сих пор не сообразил, кто с тобой разговаривает?

— Ты… меч? — спросил Егор.

— Нет, расческа твоей бабушки, — съязвили в ответ. — Ты, я смотрю, герой. Так что давай, бери меня, и пошли отсюда. Знаешь, как мне надоело валяться в этой пыльной гробнице? Хочется крови, подвигов и всего остального. Поверь мне, я тебе пригожусь, не подведу.

— Но… но… — Егор скосил глаза на несколько озадаченного Аладдина, но тот не поспешил на помощь подопечному и пришлось отдуваться самому. — Мы… я должен узнать, кто ты такой, как твое имя и что ты можешь.

— Имя у любимой девушки будешь спрашивать! — разгневался меч. — Главное, что у меня есть настоящий боевой характер! А могу я все что угодно! Колбасу резать, чудовищ резать, чары резать, магов резать, богов резать. Но ладно, так и быть, можешь звать меня Яхироном.

Егор, откровенно говоря, и ожидал чего-нибудь такого, звучного и поэтичного.

Глаз у говорящего оружия не было, но оно явно обладало способностью видеть, хотя СУКА, как и все обитатели Нифигляндии, не замечало. Никаких признаков рта тоже не имелось, но говорить, а при случае и кричать широкий клинок с изогнутой рукоятью мог с легкостью.

— Вот так штука, — сказал выпавший из ступора Аладдин. — Один из разумных клинков, созданных в глубокой древности безумным магом Икаром Бультерьеррусом. Мечта любого героя. Так что бери его скорее, пока он не передумал. Такая вещица будет сотрудничать с тобой только добровольно!

— Э… ага… ну да… — сказал Егор, делая вид, что брал паузу на раздумья. — А как тебя вытащить?

— Как-как? Для героя ты не очень-то догадлив, — меч издал металлический смешок. — За эфес!

Егор осторожно взялся за скошенную рукоять, с удивлением отметив, что она теплая, и потянул за нее. А в следующий момент едва не упал — с такой легкостью меч выскользнул из казавшейся мертвой хватки.

— Ура! Свобода! — завопил Яхирон, сам взлетая вверх и потащив за собой руку Егора.

— Эй, осторожнее! — воскликнул Аладдин, едва не разрубленный пополам.

— Это не я! — Егор попытался опустить клинок, но тот не пожелал сдаваться так легко: несколько выпадов, свист распарываемого воздуха, и только после этого меч чуть не выпал из руки.

— Что — не ты? — спросил он. — Я сделаю из тебя такого бойца, что Геральт из Ривии от зависти съест свою подушку, а Эльрик из Мельнибонэ будет проситься к тебе в ученики!

— А как насчет ножен?

— А, валялись тут где-то… — проворчал Яхирон. — Вон, под задом ящера.

На постаменте под хвостом дракона и вправду обнаружилось нечто вроде сетчатого чулка, но не из ткани, а из кольчужных полос, с петлями сверху, чтобы можно было крепить на ремень.

— Это чтобы я все видел, — пояснил меч. — Знаешь, как хреново быть слепым?

В «чулок» он полез с охотой, а когда занял место на поясе, Егор с удивлением отметил, что оружие, пусть даже и довольно тяжелое, ему совершенно не мешает — точно висело тут всегда.

На обратном пути им не встретилось ни одного призрака — убедившиеся в собственном бессилии стражи гробницы попрятались по «шкатулкам». Егор прошел по коридору, поднялся по скобам, еще на середине подъема уловив доносящийся снаружи храп, и выбрался из темной дыры в мостовой.

— Ох, жуть, ты вернулся! И с добычей! — возликовал Ганди-Ла.

— Хр-р-р-р-р ухр-р-р… — поддержал его Бешеный Соня, преспокойно дремавший прямо посреди улицы.

— Это кого ты, ящерица бесхвостая, называешь «добычей»? — мгновенно полез в бутылку меч. — Я тебе сейчас пальцы поотрубаю и чешую с морды обдеру! Мало не покажется!

И Яхирон задергался, точно и вправду собрался броситься в драку самостоятельно, а Егор ощутил желание выхватить клинок и пустить его в ход.

Похоже, волшебное оружие могло влиять на хозяина, не находясь в его руке.

— О, как здорово! — Ганди-Ла говорящий, пусть даже и оскорбления, меч привел в восторг. — Искусственный интеллект пятого поколения, смертоубийственная версия, работа Икара Бультерьерруса, я полагаю?

— Приятно иметь дело с умным чел… рахива, — мгновенно остыл Яхирон. — Ты, похоже, сподвижник нашего прыщавого героя, как и тот дрыхнущий амбал? Да, ну и компания. И какой подвиг вы собираетесь совершить? Какое чудовище повергнуть или одолеть толпу безумных колдунов?

— Всего одного, зато сильно крутого, — сказал Егор.

Рассказ о Трех Пальцах меч не впечатлил, он со старческим дребезжанием пробормотал нечто вроде «Ох, в древние-то времена не только девушки были красивее, а трава — гуще, но и черные маги — чернее». Зато в процессе побудки Бешеного Сони показал себя на удивление полезным — заорал так, что Махот прекратил храпеть и вскочил, будто его ужалила оса.

— А? Кто напал? — воскликнул он, вращая красными спросонья глазами.

— Никто, — ответил Егор. — Просто мы добыли то, что искали, и пора убираться из Некрополя.

Взгляд Бешеного Сони сфокусировался на Яхироне, но тот в этот раз ничего не сказал. Должно быть, решил, что разговаривать со всякими «амбалами» — много ниже его достоинства.

Сегодня Егор залезал в седло уже вполне уверенно, как и держал поводья, но вот пускать малорослого скакуна в галоп ему совершенно не хотелось. По городу мертвых двигались шагом, а ехавший впереди Ганди-Ла сокрушенно бормотал насчет того, что с удовольствием провел бы тут еще денек-другой.

— Ведь столько всего интересного! — восклицал он, покачивая безволосой головой. — Если разобрать хотя бы одну из гробниц по камушку, то сколько знаний можно извлечь из этого и сделать мир лучше!

— А себя — мертвее, — со смешком добавил Аладдин, чей комментарий услышал только Егор.

Радужный «мыльный пузырь», окружавший скопление гробниц со всех сторон, обнаружился на том же месте. При приближении к нему всадников он стал более плотным, по его поверхности поплыли багровые и зеленые пятна с оранжевой оторочкой.

— Теперь надо подумать, как пройти через эту преграду, — рахива со скрежетом почесал в затылке.

— А чего тут думать? — вмешался Яхирон. — Надо рубануть посильнее! Меня для того и создали, чтобы разрезать все на свете! Поверь мне, все будет в лучшем виде, клянусь папашей-горном!

— Э… ну давай попробуем, — сказал несколько оторопевший Ганди-Ла, а Бешеный Соня спросил:

— Оно что, разговаривает?

Егор выдернул гневно зазвеневший меч из «чулка» и с трудом удержал оружие от выпада в сторону Махота. Подъехал вплотную к радужной преграде и, замахнувшись изо всех сил, рубанул сверху вниз. Раздался пронзительный визг, «мыльный пузырь» заколебался и лопнул, разлетелся на тысячи крохотных ошметков, напоминавших клочья пены на поверхности воды.

— Вперед, пока он в нестабильном фазовом состоянии! — прокричал рахива, толкая своего скакуна пятками в бока.

Двое остальных пони сообразили все сами, их даже не потребовалось понукать.

Граница Некрополя Петрона осталась позади. Егор обернулся и увидел, как громадное кладбище принимает облик «для наружного употребления»: ряды гробниц, гладкие стены, пустые улицы.

— Выбрались, — сказал он.

— Я бы не стал утверждать это так смело, — произнес кто-то низким, смутно знакомым голосом.

Егор обернулся: ельник высился сплошной темно-зеленой стеной, но ветви колыхались, а на открытое место выходили люди, жилистые и загорелые, одинаково снаряженные, с готовыми к стрельбе луками, и один из них был высок и могуч, с плетеным кожаным ремешком на лбу и старым шрамом от когтей на правой щеке.

Слуги Пожирателя настигли того, с кем впервые столкнулись в лесной корчме.

— У нас нет вражды ни к тебе, чешуйчатый маг, ни к тебе, Бешеный Соня, — продолжил обладатель кожаного ремешка. — И это несмотря на то, что от ваших рук пострадали наши братья. Но этого молодого человека мы должны убить, и иного пути у нас нет.

Махот зарычал и нахмурился, рука его потянулась к дубине.

— Отступите в сторону — останетесь в живых, — предводитель слуг Пожирателя выглядел расслабленным, с запястья его свисала тяжелая секира на цепочке, но даже Егор понимал, что эта расслабленность обманчива. — Останетесь рядом с ним — погибнете. Ну, решайте!

— Ох, сейчас мы покажем этой падле! — кровожадно завопил Яхирон. — Давай, сади, пархатый!

И прежде чем Егор успел пискнуть «нет!», меч рванулся вперед с такой силой, что выдернул хозяина из седла. Захлопали тетивы, и несколько стрел пролетели через то место, где только что находился вчерашний студент. Испуганный пони скакнул в сторону, а сегодняшний герой, дико вереща, ринулся в достойную берсерка атаку.

В этот момент не он управлял извлеченным из подземелья клинком, тот повелевал человеком.

На лице обладателя ремешка отразилось удивление, секира взлетела, точно взошедшая с необычайной скоростью луна. Раздался протяжный звон, визг Яхирона, и тяжелое полукруглое лезвие разлетелось на куски.

Соскочивший с седла Бешеный Соня вступил в бой, круша направо и налево дубиной. Ганди-Ла швырнул в замешкавшегося лучника огненный шар и мигом сотворил другой, чуть поменьше.

— Нет! Не надо! — только и орал Егор, в то время как его тело жило само — кололо, рубило, подпрыгивало и скакало, уклоняясь от чужих выпадов, а не привыкшие к подобным нагрузкам суставы надрывно скрипели.

Предводитель слуг Аш-Райтана успел вытащить кинжал, но тот помог ему как утопленнику — галстук. Яхирон с хрустом врубился в чужую шею и сладострастно запульсировал, когда по лезвию побежала кровь.

Через миг Егора развернуло в другую сторону, он отбил чей-то выпад, сделал собственный, и волшебный клинок прорезал человека легко, точно сугроб. В лицо брызнуло теплым и соленым, но чем именно — задумываться оказалось некогда, поскольку пришлось сражаться с очередным врагом, бородатым, огромным и громогласным, с топором в руке.

Загоревшийся лучник кинулся в сторону Некрополя и без следа сгинул в его пределах, только рябь пошла по воздуху. Другой, с обугленным до кости лицом, упал на живот и затих, царапая землю скрюченными пальцами. Очередная жертва Бешеного Сони отлетела прочь с раздробленным черепом, и тут выяснилось, что сражаться больше не с кем.

Опушка выглядела так, словно тут порезвился Джек Потрошитель с приятелями: всюду трупы и кровь.

— Очень славно, — удовлетворенно проскрипел Яхирон. — Не могу сказать, что они хорошо сражались, но для разминки сойдет. А из тебя, парень, мы еще сделаем героя высшего качества!

Егор, к которому относилось последнее замечание, нервно икнул и попытался вытереть лицо. Когда провел по щеке, на ладони остались красные полосы, и он сообразил, чем забрызгана физиономия. Стало дурно, захотелось немедленно отшвырнуть клинок и как следует вымыться.

Но и то и другое было невозможно.

— Это великолепно! Замечательно! Я в нем не ошибся! — голос Аладдина полнило ликование, а сам он ни секунды не находился на месте: возбужденно кружил над трупами, словно особо крупная, отожравшаяся на падали муха. — Как ты их крошил! Точно капусту! Прав меч — мы сделаем из тебя героя!

Сам Егор гордости не ощущал, поскольку хорошо понимал — его заслуги в победе над вояками Пожирателя нет, он просто держался за рукоять и позволял Яхирону управлять собой.

И при этом убивал — без жалости, быстро и решительно.

— Девять трупов, — сказал так и не покинувший седла Ганди-Ла. — Два моих, три — Бешеного Сони, остальные — твои. Похоже, ты и вправду становишься главной ударной силой нашего отряда.

— Это здорово. Герой должен побеждать, — кивнул Махот, и в его направленном на Егора взгляде зажглось восхищение.

— И убивать? — спросил Егор, пытаясь понять, отчего так кружится голова.

— Несомненно, — подтвердил рахива. — Без убийств побед не бывает.

Егор попытался улыбнуться, показать, что он тоже доволен, но не смог, поскольку именно в этот момент его стошнило.

Ольвхоретан Пердигийский Младший, более известный как Три Пальца, стоял перед громадным зеркалом в заклинательном покое Серого замка, и кулаки его были сжаты, а лицо перекошено от ярости.

И вовсе не потому, что на носу величайшего черного мага Нифигляндии обнаружился прыщик.

Хотя и это имело место.

— Повтори, что ты сказал?

— Э… хм, — отражавшийся в зеркале высокий мужчина с горбатым носом, пронзительными черными глазами и седыми волосами поежился. — Великому и могущественному повелителю, движущему основы реальности в сторону уменьшения энтропии, должно быть известно, что у него нет более преданных слуг, чем слуги Потаенного Владыки…

— Хватит нести ритуальный бред! — рявкнул Ольвхоретан. — А то я решу, что у меня нет слуг более тупых, однозначно!

— Да, конечно, да, — в этот момент Алчная Пасть Тьмы выглядел не как верховный жрец, а словно нашкодивший пацан. — Отряд Панара, находившийся в районе Некрополя Петрона, уничтожен целиком, и есть основания полагать, что это совершил явившийся в наш мир герой.

— Но как! Как такое могло случиться?! Этот мальчишка и улитки не одолеет!

— Возможно, что ему удалось добыть в Некрополе могущественное оружие…

— А может быть, это был не он? — перебил собеседника Три Пальца. — Там же шляется куча всяких проходимцев, в том числе и серьезных ребят. Им заколбасить этого Панара с отрядом — как три пальца откусить.

— Есть признаки, подтверждающие, что в данном случае… — заблеял Алчная Пасть Тьмы, но Ольвхоретан его более не слушал.

Он понимал, что слуг Пожирателя уничтожил именно плюгавый юнец и что теперь к нему придется отнестись всерьез. А это в первую очередь означает, что решение данной проблемы нужно будет доверить серьезным профессионалам.

— Стоп! — Три Пальца поднял руку, и жрец замолчал. — Ищите его следы и идите по ним и докладывайте мне о его перемещениях. Будет удобный случай — нападайте, но осторожно, чтобы выяснить, что у него за оружие и как оно действует.

Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы верховный служитель Аш-Райтана понял, что он теперь статист, а то эти верховные жрецы такие обидчивые. А для этого нужно загрузить его заданиями, пусть даже не имеющими особого смысла, но зато создающими видимость кипучей деятельности.

Ну а если из них еще выйдет какой-то толк, то вообще замечательно.

— Все понял? — спросил Ольвхоретан, закончив инструктаж. — Приступай и держи меня в курсе.

Он махнул рукой, и изображение в зеркале растаяло.

А темный маг отправился к столу, некоторое время рылся в кипах пергамента, сердито бормоча себе под нос. Наконец он вытащил маленький серебряный колокольчик, и кабинет огласило негромкое, но пронзительное дребезжание.

Дверь открылась с холуйским, противным скрипом, какой умеют производить только вышколенные слуги.

— Да, господин? — спросил вошедший молодой человек, лысый, большеголовый и остроглазый.

— Кто из посланцев Гильдии сейчас в замке?

— Какую гильдию имеет в виду господин? — уточнил молодой человек.

— Не придуряйся. Гильдий много, а Гильдия, — Три Пальца голосом выделил заглавную букву, — одна. Та, что решает проблемы с помощью ядов и режуще-колющих предметов.

— Посланец сменился шесть дней назад, — доложил молодой человек, исполнявший при Ольвхоретане обязанности дьяка-секретаря или, говоря по-умному, главы администрации. — Того, кто ныне занимает гостевой покой, именуют Варагот Тихий. Я смотрел верительные печати и наводил справки — на его счету десять дел, в том числе два вампира, один король и один маг.

— Неплохо. Немедленно пригласи его ко мне.

— Да, господин, — лысый молодой человек поклонился и все с тем же протяжным скрипом исчез.

Гильдией, причем непременно с большой буквы, называли самое древнее и известное объединение наемных убийц Нифигляндии. Оно существовало вот уже тысячу лет и действовало в основном между реками Риаро и Ферт, в коренных человеческих землях, хотя брало заказы и на удаленные области.

Обратившись к Гильдии ради устранения героя, Три Пальца нарушал все мыслимые и немыслимые каноны. По ним черному магу полагалось устранять врага либо самолично — дальнобойными заклинаниями, насланными чудищами или даже мечом, либо с помощью толп недалеких приспешников.

Но никак не руками профессионалов.

Поэтому Ольвхоретан был готов, что ему придется заплатить немало, и в первую очередь за молчание. Ну а на каноны он успешно плевал вот уже десять лет и собирался заниматься тем же самым до глубокой старости.

Наемный убийца, откликавшийся на имя Варагот Тихий, даже скрипучую дверь ухитрился распахнуть бесшумно.

— Мой господин, — произнес он шелестящим голосом, и Три Пальца обнаружил, что более не один.

— А, ты пришел? — спросил он, разглядывая представителя Гильдии.

Тот был невысок, плотен, особых примет не имел, круглое лицо казалось добродушным, но глаза напоминали следы от булавочных уколов — крохотные и темные, абсолютно ничего не выражающие.

— Господин пригласил, и я явился, — шепотом произнес Варагот Тихий.

— Мнда… хм-хм, неплохо, я бы даже сказал — впечатляюще, — Ольвхоретан понял, что доволен осмотром, и решил перейти к делу. — Сам понимаешь, что я позвал тебя не для разговоров.

— Да, господин, — даже улыбнулся наемный убийца негромко, почти незаметно — дрогнули углы губ, и все.

— У меня для тебя есть дело. Серьезное дело. — Три Пальца выставил перед собой ладонь, и над ней возникло изображение: узкоплечий молодой человек в темно-зеленом кафтане, черных штанах и сапогах, на прыщавом лице удивление, светлые глаза ошалело выпучены.

— Его нужно устранить? — спросил Варагот Тихий, в этот раз опустив обращение «господин».

Но Ольвхоретан не обратил на это внимания — несмотря на всю черномаговость и темновластелинность, мелочностью он не отличался.

— Да, нужно. Причем так, чтобы о моей причастности к устранению никто не узнал.

— А кто он?

— Герой, — сказал Три Пальца. — В данный момент находится в районе Некрополя Петрона и будет двигаться сюда, к моему замку. Сам по себе ничего не стоит, но при нем есть парочка сподвижников. Предположительно вооружен каким-то чародейским клинком.

— Герой? — наемный убийца приподнял бровь. — Это будет непросто и обойдется недешево.

— Я понимаю, — черный маг нервно дернул плечами. — Мои финансовые ресурсы велики, и это прекрасно известно Гильдии. Иначе бы она не стала держать постоянного посланца в Сером замке. Я готов раскошелиться, но мне нужен результат — надежно и как можно быстрее!

— Наша репутация известна всей Нифигляндии, господин, — Варагот Тихий счел, что не лишним будет поклониться. — Я должен связаться со старшими, и сумма, в которую они оценят заказ, станет известна вечером. К исполнению же его я приступлю с того момента, как мы ударим по рукам…

Глава 8

Храм Пожирателя

— Ну ничего, это бывает, — утешающе бормотал воткнутый в землю Яхирон, глядя, как Егора выворачивает наизнанку.

— Тебе-то откуда знать? — спросил Ганди-Ла.

— Я это… теоретически, — немного смутился меч. — Но ведь славно повоевали?

Отправленный за водой Бешеный Соня продрался через заросли и вручил Егору полный котелок.

— Спасибо… — пробормотал герой и принялся умываться.

— Ничего, ты обязательно привыкнешь. После десятого мертвяка станет легче, а потом и удовольствие научишься получать. Пустяки, дело житейское, — взялся утешать подопечного Аладдин, и Егору как никогда захотелось схватить щеголеватого летуна за шею и сдавить посильнее.

Жаль только, что из этого, скорее всего, ничего не выйдет — не зря этот СУКА ареальный.

— Повоевали славно, — не стал спорить Ганди-Ла. — Да только надо решить, что делать дальше.

— А чего решать? — Бешеный Соня взмахнул дубиной, на которой после боя остались пятна крови. — Надо идти к Трем Пальцам. Этого логова. Или наоборот.

— Верно, — вновь согласился рахива. — Да только нужно путь выбрать.

— Да, я сейчас… — Егор в последний раз сполоснул лицо, потом напился и начал вспоминать сон-ликбез, где среди прочего были знания о том, какова в Нифигляндии география. — Это нам надо на юг… на юго-запад, в направлении Синеватого моря. И почему бы не двинуться через Фаридийское королевство? Дороги там хорошие, постоялые дворы попадаются часто…

— Да ты обалдел, дубина? Где это видано, чтобы герой на постоялых дворах ночевал! — возмутился Аладдин. — Ты еще джакузи с девочками потребуй и педикюр на каждой стоянке!

Ганди-Ла идея тоже не очень понравилась, но по другой причине.

— Фаридийское королевство формально независимо, — сказал он, — но фактически оно под протекторатом Серого замка, и наследники Тарги Пятого лижут сапоги Трем Пальцам, норовя выбить у него право на трон. Кроме того, в южном направлении тебя и будут ждать в первую очередь.

— Ну, ваще… Тогда что? На запад?

Там, насколько помнил Егор, лежали дикие леса, никому не принадлежащие, но все же обитаемые. Где-то там, в предгорьях Табурона, располагался храм Аш-Райтана, дальше, до самого истока реки Риаро, и вовсе находились земли, которые на местных картах обозначали белым пятном или рисовали всякие нелепицы вроде безголовых людей.

— Неплохая мысль, — рахива в задумчивости высунул длинный язык. — Никто в здравом уме не подумает, что ты отправишься прямо к гнезду слуг Пожирателя. А черные маги обычно отличаются как раз здравым умом и сообразительностью. Я за то, чтобы ехать на запад.

— Мне все равно, лишь бы крови побольше и подвиги погуще, — свирепо заявил Яхирон, Бешеный Соня кивнул, а мнения пони и невидимого советчика никто не спросил.

Егор подошел к рыжегривому, и тот испуганно шарахнулся от хозяина. То ли учуял запах крови, то ли просто видел, что творил наездник в битве, и решил на всякий случай держаться от него подальше.

— Эй, не балуй! — тоном опытного лошадника сказал Егор, ухватил коня за уздечку и залез в седло.

Аладдин поднялся в воздух, точно беспилотный вертолет-разведчик, и маленький отряд двинулся на запад, сначала вдоль южной границы Некрополя Петрона, а затем — прочь от него. Выстроенные тысячи лет назад гробницы скрылись из виду, и потянулся лес, такой же дикий и густой, как и тот, в котором очутился Егор в первый день в этом мире.

Светлые островки березняков, сумрачные ельники, быстрые и прозрачные речушки, текущие с гор, — тут не было ни малейших следов присутствия разумных существ, селения гномов находились восточнее, людей — южнее.

Бродили по другую сторону хребтов морозостойкие овеары, но их на юг никогда не тянуло.

— Эх, красота, — сказал Аладдин, первым заскучавший без общения. — Чистый воздух, тишина. Никаких тебе смрадных дымов, груд мусора вдоль дорог и обгорелых развалин. Все эти штуковины — первый признак того, что ты приближаешься к логову Темного Властелина. Второй признак — что тебя все время пытаются убить вонючие уроды в плохих доспехах.

И он захихикал, довольный собственной шуткой.

Ехали без перерывов до самого вечера, а на ночлег остановились у очередного потока, скорее даже ручья, чем речки. Расседлали пони, Бешеный Соня приволок дров и соорудил костер, а Ганди-Ла набрал воды и принялся за готовку.

— Сегодня моя очередь, — заявил он. — Покажу вам, что такое научный подход к кулинарии.

Научный подход выразился в том, что крупу, соль и прочее он отмерял с помощью извлеченных из мешка бронзовых весов и даже попытался замерить температуру костра. В результате дрова чуть не раскидало в стороны, кулеш подгорел, и котел пришлось отчищать с помощью заклинаний.

Яхирон вызвался стоять на страже, сообщив, что за тысячи лет в гробнице он выспался. Аладдин попытался высказаться на тему «железякам доверять нельзя», но Егор его проигнорировал, а остальные не услышали, и обиженный советчик в спальном мешке поднялся аж к самым вершинам деревьев, так что стал напоминать крохотное облачко в лучах заката.

Ночь прошла тихо, а утром был дождь, промочивший всех до нитки, но зато разбудивший Махота.

— В дорогу? — спросил рахива, когда довольно скромный завтрак, состоявший из хлеба и сыра, подошел к завершению.

— В дорогу, — ответил Егор и отправился седлать пони.

Они ехали неспешно, холмы сменялись низинами, видимые по правую руку вершины потихоньку уползали назад, а Ганди-Ла рассказывал про слуг Пожирателя и про их храм:

— Так вот. Появились они тут после того, как был сокрушен Сумрачный Властелин Костей. Случилось это тридцать лет назад, и кое-кто из его последователей бежал в эти места аж от самого озера Ламинорх. Выстроили храм, а поскольку земли ничьи, то никто и возражать не стал. А затем потихоньку вновь в силу входить начали, паломники к ним потянулись, деньги понесли…

— Паломники? — удивился Егор.

Насколько он помнил, Аш-Райтан являлся божеством мрачным и непреклонным, без благоволения относившимся к дарам и молитвам, а если честно, плохо понимавшим, что это такое.

— А что? Задобрить смерть всем хочется, — рахива улыбнулся. — Всякий знает, что бесполезно, но все же надеется — а вдруг меня услышит? вдруг мне повезет, и я еще десяток лет небо покопчу? Так что храм и его дикие охотники в этих краях — единственная реальная сила. За Мерцающие топи они не суются, там Ставир, но на юге до самых границ королевства хозяйничают, точно мыши в амбаре. Поэтому вскоре нам придется уклониться к югу, чтобы объехать святилище по широкой дуге. Вряд ли там будут рады нас видеть. Точнее, будут, и даже теплую встречу приготовят, но только мы ее вряд ли переживем.

Егор ждал, что тут Яхирон не утерпит, влезет в разговор, начнет вопить, что они всем покажут, но меч промолчал.

— А дальше на западе, за храмом?

— За храмом… — договорить Ганди-Ла не успел, поскольку ехавший впереди Бешеный Соня недовольно заворчал.

Егор вытянул шею и увидел, что впереди — поляна, а посреди нее, положив тючок под голову, покуривает трубку развалившийся на земле человек, а точнее, если судить по бороде и росту, гном.

— Приветствую-приветствую! — помахал он пухлой ладошкой. — Вот уж не ждал встретить кого-то в этих местах!

— Привет, — отозвался Махот. — Мы тоже.

Гном захихикал, сел, и в руках у него зазывно булькнул небольшой бочонок.

— Я — Ба-Слимпер, — представился коротышка. — Это потому, что всякий в моих родных местах, завидев меня, немедленно восклицает «Ба!». Я — рудный разведчик, хожу вдоль гор, смотрю жилы, где чего интересное под землей спрятано. Выпьем за встречу?

Трубка у него была необычная — длинная и с очень высокой чашечкой, похожей на стаканчик. С круглой физиономии смотрели добродушные глаза, а в русой бороде виднелись пряди седины.

На траве лежал молот, достаточно тяжелый, чтобы не только откалывать куски породы, но и дробить черепа.

— За встречу? — Бешеный Соня с сомнением оглянулся на спутников, но, увидев у них на лицах одобрение, поспешно кивнул. — Давай!

— Вот это дело, — Ба-Слимпер ловко выбил донышко у бочонка и отхлебнул так, что пена потекла по усам, подбородку и бороде. Вышло это у него настолько вкусно, что Егору тоже захотелось пива.

— Не время пьянствовать! Враг топчет железной пятой просторы Нифигляндии! — завел унылую песню Долга Аладдин, но быстро сообразил, что сейчас она не к месту, махнул рукой на обязанности советчика и спустился пониже.

Спешившиеся всадники уселись на траву рядом с гномом, и булькающий бочонок пошел по кругу. Пиво в нем оказалось темное, густое, с медовым привкусом и довольно крепкое — это Егор сообразил, когда у него после пары глотков зашумело в голове и возникло желание выпить водки.

— Хорошо, — Ба-Слимпер причмокнул и выпустил из трубки кольцо дыма. — Душевно.

— И ты так с собой и таскаешь этот бочонок? — любопытство в Ганди-Ла взяло верх над расслабленным очарованием момента. — До тех пор пока не встретишь кого-нибудь, с кем можно выпить?

— Почему бочонок? — гном заухмылялся во всю бороду и хлопнул по тючку, который отозвался знакомым бульканьем. — Там их еще три. А когда я выходил — было пять. Выпить, если чего, я могу и один. Но если хорошая компания попадается, то зачем упускать такой случай?

— А откуда ты знаешь, что у нас компания хорошая? — спросил Егор.

— Ха, да это легче легкого! — Ба-Слимпер одно за другим выпустил еще три кольца, и те неспешно поплыли в сторону замахавшего руками Аладдина. — Вы — не гоблины-мародеры и не слуги Пожирателя, на разбойников мало похожи. А все остальные для меня — хорошая компания.

Страницы: «« « 4567891011 » ... »»