Ройхо Ваирский Сахаров Василий
– А знаменитым?
– Да.
– А иметь отличный корабль?
– Само собой, это моя мечта.
– А с теми, кто тебя не уважает, поквитаться желаешь?
– Разумеется.
– Так вот, у тебя есть шанс всё это получить и наказать насмешников.
– Как?
– Ты можешь присоединиться ко мне и нашему войску, помочь нам захватить корабли из эскадры Одноглазого, разоружить экипажи, которые недовольны своим положением, и уничтожить тех, кто повеление Совета капитанов ставит выше собственной вольности. – Эшли поднялся.
– А конкретней объяснить можешь? – Гундос немного пришёл в себя, осознал, что прямо сейчас ему ничто не грозит, и тоже встал.
– Куда уж конкретней. Всё просто. К демонам Одноглазого и его братву, начинается передел собственности. Хватит! Они пожировали. Теперь наша очередь. Поможем имперцам взять эскадру и разбить войско Барчи. Получим галеры и пойдём на Данце. Старых козлов из Совета капитанов и Гильдии купцов – под нож, откупимся от остверов и сами островом править станем.
Мишо шмыгнул носом:
– А получится?
– Не дрейфь, брат-капитан, получится. Это тебе говорю я, Каип Эшли, а моё слово крепкое. У тебя есть шанс изменить свою жизнь, так не упусти его. Отомсти врагам, возьми себе их золото, трахни чужих баб, которые на Данце остались, и почувствуй себя человеком. Всё в твоих руках.
– Подумать можно?
– Нет. Если да, то ты с нами, до самого конца. Ну а коли нет, тогда тебе не жить.
Капитан «Амалии» помедлил, поразмыслил над словами Седого, вспомнил про свой проигрыш вчера вечером и утреннее унижение от Мангуста, припомнил многие иные обиды, как реальные, так и мнимые, подумал о своих радужных мечтах и согласно кивнул:
– Я с вами, Седой. И здесь дело не в том, что я боюсь смерти. Просто ты прав. Шанс надо использовать. Только у меня есть одно условие.
– Какое?
– Капитаны Мангуст и Крэ должны умереть в любом случае.
– Это даже не обсуждается. Они оба из старых семей, что один, что другой, так что им всё равно умирать. – Эшли кинул взгляд назад и обратился к облачённому в кольчугу остверу, стройному поджарому мужчине с властным лицом, который стоял невдалеке и наблюдал за ходом беседы: – Господин граф, всё хорошо, бравый капитан Гунд… – он поправился: – Мишо Цинк с нами.
На ходу сняв с головы шлем и обнажив короткие, выгоревшие на солнце волосы, тот, кого Седой назвал графом, приблизился к Цинку:
– Ты готов убивать тех, с кем ещё вчера делил хлеб и вино?
И снова Гундос не колебался:
– Да, готов. Они, – он пренебрежительно махнул рукой в сторону бухты, – мне никто, а многие из них мои враги.
– Хорошо.
Граф замолчал, а Седой спросил Мишо:
– Твоя команда за тобой пойдёт?
– Пойдёт.
– Когда у вас смена?
– На закате.
– Кто придёт?
– Экипаж «Ласточки».
– Это люди капитана Фьюри Быстронога?
– Его самого.
– Сколько всего кораблей в бухте?
– На берегу тридцать пять галер и на рейде шесть каракк.
– А сколько охраны?
– Шесть полных экипажей и четыре сводных с разных галер и транспортов. Всего получается тысяча мечей и десять магов.
– Почему так много?
– Не знаю.
– Кто командует?
– Мангуст, сука!
– И кто под ним помимо тебя ходит?
Гундос стал загибать пальцы:
– Георг Крэ, Фьюри Быстроног, Рыжий Ян, Йон Заря, Вильен Игрок, Лофф Серый, Валли Марлин, Кристофер Зубец и Бонза-младший.
Вопросы сыпались на Мишо один за другим. И вскоре он выложил Седому и имперцу всё, что знал. Наконец граф, услышав, что хотел, ушёл, а Седой, задав Цинку ещё пару контрольных вопросов, сказал:
– Пойдём к твоим людям.
В голосе Седого зазвучали командные нотки, и Мишо повиновался. Он пошёл вслед за Эшли, а пока двигался, видел, что роща заполнена отдыхающими матросами из экипажей Седого, Торвальда Топора, Люд олова, Наёмника, Кровавого Жэнера и других капитанов, а вместе с ними – имперцами, среди которых мелькали оборотни. Пираты-перебежчики и остверы вели себя спокойно, никто не проявлял по отношению к Цинку агрессию или презрение. И, следуя за Седым, через пару минут он оказался на поляне вблизи дороги и обнаружил здесь всю свою команду. Матросов «Амалии» вместе с непутёвым магом и старшим помощником, словно стадо баранов, разоружив, согнали на открытое пространство, и люди не понимали того, что же здесь происходит.
По периметру поляны стояли бойцы Эшли и несколько корабельных чародеев. Седой остановился, хлопнул Мишо по плечу, указал ему на толпу матросов и сказал:
– Пообщайся с экипажем и объясни людям ситуацию. Если в ком-то неуверен, подмигни моим ребятам, и они решат все вопросы.
– Ясно.
Мишо поправил топор, который у него никто не отбирал, и шагнул к своим людям. Он уже знал, что им сказать и чем поманить. И, чувствуя за спиной молчаливую поддержку Эшли, был уверен в себе как никогда в жизни.
Двум пиратским капитанам, Гундосу и Седому, оглядываться было некогда. Один агитировал свой экипаж, а другой его контролировал, и меня они не замечали. А я смотрел на них, невольно сравнивал таких разных людей, наблюдал за тем, как Мишо вёл разговор с подчинёнными, и отмечал, что окружившие своего вожака матросы слушали его очень внимательно. И если поначалу на лицах рядовых пиратов было недоверие, то после того, как Гундос достаточно красочно расписал им маячившие от присоединения экипажа «Амалии» к отряду Каипа Эшли и силам графа Ройхо радужные перспективы, они завелись. Глаза моряков заблестели, шакалы морских просторов воодушевились и были готовы убивать своих вчерашних товарищей с других кораблей без каких-либо колебаний и сомнений.
При этом причины, толкнувшие моряков на предательство, а я расценивал поступок ваирских капитанов и матросов именно так, у всех были самые разные. Одних манило золото, вторых – бесплатные спиртные напитки, наркотики и шлюхи, третьи просто хотели жить, а четвёртых, которых было большинство, привлекала возможность самоутвердиться и почувствовать себя человеком, который решает судьбы других людей. И можно было бы удивляться подлости и беспринципности этих мелких людишек, для которых нет ничего святого, но я удивлён не был, ибо знал про общественное устройство и жизнь архипелага Ташин-Йох достаточно, чтобы понять всю закономерность происходящих событий. Откуда? Так ведь я готовился к тому, что мне придётся с ними столкнуться. И когда я только-только начинал интересоваться ваирцами, то перво-наперво усвоил одну нехитрую истину, которая помогла мне достаточно быстро разобраться в хитросплетениях жизни на архипелаге. А звучала эта истина примерно так: «На словах все жители островов равны, однако одни всегда равнее других». И после этого, лично для себя, я разделил всех обитателей архипелага на пять условно-сословных групп.
