Саламандра Никитина Елена

— А до сих пор и было по-хорошему.

Так я и знала. И уже на месте человека лежал огроменный, свернувшийся кольцами змеище, метров эдак десяти в длину и обхвата… хорошего такого обхвата. Его блестящая песочного цвета чешуя матово блестела в пламени камина, как необработанный слиток золота, а большая голова с теми же самыми вертикальными холодными зрачками смотрела на меня сверху вниз.

Bay! Страсть-то какая!

Я с перепугу плюхнулась на брюшко и растопырила лапки, потому что они не только предательски дрожали, но еще и беспомощно разъезжались на гладкой скользкой чешуе. Если свалюсь, то хоть на мягкую перину, это радует. И я свалилась. Толстые змеиные кольца тут же сомкнулись в круг, оставив мне места всего-то на пару шагов. Все! Теперь точно попалась! Интересно, сколько у змей пища переваривается? Хотя пищей назвать такую маленькую меня довольно трудно, скорее — закуской. Но это успокаивало мало.

Однако Полоз рассматривал мою распластанную пятнистую тушку с сытым спокойствием. Его голова покачивалась из стороны в сторону и есть меня, похоже, не очень торопилась. Или брезговала? Интересно, он правда не голоден, или просто я не вызываю у него ничего, кроме болезненных спазмов желудка? А может, у него аллергия на ящериц? Вот здорово было бы!

Змей продолжал нагло сверлить меня взглядом.

Так! Я спокойна! Я очень спокойна! Я абсолютно спокойна! Я само воплощение всемирного спокойствия! Вот напасть — не помогает!

— Ну и?.. — прошипел Полоз, почти вплотную склонив ко мне голову.

— Что «ну и»? — осторожно переспросила я, стараясь трястись как можно незаметнее.

— Долго ты еще собираешься так изгаляться?

— Как — так?

— Изощренно.

— Разве?

Полоз пошевелился, несколько сузив свои кольца, и задумчиво подпер хвостом голову. Его чешуя красиво переливалась и поблескивала в пламени камина, но мне сейчас было не до любования изгибами его стройного змеиного тела.

— Что? Прикидываешь, под каким соусом я буду вкуснее? — попыталась я выведать дальнейшую свою судьбу.

— Нет, — спокойно ответил он, подергивая кончиком хвоста. — Мне вот интересно, ты яйца нести будешь, а потом их высиживать, или как? — И столько неподдельной умственной деятельности в глазах, с ума сойти можно.

— Что я тебе, курочка Ряба — яйца нести? Еще скажи — золотые! — вспылила я и негодующе уставилась в его змеиную физиономию. — Сам неси, если так уж приперло. А можешь и икру пометать. Это как тебе больше нравится.

— А я серьезно спрашиваю, между прочим.

Он что, правда не в курсе? Вот уж повезло!

— Дожили! Мужики уже не знают, как дети на свет появляются! Ты еще капустное поле перекопай, может, завалялся кто, не заметили во время сбора урожая. Или по гнездам аистиным пошарь…

Я красочно представила себе этого узкоглазого хмыря, ползающего между кочанами капусты, и начала давиться собственным смехом.

— Хватит! — Полоз рыкнул так, что я с испугу подпрыгнула и прикрыла лапками голову. — Я не хуже тебя знаю, откуда что берется! Лучше бы я на Елене Прекрасной женился. Та хоть всегда человек. Пусть тупая и на подарки падкая, но ей кольцо или платок в зубы сунул — и сразу все вопросы решил…

— Ага, а потом бегай выясняй по всем ближайшим царствам, чей же это все-таки наследник, — не удержалась я от колкости. — Думаешь, ты один такой умный?

Интересно, а он уже пробовал к этой самой Елене клинья подбивать? Вон с какой уверенностью рассказывает. Хотя с этой особой и не обязательно лично дело иметь, слава вперед нее бежит. Родители уже отчаялись такое повернутое на нарядах и украшениях чудо с рук сбыть, она же на все ради новой безделушки готова, а мужики этим беззастенчиво пользуются. Сидит теперь эта беда распрекрасная в тереме высоком под замком трехпудовым, своего спасителя дожидается. Только кто ж добровольно согласится ее спасать? Потом ведь жениться придется. Видела я ее, приезжала она к нам один раз с дружественным визитом. На лицо — картинка, а ума — с пылинку. Только и умеет, что глазами как сова хлопать. И чего так все ею восхищаются?

Мой муженек шумно вобрал в себя воздух. Нет, мне точно не дожить до первого брачного солнышка, укокошит. И я еще сильнее зажмурилась, приготовившись к убийственному акту возмездия за язык мой болтливый. Однако Полоз с расправой пока не торопился, растягивал удовольствие, и я осмелилась приоткрыть один глаз.

— Бить будешь? Больно?

— Вообще-то я никогда еще не поднимал руку на женщину, кем бы она ни была, — хищно прищурившись, прошипел он. Я заметно расслабилась, и тут меня огорошили: — Повода не давали. Но я уже склоняюсь к тому, чтобы пересмотреть свои жизненные принципы. Несколько их ужесточить.

— Значит, будешь…

— Да не мешало бы.

— Я хоть мучиться недолго буду? — полюбопытствовала я, затравленно озираясь в поисках любой лазейки. Сбежать захотелось со страшной силой. Да хоть к той же Вальсии, она мне теперь казалась существом очень даже незлобным.

— А это зависит от того, как ты себя вести будешь.

— Не буду!

— Тогда поживи еще, помучайся, пигалица языкастая!

Вот гад! Еще и обзывается!

— Ой, спасибочко, благодетель ползучий! Век доброту твою помнить буду! — Я склонила голову в издевательском поклоне, за что получила золотистым хвостом по хребту и растянулась на скользком атласном покрывале, растопырив лапки в разные стороны. — Уй! Ты еще на запчасти меня разбери, потом на досуге собирать вместо мозаики будешь.

— Да что тебя разбирать-то? — удивленно склонился надо мной Полоз, пристально присматриваясь. — Тебя и так-то в лупу не разглядишь, а уж по частям и подавно. Они у тебя хоть есть? Одна большая…

— А ты вообще не знаешь, где у тебя кончается голова и начинается хвост! Вот! — обиженно перебила я, не дожидаясь очередных гадостей в свой адрес.

— Почему это не знаю? Знаю.

— И где же?

Он открыл уже рот, чтобы ответить, но ничего путного по данному вопросу сказать так и не смог.

— Тьфу, дивы! Ну тебя!

— Не ругайся своими подданными, это некультурно.

— Кто бы говорил о культуре…

Я высокомерно фыркнула, давая понять, что уж о чем о чем, а о культуре-то знаю побольше некоторых. Не будем говорить — кого, хотя это мой недалекий муженек. Ему еще учиться и учиться, как завещал кто-то из древних. Только данный вид жизнеутверждения, похоже, прошел от него стороной, причем очень дальней.

— Кстати, поговорим о культуре. — Я скромно потеребила передней лапкой свой пятнистый хвостик и потупила глазки. — По-хорошему спрашиваю — где тут туалет? Не скажешь — тебе же хуже будет, я сильно растягиваться не умею.

— Вон за той дверкой возле зеркала, — кивнул Полоз и, обхватив хвостом, аккуратно составил меня на пол. Наверное, боялся расплескать. — Там же и ванная. Под дверью щелка есть — пролезешь. Или тебе надо открыть, проводить, поддержать, закрыть?.. Ну и так далее по пунктам.

— Сама справлюсь, — буркнула я и гордо направилась в указанном направлении. Вот еще! Провожающих мне только и не хватает! Дайте хоть в этом заветном месте одной побыть, а то я уже притомилась сегодня от постоянного присутствия всяких подозрительных и не внушающих никакого доверия личностей.

Когда я вернулась обратно с жутко довольной физиономией, будто с родными повидалась, Полоз уже в нормальном человеческом облике возлежал на кровати с видом замученного воробья. При этом он самым наглым образом спал прямо в одежде и поверх покрывала. Ну не подлец? Да уж. Вот тебе и первая брачная ночь, на славу удалась.

Я бестолково покрутилась по комнате, стараясь о чем-нибудь подумать, но у меня ничего не получалось. Попытки забраться на кровать с треском и ругательствами провалились, потому что лапки подло скользили по гладкому атласу, а на свою родную подушечку я даже и пытаться не стала влезть — высоко слишком. Вот как так можно? Молодая красивая жена, полумрак в комнате, ночь глухая, никто не мешает, а новоявленный муж спит. Я что, должна на полу первую брачную ночь коротать? Без тепла и уюта? Не хочется, а придется…

Свернувшись калачиком на коврике возле догорающего камина, я посмотрела в темный провал окна. Ничегошеньки не видно, одна сплошная густая темень, хоть глаз выколи. Ладно! Посмотрим, что день грядущий мне готовит.

Утро разбудило меня приятной неожиданностью — в окно светило самое что ни на есть настоящее солнышко. Какая прелесть! И это самое солнышко очень ласково светило прямо на меня. А я уж напридумывала себе вчера страстей всяких — что света белого больше никогда не увижу, что в подземелье мрачном и темном навсегда сгину, что отсырею раньше времени и плесенью покроюсь, ну и много чего такого. Долго ли с хорошим-то воображением? Оказывается, тут не все так плохо, жить можно.

Я сладко потянулась, подставляя мордочку теплым лучам и щурясь от яркого света, перевернулась на спинку и… начала падать. Остатки сладкого сна и благодушного настроения как корова языком слизала. Куда я падаю, я же на полу спала?! Неужели меня уже распределили при жизни в преисподнюю? Я не согласна!

Однако полет закончился довольно быстро и ощутимо. Я смачно приложилась левым боком к полу (хорошо еще на ковер шмякнулась) и от души выругалась в адрес всех известных мне родственников, как своих, так и Полозовых.

— И тебе доброе утро, Саламандра! — насмешливо поприветствовал меня муженек, выходя из-за заветной дверки возле зеркала и приглаживая влажную после принятия ванны косу. Странная у него прическа, но, что греха таить, она ему действительно идет. — Не ушиблась?

— Да ты что! Такой кайф! — Я чуть ли не со скрипом поднялась на лапки. — Как ты успел заметить, падать — это мое любимое занятие. И чем с большей высоты, тем прикольнее. Ощущение полета ни с чем сравнить невозможно. Странно, что это пристрастие проявилось только вчера. — В боку немилосердно прострелило, и я схватилась за отшибленное место. — Ой! У меня теперь точно синяк на всю левую половинку саламандры будет…

— Ничего, ты черненькая, не видно, — «утешил» меня благоверный.

Он уже сменил свой вчерашний черный костюм (меня всегда интересовало — почему женихи на свадьбу одеваются в черное, ведь это цвет траура, но теперь понимаю) на бежевую рубашку и такого же цвета брюки. Я окинула его с ног до головы презрительным взглядом и задрала голову. М-да, и когда это он успел меня на мою же подушечку переложить? И ведь я даже ничего не почувствовала. Хорошо еще не за окно вывалилась.

— Ты всегда такой заботливый? — поинтересовалась я, морщась от боли и ковыляя по направлению к туалету. Все-таки падать со стола не очень приятно, хорошо еще кости не переломала.

— А ты всегда предпочитаешь спать на полу? — Полоз проводил меня своим фирменным холодным взглядом, от которого я поежилась. — Не советую. Ночи прохладные, сквозняки, можешь простудиться.

Ха! Его беспокоит мое здоровье! Да по нему видно, что чем быстрее я лапки откину, тем быстрее он сможет начать новую жизнь. С более сговорчивой особой. Я же идти на поводу у государственных интересов не собираюсь! Пусть даже не надеется!

— А нечего меня во сне хватать и с места на место перекладывать! — фыркнула я. — Спала себе спокойно, никого не трогала, теперь вот страдай. И все из-за чего?

— Из-за твоего же упрямства и глупости. — Мой муженек скрестил руки на груди и прислонился к спинке кровати. — Если бы ты не выпендривалась, мы могли бы неплохо поладить, и ты бы прекрасно выспалась в теплой и мягкой постельке, а не зевала сейчас на каждом шагу.

— Да я вообще удивляюсь, как смогла уснуть в непосредственной близости от тебя? — Я юркнула в щелку под дверью и уже из-за двери выдала: — И так всю ночь кошмары снились, еле отмахалась.

Мне не ответили.

— Ты что, умер там? — громко позвала я, прислушиваясь к звукам (точнее — их отсутствию) в комнате.

Тишина позволила мне понадеяться, что «мой новобрачный кошмар» куда-нибудь свалил, устав бестолково пререкаться, и я, поплескавшись в тазике, подозрительно заботливо поставленном на полу, и закончив все полагающиеся по утрам гигиенические процедуры, чистая и относительно свежая вползла обратно в комнату.

Надежда приказала долго жить сразу на выходе — мой муженек уходить даже не собирался. Он продолжал так же стоять у кровати, скрестив руки на груди, и терпеливо поджидал меня, ящеркообразную.

— Надеюсь, ты готова? — равнодушно спросил он, едва мой нос высунулся из-под двери, и почти в приказном порядке добавил: — Тогда пошли.

— Я не котлета, чтобы быть готовой, — огрызнулась я и упрямо выпятила нижнюю челюсть. — И никуда с тобой не пойду. Больно надо.

Мне почему-то казалось, что я просто обязана ни в чем и ни под каким предлогом с ним не соглашаться и все делать назло. Для сохранения образа, так сказать.

— А придется. — И Полоз достаточно ловко подцепил меня с пола. — Ты же не собираешься морить себя голодом?

Я только и успела, что возмущенно пискнуть. Мне вдруг неожиданно напомнили, что я со вчерашнего дня еще ничего не ела. Вредность вредностью, а организму это не докажешь. Пришлось пока притихнуть, а то накормят еще какой-нибудь отборной гадостью. А обещание… А что обещание? Для себя любимой и парочку исключений сделать не грех. К тому же еда — это святое.

В огромный овальный зал, именуемый семейной трапезной, как мне учтиво удосужились сообщить, мы пришли (хотя кто шел, а кто и в кармане ехал) не первые. Во главе широкого стола, уставленного всевозможными яствами, от одного запаха которых у меня началось счастливое головокружение, восседал сам Владыка. Вот уж кто точно сегодня неплохо выспался, сразу видно. Или притворялся, что выспался.

В высокие, от пола до потолка, разноцветные мозаичные окна лился яркий дневной свет, образуя красивые объемные фигуры животных на полу и задрапированных золотистой тканью стенах. Вот оно, настоящее чудо света… Расписанный каким-то народным умельцем потолок пестрел картинами из жизни самых разных легендарных героев всех времен и народов, порой даже никем не виданных. Там были и драконы, и эльфы (хотя это больше походило на пародию), и змеи, и те же грифоны. Даже моего трехглавого папашку сюда не забыли пририсовать, только он какой-то полудохлый получился и маленький. Все это самым немыслимым образом переплеталось между собой, оригинально сочеталось и сильно отвлекало внимание от накрытого стола. Удивительная фантазия! А вообще-то красиво.

Полоз плюхнулся по правую руку от отца и небрежно выгрузил меня в соседнюю белоснежную тарелку, явно предназначенную не для заполнения мною лично.

— Доброе утро! — радостно поприветствовала я своего свекра, стараясь не смотреть ему в глаза, тем более что потаращиться и так было на что. Ну не могу я спокойно реагировать на их змеиные вертикальные зрачки, сразу удрать очень хочется, причем без оглядки. Но страх страхом, а вежливость еще никогда никому не вредила. Хотя…

— Полоз, что все это значит? — нахмурился Владыка, наблюдая, как я, прихрамывая, выползаю из тарелки и жадно оглядываю стол. Здороваться в этом доме не принято, что ли? Надо взять на вооружение.

Мой муженек молча пожал плечами и потупил взгляд. Представляю, как глупо он себя сейчас чувствует. Жена — ящерица, притом жутко голодная. Я в душе позлорадствовала, но рвущееся наружу ехидство пока попридержала.

— Саламандра, что все это значит? — Видимо, Владыку не удовлетворил «исчерпывающий» ответ сына, и он решил добиться его от меня.

— А что такое? — невозмутимо переспросила я, уже выцепив взглядом обалденный фруктовый салат, украшенный сверху листьями винограда. Мм, обожаю! Где моя большая ложка?

— Что у тебя за вид?

— Нормальный вид, побитый малёк, — тяжко вздохнула я, вспомнив свое недавнее падение. — С кем не бывает?

Владыка нахмурился еще больше и глянул на Полоза так, что мне даже стало его жалко. Интересно, о чем Владыка подумал?

— Мы кого-то ждем, отец? — быстренько сменил тему разговора мой муженек, глядя на еще два пустых прибора напротив нас.

— Да, с нами будет завтракать Правитель Подземного Царства с супругой.

Я внутренне обмерла. Вальсию-то я уже имела сомнительное счастье вчера не только лицезреть, но и, кажется, заиметь в реальные соперницы, хотя это слово в моем случае не очень уместно. Плевать я хотела на их личные отношения, пусть это других волнует, я все равно надолго тут задерживаться не собираюсь. А вот самого Властелина Преисподней… лучше бы и вовсе не видеть. Говорят, примета плохая.

— Э… Может, я лучше пойду? — невинно спросила я, трусливо отступая на другой конец стола. — Вы уж тут и без меня неплохо справитесь, вам есть о чем поговорить, есть что вспомнить. Да и круг знакомых у вас общий, а я что? Я ничего… Пойду я…

— Стоять! — Полоз пресек мою трусливую попытку к бегству, прижав пальцем кончик моего многострадального хвостика. Я пару раз дернулась, но быстро поняла тщетность своих усилий — мне скорее хвост оторвут, чем отпустят. И докажи потом, что он заново не вырастает вопреки распространенному мнению.

— Саламандра, прими подобающий за столом облик, — строго приказал Владыка, начиная нервно постукивать пальцами по столу.

Я не успела ни ответить, ни даже придумать, что ответить. В резных золоченых дверях, противоположных тем, через которые меня притащил сюда Полоз, показалась ожидаемая нами парочка. Вальсия была одета намного скромнее, чем накануне во время нашего свадебного знакомства. На ней сейчас развевался широкий свободный балахон ярко-красного цвета, больше смахивающий на флаг времен Кровавой Империи, и создавалось ощущение, что он в любой момент может просто съехать с гибкого женского тела, чего Вальсия, кажется, и ожидала с минуты на минуту. Оригинальное облачение. Интересно, она его на свои шипы-крючочки нацепила или как? На чем это все держится? Вопрос, естественно, пока остался без ответа. И не просто без ответа, я вообще тут же про него забыла, едва взглянула на спутника этой колючей дамочки.

Правителем Подземного Царства (в просторечии — Преисподней) был самый настоящий див. Но какой! Всем дивам див! Огромный бугай, больше похожий на вставшего на дыбы быка, по всем параметрам, как ни крути, хоть по диагонали. Вальсия со своим средним ростом доходила ему только до подмышек, несмотря на высоченные каблуки. Черные короткие волосы, покрывающие все его тело, свиной нежно-розовый пятачок, красные недобрые глазки, длинный крысиный хвост. Красавец-мужчина, да и только! В переносном смысле, конечно. Но самое главное, что мне в нем больше всего понравилось, — это рога! Не очень большие, всего-то на пару вершков выступающие из макушки, остренькие, ровненькие, такие у молодых козлят бывают, но как же они ему идут! Облагораживают, я бы даже сказала.

Мои лапки начали предательски подгибаться. Если меня хотели таким образом шокировать и запугать, то им это удалось по полной программе. У меня пропал не только голос, но и аппетит. Потерю чего я переживала сильнее — определить пока было сложно, но в ступор впала добросовестно.

Внушительный див важно прошествовал к столу, громко цокая по полу копытами, галантно отодвинул стул для Вальсии и, по-свойски кивнув Владыке, уселся по левую руку от него напротив Полоза. Я завороженно следила за его неторопливыми движениями, понимая, что умирать в ближайшее время мне совершенно расхотелось. Если такое чудо будет принимать активное участие в моей посмертной судьбе, то уж лучше я приложу максимум усилий, чтобы подольше оставаться в живых. Желательно подальше отсюда.

— Так вот какой супругой ты обзавелся, Великий Полоз, — тихим низким голосом произнес див, глядя куда-то сквозь меня. — Что-то маловата она для тебя, ты не находишь? Ну и как? Справляешься?

Как я не отдала Вершителю душу сразу от одного его взгляда, осталось для меня загадкой. Такое впечатление, что он просматривал мои внутренности на предмет работоспособности, а если выражаться точнее — долго ли я еще протяну.

— Не хуже, чем ты со своей, — в тон ему ответил мой муженек, но голос его прозвучал подозрительно напряженно. У них проблемы во взаимоотношениях? Ничего удивительного.

Обстановку несколько разрядил Владыка риторической фразой — мол, не пора ли нам подкрепиться. Однако не забыл бросить на меня такой «добрый» взгляд, который если и сулил мне крупицу приятных ощущений, то исключительно посмертно. Вот не было б печали, так дивы подкачали… И надо было звать сюда этого рогатого товарища?

Появившийся неизвестно откуда слуга в голубой ливрее разлил по золотым (кто бы сомневался!) кубкам какую-то прозрачную жидкость, очень похожую на простую родниковую воду, и так же незаметно испарился в том же неизвестном направлении. Шустрый малый. Я бы на его месте тоже не особо тут задерживалась. Под каким бы предлогом слинять? В такой компании все равно кусок в горло не полезет, а тупо сидеть возле пустой тарелки как-то не вдохновляет.

— Вельзевул, что это ты не ешь ничего? — удивленно-насмешливо приподнял одну бровь Полоз. — С аппетитом проблемы?

— Ты прекрасно знаешь, что я не ем эту вашу срамную пищу. Какой от нее прок, она же мертвая? — Главный див повел широченными плечами и криво усмехнулся. Получилось очень жутко, у меня даже сердце тормознуло от нехороших догадок относительно его настоящего рациона, сразу захотелось забраться в карман к Полозу и прижаться к нему как к родному, но вместо этого я нырнула в вазу с фруктами. «Срамные» виноград, яблоки и персики послужили неплохой маскировкой. Надеюсь, меня не скоро хватятся, бежать со стола все равно некуда, а падать что-то больше не хочется.

Владыка завел с дивом беседу на какую-то им одним понятную тему, я особо не прислушивалась, но наверняка жутко важную и серьезную, иначе зачем было вытаскивать этого бугая с утра пораньше из подземелья, да еще и приглашать на завтрак, который он не может оценить по достоинству. Тогда бы уж со своими продуктами приходил, что ли, а то сидит как бедный родственник на поминках, даже водички не хлебнул за здоровье молодых. Хотя насчет своих продуктов я погорячилась, не надо. Если мои предположения относительно его меню окажутся верными, то я потеряю покой на всю оставшуюся жизнь. Лучше буду терзаться в догадках, так спокойнее. Странно, что и Вальсия сегодня такая скромняга, сидит молча, глазки опустив, в тарелке вяло ковыряется, будто ей туда пресную манную кашу на воде положили, да еще и с комочками. Правда, рядом с таким мужем не очень-то и разгуляешься. Я своего-то боюсь до ужаса, а этот вообще… страсть парнокопытная, рогами увенчанная. Мне, можно сказать, еще повезло. Благо теперь есть с чем сравнить.

Я так задумалась и ушла в себя, что, наверное, не скоро бы вернулась, но надо мной неожиданно зашевелились фрукты. Как существо относительно здравомыслящее, я прекрасно осознавала, что сами по себе они двигаться никак не могут, но, повинуясь какому-то необъяснимому порыву, вцепилась в виноградную гроздь, словно в спасательную соломинку. Именно она-то и взмыла в воздух вместе со мной, и я оказалась нос к носу с самим Вельзевулом.

— Здрассти, — сдавленно прохрипела я, раскачиваясь перед его розовым пятачком. Как бы я хотела избежать столь близкого знакомства… Ох как хотела бы. Это уже почти даже мечта. Но разжать лапки означало снова упасть, а к этому я была готова еще меньше.

— Оригинальные у вас тут фрукты, — буравя меня маленькими красными глазками, совершенно серьезно констатировал див. — Живые. Или подавать молодую жену в качестве десерта после первой брачной ночи какая-то новая традиция? Не припоминаю, чтобы раньше такое было. Но все равно приятно. Спасибо!

— Дорогой, давай ее лучше удочерим? — расплылась в акульей улыбке Вальсия, не прибавляя мне уверенности в завтрашнем дне, да и в сегодняшнем вечере тоже. — Она кажется такой несчастной и одинокой. Эти змеи бесчувственные совершенно не умеют обращаться с такими милыми крохами. Мы будем о ней заботиться…

Шипастая красотка радостно скрипнула, что должно было, наверное, обозначать смех, а я еще сильнее вцепилась в виноград, пытаясь изобразить досадное недоразумение, ну или полоумную улитку на худой конец, но не преуспела. Точнее — не успела. Меня бесцеремонно отодрали от сочной грозди, но одну ягодку я так и продолжала прижимать к груди, словно она была центром мироздания. В тот момент для меня так оно и было.

— Вы опоздали, — холодно сверкнув глазами в сторону чадолюбивой парочки, выдал Полоз, запихивая подозрительно молчаливую и перепуганную меня в карман вместе с виноградиной. — Она уже прибрана к рукам, и гораздо более надежным, чем ваши. Отец, я пойду, из-за вчерашней свадьбы у меня скопилось в два раза больше дел. Надеюсь, мое отсутствие не нарушит ваши дальнейшие планы.

Оказывается, умеет мой благоверный быть вежливым когда надо.

— Иди, — коротко бросил Владыка и смерил сына недовольным взглядом. — Только ты поделикатнее с этой… — Он кивнул на карман, ставший для меня уже постоянным видом транспорта. Я так и ходить скоро разучусь.

Вальсия заметно расстроилась нашим уходом, и по ее лицу было видно, что она с удовольствием бы составила нам компанию, но… против дива не попрешь, а уж такого, как Вельзевул, особенно. Даже таким, как она, пожить хочется.

Способность внятно разговаривать вернулась ко мне только в коридоре, когда все шокирующие факторы исчезли из поля моего зрения. До этого я только могла сопеть и издавать нечленораздельные звуки, которые порядочные девушки (и ящерицы тоже) знать вообще не должны.

— Ну и шуточки у вас тут! Оригинально, ничего не скажешь! — визгливо разразилась я гневной тирадой. — А предупредить нельзя было заранее? Я бы хоть морально подготовилась, гроб заказала, венок погребальный свила, саван вышила. Вы специально их пригласили, чтобы меня постращать, да?

— Кого конкретно ты имеешь в виду? — равнодушно уточнил мой муженек, целенаправленно шагая куда-то по длинному, постоянно разветвляющемуся коридору.

— Вельзевула в первую очередь! Он всегда так прикалывается?

— В смысле?

— В прямом! — Я начала откровенно злиться. — И не прикидывайся идиотом. Тебе, конечно, это очень идет, но ты мне честно ответь — зачем он так надо мной подшутил?

— А он и не шутил, — тяжело вздохнув, выдал Полоз. Что это с ним? Неужели решил в кои-то веки мне посочувствовать? Или он уже смирился со своей женатой участью?

— Правильно, еще скажи, что у него проблемы с чувством юмора, — фыркнула я, не зная, куда теперь пристроить несчастную виноградину, выбрасывать было жалко.

— У него не может быть проблем с чувством юмора. — Мой узкоглазенький резко свернул в один из многочисленных коридоров, в которых я уже успешно успела запутаться. Не дворец, а лабиринт какой-то, даже портретов указательных на стенах не навешано. Вот как здесь дорогу запомнить? Я же тут только к старости ориентироваться научусь. Нам навстречу попалось несколько человек и гномов из прислуги, они вежливо склонились перед Полозом, но тот даже не посмотрел в их сторону.

— Это почему же? — не унималась я.

— Потому что у него его просто нет.

— Кого нет?

— Чувства юмора, бестолочь. У Вальсии, кстати, тоже.

— Ты шутишь? — Естественно, я не поверила, но выражение его лица говорило само за себя — серьезное как никогда. — Что, правда, что ли? У-у-у… То-то меня чуть кондратий не обнял!

— Кто тебя чуть не обнял? — Полоз даже приостановился и непонимающе уставился на меня сверху вниз.

— Неважно, — небрежно махнула я лапкой и, когда наконец допетрила, что меня могло ожидать, если бы не Полоз, с такой силой сжала виноградину, что бедная ягода не выдержала и лопнула. Сладкий сок брызнул в разные стороны.

— Эй, ты чего там наделала? — Мой муженек потряс подозрительно быстро намокшим карманом, чуть не вытряхнув меня наружу. — Совсем, что ли?! Потерпеть не могла?

— Виноградинку раздавила, — честно призналась я, слизывая с лапок сладкий сок — А ты что подумал?

Если он что нехорошее и помыслил (а это, скорее всего, так и было), то вслух выражать свои истинные мысли не торопился и вместо этого возмущенно заявил:

— Ты мне рубашку испортила!

— Ну и ладно! Было бы из-за чего расстраиваться, — фыркнула я.

Тоже мне, нашел к чему придраться! Тряпки какой-то паршивой пожалел. Меня вон чуть не утащили кое-куда раньше времени, и то он так не переживал, хотя и заступился (если это так можно назвать), а тут чуть ли не истерику закатил.

— Между прочим, эта рубашка не из самых дешевых! — практично заявил мой благоверный, разглядывая причиненный его карману ущерб.

— Я себя тоже не на помойке нашла, — огрызнулась я. — Ничего, отстирается.

— Ты, что ли, стирать будешь?

— Вот еще! Лапки марать. Ты еще носки меня свои стирать заставь.

У него как с головой-то? Или прачек во всем дворце нет?

— Знаешь что? — тоже не на шутку разозлился мой муженек. — Ходи-ка ты теперь пешком. Лапы есть, вот ими и пользуйся. — И он спустил меня на пол. — От тебя одни убытки, а пользы ни на один карат. Надоела хуже горькой редьки.

— А тебя ею перекормили в детстве? — не осталась в долгу я. — Болел много?

Полоз скрипнул зубами, но сдержался. Видимо, просек, что со мной спорить себе дороже, а потому просто развернулся и зашагал дальше по длинному коридору, засунув руки в карманы брюк.

— Эй-эй! Подожди хотя бы! — крикнула я ему в спину и похромала в том же направлении. Левый бок и задняя лапка довольно ощутимо давали о себе знать, поэтому все попытки перейти хотя бы на быстрый шаг потерпели болезненную неудачу. — Я же не могу так быстро, еще потеряюсь.

— Какое счастье будет, — пробурчал он себе под нос, но так, чтобы я слышала.

— А если я в зачарованную комнату ненароком попаду? — выдала я свой главный козырь. — Как думаешь, какие будут последствия?

По одной короткой фразе, брошенной вчера Владыкой про эту комнатку, да еще и увидев результат ее посещения на чужом (слава Вершителю!) примере, я поняла, что это место не очень хорошее. Я бы даже сказала ужасное. Надо будет выведать поподробнее, что там за тайна такая скрывается. Во дворце моего папашки ничего подобного не было. Только фамильный склеп с привидениями, но это совсем не интересно. Буднично.

Полоз остановился и медленно повернулся ко мне. И чем я ему так не нравлюсь, интересно? От него холодом за версту тянет, хоть и руки обычно теплые, да и взгляд этот змеиный… Бр-р-р…

— Вряд ли ты туда попадешь, — хмыкнул он, наблюдая, как я медленно ковыляю к нему. И ни капли сострадания! — Но не удивлюсь, если узнаю, что именно туда-то тебя и занесло. Так что поосторожней.

— Что, все так плохо?

— В любом случае не советую туда соваться.

— Почему? — Я остановилась рядом с ним и, задрав голову, уставилась на его мокрый карман. Эх, жаль, что это пятно всего лишь от виноградины…

— Потому что эта комната оборудована специальными магическими заклинаниями и маячками, которым уже не одна сотня лет, и они до сих пор исправно работают. Любой, кто захочет проникнуть в замок с целью поправить свое материальное положение за наш счет, в первую очередь видит маячки и попадает в эту комнату — в ней, кстати, действительно лежат несметные сокровища, — а потом лишается разума, становясь похожим на двухлетнего ребенка. Собственно, ты вчера сама видела результат. По-моему, впечатляет.

— По-моему, тоже, — не стала отпираться я. — Слушай, а…

— Я вообще не хочу с тобой разговаривать, пока ты в виде этого пятнистого чудовища тут шастаешь, народ пугаешь, — неожиданно заявил Полоз, глядя на меня сверху, как на клопа.

Я даже задохнулась от несправедливого обвинения. Это я-то чудовище?! Это я-то народ пугаю?! Да он на себя в зеркало давно смотрел? А на окружающих? Говорят, с кем поведешься, так тебе и надо.

— Ах ты!.. Да я… — с шипящим придыханием пыталась совладать я с голосом, а потом обиженно выпалила: — Да я тут, можно сказать, самое приличное и нормальное существо во всем вашем царстве булыжников!

— Когда молчишь — возможно, — не стал отпираться он и, подумав, добавил: — Ты даже во сне разговаривать умудряешься. И зачем я только на тебе женился?

Тут уж я обиделась окончательно и смерила его презрительным взглядом.

— Спокойно жить надоело, наверное. — И, гордо задрав голову, отправилась куда глаза глядят. Глядели они явно куда-то не туда, потому что коридор на удивление быстро кончился и я впечаталась носом в стенку.

Да что же это такое-то? То падаю, то в преисподнюю чуть не попадаю, теперь вот еще нос чуть не расквасила. И все за один день, точнее — утро. А все из-за этого дурацкого замужества! Что же дальше будет? Шею сверну? Утопну? С горы свалюсь? Подушкой придушат? И ведь даже по душам поговорить не с кем, пожаловаться некому, и никто за меня не заступится, на больную лапку не подует.

Мне вдруг так стало себя жалко, что я вместо того, чтобы начать привычно ругаться и сыпать проклятиями, жалостливо всхлипнула. Раз… другой… Так! Только еще разреветься не хватает для полного счастья! А что делать-то, слезы уже сами льются. Вот они, побочные эффекты женской психики — на все стрессы реагировать выделением соленой влаги.

Я отчаянно всхлипнула в третий раз, утерла нос лапкой и не оглядываясь побрела вдоль стеночки. А будь что будет! Но покорности они от меня все равно не дождутся! И всего остального тоже. Фигушки!

— Саламандра! — Голос Полоза раздался прямо надо мной, и я чуть не подскочила от неожиданности. Я так сосредоточилась на самой себе, что даже не услышала, как он идет следом. Ну что ему еще от меня надо? Не все гадости еще высказал, или нам просто по пути? Так я и свернуть куда-нибудь могу, не проблема. Я прибавила шагу, стараясь хромать как можно незаметнее, но удрать мне все равно не удалось, лапки короткие, да и не все в нормальном рабочем состоянии. — Саламандра, остановись. — Мой муженек (глаза бы мои на него не смотрели!) осторожно подцепил меня на руки и подозрительно заботливо поинтересовался: — Сильно болит?

Я даже плакать забыла от удивления.

— Ты про какую часть тела спрашиваешь?

— Про все.

— Сильно. А что? Прикидываешь, не стоит ли меня просто добить, чтоб не мучилась? Лучше добей, потому что в противном случае мучиться будешь ты.

Мелькнувшее в его змеиных глазах участливое выражение снова сменилось на холодное равнодушие. Или мне показалось? Ну в самом деле, какого участия можно вообще дождаться от змеюки? Если только коллективного в групповом завтраке, да и то по причине личной выгоды и чувства собственного эгоизма.

— Может, тебя ветеринарам показать? — «любезно» решил позаботиться о моем здоровье Полоз, проигнорировав угрозу. — Вдруг у тебя что серьезное?

— Кому-кому ты меня показать хочешь? — Мне показалось, что я ослышалась.

— Ну не целителям же, они людей лечат, а ты…

Я хлюпнула носом и выдала ему очень подробный адрес, куда он должен пойти в самое ближайшее время и с максимально большой скоростью, прихватив с собой всех ветеринаров вместе взятых. Полоз серьезно обиделся, доставил меня в «нашу» спальню, куда мы довольно быстро успели дойти, сгрузил на кровать и, пожелав приятных размышлений над собственным поведением, отчалил. Даже ручкой не помахал на прощанье, только дверью хлопнул. Сильно. Упавшую сразу после этого и разлетевшуюся вдребезги вазу с цветами за проявление нежных чувств я не посчитала.

Мой первый полноценный брачный день уже многообещающе клонился к вечеру. Снежные вершины гор, видимые из окна, окрасились красно-желтыми отблесками заходящего солнца, в окно заползали длинные призрачные тени. Красиво, романтично, мечтательно. В другой бы обстановке, в другое время и с более приятными личностями все это… Только мое положение как-то не способствует лирическому настрою.

Я лежала на кровати в гордом одиночестве, закинув передние лапки за голову, и сосредоточенно таращилась в потолок. Не то чтобы там было на что посмотреть, а просто так лучше думалось. О чем? Да все о себе, насильно замужней. Вот угораздило-то меня нарваться, и ладно бы по собственной глупости, а то за чужие корыстные интересы страдаю… Век теперь папашке этого не забуду, удружил, родитель разлюбимый! Не мог порядочного жениха найти, познакомить с ним для начала, устроить несколько свиданий, если уж на то пошло. Чтоб у него все три головы обыкались!

Только мне-то что теперь делать? Перспектива прожить всю жизнь в виде ящерицы совершенно не радовала. Мне обязательно нужно менять ипостась хотя бы раз в несколько дней, иначе она может смениться сама, только уже без моего сознательного вмешательства, а это чревато нежелательными последствиями. Связь между моим человеческим сознанием и огненной сущностью слишком тонка и хрупка, чтобы пренебрегать ею ценой собственной жизни. Оно мне надо?

Еще днем я вся извелась, никак не решаясь воспользоваться прекрасной возможностью побыть хоть немного человеком. Никогда так долго не оставалась в животном облике, я все-таки в первую очередь человек, тяжеловато мне. С одной стороны — когда еще так несказанно повезет (Полоза в комнате нет; свечи, несмотря на день, горят; я совсем одна), а с другой — вдруг кому приспичит нанести мне визит вежливости. Такое, как правило, всегда происходит не вовремя. Из роли же противной рептилии я выходить не собираюсь, даже не ждите!

И все-таки я решилась. Хоть и говорят: кто не рискует, тот дольше живет, — но… тут как раз молоденькая служанка такой шикарный обед принесла. А я со вчерашнего дня ничего не ела, между прочим. Благоухающая куриная ножка, запеченная с овощами, колбаска, сыр, суп-пюре, сладости… Это-то и решило окончательно исход моей внутренней борьбы. Съесть все это я была в состоянии, только будучи человеком. В ящеркообразном виде мне достаточно было энергии огня и немного фруктов, но восполнять силы все равно надо, я же не бесплотный дух, а сказки и легенды врут безбожно. В огне витаминов, белков, жиров и углеводов даже не ночевало.

Я очень вежливо попросила служанку зажечь камин, чтобы самой потом не возиться, еле дождалась, когда она соберет все осколки разбитой вазы, покоцанные цветочки, поправит занавески на окнах… В общем, она никуда не торопилась, наоборот — делала все, чтобы задержаться в комнате подольше, все время поглядывала на меня с каким-то подозрительным умилением и постоянно пыталась завязать разговор. Но я была не настроена на общение, девица мне совершенно не нравилась. Таких, как она, совершенно не волнует состояние и судьба предмета плохо сдерживаемого любопытства. Им нужны пикантные подробности личной жизни (чем интимней и нелицеприятней, тем лучше), чтобы потом можно было поведать о собственной избранной осведомленности как можно большему количеству народа, причем в изрядно приукрашенном виде. Дома я таких к себе и на арбалетный выстрел не подпускала, шарахалась, как бывалая мышь от отравы. А вот как бороться с подобным на вражеской территории — пока не знала. Уже через полчаса я готова была вытолкать ее пинками, сопела и всячески давала понять, что ей тут совершенно не рады, но должного понимания своими намеками так и не достигла. Лишь после того, как мои нервы окончательно сдали, служанка наконец поняла, что ее дальнейшее пребывание чревато чем-то нехорошим, и не без сожаления удалилась.

Вздохнув с облегчением, я прислушалась к ее удаляющимся шагам, собралась с духом и яркой вспышкой сменила ипостась. Уф, как же все-таки хорошо снова стать девушкой. Быть ящерицей, конечно, тоже здорово, ощущения ни с чем не сравнимые, но так долго в хвостатом виде я еще никогда не ходила. К тому же менять ипостась я могу, только если рядом есть настоящий живой огонь. Надеюсь, мои брачные поработители об этом не знают. Как закрывается замок на двери с внутренней стороны, я еще утром подсмотрела, но на всякий случай придвинула и тумбочку. Предосторожность лишней никогда не бывает.

Еда оказалась просто божественной и была сметена мною в мгновение ока. Дальше по плану шел осмотр местных достопримечательностей, то есть самой комнаты и вида из окна. Последнее если и оставило меня в итоге относительно равнодушной, то только по причине невероятной высоты — под окном зияла глубокая расщелина, и удрать таким образом можно было только при наличии крыльев, каковых у меня отродясь не наблюдалось. Отпадает. Но вид открывался поистине великолепный. Взметнувшиеся чуть ли не до небес горы с белоснежными вершинами, зеленые островки леса и горных лугов на крутых и не очень склонах, начинающее темнеть на востоке бездонное небо. У меня даже дух захватило от этой красотищи. Здорово! Но долго любоваться прекрасным вражеским пейзажем я не стала, времени и так в обрез. Комната, собственно, тоже не могла похвастаться огромным количеством потайных выходов и нужных лазеек. Я обшарила ее вдоль и поперек, но без особого результата. Выход был один-единственный — через дверь. А если есть только один выход, то и вход также только один. Логично? Еще бы! Гениальный план невинной мстительной шалости напрашивался сам собой…

Замок в двери щелкнул, только когда за окном уже почти совсем стемнело. Поздновато что-то мой муженек возвращается, я уже переживать начала, давненько поджидаю. Только не для того, чтобы встретить его пылкими объятиями и страстными поцелуями. У меня припасены более изощренные способы для такой долгожданной встречи.

Полоз открыл дверь и вошел. Я, затаив дыхание, наблюдала, как большое ведро с водой и остававшимися еще в комнате цветами (их, как ни странно, оказалось довольно много) медленно наклоняется, повинуясь элементарным законам механики, и опрокидывается прямо на голову моего муженька. Пристроить тяжеленное ведро, обвязанное хитросплетениями веревок, над дверным косяком было довольно хлопотным делом, но чего не сделаешь ради собственного удовольствия. Я очень надеялась, что мое устройство сработает как надо, без всяких сбоев. И оно сработало.

Мокрый, как кошка после купания, стоящий в луже с повисшей на ухе хризантемкой, Полоз выглядел просто потрясающе. Пустое теперь уже ведро раскачивалось прямо над ним, радостно поскрипывая ручкой, а я хохотала так, что чуть не скатилась с кровати. Смотреть на своего благоверного, с которого ручьями стекала вода и осыпались листья, было уже выше моих сил. Вот только ради этого единственного момента стоило сегодня рискнуть. Еще как стоило! Давненько я так не веселилась. Жалко, что он один пришел, для полного счастья мне не хватало благодарной публики.

— Ой, не могу, — задыхаясь от смеха, стонала я. — Вот умора! Ой, держите меня семеро…

Однако я рано начала радоваться и слишком увлеклась, совершенно забыв о том, что Полоз умеет не только стоять столбом, но и двигаться. Медленно вытащив из-за уха полудохлый цветочек, муженек не глядя бросил его на пол и резким движением захлопнул дверь. Я еще продолжала постанывать и попискивать, держась за живот и дрыгая задними лапками, когда его цепкие и жаждущие отмщения пальцы сомкнулись на моем трясущемся тельце.

— Умора, говоришь? — прошипел Полоз, рывком сдергивая меня с кровати и сжимая в ладони. — Мы сейчас еще посмотрим, кто из нас посмеется последним.

И он потащил меня в ванную, хлюпая ботинками и оставляя за собой мокрые следы на полу.

— Куда ты меня волочешь? Шуток не понимаешь? — Я попыталась вырваться, еще продолжая хихикать, но его пальцы только сильнее сжались.

— Почему же? — совершенно серьезно ответил он, даже не замечая моих бесплодных потуг освободиться. — Я тоже люблю посмеяться, чем сейчас и займусь.

Что-то подсказало мне, что мою шутку он не оценил. Эх, надо было спрятаться заранее, а не на кровати валяться. Теперь мне точно конец пришел.

Полоз тем временем распахнул дверь ванной и шагнул внутрь. Уж не знаю, насколько продуманным был его план, но к сливному бачку туалета он шел очень целенаправленно.

— Эй! Ты чего это делать собрался?! — взвизгнула я, с ужасом догадавшись, какой вид мести меня ожидает через мгновение.

— Сейчас узнаешь…

— А ну пусти!

— И не подумаю.

Я вцепилась в его запястье мертвой хваткой, но он был очень настойчив в достижении своей цели и с плохо скрываемым раздражением все-таки отодрал меня от своей уже сильно поцарапанной руки.

— Это нечестно! — истошно завопила я, когда мой муженек погрузил меня в холоднющую воду бачка и осторожно опустил крышку. — Это жестоко и гнусно! Я — ящерица, а не рыбка в аквариуме! Выпусти меня немедленно! Я буду жаловаться! Я буду писать в общество защиты прав потр… тьфу, животных! Я папе все расскажу! Своему, естественно! Он тебя на завтрак схомячит вместо закуски! Я… я… Холодно же, изверг ползучий! Я заболеть могу!

Мои вопли нагло игнорировали. Я немного побултыхалась в темноте, выискивая спусковой механизм, и повисла на перекладинке. Спустить из бачка всю воду, чтобы хоть не так сильно мерзнуть и мокнуть, у меня не хватило силенок, поэтому пришлось висеть и уповать на милость мстительного гада. Да, быть ящерицей в такие моменты не очень удобно, любой легко справится. А расчет Полоза был очень даже неплох — утонуть я тут все равно не утону, а обидно до жути.

Когда через некоторое время мой змееглазый муженек удосужился обо мне вспомнить и заглянуть в бачок, я уже четко выведенным тактом отбивала челюстями незамысловатую дробь. Сказать, что я замерзла, это ничего не сказать — я уже почти окочурилась в этой леденющей водице. Странно, что еще льдинки вокруг меня не плавают. Где они эту воду добывают, хотелось бы мне знать, в ней же только трупики замораживать.

— Ну как? — поинтересовался Полоз, любуясь моим не совсем бодрым видом. Такое впечатление, что он про погоду на завтра спрашивает. Садюга!

Я бросила на него полный ненависти и вселенского презрения взгляд. Все заготовленные заранее слова относительно плоскостной структуры его шуточек, куда-то подевались, и я только и смогла, что проклацать:

— З-з-за-м-м-ме-ч-ч-ча-т-т-те-л-л-ль-н-н-но…