Маски Черного Арлекина Торин Владимир
– А ты как думаешь, малыш? Неужели не знаешь? – улыбнулся ему Черный Лорд.
Когда ребенок отвернулся погладить по жесткой сиреневатой шерсти «летучую мышку», в глазах Деккера Гордема пробежали злые огоньки. Этот его взгляд был хорошо известен – взгляд цвета окровавленной стали, никогда не сулящий ничего хорошего.
– Не-а, – беззастенчиво ответил мальчик.
– Мы полетим в славную Цитадель ордена Руки и Меча, замок Умбрельштад.
– Правда?! – не поверил своим ушам обрадованный королевич.
– Совершеннейшая, – подтвердил некромант. – Я познакомлю тебя с самим великим магистром сэром Муром Лоргайном.
– Только я недолго, хорошо? – засомневался было ребенок, словно почувствовав что-то неладное в голосе черноволосого мужчины. – Мамочка будет волноваться...
– Конечно-конечно, – заверил принца Деккер, а губы его растеклись в злобной, коварной улыбке. – Не позволим мамочке волноваться...
Скальд закончил балладу. Светлый герцог Рене Тенор наливал себе уже, должно быть, седьмую чашу верескового меда.
– Сэры и леди! – Он встал на ноги и был тверд, как и прежде, как и всегда. – А теперь поднимем же кубки в честь молодого паладина, чья храбрость достойна быть занесенной в рыцарские хроники королевства, как героическая! Чья доблесть вырвала из лап мерзких мятежников мою дочь Беатрис, королеву Ронстрадскую! И спасла от гибели моего внука! Поднимем кубки в честь сэра Лютера Миттернейла! Достойного наследника достойного рода!
Все подняли кубки, но почему-то не сразу заметили, что сам виновник поздравления отсутствует за столом.
– Эй, рыцарь, – воскликнул какой-то старый марл. – Пьем в вашу честь!
Никакого ответа.
– Глинервин, – обратился к своему личному слуге герцог, – поищи-ка сэра Миттернейла.
Слуга поклонился господину и, пробираясь через толпу благородных марлов, поспешил к выходу.
Его не было всего лишь несколько секунд.
– Сюда! Скорее! – раздался истошный вопль со двора. – Ваша светлость!
Все тут же повскакивали со своих мест и бросились на улицу, под снег.
Во дворе лежал человек. Бездыханное тело было припорошено снегом, молодое бледное лицо посинело.
– Сэр Миттернейл... – герцог бухнулся на колени перед рыцарем. Подложил ладонь ему под затылок: тело просто окоченело от мороза.
– Глядите! – кто-то заметил торчащий из груди рыцаря кинжал. Гравировка на вороненой рукояти изображала красивый резной цветок с шипованным стеблем.
– Клинок Черной Розы, – отшатнулись люди. – Оружие Деккера...
Снег все падал, но горячая кровь, вытекающая из раны, и не думала замерзать. Лицо убитого рыцаря было таким спокойным, будто он исполнил в своей жизни все, что должен был, и получил все, о чем мог только пожелать. На губах мертвеца застыла легкая улыбка, а в глазах окружающих – слезы.
– Парень, ну что тебе понадобилось-то во дворе? – сжал зубы от негодования герцог.
– Мой друг... – безутешно заплакала королева, опустившись подле тела. – Мой друг и защитник...
– Расступитесь, – приказал герцог, поднимая на руки тело рыцаря. Отсутствие правой кисти, которой он лишился во время осады, не помешало могучему воину это сделать. – В дом...
Но лорд Тенор не сделал и пары шагов. Путь ему преградил высокий вампир с длинными черными волосами и голубыми глазами, немного светящимися в ночи. Вампир с нескрываемым вожделением смотрел на тело сэра Миттернейла, не в силах оторвать взгляда от обилия крови, впитывающейся в одежду и капающей на снег.
На лице герцога появились отвращение и злоба.
– И не думай об этом, мерзкая тварь, – прорычал Рене Тенор, прожигая вампира яростным взглядом.
– Ты ничего не понял, человек, – шелестящим голосом ответил неживой. – Отдай мне его... – Он попытался было отнять бездыханное тело у герцога, но взбесившийся лорд пнул вампира ногой.
Нежить отпрыгнула на несколько шагов.
– Не дам осквернить его тело... – оскалился не хуже какого-нибудь оборотня лорд Тенор.
– Я могу его вернуть... – словно и не обратил внимания на пинок вампир – голос его был по-прежнему спокоен. – Он не отошел еще по дороге, выложенной черным кирпичом, в страну теней.
– Что ты несешь? – герцог ничему уже не верил, ничего не понимал.
– Удар был нанесен совсем недавно, за несколько секунд до того, как твой слуга его нашел, – ответил вампир. – Я могу вернуть его... он еще жив, но уже на грани...
– Ты хочешь обратить его? – догадался старый лорд.
– Вернуть к жизни, – оскалился носферату, отчего его прекрасное лицо превратилось в злобный лик зверя. – Дай мне его.
– Нет, – отрезал старик Тенор. – Ты не получишь его, упырь.
Люди кругом стояли, не зная, что поделать. Всего несколько минут назад они сидели за пиршественным столом, где светлый герцог лично воздавал почести геройски сражавшемуся в битве за Истар вампиру, а теперь он готов собственноручно вонзить кол ему в сердце.
– А давай, старик, спросим ее. – Неживой указал на королеву, которая так и сидела на снегу, закрыв лицо ладонями.
Ей было все равно, что подумают рыцари, ей было все равно, что подумают дворяне-марлы. Такого хорошего и дорогого ее сердцу человека не стало. Того, кто ничего не просил, но при этом готов был отдать за нее жизнь, причем не только в выспренних рыцарских клятвах и обетах, а на деле... Его больше нет. Молодого, красивого, благородного, храброго, бесстрашного рыцаря с обесславленным родом. Он ведь возлагал такие надежды вернуть уважение людей к имени Миттернейлов. И он этого так уже никогда и не сделает. Рода Миттернейлов больше не будет...
Она не слушала разговор отца и вампира. Для нее было ясно одно: он мертв, мертв один из последних защитников трона. Едва ли не последний из истинно верных, ее друг...
– Спросите у нее, – повторил вампир, резко поднимая королеву Ронстрада на ноги, не заботясь об этикете или учтивости. – Вы хотите, чтобы он жил? – Невзирая на гневный шорох, прошедший за спиной, он встряхнул ее как следует за плечи.
– Что? – Она не сразу поняла. – Да. Конечно! – Слезы текли из ее глаз.
Вампир отпустил ее и подошел к герцогу.
– Дайте мне его.
– Что его ждет, граф Д’Антрева? – покосившись на неживого, спросил старый лорд.
– Потом все вопросы! Из него и так уже почти ушла жизнь. Еще несколько мгновений и...
Граф-вампир просто забрал безвольное тело из рук лорда Тенора и опустил его на снег. В следующий миг он вонзил клыки в обнаженную, посиневшую от мороза шею рыцаря. Окружающие ахнули, многие рыцари не удержались и выхватили мечи из ножен, королева просто упала в обморок, обмякнув в заботливых руках слуги Глинервина. Поцелуй смерти продолжался какую-то долю секунды: высасывать кровь Илеас как раз и не собирался, требовалось лишь запустить вампирский яд в кровь «жертвы», чтобы обратить ее. После этого длинными, острыми клыками он вскрыл себе запястье и подставил сухой рот Миттернейла под струю собственной крови. Люди не могли скрыть отвращения. Некоторые зашатались: им стало дурно. Жертва уже была заражена ядом, но, чтобы она не умерла, требовалось насытить ее самой могущественной кровью из всех существующих – кровью вампира.
Спустя несколько секунд грудь распростертого рыцаря поднялась, из окровавленных губ вырвался вздох.
– Что его ждет? – только и смог спросить герцог.
– Ну... он больше не увидит солнца, – спокойно ответил граф Д’Антрева. – Никогда. Остальное предсказать трудно. Это зависит уже непосредственно от обращенного.
Королева пришла в себя и бросилась к открывшему глаза рыцарю. Рядом с ней над сэром Миттернейлом склонился и лорд Тенор.
– Это был... – прохрипел Лютер Миттернейл, – это был Черный Лорд.
– Я знаю, – попытался успокоить его герцог. – Клинок Черной Розы...
– Он забрал... он забрал королевича.
Все так и застыли там, где стояли. Никто не смог сразу осознать, что именно только что сказал рыцарь. Лишь полный боли и муки крик королевы утонул в ночном небе.
Глава 7
Выдать своих, или Веретено
Был честен ты, беден, и горя не знал,
Но сердце пленил яркий золота блеск.
Другу ошейник железный продал.
Да будешь ты проклят, предатель, навек!
Продал не за так, но все золото – тлен,
Попробуй за Арку забрать этот дар...
Ты сделал свой выбор – неравный размен.
Ведь боги не любят того, кто предал.
«Предатель».
Печальная баллада. Неизвестный автор
10 сентября 652 года. За день до посещения королем Сар-Итиада. В нескольких милях по западному тракту от Гортена. Гортенский лес. Поместье герцога Валора
Волшебник в черном плаще с неподдельной тоской на лице выслушивал жалобы и похвальбы своего собеседника:
– – ...Все мешало нашему плану! Чудесный конь, который был специально заклят, чтобы сбросить короля и затоптать, только он вздумает сесть на него, пропал! Из моих личных конюшен пропал! Полумрака похитить! Совсем совесть потеряли! – Обладатель властного голоса не на шутку разъярился.
Это был высокий человек с гордой, прямой осанкой и серыми, похожими на выцветший пепел, вьющимися волосами до самых плеч.
Возмущенным до глубины души вельможей являлся не кто иной, как герцог Валор Хианский, человек крупных пропорций и жесткого нрава. Добавим также, что пресветлый герцог слыл человеком храбрым и, кроме того, обладал крепким телом и был довольно широк в плечах. При всех своих заботах о земле и народе он никогда не упускал случая принять участие во всех мало-мальски значимых рыцарских турнирах, проводимых в королевстве, что в его преклонном возрасте делать было совершенно необязательно, да и, что там говорить, весьма небезопасно. А его исполненный степенной мудрости взгляд и величественная манера вести беседу с чувством и расстановкой способны были поставить в тупик почти любого оппонента. Многие представители знати с завистью и восхищением взирали на герцога. Казалось: вот он, настоящий король, а не тот, что сейчас восседает на троне.
Своей манерой одеваться – всегда тонко и со вкусом, а также суровым и мужественным обликом Уильям Валор прямо-таки являл собой воплощение чести, благородства и доблести, черт, присущих, по мнению сладкоголосых придворных менестрелей, лучшей части ронстрадского двора. Большинству людей трудно было бы даже представить, что под подобной героической личиной скрывается человек мелкий, мстительный и подлый, способный ради своих корыстных целей на самый низкий поступок, но его сегодняшний собеседник был слишком опытен и хитер для подобного самообмана, к тому же он чересчур хорошо представлял, с кем имеет дело.
– Этого королевского волшебника ищут, милорд, – усмехнулся Танкред Бремер. – Но я вынужден признать, что обставлено все было красиво и ловко. И казнь, и послание, и похищение коня. Тайная стража Прево сработала лучше, чем можно было ожидать. Как о полумраке вызнали-то? Как догадались подослать своего агента, прикинувшегося магом и королевским посланцем? Как пришло в голову реквизировать коня?
– Меня окружают шпионы и предатели! Друг мой, Огненный Змей, только тебе я могу полностью доверять. Ведь если бы не ты, о подобном сборе страшно было бы просто помыслить. Но теперь все изменится. Сеньор Прево надежно припрятан, его ищейки не будут больше дышать мне в спину, а Ронстрад наконец увидит настоящего правителя. Правителя, который не только вышвырнет Деккера за границы, но и утопит его в прахе собственной нежити. Орки последуют за ним, мы сбросим их всех в море, откуда они века назад и приплыли, а лорды пусть себе воображают, что они принимают какие-то решения, что-то там делают, рассчитывая на часть добычи. Глупцы. Пусть думают до поры, что я охотничья собака, которая делится с остальными плотью загнанного вепря. Очень скоро они поймут, что я – волк, который ни с кем ничего делить не станет.
– Ни с кем? – ядовито улыбнулся Танкред.
– Почти, мой дорогой друг, почти. Ты можешь забирать себе весь восток. К чему он мне? Не люблю восточного ветра и ваших степей. Нет, это не для меня. Я люблю милые глазу зеленые равнины и тенистые леса. – Увидев задумчивое кивание Огненного Змея, герцог сказал: – Значит, договорились, – и подал своему сообщнику руку для вассального поцелуя.
– Именно. – Скривившись, волшебник коснулся губами перстня с большим алмазом.
– Он прибыл и готов встретиться с тобой, Танкред, – сказал герцог. – Как только вы обсудите свои дела, я жду тебя в большом зале, друг мой. Наши, наверное, уже все собрались.
Уильям Валор вышел из комнаты, а спустя несколько секунд из потайного хода, находящегося за книжным шкафом, показался человек с фонарем в руке.
Волшебник уселся в одно из кресел и вздохнул с облегчением, словно до последнего момента боялся, что тот не придет.
– Ну, здравствуй, мой старый-престарый друг, – сказал Танкред Огненный Змей.
– Совсем не изменился, – ответил высокий мужчина в простом черном камзоле с высоким воротником и того же цвета штанах, заправленных в остроносые сапоги. В руке он держал полу тяжелого черного плаща, наброшенного на левое плечо. Из всего его мрачного облика выделялась лишь золотая цепь, покоящаяся на груди поверх камзола. У этой цепи были выгнутые звенья, и она была единственным, на чем можно было задержать взгляд.
– А ты очень изменился, Рин. Постарел, что ли? – Волшебник с улыбкой налил себе в бокал из графина темно-красного вина. К слову сказать, это был «Сархидский шип розы», по мнению барона, лучший сорт в Ронстраде. В зависимости от года выдержки вкус его мог быть как нежным, словно опавшие розовые лепестки, так и горьким, словно укол острого шипа.
– Скажи-ка, Тан, а твоего отсутствия не заметят в Теале? – спросил человек в черном плаще. – Как и отсутствия всех этих болванов в их родовых замках, не исключая самого среди них важного и распираемого от гордости – нашего светлого герцога?
– А что мне, даже если заметят? – ответил Танкред. – Семья думает, что я в башне: бывает, я оттуда не выхожу неделями. Очень удобно, знаешь ли, для того, чтобы без помех обделывать разные дела.
– Как дражайшая супруга? – Собеседник мага ехидно улыбнулся. – Не докучает вопросами?
– После нашей с тобой помощи – нет, Рейне Анекто, – опасно сузил глаза Танкред. – Она все больше начинает походить на моего драгоценного батюшку.
– Печально, но такова расплата за вечную молодость. – Ночной Король кивнул. – Но вернемся к насущным вопросам. До меня дошли слухи, что ты собираешься помогать этим беспросветным тупицам и алчным старикам... как это называется... в их заговоре.
– Слухи? – прищурился Танкред. – Каким это образом, если все проводилось в строжайшей секретности?
– Оставим это, – отрезал Ночной Король. – Я знаю о твоей беде, мой старый друг. Тебе очень мешает король Ронстрада.
Огненный Змей кивнул.
– Можешь быть спокоен, – продолжал Ночной Король, – наш уговор в силе. Он не выберется из моих гостевых покоев, как я и обещал – страшно сказать, как удачно все сложилось для тебя и твоих заговорщиков, вот только...
– Что «только»? – нахмурился волшебник.
– Ты ведь помнишь о той услуге, которую, в свою очередь, должен оказать мне, Тан? – Ночной Король делано задумчиво поглаживал свою бороду.
По его слегка дрожащим пальцам Огненный Змей превосходно догадался, что этот безжалостный и опасный человек на самом деле весьма волнуется.
– Да, женщина будет твоей, Рин, – подтвердил барон.
– Но не ребенок, – жестоко уточнил Рейне Анекто. – Ребенок мне совсем не нужен.
– Он умрет первым, – скрипнул зубами Танкред. – Нам не нужен законный наследник трона, ты ведь меня понимаешь, Рейне?
Ночной Король задумчиво глядел на очень дорогой, но некрасивый ковер, лежащий на полу комнаты второго этажа дома герцога Хианского. Уже совсем скоро... совсем скоро она будет его. А Танкред окажется прав... как обычно. Пришло время, час отмщения пробил. Минуло уже много лет с тех пор, как люди Рейне пытались в очередной раз покончить с королем. Покончить не для того, чтобы Ночной Король завладел Ронстрадом, даже не для того, чтобы сжал в кулаке всю власть над севером, и уж тем более не для того, чтобы он сам отбивал Ронстрад от нежити. Лишь по одной причине он грезил смертью Инстрельда Лорана. Лишь одна особая струна в его душе держала его на этом опасном пути многие годы, одно лишь чувство не давало свернуть, еще с тех самых пор, как он был простым безвестным вором... мальчишкой. С тех пор, как ремесло забросило его в Истар. Там он и встретил ее. Встретил и не смог больше забыть. Но его любовь не была взаимной: она выставила его прочь, сказала, что у них нет и не может быть ничего общего. Конечно, нет! Конечно, не может быть, если в соседней комнате отдыхал в то время молодой король! Зачем ей был простой вор, когда рядом могущественный и красивый монарх. Тогда он решил убить его... убить и завладеть ею. Он ввязался в какой-то темный заговор, сам еще совсем ничего не понимая в интригах, и уже почти осуществил свой замысел, но тут вмешался один из гостей герцога Истарского, молодой сын восточного барона. Он буквально остановил его руку с ножом, занесенную над горлом спящего короля. Он не дал ему прикончить того, кто не давал ему ни малейшего шанса заслужить ее любовь.
Теперь, конечно, Рейне понимал, что тогда Танкред спас его. Понимал, что его просто убили бы на месте, нипочем не позволили бы уйти. И им это почти удалось... Вбежавший в комнату королевский дружок, этот настырный Ди де Нот, едва не прикончил его. Лишь чудо вновь спасло незадачливого молодого вора и убийцу. Этим чудом опять оказался Танкред Бремер. Он спас жизнь ему, но почему-то считал, что именно он обязан чем-то Рейне. Почему-то считал, что, не дав ему убить тогда короля, он задолжал... Ночной Король никогда его не переубеждал, и теперь граф Анекто понимал, почему Танкред помешал ему. В своей мудрости тот глядел куда дальше, чем он тогда: Огненный Змей понимал, что их час еще не настал. В то время рядом не было никого, кто сменил бы короля, и Деккер просто разорвал бы в клочья Ронстрад, лишившийся монарха, а подбирать крохи со стола Предателя Трона ни Рейне, ни Танкред не хотели. Но сейчас, когда Черный Лорд отброшен в свои топи, когда король слаб, одинок и столь ненавидим знатью, ничего не стоит его сломить. Благодаря его, Рейне, действиям королевство вскоре потеряет своего государя, утратит оно и наследника трона, принца Ричарда... Ричарда... имя снова отозвалось в памяти целой волной противоборствующих чувств. Покойный брат Ричард... Дик-Клинок, вот уже пятнадцать лет как нет тебя, но ты снишься твоему убийце-брату каждую ночь...
Значит, когда не станет никого из тех, кто держит ее, он начнет действовать. Надо будет организовать какое-нибудь похищение, хотя... нет, не стоит рисковать. Лучше поручить это кому-то со стороны. Пусть все сделают тихо и жестоко. А потом появится он, словно прекрасный рыцарь из столь любимых ею глупых сказок. Он вытащит свою даму из уже кажущейся ей обреченности, спасет от гибели. Она не сможет его не полюбить, хотя бы из благодарности... Если все же нет, то любовные зелья, сильные привороты и прочие колдовские штучки никто не отменял... Ладно, о приятном потом. Есть ведь еще пешки в этой сложной партии. Эти лорды, герцог, бароны... все, кроме Танкреда Огненного Змея.
– Да, очень хорошо понимаю, поэтому наследник и умрет первым, к нашей с тобой общей выгоде, хоть и по разным причинам, – сказал наконец Рейне. – А что же наш светлый герцог? Эта душа плана и средоточие заговора? Неужто уже грезит Асхиитаром?
– Болван и ничтожество, – скривился барон. – Он так до сих пор ничего и не понял. Считает, что легко избавится от меня, когда сядет на трон. Как будто можно хотеть получить лишь часть пирога, когда перед тобой лежит он весь, а в руке у тебя – нож.
– Что ты собираешься с ним делать, Тан? Отправишь на речное дно?
– Это ведь твоя прерогатива, Рин, – улыбнулся барон, – если не ошибаюсь, конечно. А герцог... он еще некоторое время послужит нам, после чего на него, совершенно заслуженно, обрушится народный гнев. Боюсь тогда даже представить, что будет с Хианом и его палачами.
– До этого не дойдет, мой друг, – посулил Рейне, – уж лучше тихое, спокойное, мирное... речное дно.
– Уж не хочешь ли ты его защитить?
– Этого алчного гоблина? – искренне удивился Рейне. – Просто хотелось бы посетить подземелья Златоглавого до того, как их завалят, а город сожгут. Ты ведь знаешь, что там покоится?
– Догадываюсь, – поморщился Танкред. – Но зачем тебе это, Рин?
– Всему свое время, мой друг, – прошептал Рейне, – всему свое время.
– Но ведь ты меня после всего не обманешь? – как-то по-детски спросил барон. – На то ведь есть веская причина: неужто Ночной Король не хочет выйти на свет солнца?
– Нет, Тан, что ты. Я знаю тебя слишком долго, чтобы втыкать нож в спину. Я очень хорошо помню, что ты сделал для меня, старик, когда спасал никому не нужного мальчишку-вора.
Танкред прищурился. Похоже, один лишь Рейне, наполненный изворотливостью и хитростью до краев, понимал, насколько стар Огненный Змей, несмотря на внешнюю молодость и, как барон о себе ни боялся думать, привлекательность.
– Значит, мы договорились, Рин, – закончил разговор Танкред, поднимаясь из своего кресла. – Он останется у тебя и никогда не вернется в Гортен. Ты можешь даже избавиться от него, если захочешь. Хотя кто может лучше украсить коллекцию пленников в каземате, чем бывший король, верно?
Барон Бремер развернулся и, шелестя при ходьбе складками черного плаща, направился к выходу из комнаты.
– Мне было грустно услышать, что Джона больше нет, Тан, – вслед ему сказал Рейне.
Волшебник обернулся и как-то странно взглянул на старого друга.
– Прощай, Рин, – сказал Танкред.
– Передавай привет отцу, – усмехнулся Ночной Король.
Танкред в дверях вздрогнул, но больше ничего не сказал. Просто надел капюшон, вышел за двери и направился в пиршественный зал.
В большом помещении, устланном дорогими коврами и освещенном скудным приглушенным светом («Чтобы не слишком-то бросаться в глаза», – заговорщически думал каждый из присутствующих), собрались весьма почтенные люди. Здесь было около четырех десятков человек, все – представители знатных семей королевства. Самые громкие имена Ронстрада, защитники народа.
– Я никогда не присоединюсь к вашему сговору! – Барон Хилдфост поднялся на ноги. – Мои предки никогда не предавали своего сюзерена, и я не собираюсь поступать иначе!
– Седрик, одумайся! – воскликнул кто-то.
– Это ты мне говоришь, Измор? Помнится, отец мне рассказывал о твоем отце. Он был храбрым воином и истинным рыцарем! Не то что его сын, нынешний барон Стоунвотерский. Или твой замок Каллард готов к осаде? Готовы его стены встретить армию короля?
– Седрик, ты не прав, – начал другой барон, Чардж Нидвуд Лотлингемский. – Мы все здесь для того, чтобы...
Хилдфост его перебил:
– Мне плевать, Лотлингем, зачем вы здесь собрались. Я понял лишь, что я здесь лишний. И я скажу вам, дорогие друзья, что собираюсь сделать. Я сейчас уйду и попытаюсь забыть об этом собрании и этом разговоре. Но помните, что замок Брунсток не поддержит никого из вас, если вы посмеете поднять мятеж против его величества. Я все сказал.
Барон набросил на плечи плащ и вышел из комнаты под гневные перешептывания остальных дворян.
– Он же всех нас выдаст! – воскликнул барон Фолкастлский.
– Он приведет сюда ищеек трона! – вторил ему его земельный сосед, барон Хейлингемский, его извечный противник в спорах за территорию.
– Не выдаст, – из своего глубокого кресла произнес глава сего сборища Уильям Валор, герцог Хианский.
Он сидел, откинувшись на мягкую спинку и закинув ногу на ногу. В руке – изящная трость черного дерева, украшенная великолепным сапфиром в навершии.
– Как вы понимаете, господа, я бы не стал рисковать так, собирая вас всех в одном месте, не будь у меня некоторых... хм... гарантий, – спокойный голос герцога наполняла уверенность, краем губ он слегка усмехнулся стоящему рядом с его креслом человеку в длинном черном плаще с капюшоном. Ронстрадские дворяне даже не догадывались, кто скрывается под ним. – Все случилось так, друзья мои, что некому больше жаловаться! Некому выдавать!
– Король не простит...
– Король будет надежно упрятан.
– Но тайная стража! – раздался неуверенный голос. – Прево!
– Бриар Каземат больше не помеха! – повысил торжествующий голос герцог. – Так же как и тайная стража. Прошу вас, милорд де Трибор, мы можем вас лицезреть!
В тот же миг из-за боковой двери появился высокий старик, облаченный в короткий сиреневый плащ с меховой оторочкой и высокой шляпой с перьями на тулье.
– Монсеньор, – сэр Рамон склонил голову в поклоне.
– Все вы знаете, господа, великого магистра Таласской Синей Розы! Этот благороднейший человек, величайший герой королевства, решил оказать нам помощь, за что ему отдельная благодарность. Теперь вся тайная стража в руках господина де Трибора, и от его благосклонности зависит многое...
– Это все очень мило, герцог, но как же сам Каземат? – спросил кто-то из маркизов.
– Вы не должны о нем волноваться. Он уже давно не при делах... Ах, да, вспомнил. Если вдруг в ближайшее время умрет кто-нибудь из вашего окружения, – знайте: это был королевский шпион.
– Вам известны все имена? – собрание наполнилось слегка напуганным, но при этом восторженным перешептыванием.
– Пока нет, но мы над этим работаем.
– А что же будет с Хилдфостом? Его же нельзя так отпускать!
– Верно, Уортайн, нельзя. – Герцог повернулся к черной фигуре, что застыла подле его кресла, и тихо прошептал: – Я могу тебя об этом просить? Все нужно сделать с предельной осторожностью: я вовсе не желаю прослыть убийцей и никому постороннему доверить это не смогу.
Капюшон склонился, показывая согласие, и человек скрылся за дверью.
Герцог продолжал:
– Пока же до сведения высокого собрания я хочу донести, что в эти самые минуты наш дорогой друг, единомышленник и соратник, славный барон Олдридж, командует захватом королевского дворца. Тимос Блант, наш новый Прево, должен был открыть для его рыцарей заднюю калитку в парковой решетке, а пока же... да, лорд Измор. Вы хотели что-то спросить?
– Да, ваша светлость, – испуганно кивнул барон Стоунвотерский. – Я уверен, что мой замок Каллард не устоит против армии короля... и я не могу чувствовать себя в безопасности, пока...
– Ах, вот вы, о чем, – перебил его герцог Валор. – Если вы наслушались бредней Седрика Хилдфоста, то могу вас успокоить. Чтобы подступить к вашему замку, нужно проехать по единственной дороге, ведущей через лес Стоунборроу, для чего нужно пройти Аландский лес, земли старика де Нота. Но так как он совсем недавно выбыл из игры, посредством моего необычайно ловкого и предусмотрительного хода, то я могу заверить вас, что незаметно армии короля не пожалуют к вам в гости, а там уж и лорд Нейлинг, славный барон Фолкастлский, верный сосед и друг, не замедлит выступить вам на помощь. Тем самым искупив свою необычайную тупость, заключающуюся в том, что он так бездарно потерял красавицу-жену для своего сына, отлично укрепленный и стратегически важный замок Сарайн, а также потерял и самого сына. Вас удовлетворит такой ответ?
– Да, весьма, – успокоился барон Измор. – Значит, сейчас Джереми Локс Олдриджский берет дворец Лоранов?
– Именно так, друг мой, именно так. И к рассвету, клянусь вам, максимум к полудню, он будет наш. А дальше... Каждый из верных мне лордов получит новые земли, золото и титулы. Те же, кто выступит против нас, лишатся всего!
Собрание было довольно. Еще бы. Но гораздо больше были довольны люди, которым в этом помещении явно было не место. Те, кто внимательно следили за каждым действием мятежников, и запоминали каждое слово, произносимое на этом совете. Шпионы потирали руки...
Его запястья нестерпимо болели от тяжелых кованых кандалов, за которые он был подвешен цепями к кольцам в потолке. Со всех сторон черная темница давила на сознание и притупляла чувства. Конечно, кроме чувства одиночества, боли, страха и ненависти. Это было ее прямое предназначение.
Подумать только, сколько раз он бывал в подобных этому помещениях, но не как заключенный, а в качестве внимательного и «гостеприимного» хозяина: как человек, проводящий допросы и порой даже пытки. Ему и прозвище дали соответствующее. И теперь вот сам подвешен чуть ли не к потолку. Пальцы ног едва задевают ледяные плиты пола, полуобнаженное тело загрубело от мороза. А он-то порой еще задумывался, что же чувствуют те несчастные, которые так висят по нескольку дней – вот и довелось оценить. Ничего хорошего.
Кроме него, в каземате никого не было, лишь в углу лежала широкополая шляпа с пряжкой на тулье и торчащим из нее алым пером, брошенная там ему в насмешку. Вот и все, что от него осталось. Вот, чем он был – лишь шляпой с пером, а единственное, что ему оставили, – это смотреть на нее, вспоминая и осознавая все то, что он совершил. Возможно, с точки зрения церковных заповедей это и была достойная кара, но он так не считал. Он полагал, что всегда действовал в рамках закона, всегда защищал монаршую власть и стоял на ее страже, очищая королевство от проходимцев, убийц, заговорщиков и прочих мерзавцев.
– Я есть закон... – прохрипел подвешенный, глядя мутным взором на свою бывшую шляпу. – Я есть закон...
Сколько он уже здесь находится? Много, много дней и ночей. Нет, его не спешат убить. Он им нужен. Ну, конечно. Если бы его убили, согласно Кодексу и Ртутным Часам, во главе тайной стражи встал бы кто-то из Первой Дюжины, а так – нет: хозяин в разъезде, ищейки все на местах...
Заключенный начал снова вспоминать, как прокололся. Как его заманили в ловушку и пленили. Этим воспоминаниям он предавался каждый день с тех пор, как попал сюда.
Все было проверено, все учтено. Поставщик сведений был надежным парнем, и ему можно было доверять. Нынешний пленник и двое его ребят пришли в тот дом в Гортене. Дело казалось простым, но было срочным. Джеймс Модлог, сбежавший из теальской каменоломни убийца, – его долго нельзя было оставлять на свободе. «Синдром Вечного Солдата». Это, к несчастью, порой случается. На войне солдат видел столько крови и смертей, столько раз он сам едва уходил от смерти, а скольких он убил... Когда война закончилась, он возвращается домой, но уже не таким, как раньше, не таким веселым, радостным, ценящим жизнь и наслаждающимся ею. И хоть все сражения отгремели, для него – нет. Вся его жизнь превращается в бой. Человек просто сходит с ума от пережитого. Он становится зверем, он начинает убивать мирных прохожих, на самом деле полагая, что это какие-то дикие орки или еще кто. Спасти такого человека уже не представлялось возможным. Освободить и избавить от мучений его мог только удар меча. К несчастью, этот самый «солдат» прежде состоял в тайной страже, то есть был агентом, не самым важным и ценным, но все же Прево счел своим долгом разобраться с ним лично.
И вот он пошел на эту встречу – Модлога поймали, негодяй должен был ждать его, связанный по рукам и ногам. И когда они вошли в дом, сразу же все и обрушилось к самому Карнусу или, быть может, к Бансроту? Плевать... Все равно уже... Ребят убили, его спеленали, словно ребенка. Это было на второй день после сдачи Элагона, сколько же времени прошло? Пленник не знал. Много времени...
Все эти дни, а может, даже и месяцы он пробыл здесь, в каземате, и по-прежнему не знал, кто придумал весь этот план, кто заманил его и зачем. Врагов у него было много, почитай, все королевство.
Вчера пришли какие-то люди, подвесили за цепи и ушли. Должен был состояться какой-то разговор с кем-то из...
– Тихо! Тссс. Не будем говорить им ничего... – вслух ответил своим мыслям пленник, едва заслышав скрип отодвигаемого засова.
– Ну, здравствуй, Бриар. – В каземат вошел высокий широкоплечий человек в отливающем серебром камзоле и синем плаще.
Кто же это?
– И тебе... тебе тоже привет... – Бриар скосил злой взгляд, наконец узнав силуэт вошедшего, – Валор... Падаль! Знал же, знал, что кто-то из вас, герцогских отродий...
– Ты бы поспокойнее был, что ли. А то, глядишь, сердце не выдержит... Не хотелось бы, чтобы раньше, чем ты нам кое-что расскажешь.
– А кто сказал, что я тебе собираюсь что-то говорить? – усмехнулся бывший королевский Прево. – Можешь пытать, сколько влезет, из меня ничего не вытянешь...
– Ну как же. Я знаю, что при посвящении в вашу тайную стражу вы проходите какие-то ритуалы, позволяющие вам достаточно долго терпеть боль пыток и ожоги. Но я хорошо подготовился. – Валор достал что-то из-под плаща. – Ты видишь вот эту маленькую скляночку?
– Можешь травить...
– Ну, зачем же сразу «травить»? Сперва ты все скажешь. Это зелье правды.
– Что? Где ты его раздобыл, тварь?! Нет! Пустите!
Двое огромных телохранителей герцога схватили трепыхающегося в кандалах Бриара, запрокинули ему голову, клинком кинжала раздвинули крепко сжатые зубы.
Валор подошел, открутил крышку и вылил все содержимое склянки в горло Прево. Тот при этом едва не захлебнулся. Охранники отпустили его, и он безвольно повис на цепях.
– Итак, господин Бриар по прозвищу Каземат, я должен все узнать. Начнем: кто из агентов тайной стражи находится в Хиане? Имена? «Легенды»? Подлинные имена?
– Джонатан Степлз, казначей Хиана. Подлинное имя: Гарольд Серый – Первая Дюжина.
– Надо же! Никогда бы не подумал. Жаль таких мастеров и профессионалов убивать.
– Джим Хоунлей, писец при ратуше. Подлинное имя: Говард Найльм – Пятая Дюжина.
– Кто же еще? – в нетерпении воскликнул герцог. – Ну?
Бриар начал перечислять всех шпионов тайной стражи. Писец, стоявший за спиной герцога, все исправно записывал. Но не все прошло так, как было нужно лорду Валору. Зелье имело временный эффект, и когда, спустя два часа после того, как Прево, кляня себя, уже выдал почти всех тайных агентов, герцог спросил: «Ну а в Теале? Кто в Теале?» – Бриар про себя усмехнулся и солгал: «Олаф Бремер, младший баронский сын. Подлинное имя: Олаф Копатель Бремер – Первая Дюжина».
После такого ответа сэр Уильям Валор едва не упал. Он повернулся к писцу, взял у него свиток.
– Да, мой верный Бриар, все двенадцать дюжин заполнены. Ну, что ж, я пошел ставить крысоловки, а ты пока никуда не уходи. Самым лучшим наказанием для тебя будет постоянное напоминание о том, что ты выдал всех своих людей и, считай, приговорил...
Он вышел. Бриар снова остался один в камере. Мерзавец прав. Кругом прав! Один шпион! Остался всего лишь один королевский агент в Ронстраде, но что он сделает? И хоть он и из Первой Дюжины, заговор в одиночку ему не раскрыть и не остановить! А он, сеньор королевский Прево, единственный, кому были известны все имена, выдал их. Как последняя крыса, выдал.
– Подумать только, – из последних сил прохрипел Седрик Хилдфост, оседая по стене, – пережить осады Элагона и Дайкана – и сейчас умереть с кинжалом в спине. Эх-кхе... Покажи свое лицо, мразь, чтобы я знал, кому обязан этим путешествием ко вратам Карнуса.
Убийца сбросил капюшон. Показалось молодое лицо, темно-русые волосы, тонкие брови и карие глаза, равнодушно глядящие, как умирает человек.
– Сын? – ужаснулся барон. – Не может... эх-кхе... – больше ни слова не вырвалось из сведенного судорогой горла, лишь тонкая струйка багровой крови потекла из уголка рта, возвещая о кончине великого воина и героя.
Убийца жестоко усмехнулся и, совершив странный жест (схожий с поклоном), изменил свою внешность: теперь это был черноволосый человек на вид лет тридцати – тридцати пяти с глубокими и надменными черными глазами. Высокий лоб свидетельствовал о недюжинном уме, а морщинки в уголках глаз – о хитрости, и правда: подобной ему лисы не было во всем королевстве. На тонких губах плясала та же усмешка, что и при его предыдущем облике, и если бы не злое выражение лица, этого человека можно было бы даже назвать красивым.
Убийца снова набросил на голову капюшон и пошел вверх по улице. Внезапный порыв ветра распахнул на миг плащ. Показалась длинная алая мантия с вьющимся позолоченным змеем, вышитым на груди.
Где-то в горах Тэриона. Глубоко под землей
Демон сидел на небольшом каменном троне, а напротив него застыл другой. Облаченный в черное, он стоял, склонив голову. Багровая кожа сменялась чернильными полосами и узорами татуировки, а длинные угольно-черные волосы доходили до груди. За его спиной были сложены два стройных крыла. Спина демона была раболепно согнута, а в горящих алым светом глазах на широкой морде застыл страх.
– Милорд, я явился по вашему зову, – сказал он нормальным, похожим на человеческий, голосом.
Глаза Ктуорна Ганета на миг полыхнули пламенем.
– Ты явился слишком поздно, Контеро. – Шип Бездны был недоволен. – Что, инкубы уже не спешат приходить на мой зов?
– Нет, ваша темность. – Демон склонился еще ниже, едва не задевая рогами каменный пол пещеры. – Мы наступали на форт Каргар, основные силы Бездны идут за нами след в след. Из лагеря без ведома лорда Танеша не выберешься.
– Танеш, значит? – скривился Ктуорн.
Он знал этого демона и не любил его так, как только один Теневой лорд может не любить другого. Огромный, словно врата Тэроса, с широкими перепончатыми крыльями, разукрашенными огненными узорами, лорд Танеш держал своих воинов и рабов в узде силой каленого железа и огня, в то время как лорд Ганет – лишь силой авторитета и страха.
Читать бесплатно другие книги:
