Антидот к паранойе Волосатый Максим

Глава 22

Из соседней комнаты доносилось грустное позвякивание. Это Декстер расстроено перебирал свои кулинарные приспособления. Лауреатство в «Кулинарной Ойкумене» откладывалось на неопределенное время, а что может быть печальнее несбывшейся мечты? Только несбывшаяся мечта, которую ты держал в руках и не смог воплотить.

– Страдает? – поинтересовался зашедший в каюту Степа у Элечки, сидящей в кресле и что-то рассматривающей на экране уникомпа.

– Медленно идет на поправку, – вынесла вердикт Элечка. – Этап бесцельного расшвыривания кастрюль и стенаний в духе «мне никогда не быть …» и «зачем мне все это было надо» миновал. Теперь идет стадия ностальгического раскладывания по местам.

– Ого, – усмехнулся Донкат. – Так, глядишь, скоро и готовить начнет.

– И не надейтесь, – в двери появился Декстер с огромной шумовкой в руке. – Раз моя стряпня никому не нужна, то и готовить смысла нет. Что толку стараться, если тебя не ценят?

– Шойс, – скривился Степа. – А можно без драматизма?

Он состроил скорбную физиономию и передразнил сакса.

– Никто меня не любит, никто меня не ждет, никто не поцелует и виски не нальет. Так что ли?

– А хоть бы и так? – набычился Декстер.

– Ой, вот только не надо, – Донкат выставил на стол объемистый бутыль. – Виски (и заметь, очень неплохой) тебе налью я, поцелует Элечка, любят тебя все, а насчет ждать…

– Никто меня нигде не ждет, – упрямо не хотел выходить из образа страдальца Декстер. – Все прогоняют и обманывают. И даже ФАФ.…

Сакс задрал голову к потолку каюты и погрозил ему кулачищем.

Расстройство Декстера объяснялось очень просто, двумя пунктами: а) ему никто не соврал, и б) ему не разрешили нарушать инструкции.

Не соврал ему Турухтанов, когда заявлял, что ничего нового в производстве легендарного салата он не увидит.

– … а я-то думал, что ради своих сотрудников…

А не разрешило нарушать инструкции руководство ФАФ в лице начальника слоя, к которому обратилась Шадская. Тот запретил вывозить с Пепла любые образцы готового продукта, который и придавал любому блюду те самые непередаваемые вкусы. И мало того, толстый намек Декстера на близкое знакомство с Сергеем Петровичем Соловьем только ухудшил ситуацию. Отказ стал категорическим и официальным, исполненным в виде письменного распоряжения.

Это стало последней каплей в принятии Декстером решения о прекращении кулинарной деятельности раз, навсегда, окончательно, бесповоротно, ни за что больше, пошло оно все подальше, и т.д. и т.п. В общем, страдания сакса длились весь полет от Пепла до ближайшего транспортного узла. То есть до настоящего момента.

– Расслабься, Шойс – посоветовал Степа, оглядываясь в поисках стаканов. – Посидим сегодня, поболтаем, а завтра с утра пересядем на гала-люкс, а там-то у тебя настроение поправится.

– С чего вдруг? – ворчливо поинтересовался сакс, тем не менее внимательно рассматривая принесенную бутыль.

– Да просто сколько можно уже страдать? – пожал плечами Донкат. – Подумаешь, на конкурсе не победил? Да и хрен с ним. Мы-то знаем, как здорово ты готовишь, и…

– Еще раз скажи это, – прищурился сакс.

– Ладно, ладно, – примиряюще поднял ладони Степа. – Говорю: я признаю, что Шойс Декстер, также известный в галактическом сообществе, как «Кабан», является очень хорошим поваром и может заткнуть за пояс любого обладателя белого колпака. И ему не надо для этого никаких дополнительных ингредиентов в виде странных зеленых брикетов, за которыми к тому же приходится лететь через полгалактики.

От этого признания заслуг сакс начал надуваться как воздушный шарик, и Донкат немного перевел дух. Он на протяжении всего полета всерьез опасался, что Декстер в какой-то момент взорвется, пошлет к черту все запреты и соберется обратно, добывать эту несчастную таиксану. Пусть даже и путем вооруженного грабежа и планетарной контрабанды. Что, в первый раз, что ли? (В самом-то деле, подумаешь, всего делов – нарушение галактических законов; действительно – не в первый раз (описано в романе «Аватарка Дикобраза»)). Но вот тогда это будет проблема, потому как в этом случае Степану Донкату придется его сопровождать, а возвращаться в Белое Место Пепла Степе не хотелось категорически. На это были свои причины, которыми Донкат предпочел ни с кем не делиться. Даже с Селеной. Хотя, как он подозревал, это ему еще аукнется. Но это будет потом.

Ну, во всяком случае, он так думал… А сейчас? А сейчас у них намечалась пьянка и, похоже, выправление настроения у Декстера. А раз так, то любые проблемы подождут. Тем более, что возвращаться назад не придется. Ф-фух. А то как вспомнит, так вздрогнет…

……….

– Еще раз хочу обратить ваше внимание, – Евламний Егорович Турухтанов уже в который раз пытался донести до Декстера понимание того, что грядущий ритуал не продвинет ни на йоту возможности сакса в производстве таиксаны.

Он так часто это повторял, что поверил даже Степа, который по жизни старался не принимать аксиомы и идти своим путем. Но тут, похоже, и в самом деле ничего не обломится. Но попытка-то не пытка.

– Еще раз хочу обратить ваше внимание на то, что ритуал проводится регулярно, вмешиваться в его течение нельзя, и повторить результаты у вас не получится.

Евлампий Егорович посмотрел в ясные глаза сакса, глядя в которые становилось кристально ясно, что тот не верит ни одному слову, и вздохнул.

– Что ж, идите.

Цепочка людей потянулась в сторону стены белого тумана.

Собственно, если бы не они, то в дежурном ритуале изготовления «той самой» таиксаны не было ничего загадочного и мистического. Равно как и ничего сложного.

По рассказам Турухтанова, заранее приготовленную смесь, рецепт которой не являлся секретом в принципе (его знал весь Пепел и вся галактика), спрессованную в брикеты, относили в Белое Место и … выкладывали в конкретной точке, которую определяли общинники. Принцип определения они сообщить отказались категорически. Но это не суть. А суть заключалась в том, что после нескольких минут пребывания в этой точке смесь и приобретала те самые легендарные качества и свойства, которые так ценились знатоками.

Все. Никакой романтики, никаких загадок и тайн. Облом и финиш. Но сакс продолжал верить. Верить, несмотря ни на что, и ждать, непонятно чего. И вот, час пробил.

– Двинулись, – немолодой общинник, как и все они, с окладистой бородой, показал рукой на туман, неподвижно висящий впереди, и неспешно зашагал по узкой тропинке.

Его напарник (как было сказано, смена – всегда двое) тронулся за ним. Следом двинулась Шадская, потом Элечка, Декстер, Селена и замыкал процессию Степа, которого уже начинали подгрызать сомнения по поводу нужности данного мероприятия.

Туман принял их, как родных. И даже не стал отстраняться от Степы, как это он обычно делал. Цепочка уверенно шла вперед, и судя по всему, Белое Место не испытывало по поводу гостей никаких негативных эмоций – видимость была отличная. Никаких тебе пряток, жмурок и потеряшек. Даже как-то странно.

Идущая позади общинника Шадская вопросов лишних не задавала. А зря по мнению Декстера, который изнывал позади Элечки, из-за узости тропы будучи не в силах провести допрос с пристрастием. Но тем не менее. Бодливой корове Бог рог не дает, поэтому путешествие происходило молча и неспешно. Последний пункт, кстати, очень сильно расстраивал Степу, который был вовсе не прочь побыстрее закончить все мероприятия и рвануть домой. Что-то напрягало его на этой планете, но что именно, он так и не смог сформулировать. Просто не нравилось.

Минута, другая, третья. Маленький отряд свернул уже три раза. Местность не менялась, туман – тоже. И вот когда Степа уже был готов начать отпускать язвительные шуточки, потому как бродить в облаках в полной тишине занятие для людей с очень крепкими нервами, а вовсе не для изнеженных владельцев ресторанов, туман раздался в стороны, и шутить Донкату резко расхотелось.

Перед группой лежал путь. Не дорога, а именно Путь. Широкое полотно, уходящее вдаль. Обрамленные в начале колоннами обочины лишь подчеркивали величие открывающейся картины. Путь уходил за горизонт, неведомо как пронзая все Белое Место, и теряясь в зыбкой дали, сквозь которую просачивался неясный свет. Создавалось четкое ощущение, что этот Путь уводит тебя в другие миры. Туда, где не действуют привычные законы мироздания, куда не дойти пешком, не добраться на боте, не долететь на крейсере. Туда, где все твои мечты становятся реальностью.

Донкат замер с открытым ртом, ловя каждое мгновение появившегося Пути.

– Степа? – тронула его за рукав Селена.

– Красиво, – заворожено прошептал Донкат. – Тебе тоже нравится?

– Что нравится? – озадачилась Селена. – Очередная порция тумана?

– Да нет же, – моргнул Степа. – Дорога. Путь. Посмотри, вот же она. Не видишь?

– Нет, – напряглась Селена. И напрягалась она по теме. Если Степа был так сказать, любителем, человеком, чьи способности позволяли ему устанавливать контакты с Белыми Местами в галактике, то Селена Коваль числилась полноценным сотрудником ФАФ. И на Белых Местах она как раз и специализировалась. И это было весьма странно, что Степа видит этот Путь, а Селена – нет.

– И что ты видишь? – ревниво поинтересовалась она.

– Тихо, – поднял руку остановившийся общинник, шедший первым.

Степа заткнулся. Замолчали все. Наступила тишина, усугубляемая туманом. То есть вообще ничего было не слышно. Ни одного звука.

И вот, в этой тишине, посреди абсолютного безмолвия вдруг, одна за другой начали появляться картины. Непонятные и бессмысленные, странные и причудливые. Они танцевали по краям Пути, не пересекая его. Порхали между колонн, украшая и без того совершенную перспективу.

Проводники-общинники медленно сняли заплечные мешки с грузом и начали вытаскивать из них темно-зеленые брикеты. Они укладывали их ровно на линии, с которой начинался Путь. Степа облегченно выдохнул – значит, не один он видит эту дорогу с колоннами. Он сделал шаг вперед… И неожиданно оказался прямо рядом с ними, на краю Пути. Сзади сдавлено охнула Селена. Проводники обернулись. В их глазах появилось напряжение.

– Сюда нельзя, – насупился шедший первым.

– Да я и не хотел ничего такого, – попытался объясниться Степа, но слушать его никто не стал.

– Назад, – приказал общинник.

Степа послушно сделал шаг назад, справедливо ожидая, что окажется рядом с Селеной. Ничего подобного. Его шаг оказался обычным шагом. Он всего лишь чуть отодвинулся от двоих общинников. Да что такое? Пришлось сделать еще несколько шагов назад. Степа подошел к Шадской. Та, смерив его странным взглядом, чуть подвинулась, давая проход по тропе…

И тут Путь ожил. Между колоннами сгустилась дымка, и на Донката глянуло уже знакомое грубо прорисованное лицо. Не красавец – не урод, не злой – не добрый, не мужчина – не женщина, не человек – ….

Ай! Это он! Как его? Как он себя там звал? Тикасан? Да нет же. Таиксана. Точно так же, как салат. Да?!

– Это ты? – улыбнулись губы, и Степа вдруг понял, что остался один. Что?! Опять?! Да сколько можно? Вопреки здравому смыслу, подсказывающему, что сейчас самое время заорать в голос от страха, Степа решил обозлиться. А поскольку воевать в чужом месте (давайте еще уточним – в чужом Белом Месте) с коренными обитателями было не очень правильно, то у Донката как-то сам собой попер сарказм.

– Это ты?

– Нет – поджал губы Степа. – Не я. Это тень несбывшихся надежд.

– Хорошо сказано, – над губами открылись два глаза. А что, их только что не было? Странно как-то. – Ты знаешь, о чем говоришь.

Приятно, конечно, вот только Степа понятия не имел, за что его хвалят.

– Не моих надежд, – покачал он головой. – Чужих. Но они имеют шанс сбыться.

– И это правильно, – голос существа стал похож на порыв ветра. – Надежды должны сбываться. И ты тот, кто поможет им в этом.

– Я тоже так думаю – согласился Степа. – Поэтому давай их сбудем побыстрее, и по домам, а?

– Спасибо, – ни к селу, ни к городу отозвался голос. – Ты снова помогаешь мне. Я этого не забуду.

А вот тут Степа все-таки испугался. Потому как от неосознанной помощи неведомым существам, встречающимся в Белых Местах, ничего положительного ждать не приходилось.

– Э-э, а давай не будем торопиться, – сдал назад Донкат. – А то мало ли что? Давай сначала обсудим все, посоветуемся со старшими. У тебя есть старшие?

– Есть, – согласился голос. – Они есть. Они ждут. Ждут, пока я не скажу, что уже можно. Можно прийти. И тогда они придут. Или я приду. Вот только мне надо найти второго.

А вот на этом месте уже не требовалось никакой интуиции, чтобы понять, что пора не только притормаживать, а вовсе даже и останавливаться. Стоять, как вкопанным. Или вообще – бежать отсюда как можно быстрее. Потому как за помощь неведомым «старшим» в прибытии в этот мир можно не просто огрести по полной, а вообще головы лишиться. И причем – четко по делу.

– Я – пас, – громко заявил Донкат, нашедший, наконец, свою линию поведения. Быстрый бег. Самое правильное, что сейчас можно предпринять. – Я никаких старших звать не буду, помогать тебе не буду, я сам по себе, ты сам по себе.

– Да? – удивилось лицо. – А почему?

– Что почему? – не понял Донкат.

– Почему ты тогда сюда пришел? – искренне не поняло существо, как будто у Степы тут в принципе не могло быть никаких дел, кроме помощи странным нарисованным лицам. – Ведь ты же можешь.

– Погулять пришел, – Степа пятился все сильнее и сильнее. – Просто шел мимо. Дай, думаю, загляну. И заодно тебе поесть принес. Вон, внизу лежит, угощайся.

Как ни странно, лицо приняло Степино заявление за чистую монету.

Клубы тумана, образующие его упали вниз, обволокли аккуратно сложенные общинниками брикеты, и тут же отпрянули, как будто обжегшись.

– Я не ем это, – в голосе существа послышались обвиняющие нотки. – Ты тоже будешь мне это носить?

– Тоже? – не понял Степа. – Так ты…

И тут до него дошло.

– Так это ты делаешь этот салат?

– Что? – теперь пришла очередь существа не понимать, о чем речь. – Я не знаю, о чем ты говоришь.

– Ты каждый раз пробуешь эту штуку? – уточнил Донкат.

– Я каждый раз надеюсь, что придет кто-нибудь, кто сможет мне помочь, – прошептали нарисованные губы. – Но они всегда приносят только это.

Лицо вдруг пошло волнами, как будто в лужу бросили камень.

– И тут пришел ты. Первый. Я нашел тебя.

– Спасибо, я не тот, – вот от этой чести Степа решил отпираться изо всех сил. – Очень жаль, но помогать я тебе не буду, звать никого не буду, и вообще я тут на секунду и уже ухожу.

– Ты боишься, – прошелестел ветер. – Это нормально.

– Да, – Степа всегда знал для себя, что лучше быть живым трусом (ну, или хотя бы вслух признаваться в этом), чем мертвым героем. Или, что еще хуже – героем, который совершил какую-то глупость. – Боюсь и поэтому ни во что ввязываться не буду. Всего хорошего.

Из тумана на него вдруг бросилось какое-то щупальце. Оно мгновенно обвилось вокруг него и …

– А-а-а-а!!!

Даже не раздумывая, Степа схватился руками за щупальце … и совершенно без усилий разорвал его на несколько частей. Посмотрел на тающие в руках обрывки, перевел взгляд на все еще висящее в воздухе лицо, и бросился бежать.

– Ты первый, – донеслось ему вслед. – У тебя получилось. Спасибо Я точно этого не забуду.

– Ты с ума сошел? – ворчливо поинтересовался Декстер, на чью могучую грудь вдруг рухнул Степа. – Ты чего на людей бросаешься?

– А! Шойс! – Донкат с трудом соотнес разбойничью рожу сакса с исчезнувшим грубо прорисованным лицом. – Это ты!

– Нет, – печально покачал головой сакс. – Это не я. Это тень несбывшихся надежд.

– Что? – Степа пошатнулся. – Что ты сказал?

– Тень несбывшихся надежд, – ворчливо повторился Декстер. – Ни хрена у нас не получилось.

– Что, не сделали брикеты? – не понял Степа, хотя в голове у него крутился совсем другой вопрос.

– Сделали, – вздохнул Декстер. – Все, как обычно.

Он невесело ухмыльнулся.

– И я, естественно, ничего не увидел и ничего не понял.

– Все как обычно? – переспросил Донкат, которого сейчас волновали гораздо более неприятные вещи, чем неполучение Декстером какого-то там рецепта. – Точно?

– Точнее не бывает, – сакс колыхнулся всем телом, исторгнув очередной вздох. – Все уже собираются, а у меня как не было рецепта этой таиксаны, так и нет.

По окружающему туману как будто бы прошел порыв ветра. Неподвижная молочная стена вкруг пошла волнами, клубами, завихрениями.

– Уходим, – донеся издалека голос Шадской. – Тут сидеть не надо. Все, что могли, мы все сделали.

– Да ни хрена мы не сделали, – поджал губы сакс. Он посмотрел на Донката. – Степа…

– Даже не думай, Шойс, – замотал головой Степа. – О чем бы ты ни хотел попросить, этого делать нельзя. И не потому, что запрещено. Шойс – это Белое Место, тут любой косяк выходит таким боком, что лучше сразу застрелиться.

И он запоздало припомнил свое собственное недавнее выступление. И уже вовсе было открыл рот, чтобы сообщить, но …

– Все, двинулись, – донесся голос Шадской. – По процедуре тут нельзя задерживаться после ритуала.

– Софья…, – Степа только хотел спросить, видел ли еще кто-нибудь это нарисованное лицо.

– Все вопросы потом, – отрезала Шадская, с неудовольствием глядя на беспокойного туриста, коим в ее сознании представлялся Донкат.

– Понятно, – вздохнул он. – Как скажете, госпожа командир.

И они тронулись.

Ну, и, естественно, потом никто ни о чем не спросил, потому как Шойс страдал, Шадская вертела носом, Селена переживала по поводу того, что Степа с Декстером обидели ее подругу, Элечка беспокоилась за Шойса. А Степа что? Крайний? Ему что, больше всех надо? Не-а. Он и не спросил. И теперь то странное происшествие висело за плечами, напрягало и давило. А Степа не любил ходить напряженным. И он постарался убежать от этого места как можно дальше и как можно быстрее. Ну, и возвращение домой представлялось наилучшим вариантом. И тут было даже хорошо, что этот Пепел находится на другом конце рукава. Просто замечательно.

……….

– Все, я удовлетворил твое страдание? – поинтересовался Степа, обнаружив, наконец, бокалы для виски, и сворачивая голову бутылке.

Декстер шумно вздохнул.

– Если не можешь получить то, что хочешь, получай то, что можешь, – он поднял стакан, предложенный Степой. – Но если то, что ты получил, тебе не понравится – выкидывай это к черту и занимайся делами, которые приносят удовольствие.

Сакс решительно опрокинул в себя стакан. Степа переглянулся с Элечкой и чуть качнул головой. Нет, на выздоровление это не похоже. Бравурность Декстера, с которой он заявлял о том, что все закончено и возврата к прошлому больше нет, яснее ясного показывала, что вирус кулинарной славы все еще продолжает путешествовать по организму сакса.

Ладно, Степа внутренне собрался. Хорошо же. Сейчас я тебе устрою чистку. Избыток алкоголя иногда помогает от тараканов в голове. Не любят они его. Потому как, если на следующий день тебе запредельно хреново, то ни на какую кулинарию места в голове не останется, а уж на тараканов – тем более.

Ну, во всяком случае, Донкат искренне на это надеялся.

– Выпьем, Шойс, – Степа отчетливо понимая, что ввязывается в безнадежное дело (перепить Декстера с его габаритами и опытом – нереально), но чего не сделаешь ради друга. Ну, и ради того, чтобы больше никогда не возвращаться в одно странное место, где ждет кого-то на помощь странное грубо прорисованное лицо в начале Пути.

– Выпьем, Шойс.

– Выпьем, – первая порция вошла, судя по всему, неплохо, и сакс решительно придвинул к Степе пустой стакан. Тоже хочется почистить голову? Ну что ж, на ловца и зверь бежит.

– Давай, – улыбнулся Степа. – Чтобы готовилось в удовольствие. Я не ошибаюсь. К нашему приезду у тебя там какой-то сыр должен был поспеть, нет?

– Точно, – поднял вверх толстый палец сакс. – Я совсем про него и забыл за этими дурацкими конкурсами. А ты еще не знаешь, что у меня припасено для…

Элечка выразительно посмотрела на экран уникомпа, на котором отображалось лицо юной девушки с распущенными волосами. Девушка понимающе улыбнулась, бросила взгляд куда-то вбок и прижала палец к губам.

– Только Филу не говори, – предостерегла она.

А где-то далеко-далеко грубо прорисованное лицо открыло глаза и начало с удивлением осматриваться вокруг, как будто впервые видело этот белый туман. Странно, но оно точно помнило, что кто-то тут был…

Глава 23

Степе было плохо. Ну, не совсем, чтобы плохо, а так, неумеренно хреново. Выпито-то вчера было ого-го сколько. Самое то для неучастия в активной жизни. От каюты внутрисистемника до каюты гала-люкса он доберется, а дальше ни-ни. Зря что ли они вчера с Декстером развлекались? А кстати, интересно, Шойсу сейчас так же хреново? Если да, то задача минимум выполнена.

Степа вознамерился, было, встать и выяснить, но получилось только сесть. Потому как сразу после подъема организм обозвал его последними словами и сотрудничать отказался. Категорически.

Договориться не получилось, и Степа сдался. Лежать без дела и смотреть в потолок, оказывается, тоже очень неплохо. Своего рода медитация. Баланс между небытием и похмельем.

И этот процесс так увлек его, что когда в поле зрения появилось чье-то смутно знакомое лицо, Степа только вяло отмахнулся.

– Уйди, не видишь, я страдаю.

– Вижу, – отозвалось лицо. – А я как раз и пришел, чтобы придать твоим страданиям законченность. Прогуляться не хочешь?

За такое наглое предложение Степа сейчас и Декстера бы послал, не задумываясь, что уж говорить про какие-то там смутно знакомые лица?

– Тебя выслать, или сам исчезнешь? – поинтересовался Донкат, философски сравнивая ощущения до и после высказывания. Вроде, после ругани немного полегчало.

– Сам не исчезну, – заверило его лицо. – А будешь ругаться, я шефу передам все слово в слово, и не говори, что я тебя не предупреждал.

Лицо состроило хитрую физиономию, и Степа попытался вспомнить, кто это мог быть таким наглым? Не вспомнил, лень было.

Ага, тогда поинтересуемся.

– А шеф у нас кто? – на спине лежать надоело, и Донкат начал переворачиваться на бок.

– Степа, – укоризненно произнесло лицо, меняя выражение с хитрого на сострадающее. – Ты только больше никому такие вопросы не задавай, ладно? Потому как кроме меня, никто такие шутки у нас не понимает. Это в природе соловей – птичка певчая. А у нас Сергей Петрович – Птах стреляющий. С обеих рук. И вообще, просыпайся, давай, Родина зовет.

– Со-ло-вей, – по слогам пробормотал Степа, заканчивая маневр по переворачиванию на бок. – Пом-ню та-ко-го, он еще нам гово…

– А!!!

Оказывается, что организм у него еще ого-го. И ресурсов в нем немеряно. Степу подбросило на кровати, он выпрямился, сфокусировал зрение и уставился на Кирилла Пеннека, в космоштурмовском миру Пенька, позывной у него такой.

– Ты?! – вот тут Степе не похорошело. – Сгинь, нечистая.

Он попытался отмахнуться от видения нечеткими движениями.

– Тьфу, уйди, отстань, изыди, и …, – нас сем запас заклинаний для изгнания нечистой силы закончился, и Донкат на полном серьезе стал припоминать выученные когда-то для прикола симптомы белой горячки. Нет, все, поря завязывать с пьянками, привидится же такое…

– Фу, фу, я сказал, – во, еще вспомнилось одно средство.

Однако привидение на все Степины ухищрения реагировало слабо. Вообще не реагировало, если честно.

Сидящий в гостевом кресле Пенёк, терпеливо пережидающий припадок, демонстративно подпер рукой подбородок.

Степа еще несколько секунд моргал, пытаясь соотнести никак не вяжущееся с реальностью появление офицера по особым поручениям при заместителе начальника управления технического департамента ФАФ Сергее Петровиче Соловье, или по-другому – при полковнике Птахе.

– Это вправду ты? – Донкат протянул подрагивающую руку, как будто хотел потрогать Кирилла.

– Да ты сдурел, что ли? – Пеннек, славящийся живостью характера, в этот раз решил не веселиться. – Вы что, так нажрались вчера, что света белого не видите? Ты тут чертей гоняешь, Декстер обещает Элечку через дверь пристрелить… Что у вас произошло?

Степа представил себе состояние Декстера, при котором он будет способен угрожать Элечке, и ему стало реально плохо. Что ж они такого вчера пили-то под конец?

– Чо, правда, кха? – Степа прочистил пересохшее горло. – Шойс обещал пристрелить Элечку?

– Не, – успокоил Пенёк. – Обещал пристрелить меня, а Элечку просто проигнорировал.

– Ф-фух, – Степа облегченно выдохнул. – Ты что пугаешь? Твою мать…

– То есть, вы меня не рады видеть, – горестно уточнил Пенёк.

– Кирилл, пойми меня правильно, – Донкат осторожно сел на кровати и спустил ноги на пол (вроде, пока все получается). – Я тебя люблю, как брата. И готов встречать хоть по пять раз на дню…

Он медленно встал, проверил работу вестибулярного аппарата и неспешно побрел к другому гостевому креслу, а то неудобно получается как-то: разговаривать с гостем лежа – это моветон.

– … но ты понимаешь, какая штука выходит, – Степа добрел до кресла и с удовольствием уселся в него. – Почему-то каждое появление (что тебя, что Соловья) неминуемо влечет за собой какие-то приключения, которых (оглядываясь назад) я бы с огромным удовольствием избежал. А получить тебя еще и на похмелье… Ну, короче, ты понимаешь.

Во время всего Степиного выступления Пенёк понимающе кивал, внимательно выслушивая все страдания, а в нужных местах еще и делая большие глаза. Степа присмотрелся к нарочито преданному лицу Пенька и оборвал себя.

– Что, очередная задница?

Пеннек молча зажмурился и кивнул.

– Скотина ты, – с чувством произнес Степа. – Тебе бы так…

Вместо ответа Пеннек протянул Донкату невесть откуда взявшийся стакан с подозрительно зеленоватой жидкостью.

– Что это? – прищурился Степа.

– Пей, – посоветовал-приказал Пеннек. – Шеф сказал, должно помочь. Какая-то суперсекретная разработка.

– Он мысли что ли читает? – Степа принял стакан и начал внимательно разглядывать содержимое. Что-то ему стремно как-то было принимать суперсекретную разработку ФАФ против похмелья. Нет, то что она сработает, сомнений не было, но вот сам путь достижения… Все-таки ФАФ не только научная, а еще и военизированная организация…

– Нет, он развед-информацию анализирует, – Пенёк чуть подтолкнул донышко стакана. – Пей давай, шеф вас уже второй час на орбите ждет.

– Твою мать, – с чувством выругался Степа и одним махом, как прыгая в ледяную воду, опорожнил стакан.

Ощущения вышли те самые, которых Степа и боялся. По внутренностям как будто бы прошлись жесткой щеткой. Голову выпотрошили, промыли, прополоскали, высушили на ураганном ветру, кое-как засунули внутренности на место и привинтили обратно на плечи, причем, как-то не очень попадая в резьбу.

Но в целом получилось. Через некоторое время Степан Тимофеевич Донкат, внештатный сотрудник ФАФ, был полностью готов к исполнению поручений и заданий. Хотя отчаянно этого и не хотел.

– Ну, здравствуй, – он протянул руку Пеньку. – Теперь можно и поздороваться.

Тот смотрел на него с каким-то суеверным ужасом.

– Оно сработало, – неверяще выпучил глаза Пенёк. – Ты жив.