Первая конечно же рабы. Они бесправны, и, как правило, это попавшие в плен к пиратам матросы торговых кораблей и прибрежные жители империи Оствер. Этих людей мне искренне жаль, и при первой же возможности они будут освобождаться. Воинов поставлю в строй, а крестьяне пусть продолжают грести.
Вторая группа – так называемые пришлые, то есть люди, добровольно перебравшиеся на острова Ваирского моря в надежде на лучшую жизнь либо, как мой дальний родственник барон Юрген Арьян, скрывающиеся у пиратов от неприятностей на своей родине. И если у них имелись деньги, а главное, связи и крыша в лице местных авторитетов, они могут вести свой небольшой бизнес и ни в чём себе не отказывать. Однако политического влияния на архипелаге такие обеспеченные переселенцы не имеют, хотя богатых людей, как и везде, уважают. Ну а бедных и искателей приключений набирают в экипажи кораблей и используют как расходный материал, который не жалко.
Третья группа – это работяги, тихие и спокойные люди самых мирных профессий. Они строят корабли, ловят рыбу, шьют одежду, куют оружие и выращивают фрукты. Так что, в общем, это достаточно безобидный народ, и подобных островитян никто не трогает, ибо на архипелаге каждый честный трудяга состоит в какой-либо гильдии. В итоге организация заступается за «простого человека» перед местной выборной властью и бешеными пиратами, которые не чтят законы и традиции, а крестьяне, корабелы, оружейники, проститутки, трактирщики и прочие некомбатанты выплачивают в общий фонд фиксированный процент от своего дохода.
Четвёртое сословие – это непосредственно сами пираты, которые, в свою очередь, негласно делятся на три категории: на потомственных, на «моряков» и на «мясо». Потомственные – это выходцы из старых семей, которые с гордостью носят фамилию предков, имеют за спиной поддержку своего рода, семьи и клана. У них лучшие корабли, хорошие маги и отличный экипаж. Они получают наиболее выгодные заказы, и исключительно из них состоят Советы капитанов на каждом большом острове, хотя теоретически в главный управленческий аппарат может попасть любой авторитетный вожак. Однако теория и практика – понятия разные, и на деле человек со стороны, например из «моряков», в Совет капитанов не попадёт, разве только если унаследует чью-то громкую фамилию или войдёт в клан через женитьбу. Кстати, именно ради фамилии бастарды Эльвика Лютвира с такой готовностью отправились в поход против графа Ройхо. Каждый из этих капитанов сам по себе и по моей классификации является «моряком». Они отличные воины и мореходы, лихие бойцы и в своей жизни всего добились сами, начинали с матросов, поднялись до офицеров, а там, разными путями, дорвались до высокого звания капитана корабля, который идёт по жизни собственным путём и занимается разбоем. Но выше уже некуда, а хочется, и началась гонка за фамилией любвеобильного папаши. Таковы давшие мне клятву сдать остров Данце внебрачные сыновья старого Эльвика. Что же касается размахивающего на поляне руками и рассказывающего своему экипажу сказку про счастливое будущее Гундоса, то он и его люди являются «мясом», то есть людьми второго сорта. Это примкнувшие к пиратам беглые имперские каторжники и воры, островные тунеядцы, дармоеды, пьянь, рвань и ищущая приключений на свою задницу неопытная молодёжь. «Мясо» используется в случае большого похода для вспомогательных целей, регулярно чистит побережье гор Аста-Малаш от мертвецов и нечисти, конвоирует торговые корабли островных купцов, выполняет мелкие поручения Совета капитанов, патрулирует воды архипелага, помогает рыбакам и иногда подряжается для перевозки не особо ценных грузов. Капитаны в этой среде, как правило, похожи на Гундоса, мелкие и трусливые людишки, подлые, коварные, но неплохо орудующие мечом или топором. Почти все свои деньги они расходуют на содержание экипажа и ремонт старых кораблей, и шансов на подъём практически не имеют. В общем, среди пиратов это нижняя планка.
Ну и наконец, пятое сословие – верхушка айсберга. Это члены Совета капитанов, несколько мощных жрецов Верша Моряка и главы гильдий, среди которых самые сильные и влиятельные, естественно, гильдии купцов и магов. Именно эти люди держат под контролем весь архипелаг Ташин-Йох и являются его властителями. И для того чтобы находиться на вершине, у них имеется всё необходимое: деньги, связи, отлаженная система взаимоотношений, верные люди и воины. А главное, их поддерживает подавляющее большинство островитян, не только пиратов, но и самых обычных обывателей, которые хотят того же самого, что и все нормальные люди на планете, то есть покоя, относительной свободы и предоставления возможности жить в мире, любить своих близких и растить детей. Поэтому пирамида власти пиратского архипелага, несмотря на свою внешнюю слабость и олигархическо-республиканский строй, держится достаточно крепко и саморазрушаться не думает.
Вот такие вот расклады, исходя из которых становилось ясно, что ваирцы – это не что-то единое, неделимое и однородное. И, наблюдая за капитаном Гундосом, который уже был на стороне Эшли, а следовательно, и на моей, мне становилось понятно, что недовольных сложившимися на островах порядками людей хватает, хотя они и меньшинство. А значит, если склонить их на свою сторону и сплотить, они станут силой, которую граф Ройхо сможет использовать в своих интересах. При этом надо учитывать тот факт, что пока это всего лишь предварительные задумки, и если мой замысел по захвату и оккупации Данце окажется удачным, то многие попытаются мне помешать. В первую очередь – местные князьки и самовластные вершители человеческих судеб. Затем – агентура республиканцев, дари и манкари, которым не нужны присоединённые к империи Оствер острова Ваирского моря. Далее любители дармовщинки и халявщики из имперской знати и олигархов ТПП, которые захотят воспользоваться моим успехом и постараются подмять архипелаг под себя. А помимо всех вышеперечисленных господ, со временем мне станут ставить палки в колеса капитан Эшли и его братья. Почему? Здесь всё просто. Они тоже хотят власти, и на данный момент вожаки пиратов уверены в том, что мне Данце не удержать, и значит, после его разграбления и уничтожения правящей верхушки острова граф Ройхо и имперцы покинут архипелаг, а они останутся. Ну что же? Разочаровывать их пока не стоит, они мне нужны, да и я им, пока не выполнена данная в храме Улле Ракойны кровная клятва, тоже.
Тем временем, пока я был занят размышлениями и наблюдениями, Мишо Цинк закончил агитацию и психологическую накачку своего экипажа. Матросы выразили дружное единодушное желание влиться в отряд Седого и пошли получать оружие, с которым уже сегодня ночью они пойдут в бой. Лично я увиденным и услышанным остался доволен и направился на свой временный КП, который был разбит в глубине рощи под тем самым дубком, где не так давно отдыхал Гундос. Здесь меня уже ожидали мои офицеры, брат и прикомандированная госпожой Ланн жрица Улле Ракойны, и первым свой доклад сделал командир оборотней Рольф Южмариг.
Ирбис, среднего роста смуглый полуголый мужчина в простых холщовых штанах и босиком, как обычно, слегка сутулясь, сделал плавный шаг мне навстречу и быстро заговорил:
– Господин, мы до самой бухты дошли. Всё так, как пираты говорят. Галеры на берегу, каракки в трёхстах метрах от них на якоре стоят. Крепость блокирована, а вокруг бухты магическая сигнальная цепь раскинута и посты стоят. Незаметно не подобраться, либо маги нас обнаружат, либо караульные, которые по виду ребята хваткие, – оборотень презрительно усмехнулся и дёрнул головой в сторону поляны, где находился экипаж Цинка, – не чета этим шавкам.
– Хорошо. – Рольф отступил в сторону, а я посмотрел на Хайде и спросил его: – Что думаешь, «шептун»? Выгорит план капитана Эшли?
– Да. – Бывший наёмник согласно мотнул головой. – Всё просто, но чрезвычайно эффективно. На закате сюда придёт смена. Мы всех вяжем и, не вступая в разговоры, под охраной оставляем пленников здесь. После чего, уже в темноте, экипаж Гундоса, наполовину состоящий из бойцов Эшли и магов, спускается в бухту. Мы следуем за ними. Пираты по-тихому вырезают своих караульных, которые все из ватаги капитана Мангуста, и начинается захват кораблей. Действуем быстро и жёстко. Тех, на кого указывают люди Седого, убиваем, а остальным предлагаем сдачу. Маги всех нас в это время прикрывают, давят своих сотоварищей на кораблях, а когда дело будет сделано, начнут свою работу смешанные штурмовые команды, которые захватят транспорты. Ничего сложного, поэтому всё должно получиться. Наши воины готовы, каждый отряд знает, что ему делать, так что нам остаётся ждать вечера и дорогу стеречь.
– Вот и я так думаю, – одобрительный кивок в сторону Хайде, и я обратился к Вереку: – Что у тебя? Ваирские чародеи не возмущаются?
Эри кинул взгляд на жрицу, невысокого роста симпатичную девчушку в простом тёмном балахоне и синей косынке с отчего-то знакомыми мне выразительными зелёными глазами, и ответил:
– Они недовольны, но терпят. Клятву островитяне дали крепкую, так что на ближайшие месяц-два, пока она особенно сильна, ваирцы наши. Опять же Катрин помогает, насквозь этих… – маг замялся и добавил: – Нехороших людей видит.
– Ага! Сколько артефактов им отдашь?
– Пока по одному на человека. Для боя в бухте этого хватит. Тем более что только два мага из десяти, точнее, уже из девяти, которые находятся на пиратской стоянке, могут называться специалистами. А остальные – мелкая шантрапа.
– В таком случае, господа, можете немного передохнуть. До вечера есть ещё пять часов, а у нас позади тяжёлая дорога, а впереди – важный бой. Все свободны.
Офицеры разошлись, а я направился к палатке, которую для своего графа разбили дружинники из десятка Амата. Однако меня перехватил запыленный и усталый воин, один из гонцов, который постоянно курсировал между мной и герцогом Гаем Куэхо-Кавейром. Он подбежал ко мне и, на ходу доставая из-за пазухи плотный холщовый пакет, на котором была видна красная сургучная печать, протянул его мне. Я взял пакет, но, прежде чем его вскрыть и прочитать послание сюзерена, уже третье за минувшие шесть дней, спросил дружинника:
– Как добрался?
Гонец понял, что меня не интересуют его личные приключения, тревоги и переживания, и потому отвечал коротко и по делу:
– Видел пиратов. Примерно пять тысяч мечей. Ушёл с трудом, конь выручил. Они в восьмидесяти километрах отсюда, как раз замок барона Тэпе взяли. Все окрестные деревни сожжены дотла, люди перебиты, пленных ваирцы не берут, скот режут, дома сжигают, посевы вытаптывают. Пару дней назад они обзавелись лошадьми. Сейчас островитяне продвигаются к Изнару, видимо, пока не знают, что мы здесь.
– А герцог что?
– Выступил им навстречу и готовится к большой битве. К нему прибыли подкрепления, очень серьёзные, и маги, и жрецы, и конница Канимов, и даже гвардейский батальон.
– С чего бы это?
– Император на востоке республиканцев притормозил, оттуда и резервы.
Воин замялся, а я его поторопил:
– Не тушуйся, говори, что хотел.
Дружинник, который помимо того, что являлся бойцом моего феодального войска, на своей родине в предгорьях Майра был ещё и хорошим разведчиком, а помимо того проходил постоянный инструктаж у Балы Керна, сказал:
– Господин граф, мне кажется, что войска герцогу Гаю даются специально под ваш поход за море. Краем уха я услышал, что копии ваших писем были отправлены великому герцогу Каниму и императору, и большие люди на самом верху заинтересовались дерзким рейдом на Данце.
– Это всё?
– Да.
– Ступай.
Резко развернувшись, дружинник ушёл, а я, сделав в голове зарубку обязательно наградить сметливого гонца, вошёл в палатку, сел на стул, кинжалом вскрыл холстину, распечатал бумажный конверт и достал письмо сюзерена. Глаза забегали по красивым аккуратным буковкам, и вскоре я получил подтверждение словам моего человека.
«Мой дорогой друг и вассал граф Уркварт Ройхо, – с таких слов начиналось послание молодого, горячего и хорошо воспитанного Гая Куэхо-Кавейра. – Сегодня, 5 лавиренна 1406 года от создания империя Оствер, находясь невдалеке от города Изнар и готовясь к битве с врагами нашей родины, морскими шакалами с архипелага Ташин-Йох, я получил очередное ваше письмо, извещающее меня, что вы выдвигаетесь в бухту Тором, и сердце моё наполнилось радостью. Есть ещё в империи великие воины, и среди них вы, мой вассал, благородный граф Ройхо…»
Слова, слова, слова… Всё пустое, пропускаю.
«Однако перейдём к нашим делам. Наступающий на Изнар враг будет разбит, ибо сил у меня, благодаря присланным подкреплениям, на это хватит. Одна решительная битва. Натиск. Победа. После чего уцелевших пиратов погонят к морю, и если вы, граф, сможете захватить корабли вражеского флота и деблокируете крепость Иркат, то вам вменяется в обязанность сохранить трофейные плавсредства и не допустить того, чтобы они попали в руки врага. И для этого вам рекомендуется отчалить от берега и ждать подхода имперских сил на воде. В случае же, если это невозможно, пиратские корабли должны быть уничтожены…»
«Хм! – мысленно хмыкнул я. – А то я этого сам не знаю».
Пробежав глазами по типовой инструкции, я добрался до самого главного:
«Теперь, граф, информация, касающаяся задуманного вами похода на остров Данце. Как я уже писал ранее, мной он одобрен. Но кроме того, походом весьма заинтересовался мой батюшка великий герцог Ферро Каним и наш храбрый император Марк Четвёртый, которого, как благородный человек, я не мог не поставить об этом в известность. А помимо них, по вашей рекомендации, я отправил срочное письмо главе магической школы „Истинный свет”, и уже сегодня из столицы прибыли семь чародеев, которые желают как можно скорее пообщаться с вами и выяснить всю серьёзность ваших намерений. Однако пока это невозможно, и они влились в состав вооружённых сил герцогства. Также мной, в большой тайне и с ведома Тайной Стражи семейства Каним, было написано письмо главе Торгово-промышленной палаты Вару Виглицу. Однако, к моему великому сожалению и недоумению, ваш план по захвату пиратского острова и самого крупного города на архипелаге Ташин-Йох всерьёз принят не был. Впрочем, это не важно. Сил и средств для осуществления задуманного нам хватит.
На этом заканчиваю.
С уважением и наилучшими пожеланиями
герцог Гай Куэхо-Кавейр».
Письмо было убрано в мою походную сумку и легло рядом с другими посланиями герцога. Спать пока не хотелось, и я погрузился в размышления.
Итак, что же мы видим? Герцог, хороший и неглупый парень с ещё не полностью выветрившимися из головы понятиями о рыцарстве и чести, наверняка уже разбил пиратов или, по крайней мере, заставил их отступить. В этом у меня сомнений нет, ибо если ему перекинули часть сил с Восточного фронта, то и командующего наверняка дали, и это не какой-то паркетный шаркун, а реально боевой генерал или полковник. Значит, армия Одноглазого, если она не уничтожена, начнёт отступление к морю, к своим корабликам, и может оказаться на побережье уже завтра вечером или послезавтра утром, а здесь уже мы. Ха! То-то им сюрприз будет!
И что дальше? Вариантов несколько, но наиболее вероятный видится мне достаточно ясно. Пиратов Барчи Одноглазого прижимают к берегу, уничтожают и частично берут в плен. После чего с пленными работает Каип Эшли, а со мной беседуют заинтересованные в уничтожении ваирцев или хотя бы частичном подрыве их мощи ответственные лица, то есть представители императора и великого герцога, мой сюзерен и маги школы «Истинный свет». Меня, скорее всего, постараются мягко отстранить от руководства походом, но пираты, которые и поведут трофейные корабли, давали клятву не империи в целом, а конкретно графу Ройхо, так что мой кусман никто не отберёт. Поэтому будем договариваться. Магам – доступ к телепорту, не за бесплатно, разумеется. Императору – обещание поднять флаг с гербом Анхо над самой высокой точкой острова Данце. Великому герцогу Ферро Каниму – заверения в верности и долю от трофеев, которых будет очень много. А молодому сюзерену – моё почтение, рука дружбы и слова поддержки, потому что Гая никто в рисковый поход не отпустит, молод ещё, и на своём мнении настоять не сможет. Ну ничего, парень подуется, посидит в бывшем замке Григов, придворные поэты сочинят поэму про то, какой он герой и благородный защитник народа, а фаворитки согреют молодому человеку постель и потешат его самолюбие. После чего послушный своему отцу герцог Куэхо-Кавейр продолжит тянуть лямку правителя Севера. Так это всё видится мне на начальном этапе, когда моё войско соединится с армией герцога, и в общем-то всё логично.
А что потом? Хм! Потом начнутся лихорадочные сборы, и, сколько я соберу воинов и чародеев, неизвестно. Для этого необходимо дождаться окончательного разгрома пиратской армии, посмотреть на имеющиеся в наличии воинские подразделения и магов, после чего пообщаться с представителями заинтересованных в походе сторон. И уже от того, как пройдут эти переговоры, будет зависеть общее количество воинов и магов под моим началом. Поэтому далеко загадывать пока не стану. Да и не до того сейчас. Сначала надо взять под контроль бухту Тором.
Все лишние мысли на время были откинуты прочь, и я решил поспать. Расстелил в углу палатки спальный мешок, залез в него и как-то незаметно заснул.
Как ни странно, мой отдых никто не прерывал, а разбудили меня лишь тогда, когда на дороге, со стороны моря, появился клуб пыли. Это шла смена капитана Гундоса. Так что наступила пора окропить клинки красненьким, может, не сейчас, если экипаж Быстронога сдастся без боя, но через час, когда на землю опустится чёрное покрывало ночи, точно.
Глава 8
Операция по захвату пиратских кораблей начиналась неплохо и полностью соответствовала первоначальному плану. Однако дальше, как это часто бывает, многое пошло совсем не так, как было задумано, и ночь преподнесла лично мне немало сюрпризов, которых я совсем не ожидал. Впрочем, эту историю надо рассказывать по порядку, ибо она имела своё продолжение и перекликалась с моим настоящим и прошлым, так что я начну с самого начала…
Пиратский отряд во главе с капитаном Фьюри Быстроногом, худощавым небритым шатеном в странном одеянии, коротком цветастом халате, вошёл в рощу и остановился. Восемь десятков моряков, два офицера и один маг – стандартный боевой сухопутный дозор большой ваирской флотилии.
Капитан галеры «Ласточка» во многом походил на того, кого был должен сменить, а его команда состояла из такого же «мяса», какое находилось в подчинении Гундоса. Поэтому сложностей с экипажем Быстронога, который получил эту бодрую кличку за умение быстро удирать от неприятностей и в критический момент бросать компаньонов, не возникло. Из придорожных зарослей на старый тракт хлынули пираты Седого и Мишо Цинка. Фьюри, его чародея, старпома и рядовых матросов сбили наземь, повязали и под охраной партизан Текки оставили в роще. Остальные же отряды моего разношёрстного войска в первых вечерних сумерках направились к бухте. Цели были известны, силы противника – тоже, наши люди подготовлены, и сомнений, что всё задуманное будет сделано, ни у кого не имелось, по крайней мере явно. Так что на втором этапе сложностей тоже не возникло.
Лишь только дежурный ваирский чародей, увидевший отряд Гундоса, на пару минут отключил сигнальную магическую цепь, как сразу же были уничтожены караульные, а сам маг оказался в плену. После этого совместными усилиями чародеи Эшли воздвигли между берегом и стоящими на рейде каракками «Призрачную пелену», в разы снижающее шум и искажающее зрительное восприятие заклятие для отвода глаз неодарённых людей. Самая трудная и деликатная, по моему мнению, часть операции была позади, и я дал отмашку штурмовым группам к атаке.
На пиратские галеры потоком хлынули люди Седого, мои дружинники и оборотни. Раздались крики стоящих у трапов охранников, зазвенела сталь, и между кострами на берегу замелькали силуэты паникующих людей. Пока всё шло просто отлично, корабельных чародеев заблокировали их сотоварищи по гильдии, рядовые пираты сдавались или погибали, а успевшие принять на грудь винца капитаны кораблей не понимали, что же происходит. Однако я не расслаблялся. Наблюдая за всем происходящим, был готов кинуть в бой резервную сотню дружинников, а в случае нужды и самому вместе со своими магами в схватку вмешаться. Ну не верил я, что операция пройдёт гладко, поскольку являюсь не теоретиком, а практиком. Должен быть подвох. И кто-то из ваирских командиров или магов просто обязан быстро сориентироваться, сплотить вокруг себя бойцов и постараться всерьёз организовать оборону своего корабля. Я ждал этого и дождался.
В самом центре пиратской стоянки, там, где находился корабль вожака всей пиратской флотилии Одноглазого, большая превосходная галера с красивым названием «Морская императрица», раздался взрыв магической энергокапсулы. Яркая вспышка озарила окрестности, а ударная волна откинула в сторону от широкой прочной сходни несколько тел и разметала пару костров. И поскольку происходило это в семидесяти метрах ниже меня по пологому склону, то в свете разбросанных горящих поленьев я смог увидеть, что гранату метнули с борта галеры. После чего на землю полетела сброшенная сходня, а на корабле забегали пираты, и один из них был в развевающейся на лёгком морском ветру мантии.
Сомнений не было – это один из корабельных магов, которого его коллеги с Данце не успокоили, и он явно решил с нами побороться, а мои мысли подтвердил наклонившийся ко мне Эри Верек, который быстро прошептал:
– Корабельный чародей. Видимо, один из двух, которые служат Одноглазому. Я чувствую у него мощный артефакт, и, если этого гада не прикончить, он сможет разрушить «Призрачную пелену» или ещё чего похлеще сделать.
О том, что будет после дестабилизации наведённого магического морока, Верек не говорил. Но мне его пояснения были не нужны, и так всё ясно. Если «Призрачная пелена» падёт, а это не самое сильное и прочное заклятие, то на каракках увидят и услышат то, что происходит на берегу. И моряки транспортов, на каждом из которых минимальный экипаж в полсотни вольнонаёмных матросов и два десятка пиратов, обязательно постараются уйти в море. Хм! Всё логично, и если ваирцы станут действовать быстро и слаженно, то кто знает, возможно, у них получится сбежать. И чтобы этого не случилось, мага и тех, кто рядом с ним, необходимо обезвредить. На Эшли и его капитанов надежды немного, они увлечены тем, что добивают экипажи Мангуста и Крэ, основных своих противников, а на «Морскую императрицу», где под командой боцмана оставалось всего двадцать бойцов и один из магов Одноглазого, они кинули только одну штурмовую команду в три десятка своих охламонов, которые сейчас отступают. Что же касается моих воинов, то они либо контролировали пиратов, либо занимались другими галерами и вязали ошалевшее «мясо». А значит, пришла пора и мне в бою поучаствовать.
Повернув голову вправо, я посмотрел на брата Трори. Он нервничал и переминался с ноги на ногу, и я сказал ему:
– В бою держись рядом.
– Понял, командир. – Как и все воины вокруг, со щитом в левой руке, одетый в кольчугу Трори был немногословен.
Мой чёрный ирут с еле слышным шорохом покинул ножны, и я отдал команду для своего резерва:
– Взять галеру! Действовать быстро! Верек и Миан, прикрываете! Катрин и десяток Нереха на месте! Пошли!
Не оглядываясь, я бегом бросился к «Морской императрице», от которой отходили пираты из экипажа Торвальда Топора. Через минуту я оказался у сходни, спущенной с освещённого корпуса отличного корабля, наверное, одного из лучших в пиратской эскадре Одноглазого. Тут же взвыло чувство опасности, и я пригнулся. Вовремя! Так как над головой пролетели две стрелы. Это было не всё. Следом над бортом появился один из матросов, который откинул назад правую руку, наверняка гранатомётчик. Но этого рискового парня тут же сбил тяжёлый арбалетный болт, и он упал назад. Взрыв должен был пройти поверху. Поэтому опасаться было особо нечего, и клинком ирута я указал на сходню. Воины меня поняли, склонились над тяжёлым широким трапом, и в этот момент граната в руках погибшего пирата рванула.
Да-да-хх!!! – раскатилось над пляжем эхо очередного взрыва.
Ударная волна прошла над головой, но по привычке я полуприсел, быстро осмотрелся и к своему удивлению обнаружил рядом с собой маленькую жрицу, которая смотрела на меня.
– Ты что, ошалела?! – вскрикнул я, глядя на служительницу Улле Ракойны. – Тебе было сказано оставаться на холме! Марш назад!
На лице жрицы появилась чистая, не замутнённая никакими глобальными проблемами наивно-детская улыбка.
– На корабле опасно, там враг, про которого вы ничего не знаете, граф Ройхо. Но не бойтесь, я помогу вам.
В неизвестную опасность я не поверил и решил, что девушка желает поднять свой статус. Однако по неизвестной причине спорить с ней расхотелось, да и не до того в тот момент было, поэтому про жрицу я предпочёл забыть. Хочет рисковать, дурында? Пусть. Это её жизнь. Ну а мне пора на корабль.
– Встали! – выкрикнул я, рывком поднимаясь с пляжного песка. – Сходню наверх!
Дружинники команду выполнили. Сходня поднялась, зацепилась крюками за борт, и первым на «Морскую императрицу» устремился десяток Амата – мои негласные телохранители. За ними последовал я, маги и Катрин. Полтора десятков шагов – и вот я наверху. В паре метров от меня – дымящийся пролом в палубе и три трупа, а дальше, в районе первой мачты, которая сейчас, естественно, была опущена, уже шёл бой. Воины Амата рубились с вдвое большим количеством вооружённых разномастным оружием пиратов, которые цепью перекрывали всё пространство от борта до борта. А за спинами бойцов заслона находились четыре человека, один – явно чародей, который стоял на коленях и лихорадочно рылся в большом рюкзаке, ещё один, если судить по богатому камзолу и позолоченной рукоятке меча – офицер, видимо боцман, а два других – простые матросы.
Раздумывать было некогда, сейчас корабельный маг применит мощный артефакт, про который говорил Верек, и я начал действовать.
Несколько длинных шагов вперёд. «Плющ» в левую ладонь. Бросок! Невидимые энергетические плети летят в пиратов! Кисть на себя! Пальцы сжимаются! Хруст шейных позвонков! Падающие на палубу тела врагов, и проход к чародею открыт.
Волосы на моей голове зашевелились, между пиратским чародеем, который поднялся, и моими магами началась невидимая битва. Дружинники немного приотстали, а я рванул вперёд, и дорогу мне, оставив позади себя охрану и мага, преградил офицер. Это был пожилой полноватый брюнет. В руках он сжимал прямой обоюдоострый меч, по длине как ирут, доспехи и щит у него отсутствовали, но это и понятно – к бою пираты не готовились. И что характерно и стоит отметить особо, двигался этот грузный ваирец чрезвычайно быстро, то ли магическое зелье успел принять, то ли по жизни крут непомерно и за плечами подготовка отличная. Впрочем, тогда я это зафиксировал, но особо по данной теме не раздумывал. Некогда было. А поскольку граф Ройхо отступить не мог, положение, репутация и сложившаяся ситуация обязывали к бою, я вступил в схватку.
Наши прямые мечи, мой и пирата, скрестились. И что странно: оружие моего противника соприкосновение с чёрным клинком из метеоритного железа выдержало с честью. Сыпанули еле заметные искорки, и клинки вернулись на исходную позицию. Новый размен сильными диагональными ударами, и опять ничья. Я силён и являюсь хорошим фехтовальщиком, который немало врагов один на один в поединках свалил, и в Чёрной Свите одним из первых бойцов был – это факт. Но и пират не хуже, и мне сразу стало понятно, что, как и я, никаких эликсиров он не принимал. Просто один профессионал сошёлся с другим.
Клинок пирата тем временем, подобно змее, стремясь подсечь мне ноги, метнулся вниз. Однако я отскочил в сторону и сделал ответный выпад. Противник парировал мой удар, и произошёл ещё один размен стремительными ударами. Что творилось справа и слева, я не видел. Отвлекаться было нельзя, схватка нешуточная. Но при этом я почувствовал, что натиск моих магов на противника по какой-то причине ослабевает, а на меня, от мачты «Морской императрицы», то есть от вражеского чародея, надвигается невидимая волна, которую бы можно было охарактеризовать как мертвенно-холодная и страшная. Мысли в моей голове, лихорадочно сменяя одна другую, завертелись словно бешеные, а тело продолжало работать. Заученным до автоматизма движением я нанёс диагональный засечный удар сверху вниз. Я должен был достать противника. Но он, как кошка, ловким прыжком ушёл в сторону и снова был готов встретить меня.
В отсветах костров на пляже и масляных ламп на корме и рубке галеры пират сверкнул белозубой улыбкой и засмеялся. И, понимая, что необходимо прямо сейчас, без всякого промедления сразить вражеского чародея, который держит в руках направленный на нас и испускающий флюиды зла и смерти металлический штырь, я упрямо сделал шаг вперёд и потянул на себя «Чёрную петлю». Однако неожиданно и резко всё моё тело содрогнулось от сильной боли, а по глазам будто песком сыпанули. Горло сжал спазм, не вдохнуть – не выдохнуть, а ноги стали подкашиваться. Ощущения жуткие, и казалось, что вот-вот остановится сердце. Что это за заклятье, от которого даже охранные магические браслеты не спасают, и почему оно так на меня воздействует, я не понимал. Единственное, что меня утешало, – это то обстоятельство, что в подобном положении оказался не только я и мои дружинники, но и пираты со своим офицером.
Требовалось превозмочь боль и слабость. И, собрав все свои силы и волю в кулак, я взмахнул чёрным клинком и перечеркнул им воздух на уровне груди. На миг мне стало легче, но только на миг. Я вновь потянулся к кмиту и почувствовал, как накопленная артефактом губительная сила стала перетекать в руку. Ещё шаг навстречу врагу. Ещё одно мгновение. Ещё немного, и я накрою чародея. Но когда я попытался поднять руку, то сделать этого не смог. Слабость вернулась, и я посмотрел на вражеского чародея, который стал как будто крупнее и выше ростом, а на голове у него, поднимая накинутый на голову капюшон, что-то зашевелилось, и ткань поползла вверх.
«Да кто ты такой, тварь?! – продолжая бороться и не обращая внимания на опускающихся вокруг меня обессиленных людей, подумал я. – Кто ты?! Рядовой чародей? Не-е-ет! Не может быть!»
Моя рука уже почти поднялась на уровень груди, но я опаздывал. Ещё несколько секунд, и граф Уркварт Ройхо не выдержит и тоже упадёт. А потом меня уничтожат. Так я считал в то поганое мгновение и подсознательно уже стал готовиться к смерти. Однако всё разрешилось без моего прямого вмешательства.
За моей спиной тренькнул небольшой арбалет, и болт вонзился вражескому мечнику, который, как и я, пока ещё был на ногах, в живот. Полноватый пират выронил свой клинок и, обхватив рану обеими руками, повалился на палубу. А возле корабельного мага совершенно неожиданно появилась жрица, которая скользнула к нему вдоль борта. И после того как девушка оказалась с ним рядом, выхваченным из-под жреческого балахона тонким узким стилетом из серебра, с диким истошным криком, нанося удар наотмашь, она вскрыла вражескому чародею горло. Ну а что потом началось, описать трудно, так как всё заволокло клубами едкого дыма с привкусом палёной резины и серы. Впрочем, кое-что я всё же увидел.
Капюшон слетел с головы чародея, и я разглядел нечто несуразное и омерзительное, напоминающее свиное рыло. Нос пятачком, поросшие щетиной толстые сальные щёки, маленькие глазки-пуговки, расходящиеся к ушам приоткрытые губы и толстые клыки во рту. Ну, вылитое рыло, с одним только большим отличием: на голой безволосой голове были два закручивающихся назад витых бараньих рога. Картина для меня знакомая. Так на вклеенных в старые книги цветных иллюстрациях изображались младшие дикие демоны при проникновении в реальный мир. Всё один в один, по крайней мере по морде.
Демон-чародей умирал без криков, просто застыл на месте, покачиваясь, а из вскрытого горла у него хлестали потоки какой-то гнилостной жижи, от которой и шёл дым. Волна мертвенного холода исчезла, а боль пропала. Я вновь смог спокойно вздохнуть полной грудью, и поудобней перехватил свой клинок. После чего, удостоверившись, что палка-амулет выпала из рук твари, чья родина – мир мёртвых, повернулся назад и огляделся. У корабельной сходни, покачиваясь, стояли два арбалетчика из дружины. Видимо, кто-то из них свалил моего противника, хотя большой нужды в этом не было. Взгляд скользнул ближе, и я разглядел сидящих на палубе воинов и магов. Они быстро приходили в себя и, не теряясь, брали в руки оружие и боевые амулеты и готовились добить пока ещё живых матросов из экипажа Одноглазого, которые находились в гораздо худшем положении, чем дружинники. Ну а прямо передо мной над трупом демона, который в клубах почти полностью скрывающего монстра дыма буквально распадался на части и становился пеплом, стояла жрица. Хм! А может, и не жрица. Почему? Объясню. По той причине, что лицо Катрин в тот миг, когда я на неё посмотрел, постоянно преображалось, словно оно являлось куском сырой глины на верстаке и невидимый умелый гончар аккуратными и осторожными движениями лепит из него нечто новое. Вот я вижу молоденькую служительницу культа Ракойны, приставленную ко мне госпожой Ириф. Порядок. Но происходит изменение. Миг! И передо мной уже взрослая и необычайно красивая женщина с восточным разрезом глаз. Секунда! Облик женщины меняется, и я вижу смугленькое личико дикарки Никки. Хлоп! Опять жрица. И лишь одно у всех персонажей неизменно – это зелёные глаза, которые я видел у Никки и Катрин. Но вот метаморфические изменения тела жрицы заканчиваются, и снова передо мной привычное лицо девушки из храма Улле Ракойны. Однако я уже увидел то, чего не заметил никто из воинов и магов, и сделал из этого соответствующие выводы. Что-что, а мозги у меня соображают неплохо, и информация обрабатывается быстро, сказывается хорошая наследственность и то, что я выходец из технологического мира.
«Млять! Что происходит?! – мысленно воскликнул я, отворачиваясь и глядя на то, как на соседнем корабле над бортом появляются головы Каипа Эшли и одного из его братьев, кажется Гебеца Люд олова. Но я внимания на них не обращаю и продолжаю раскладку текущей ситуации: – Что здесь и сейчас делает такой экземпляр мира мёртвых, как младший демон-дикарь? Как он оказался здесь и смог замаскироваться под ваирского чародея и каким образом его почуяла маскирующаяся под жрицу ведьма или магичка? Почему она скрывает свой истинный облик и кто эта представительница прекрасного пола на самом деле? Ламия? Пожалуй, да, ибо в свете происходивших со мной в последнее время событий это самый логичный ответ. И что дальше? Драться с ней или считать союзником? Пока не знаю. Хотя стоит отметить сразу, что ничего плохого от северной ведьмы не было. Ни мне, ни моим близким. Однако в любом случае необходимо быть настороже и держать свой верный клинок и неиспользованную „Чёрную петлю” в боеготовности. Доверия к ведьме пока нет, и всё зависит от того, ответит ли она на мои вопросы, которые я задам ей прямо здесь и сейчас. Решено. Сначала беседа по душам, а только после этого всё остальное».
Определившись с тем, что делать, я вложил в свой клинок ножны и заметил брата, который уже был на ногах, занёс над головой корт и приготовился ударить одного из лежащих на палубе пиратов.
– Отставить! – остановил я Трори. – Всех пиратов из этого экипажа взять живьём и держать отдельно от остальных! Сержанту Нереху и сержанту Амату провести допрос пленных! Узнайте у них, откуда убитый корабельный маг и что за заклятие он применил! Работать жёстко и выжимать всю возможную информацию!
– Есть, допросить пленных! – услышал я голос Нереха.
– Есть, узнать всё про мага! – вторил ему Амат.
Снова я посмотрел на ламию, или кто она там. Наши взгляды схлестнулись, и я стал тонуть в зелёных колдовских глазах. Но удержался и под власть чар не попал. Видимо, кмит и клинок из чёрного металла помогли, а может, собственная сила воли или поставленный мне магами «Гарджи-Тустур» магический блок. Не знаю. Однако я выдержал пробный натиск чужого взгляда не без труда, но сохранил свой разум и душу в неприкосновенности. При этом получил новую информацию о ламии, ибо глаза не лгали, и в этот «момент истины» стоящая передо мной женщина не скрывала свою настоящую суть за испугом и любопытством Никки или наивностью Катрин. Всего этого не было и в помине, и глаза ведьмы излучали мудрость, силу, знание будущего и непоколебимую уверенность в собственной значимости. Ни дать ни взять Снежная королева с горячим сердцем и темпераментом, который способна брать под контроль. Настоящая дочь Великой праматери Кама-Нио. Ламия как есть без изъяна.
«Сильная женщина, – подумал я, не выдержав более мощного посыла ведьмы и первым отводя взгляд. – Надо быть с ней осторожным».
Ведьма, которая смотрела на меня на долю секунды дольше, тоже опустила глаза. И если бы кто-то наблюдал за нами со стороны, то ему показалось бы, что мы отвернулись одновременно. Однако я понимал, что схватку проиграл, – духовно ведьма сильнее меня и всех моих бойцов вместе взятых, и она это тоже знала. Такой расклад меня не устраивал, и начинать разговор на щекотливую тему, когда ты слабее собеседника, не хотелось. Но это было необходимо сделать. И, послав два десятка дружинников проверить подпалубные помещения, я вобрал в грудь воздух, незаметно выдохнул и направился к стоящей на кучке сероватого пепла (всё, что осталось от демона) женщине. Дымное смрадное облако окончательно рассеялось, и его последние клочки ветром снесло в сторону берега. Уверенности в себе по-прежнему не было, и я думал о том, с чего начну беседу. Но тут произошло то, чего я не мог ожидать ни при каких раскладах. Помимо демона на корабле и ведьмы в обличье жрицы меня ожидал ещё один неожиданный поворот событий.
Подошва моего сапога опустилась на залитую человеческой кровью палубу. Оказавшийся рядом со мной тяжелораненый ваирский мечник перевернулся на бок и, истекая красной живительной рудой и дерьмом, которые сочились через рану в животе, в полубреду просипел:
– Мама… Как же больно…
В общем-то слова самые обычные. Сколько умирающих на поле боя или в госпиталях воинов шептали их? Миллионы и миллиарды. Вот только пират сказал свои слова на РУССКОМ языке, с сильным акцентом, но на моём родном наречии, которое за проведённые в мире меча и магии годы я уже почти забыл. Ну ничего себе, какие дела творятся!
Не раздумывая, я опустился рядом с ваирцем на одно колено и, слегка качнув его за плечо, тоже на русском, потребовал:
– Повтори, что ты сказал!
На губах умирающего лопнули крупные кровавые пузыри, и он выдохнул:
– Больно… Добей…
– Э-э-э, нет, будешь жить. – Я усмехнулся и окликнул Верека: – Эри, ты в норме?
Маг подошёл, тряхнул головой и ответил:
– Почти. Если не брать во внимание, что голова болит и я не понимаю, как нас с Мианом этот ваирский чародей сделал. Мы ведь сильнее, а он двух дипломированных имперских магов, как щенят…
– Это всё потом, – перебил я его, снова слегка встряхнул пирата, который проваливался в смертельный сон, и спросил Эри: – Ты его вылечить сможешь?
Верек бросил на мечника пристальный взгляд и согласно кивнул:
– Запросто. Рану почистить надо, болт вынуть и эликсиром напоить. Организм крепкий, так что уже утром будет в норме.
– Отлично! – Вставая, я улыбнулся и попросил его: – Вытащи его, друг. Мне этот пират очень интересен.
– Сделаю.
Чародей скинул с плеча сумку и склонился над умирающим моряком, а я, вспомнив, что когда-то был землянином, который не верил ни в какую магию, откинул прочь все свои сомнения и колебания. Я снял шлем, передал его Трори и повернулся к ведьме, которая смотрела на меня в каком-то недоумении. Продолжая улыбаться и уже не ощущая никакого волнения, широкими шагами подошёл к ней.
С высоты своего роста, не заглядывая в зелёные колдовские омуты глаз, вполне уверенно я смерил взглядом скрытую бесформенным жреческим балахоном фигурку и тихо, так, чтобы моих слов не слышали окружающие нас люди, поинтересовался:
– Ну что, – короткая пауза, – госпожа ламия, пообщаемся?
Совершенно не удивлённая, что я распознал её истинную суть, снизу вверх ведьма смерила меня ответным взглядом, тоже улыбнулась и ответила:
– Да, граф Ройхо, пообщаемся. Всё равно нам пришлось бы поговорить всерьёз. И раз уж так сложилось, что это произойдёт раньше, чем было задумано, то я не против.
– Вот и ладно, – словно мы не на пиратском корабле, а на набережной тихого приморского городка, как учтивый кавалер, я предложил даме правую руку, а левой указал в сторону кормы: – Пройдёмся?
Маленькая ручка ухватила меня за окольчуженный локоть, и снова ведьма не спорила:
– Пройдёмся.
Мы двинулись в другой конец «Морской императрицы», где нам никто не мог помешать или подслушать наш разговор, и уже через полчаса я узнал столько нового, что голова кругом пошла. Однако это уже совершенно другая история.
Глава 9
Зов застал скрывающуюся под личиной молодой жрицы ламию Отири в комнате, которую ей выделили в деблокированной крепости Иркат. Она как раз собиралась выйти на крепостной двор, куда, промчавшись по коридору, только что направился её избранник граф Ройхо. Но в голове девушки раздался голос матери, находящейся за тысячи километров от неё на берегах Форкума ведьмы Каити. И Отири, подумав, что за десять минут ничего страшного с Урквартом не случится, закрыла на засов дверь, вышла на коврик в центре небольшого помещения и оправила жреческий балахон, который скрывал от взглядов людей не только тело ламии, но и её небольшой арсенал из колюще-режущих предметов. Затем щелчком пальцев она потушила горящий под потолком тусклый магический светильник, поджала под себя ноги, села, положила узкие белые ладони на колени, выровняла дыхание, закрыла глаза, расслабилась и увидела свою маму.
Каити, которой не так давно исполнилось сто тридцать пять лет, выглядела как обычно. Внешне – хрупкая молодая блондинка с раскосыми глазами в коротком фривольном красном платьице выше колен из форкумских водорослей подобно своей единственной дочери сидела на коврике. Вот только находился он не в комнате, а в просторной полутёмной пещере вблизи горячего геотермального источника. Увидев ту, кто подарил ей жизнь, Отири почувствовала волну нежности, прокатившуюся по её душе, и, улыбнувшись, первой обратилась к Каити:
– Здравствуй, мама.
– Здравствуй, доченька. – Каити тоже улыбнулась, и Отири ощутила, как невидимая рука матери погладила её по волосам. Но это длилось всего секунду. Чувство прикосновения ласковой доброй ладони на голове пропало, и дочь услышала: – Глава нашего рода Вента Охотница сказала, что ты уничтожила демона. Это так?
– Да, – ответила Отири. – Пару дней назад я столкнулась с одним из диких обитателей дольнего мира, который захватил тело слабого ваирского мага, и убила его. Затем я удостоверилась, что демон не оставил после себя наследия или ловушек, и доложила обо всём произошедшем богине и Венте.
– Сложности были?
– Никаких. Всё прошло просто и быстро, хотя имелись некоторые странности.
– Какие?
– Я обнаружила демона лишь тогда, когда он начал действовать и попытался использовать магические силы. Видимо, у него была хорошая маскировка. К тому же у твари был мощный артефакт, а когда демон сдох, то вместо напоенного энергетиками дольнего мира магического жезла я обнаружила обычный кусок медной трубки и пару рассыпавшихся в порошок кристаллов. При этом ни намёка на испарившуюся энергию, как если бы он использовал не собственную силу, а заёмную, которая после гибели носителя моментально вернулась к своему истинному владельцу. Но кто из повелителей дольнего пространства или великих демонов-полубогов поделится с мелким полуразумным монстром своей мощью? Таких нет, ибо дикарям, которых практически невозможно держать под контролем, доверять нельзя.
– В самом деле, всё это очень странно, и надо бы разобраться. Что-то ещё?
– В общем-то нет, кроме одного момента: я своего избранника проверила.
– И что, он смог сдержать удар демона?
– Нет, конечно, ему пока сил не хватает. Он в самом начале пути, и демон, даже не очень мощный дикарь, его верная погибель. Так что ещё немного, и он бы упал. Но в целом Уркварт повёл себя достойно. До последнего сопротивлялся, не сдавался и к своим кмитам тянулся.
– Не рискуй, Отири. Не надо. Я говорила и говорю, что не стоит без нужды подставлять своего суженого, после того как вас соединила Великая праматерь. Ибо его гибель – это и твоя верная смерть.
– Я всё понимаю, мама. Но Уркварт сам идёт вперёд, и он словно притягивает к себе сильных противников, а я не могу и не хочу держать его под жёстким контролем. Кроме того, чем мощнее противник, оказавшийся перед избранником, тем быстрее он растёт как боец и человек. Ты сама меня этому учила, и так говорят наши прародительницы через память крови.
– Это хорошо, что ты меня внимательно слушала и внимаешь голосу тех, кто уже давным-давно ушёл к трону нашей богини. Однако будь осторожна.
– Буду.
– Ещё какие-то новости есть?
– Да, мама. Избранник уже знает о том, кто я на самом деле.
– Ты сама открылась?
– Сама.
– Как это произошло?
– Умирающий демон так вонял, что я отвлеклась и не смогла удержать под контролем личину. Она поплыла, ненадолго, всего на несколько секунд, но Уркварт оказался глазастым и увидел меня. Вариантов, как поступать дальше, было немного, и я выбрала самый простой, признала тот факт, что являюсь ламией.
– И он знает, что его ожидает? – В голосе матери появилась настороженность.
– Нет. Я выдала ему версию, что его приметила богиня, а для чего, мне неизвестно. То есть я сказала избраннику правду, но не всю.
Осторожная Каити, которая охмуряла и готовила своего избранника, шамана из рода Океанских Ястребов Юшу Катура, несколько десятков лет, услышав ответ дочери, немного расслабилась:
– Значит, ты решила сыграть в воительницу, добровольного телохранителя и наставницу, которая приставлена к нему по воле Кама-Нио?
– Да. На мой взгляд, это наилучший вариант.
– Ну и как он это воспринял?
Читать бесплатно другие книги:
