Трава на пепелище Истомин Евгений

4

Бронемашина со смешанным отрядом во чреве помощи со стороны горцев не дождалась и пробилась из окружения самостоятельно. Наседавшие со всех сторон враги при виде стального, неуязвимого для клинков чудовища расступались, а медленные дирижабли, как ни пытались, не смогли попасть бомбами в цель.

Но уезжать далеко ребята все же не стали, так как после благополучного спасения из «котла» перед экипажем тут же замаячили новые вопросы. И самый главный из них: что делать дальше?

Оказавшись на приличном расстоянии от вражеских войск и убедившись, что те не собираются никуда двигаться, мужчины остановились и разбили лагерь. После нестерпимо душного броневика сырая осенняя ночь казалась высшим благом, а солдатский паек из хлебцев, масла, вяленого мяса и консервов — знатным пиром.

Удалившись от хотского костра, Корийен развел свой собственный. Есть ему не хотелось, спать тоже. Распластавшись на плаще, он лежал, уставившись в звездное небо пустым взглядом. Тут же неподалеку бродил Типилион. Подсаживаться к костру недавних врагов он не решался, хотя Рекс его и позвал, а после вспышки гнева магистра парнишка опасался приближаться и к Корийену.

— Как ты с ними оказался? — лениво поинтересовался «чистильщик», зная, что тот где-то рядом.

Типилион встрепенулся и подошел:

— Я убегал от этих… других, и увидел брошенную самоходку. Осмотрел, вроде на ходу, только парораспределительный механизм немного покорежило от взрыва, но наладить можно было. Пока возился, на меня напали, а хоты помогли. Так мы и…

— Понятно, — буркнул Корийен, — иди к ним, поешь немного, а потом приходи, ты можешь мне понадобиться.

Парнишка кивнул, виновато улыбнулся и побрел в сторону хотов, что-то живо обсуждавших между собой.

Корийен сунул под голову руку. А для чего ему, собственно, понадобится Типилион? Что магистр вообще собирается предпринять? В первую очередь нужно вернуться в Велетрию и оценить ситуацию. Единственная ли эта армия «третьих» или есть еще? Если есть, тогда в Велетрии сейчас война… Хотя какая, проклятье, война! Бойня еще похлеще той, что произошла здесь. И что же может сделать в такой ситуации магистр Корийен? Собрать войско? Из кого? Попытаться договориться со старой знатью? Если, конечно, она уже не договорилась с захватчиками. В целом выходит, что магистр Корийен не может сделать ничего, но это не мешает ему попробовать. Главное сейчас — как можно быстрее добраться до столицы.

Подкидывая какую-то сыроватую тряпку в огонь, он приподнялся на локтях и посмотрел в сторону поля боя: весь горизонт был усеян кострами — «третьи» тоже устраивались на ночлег. На фоне костров отчетливо виднелись силуэты прикованных к земле дирижаблей. Именно они и натолкнули на мысль…

Как управлять воздушными машинами, представления Корийен не имел, но Типилион может разобраться. Не намерен же мальчишка и дальше составлять хотам компанию. А значит, дело за малым — угнать аппарат. Одному. Впрочем, как всегда. Правда, раньше действовать в сердце вражеской армии не приходилось. Вражеской страны — да, но действующая армия не похожа на мирные городки и деревушки. Однако разве есть что-то невозможное для «чистильщика», тем более магистра Ордена?

— Типилион! — рявкнул Корийен, вскакивая.

— У одного это не выйдет, — констатировал Рекс. Он подошел вместе с мальчишкой-механиком, чтобы справиться о дальнейших планах магистра. — Сам погибнешь и парнишку угробишь.

Корийен промолчал, принимая у Типилиона фляжку с крепленым вином.

— Да бес с ними, командир, — буркнул один из солдат, решивший подстраховать «мертвеца» и подошедший следом. — Подохнут — и поделом. Пусть скажут спасибо, что мы их сами не грохнули.

— Не стоит так настойчиво действовать мне на нервы, щенок, — глухо отозвался Корийен. — Это чревато.

— Что ты сказал? — зашипел солдат, потянувшись к револьверу.

— Иди-ка отсюда, Лим, — махнул Рекс в сторону парнишки.

— Какого беса вы с ним нянчитесь, командир? — возмутился солдат. — Мы с ребятами что-то не понимаем, на чьей вы стороне.

— Иди отсюда, я сказал. Я тебе сейчас жизнь сохраняю, поверь.

Злобно сверкнув глазами, солдат ушел.

Рекс вздохнул. А правда, зачем он нянчится с Корийеном? Почему не избавится от него? Потому что «чистильщик» — неотъемлемая часть той, прежней жизни «мертвеца»? Корийен, словно мостик, связывал настоящее и прошлое. Наверное, они могли бы стать друзьями, не окажись врагами с рождения.

Карн уселся рядом с Корийеном и без спроса взял у того фляжку.

— А ты что собираешься делать? — тихо поинтересовался «чистильщик».

— Хочу добраться до служебной железнодорожной ветки «Центральная», обслуживающей железные рудники, взять паровоз и на всех парах метнуться к Адире.

— Думаешь, там еще нет «третьих»?

— Не знаю, но подозреваю, что есть. Хоты просто так не сдадутся, «третьим» предстоит жаркий прием, и я сделаю все, чтобы им стало еще жарче.

— Хотел бы я так же думать о чинушах, оставшихся в Велетрии… — пробормотал Корийен. — Типилион, ты готов? Мы выходим.

— Нужна будет помощь, сообщи, — буркнул Рекс, но магистр лишь фыркнул.

Когда Карн вернулся к хотскому костру, один из солдат поинтересовался:

— Когда двинемся дальше, командир? Лучше отправиться затемно.

— Нет, поедем утром, — отрезал Корийен. — Спите.

Солдат пожал плечами. Понял ли он, что командир просто хочет узнать, как сложится затея у магистра Ордена? Вряд ли.

Предательски полную луну скрывали рваные серые тучи, что хоть как-то исправляло положение.

Корийен и Типилион без труда приблизились к расположению врага: «третьи» не стали высылать дальние дозоры, так как больше в округе опасаться им было некого. Но дальше начались неприятности…

Молодой техник совершенно не чувствовал противника, не мог предугадать движение патрулей, не ощущал направление их взгляда, расслабленны они или настороженны.

Первый дозор велетрийцы миновали лишь чудом. Корийен злился, но понимал, что требует слишком многого от мальчишки-техника.

— Лежи и не двигайся, — прошипел магистр, рукой вминая парня в грязь. Сам он пополз в сторону темнеющей громады дирижабля, широким крюком огибая ближайший костер.

Схоронившись в воронке, магистр присмотрелся к костру. Вокруг него сидели шестеро воинов и мирно беседовали о чем-то на своем языке, разливая по кружкам из котелка какое-то дымящееся пойло. Шлемы и доспехи они сменили на треуголки и куртки. Обычные такие ребята, не отличавшиеся от прочих людей. А ведь днем они казались воплощением любимых шахтерских фантазий — подземными демонами.

Пробравшись дальше, Корийен наконец достиг дирижабля. Воздушный аппарат опутывали канаты, крепящиеся к крючкам в земле, отчего он напоминал плененного сказочного гиганта. Аппарат охраняли три воина, прогуливавшихся вокруг. Если постараться, то можно было их по-тихому перерезать, но возня со взлетом наверняка привлечет ребят у костра. С другой стороны, если сначала разделаться с теми, то, скорее всего, заметят охранники аппарата. Выход один — ликвидировать обе группы одновременно.

Вернувшись, Корийен застал Типилиона в жутком состоянии. Белого как снежные шапки Стены парнишку то и дело пробивала крупная дрожь.

— Что случилось? — быстро спросил магистр.

— Патруль… они… прошли… так близко… чуть не наступили…

Корийен подозревал, что патрульные и десятка шагов не дошли до парня, иначе бы неминуемо заметили дрожащее тело, но говорить об этом не стал. Зато понятно стало другое: с Типилионом ему воздушный аппарат не угнать.

«Чистильщик» появился у хотского костра так неожиданно, что солдаты разом вздрогнули и дернулись к оружию. Рекс также не слышал магистра, зато шлепанье по грязи его спутника-механика слышалось далеко.

Указав Типилиону, чтобы тот присел к костру, Корийен обратился к Рексу:

— Я хочу поговорить с тобой.

— Конечно. — Рекс поднялся и направился в ночь. О чем желает говорить идущий следом велетриец, он догадывался.

— Наверное, ты хочешь побыстрее избавиться от меня, страж Клана? — начал Корийен, убедившись, что они отошли на достаточное расстояние. — У тебя есть такая возможность…

Рекс усмехнулся:

— Нет, не нужно играть со мной, «чистильщик». Не нужно делать мне одолжения, попроси сам об одолжении. Ты ведь пришел, велетриец, просить помощи у хота?

Карн заметил, как вспыхнули глаза магистра, как гордо взметнулся подбородок. На секунду показалось, что Корийен либо развернется и уйдет, либо потянется за револьвером. Когда-то он так бы и сделал, но не сегодня — последние события сумели надломить даже этого несгибаемого профессионала. Спустя мгновение взгляд потух, подбородок опустился, голос стал глухим и тихим.

— Я попрошу помощи не у хота, а у «мертвеца», коллеги и вечного врага, но врага достойного.

— Я помогу тебе, — тут же ответил Рекс.

— Но знай, что, если мы еще когда-нибудь встретимся, я снова попытаюсь убить тебя и буду ожидать от тебя того же.

— Конечно, — кивнул Рекс, хотя надеялся, что такого не случится. Это глупо. Сложившаяся веками система обязывала их быть врагами, подчас приходилось специально искать или выдумывать причины для вражды.

Корийен приблизился к дирижаблю, наблюдая за тремя охранниками, по-прежнему бродящими вокруг махины. Вытянув из ножен кинжал, «чистильщик» подкрался ближе и замер. Оглянулся на притаившегося чуть в стороне Типилиона. Мальчишке на этот раз отвели роль пассивного наблюдателя, но оба понимали, что, после того как они окажутся на борту, их жизнь будет в руках именно механика.

У вражеского костра все было спокойно, но это просто пока хот не приступил к делу…

Корийен чиркнул спичкой, используя старый способ спецов подавать сигнал в темноте, чтобы действовать одновременно. В ту же секунду огромная тень выскочила из ночи в свет огня. Магистр видел, как заметались солдаты у костра, один за другим падая навзничь с перерезанным горлом или вспоротым брюхом.

Один из охранников дирижабля тоже заметил нападение, но не успел даже вскрикнуть: стремительным прыжком Корийен покрыл разделяющее их расстояние и всадил кинжал в шею врага, одновременно вытаскивая из его ножен саблю. Второй охранник появился тут же, но успел выхватить палаш, после чего удивленно посмотрел на рукоятку метательного ножа, торчащую из груди, и завалился на спину. Третий охранник ничего не слышал, так что появление велетрийца оказалось для него полнейшим сюрпризом. Сабля сначала рассекла ему живот, а затем погрузилась в грудь.

Все, дирижабль оказался в руках похитителей.

Корийен чиркнул спичкой еще раз, сообщая одновременно и Типилиону, и Карну, что все в порядке. Гигант-хот появился в сполохах костра, махнул рукой и исчез. Зато рядом очутился механик, деловито окинувший взглядом незнакомый аппарат.

— Справишься? — бросил Корийен, рассматривая крюки, к которым крепились канаты.

— Нужно взглянуть изнутри.

— Так лезь внутрь! У нас времени в обрез. Как только разберешься, запускай, а я обрежу канаты.

— Режьте сейчас, поднимемся в воздух, а там уж запустим двигатели.

Резать не пришлось: прочные узлы распускались одним движением. Ухватившись за последний канат, магистр ловко взобрался на борт ожившего аппарата.

Освободившись от пут, дирижабль начал плавно набирать высоту.

— Помогите мне заправить топки! — кликнул Типилион, и Корийен не заставил себя ждать.

На земле спохватились, когда топки загудели от огня и вода заклокотала в котлах. Послышались крики, зазвучали редкие выстрелы.

Типилион рванул один рычаг, второй. Оба винта с большими лопастями дрогнули и тихонько зажужжали. Покачнувшись, дирижабль стал набирать ход, вот только велетрийцы не сразу поняли, что летят вниз.

— В чем дело?! — воскликнул Корийен, выбравшись наружу из каптерки.

— Рули высоты! Нужно регулировать высоту и направление!

— Так регулируй!

— Я один не справлюсь с управлением и огнем в топках.

Выругавшись, магистр снова полез в машинное отделение.

Только спустя полчаса Типилион достаточно освоил управление, чтобы Корийен смог занять место на капитанском мостике и осмотреться. «Чистильщик» никогда прежде не летал, но восторгаться новыми ощущениями у него не было ни времени, ни сил, он лишь отметил, что высота еще слишком мала, чтобы на всех парах нестись к Стене, однако суетящиеся внизу враги им были уже неопасны, даже те, что вооружены винтовками.

— Бери выше! — крикнул он.

— Куда мы летим? — отозвался Типилион.

— Домой.

5

Броневик хотов окончательно издох на середине пути к Вижне — крупному шахтерскому городу в срединной части предгорий Стены. Именно там находилась одна из трех служебных железнодорожных веток, подходивших к горам. Карн выбрал ее, чтобы добраться до столицы, потому как южная ветка теперь оказалась в руках захватчиков, а до северной было слишком далеко.

Дальше идти пришлось пешком.

По дороге хоты смогли полностью оценить последствия войны с Велетрией: деревушки, мелкие поселения старателей и частные рудники, выходившие за пределы укрепленной шахтерской зоны, пустовали, пекло близкой битвы обожгло их обитателей и работников, заставив покинуть родные места и искать укрытия за могучими стенами Центральной Зоны добычи.

Зоны добычи были особым пунктом на картах континента. На территории Хоты таких зон имелось две, и они представляли собой крупные города, крепости с раскиданными внутри шахтами и приисками и стены, огораживающие части горной гряды.

Дело в том, что в предгорьях Стены находились основные запасы всех необходимых державам полезных ископаемых. Получалось, что важнейшие для страны территории соседствовали с вражеским государством и с бандитскими анклавами, и властям приходилось прилагать немалые усилия, чтобы оградить зоны добычи ископаемых от посягательств. Велетрия имела три подобные зоны, и покойный ныне царь Хоты тоже собирался вскорости начать строительство третьей зоны, однако теперь о том можно и не вспоминать.

Интересно, что промышленные зоны Хоты и Велетрии находились на противоположных концах государств, что существенно увеличивало расходы на транспортировку к ним сырья, зато позволяло сэкономить на безопасности.

Стены Центральной Зоны добычи показались впереди на закате второго дня пути. Могучие, крепкие, подкрашенные кровавыми всполохами заходящего солнца, они уходили в глубь скал, внушая уважение и спокойствие. Такую преграду «третьим» не взять. Разве что с воздуха бомбить начнут. Жаль, что у столицы Хоты нет таких стен: после появления нарезных пушек державы пришли к выводу, что городские стены превратились в бесполезные постройки, и те повсюду разбирались. Укрепленные города сохранились лишь в предгорьях, где порой случались вылазки горцев. Вот с одним предгорьем теперь Хота, похоже, и останется.

Прибавив шаг, шестерка хотов двинулась к воротам. Нужно было добраться до темноты, а то, глядишь, растревоженные шахтеры застрелят одиноких путников, приняв за врагов.

Ворота уже заперли. Калитку тоже. Впрочем, ребят заметили еще на подходе. Рекс четко различил на стене группу стражников. Тем больше удивляло обстоятельство, что никто не торопится им открывать.

«Мертвец» звякнул в колокол справа от калитки. Прошло некоторое время, и засовы с той стороны скрипнули. Но вместо радушных хозяев в лицо хотам выглянули дула винтовок. Рекса передернуло, но не от страха смерти, а от страшной догадки: «третьи» уже успели завладеть неприступной крепостью.

Однако вскоре оказалось, что винтовки в руках сжимают не закованные в железо захватчики, а самые обычные хотские шахтеры в робах и кепках. От сердца отлегло.

— Вы чего, мужики, мы же свои! — проговорил один из солдат Рекса.

— Убирайтесь отсюда, или мы пристрелим вас, как шакалов, — прорычал пожилой шахтер с обожженной щекой.

Карн изогнул бровь. Оказывается, отлегло от сердца рано.

— В чем дело? — Он опрометчиво сделал шаг вперед.

Затворы винтовок щелкнули.

— Убирайтесь! — Рычащий шахтер сам здорово походил на матерого шакала.

Краем глаза Карн заметил, что его люди потянулись за спину к винтовкам. Он поднял руку в останавливающем жесте — даже «мертвец» не успел бы вскинуть оружие, прежде чем его застрелят, к тому же шахтеров только перед ними было в два раза больше.

— Мы из хотской армии, — проговорил он.

— Неужели? И это все, что осталось от вашей славной армии? А сколько было красивых слов, сколько шумихи! И к чему это привело? Хватит, натерпелись мы от вас.

— Мы горбатились, глотки пылью забивали, а вы там у себя на западе жировали, — добавил молодой шахтер в драной кепке.

— Точно, — подтвердил третий, — что вы нам говорили? Работайте спокойно, рвите жилы, а мы вас в случае чего защитим. А что вышло? Спрашивается, на кой ляд мы на вас стараемся, если от вас проку, как от гнилой воды в колодце? Хватит, теперь мы сами по себе. Работаем на себя, сами себя и защищаем, а нужна будет вам руда — пожалуйте за отдельные денежки. А велетрийцы попросят, и им продадим.

— Да, теперь мы сами по себе, — заголосили остальные.

Рекс не верил ушам. Держава разваливалась не просто на куски, а на осколки, на какие-то жалкие городишки. Держава, которую он всегда считал единой и нерушимой!

— Что вы несете, ублюдки?! — прошипел Рекс, перестав владеть собой и поднимая ружье. — Да я вас, крысы, прямо сейчас перестреляю только за то, что в ваши тупые головы забрела такая мысль.

Глаза шахтеров сузились. Залп мог раздаться в любой момент, но не раздался: шахтерский отряд окликнул пожилой мужчина с длинными седыми волосами, подошедший к ним сзади. Рядом с ним появился человек в форме полковника-охранника.

— В чем дело? — спросил длинноволосый, снимая потрепанную широкополую шляпу.

— Ошметки нашей «славной» армии, староста Лион, — отозвался обожженный.

— Опустите оружие, — приказал полковник, но шахтеры подчинились лишь тогда, когда кивнул староста. — Назовитесь.

— Наши имена вам ничего не скажут, — пробормотал солдат, — а вот это — Рекс Карн, ныне страж клана «Царская смерть».

Лица шахтеров удлинились, ружья снова поднялись.

— Интересно… Рэм, — обратился длинноволосый староста к одному из шахтеров, — проследи, чтобы эти пятеро получили воду, мыло и ужин. А вас, страж клана, я прошу пройти в мое жилище, там мы сможем обсудить дела наши земные.

Рекс глянул на своих солдат. Один из них покачал головой. Сам Карн тоже беспокоился: заполучить в плен стража клана заманчиво. Но не бежать же сейчас без оглядки, словно испуганная лань.

— Мы воспользуемся вашим гостеприимством, — произнес он.

Как только они вошли, солдат увели куда-то в сторону. Карну указали на широкую мощеную улицу, ведущую от ворот в глубь города. Компанию ему составил староста, полковник и еще два шахтера, сверлившие «мертвеца» взглядами.

Рексу раньше как-то не приходилось бывать в Вижне. Теперь он понял, что не потерял при этом ничего. Перед ним открылся обычный серый шахтерский городок с коренастыми двух— и трехэтажными каменными домиками, темными улочками, хмурыми жителями. Ничего лишнего, глазу даже зацепиться было не за что. Неприметные женщины занимались хозяйственными делами, периодически раздавая подзатыльники грязным шустрым детишкам, мужчины, по большей части пьяные, бродили в поисках лишней рюмки. Судя по всему, работа здесь остановилась не меньше недели назад.

Рекс посмотрел на молча шествующего рядом полковника. Что делал этот человек здесь, за стенами, когда остальные складывали головы на юге? Конечно, Карн знал, что немало охранников осталось в городах, в том числе и офицеров, для контороля за порядком, но этот отсиживался слишком близко от былого сражения. Кто он? Дезертир?

Об этом Рекс и спросил.

Полковник поджался, словно от удара.

— Мне приказали остаться и контролировать ситуацию здесь, — буркнул он. — Я бы хотел пойти, но приказ…

— Вы один должны были следить за безопасностью целой Зоны?

— В моем подчинении пять бойцов.

— Полковник, командующий пятью бойцами? Странно.

— Поступил приказ, я его выполнил, — воскликнул охранник раздраженно.

Рекс повернулся к старосте и заметил, что тот тайком улыбнулся. Между этими двумя явно существовали непростые отношения. Один — представитель реальной власти, другой — номинальной.

— Вы действительно думаете, что сможете выжить отдельно от страны? — поинтересовался Рекс у старосты.

— Поймите правильно, господин, по сути, мы всегда жили отдельно. — В голосе старосты Лемма Лиона не сквозило ни фанатизма, ни злости, ни других эмоциональных ноток, только прагматизм. — Подачки из Центра были так малы и незначительны, что почти не влияли на наше существование. Собственное хозяйство, кое-какая торговля с горцами — вот наш хлеб.

Рекс почесал щеку, успевшую обрасти щетиной. О нелегальной торговле шахтеров с разбойниками он ничего прежде не слышал…

— Народ боялся велетрийцев, и только это удерживало его с Хотой, — продолжил Лион.

— Что вы такое говорите? — для Карна, всегда искренне преданного своей стране, было дико слышать, что кто-то оставался в лоне Хоты не потому, что является гражданином, а потому, что так было выгодно.

— Перестаньте, — махнул рукой полковник, — для стража Клана вы слишком наивны. Если не брать во внимание, что еще и слишком молоды…

— Зато вы, полковник, очень дальновидны, — огрызнулся Рекс.

Тот злобно фыркнул и отвернулся.

— Мы пришли, — констатировал Лемм Лион, остановившись перед крыльцом обычного невзрачного дома, отличавшегося от других разве что двумя грубо исполненными скульптурами у входа, изображавшими горных козлов — символ шахтеров. — Надеюсь, вы не будете против того, чтобы остановиться в моем доме, прежде чем решите, куда направитесь дальше.

Рекс кивнул. Он еще не потерял надежды выпросить у старосты паровоз, а в домашней обстановке, да за стаканчиком браги сделать это было куда проще.

Полковника староста на порог не пустил, напомнив охраннику о каких-то важных делах. Тот еще какое-то время постоял, но седовласый выдержал тяжелый взгляд и закрыл дверь.

В доме старосты оказалось довольно уютно. Маленькая кухонька с очагом и разделочным столом, просторная гостиная, пара комнат и лестница на второй этаж. Эталон степенной провинциальной жизни.

Из кухни тут же выглянула жена старосты, миловидная толстушка с добрыми глазами, в молодости, видимо, бывшая завидной красавицей.

— Ой, у нас гости! Что же ты не сказал, Лемм? Я бы подготовилась.

— У нас не просто гости, Вия, у нас в гостях страж клана «Царская смерть» собственной персоной.

— Пока неофициально, — смущенно пробормотал Рекс, — скорее уж «исполняющий обязанности». Просто по традиции эту должность занимает старший, а сейчас старше меня никого нет.

— Надо же, а вы так молодо выглядите, — всплеснула руками Вия.

Рекс взглянул на хозяина, тот все понял и отправил жену обратно на кухню. Сам же направился к комоду и одним ловким движением извлек оттуда здоровенную бутыль с брагой.

— Я сожалею о гибели ваших товарищей, — произнес он, откупоривая бутыль, — признаться, мы тут всегда побаивались вашего брата, но и уважали тоже.

— Спасибо.

— Давайте-ка выпьем за их память, пусть Кован позаботится о душах воинов.

Рекс давненько не слышал имени пещерного демона, покровителя добытчиков. Когда-то в него верили племена, живущие у подножия Стены, теперь он стал любимым персонажем среди шахтеров, и его имя использовалось как в ругательствах, так и в благословениях.

Мужчины помянули погибших.

Не успели они осушить двух кружек, как на столе появились яства, о которых Рекс вот уже третью неделю мог только мечтать, — жареная баранина, зайчатина, маринованные овощи, творог, вареные яйца горных куропаток. После такого зрелища жалобы по поводу плохой жизни шахтеров воспринимались иначе. Впрочем, Лемм Лион был не последним человеком в Вижне и раньше, а теперь так вообще превратился в авторитарного правителя автономных земель, так что мог позволить себе нечто большее, чем каши на воде. А пустой желудок настаивал, что негоже пенять хозяину на богатый стол.

После плотного ужина хмель, поначалу поселившийся в голове, прошел и Рекс решил перейти к делу.

— Вы знаете о том, что произошло у Пеликановой бухты? — спросил он, сделав осторожный глоток браги.

— Вы про нападение неизвестного народа? Да, я знаю. Как раз это и повлияло на наше решение отсоединиться от вас. Хота больше не способна обещать нам безопасность, так зачем она нам?

— Перестаньте! Это я уже слышал. Просто хотел уточнить, в курсе ли вы реального состояния дел. Так вот, есть подозрения, что «третьи», так мы их называем, высадились не только в бухте, но и у столицы. Я должен как можно быстрее отправиться туда.

— Мне это не интересно. Да если и высадились, то что вы можете сделать? Вас всего шестеро!

Рекс посмотрел в глаза старосты и допил брагу залпом.

— Еще не знаю, но надеюсь, что смогу сделать хоть что-нибудь. Мне нужен паровоз. У вас же есть.

— Вы правы, у нас есть три паровоза, но вы сами понимаете, насколько нелепа ваша просьба? — Лемм потер виски. — Мои люди готовы убить вас, а вы просите меня, чтобы я дал вам паровоз.

Рекс помолчал, пытаясь придумать хоть одну причину, по которой староста мог бы исполнить его просьбу, но не нашел ни одной, кроме глупого и наивного высказывания:

— Все-таки Хота долгое время была вашей родиной, дайте ей последний шанс.

Староста задумчиво теребил шляпу, лежавшую перед ним на столе.

— Знаете что, давайте-ка ляжем спать, поздно уже, а завтра я подумаю. Хорошо?

Рекс кивнул, осушил кружку и побрел за хозяйкой. Для сна ему отвели отдельную комнату, по словам Вии когда-то принадлежавшую их единственному сыну, погибшему пять лет назад во время обвала шахты. Это известие насторожило Карна — тяжелый и опасный труд шахтеров действительно не особо заметен из столицы, этим людям есть за что недолюбливать власти, а данной семье так особенно… «Мертвец» обещал себе, что сегодня не заснет, но удержаться от дремоты в мягкой, теплой домашней постели, какой он не видел уже около месяца, — совсем другое. Рекс утонул во сне, лишь только укрылся одеялом.

На следующий день он проснулся. И удивился этому. Признаться, Рекс подумывал, что с ним расправятся во сне. С другой стороны, если бы хотели избавиться от незваных гостей, могли бы пристрелить еще у ворот.

Быстро одевшись, он выскочил из комнаты и обнаружил, что, кроме него, в доме больше никого нет.

Умывшись и позавтракав ячменными лепешками, оставленными на столе, Рекс направился на поиски своих солдат, но скоро заплутал среди одинаковых серых улочек и вышел к восточной окраине города. Многочисленные ангары, резервуары, цистерны, вагонетки и хитрое переплетение путей указывали, что именно отсюда начинается путь к шахтам, здесь собираются для отправки шахтеры, сюда сгружают добытое, тут же заправляют поезда.

Правда, сейчас эпицентр рабочей жизни Зоны добычи пустовал. Обычное ли это его состояние или всему виной последние настроения в городе, Рекс не знал. Однако интересовало его не это, а три черных стальных монстра, стоящие бок о бок на трех параллельных путях.

Воровато осмотревшись, «мертвец» приблизился к паровозам. Выглядели они неплохо: чистенькие, блестящие, со смазанной ходовой и полными тендерами угля. В голову лезли нехорошие мысли: что, если прыгнуть сейчас, разогнаться… хотя пути лежали по окраине города и разогнаться там особо не получится, к тому же ворота… да и ребята.

Мысли Рекса прервал резкий окрик, раздавшийся со стороны маленькой перекошенной избушки, принадлежавшей, как оказалось, четырем молодым сторожам в грязных робах, но с винтовками в руках.

— Что здесь забыл? — прикрикнул один из них.

Карн сообразил, что выглядит сейчас далеко не по-«мертвецки». Бежевая рубаха так пропиталась грязью и пылью, что вышитого коршуна на спине можно было лишь вообразить. К тому же сторожа явно мучились похмельем.

— Так, прогуливаюсь, — неопределенно отозвался Рекс, — по работе соскучился.

Парни дружно расхохотались.

— У тебя выпить есть что-нибудь? А то пойдем поскучаем вместе.

— Да еще вчера кончилось, — сокрушенно развел руками Рекс.

— Тогда здесь можешь не «скучать», мы здесь давно уже вычистили все, что горит.

В самый разгар этого нехитрого диалога из-за угла появился еще один мужчина, направившийся прямо к ним, и чем ближе он подходил, тем больше Рекс уверялся, что это староста Лион.

Тот тоже завидел Карна, но виду не подал, обратившись сразу к сторожам.

— Как дела тут у вас? — строго произнес он, вглядываясь в красные испитые лица. — Вы смотрите мне, если проспите что-нибудь, я вам устрою… До поры до времени погулять дозволяю, но скоро выходные закончатся, так и знайте.

— Да вы что, староста Лион, разве ж мы когда портачили? — кисло затянул самый старший. — Выпить немного — это да, но если дело надо делать…

— Ладно. Слушайте, чтобы совсем задницы не отсидеть, сегодня проверите паровозы, все ли в порядке, есть ли вода, песок, уголь. Чего нет, добавить. Чтобы техника в порядке у меня была! А как сделаете, можете посидеть немного, разрешаю. — Староста снял с плеча вещевой мешок и протянул одному из сторожей.

Тот извлек на свет две приличные бутыли с мутной жидкостью.

— Вот это староста, вот это человечище. Спасибо вам, а то, знаете, так тяжко…

— Только чтобы работа сделана была.

— Конечно, — заголосили все четверо разом, сразу же дав понять, что это вряд ли.

— Эй, — крикнул один из них все еще стоявшему неподалеку Рексу, — а ты будешь? Идем, угостим.

Карн мотнул головой и отправился вслед за скрывшимся Леммом.

Тот ждал сразу же за углом ангара.

— Значит, так, — заговорил он сдавленным голосом, — отправитесь сегодня ночью. Эти остолопы, конечно, ничего не сделают, но я до того паровозы проверил — все в порядке. А ночью они будут спать как убитые. Ты будешь ждать у западных ворот. Пойдешь по путям, не ошибешься. Туда же придут и твои ребятки. Паровоз я подгоню лично. Садитесь, полный ход — и чтобы я вас тут больше не видел.

— Это уж как доведется, — честно ответил Рекс.

Староста понимающе кивнул.

— Ладно, до ночи.

— Спасибо, Лемм.

Лион задержал взгляд на глазах Рекса, усмехнулся и пошел прочь, но Карн тут же окликнул его:

— Лемм! Не так давно я бы даже и не подумал задать тебе этот вопрос, староста, потому что ответ был для меня очевиден. А сейчас спрашиваю… почему ты решил помочь мне?

Тот обернулся, задумался и ответил лишь после долгой паузы:

— Я родом не отсюда. Из-под столицы. Закончил горнодобывающий факультет в Столичной академии. У меня там было много друзей и… одна юная особа, еще до жены. Они все меня уж и не помнят, наверное… но если я смогу помочь им, отдав тебе какой-то дурацкий паровоз, то…

— Я понял. Спасибо еще раз.