Смерть или слава Васильев Владимир

30. Шшадд Оуи, адмирал, Svaigh, линейный крейсер сат-клана.

Скопление Пста на экранах теперь выглядело совсем по-другому, а все из-за нетленных. Развалившийся кинжальный веер породил семь новых светящихся точек – семь неизвестных звезд. Даже не звезд – крохотных туманностей. Конечно, любой на крейсере знал, что это вовсе не звезды и не туманности, а корабли нетленных. Или даже не корабли, а сами нетленные – к чему разумному излучению отгораживаться от космоса? Космос – их дом, дом в большей степени, чем для свайгов или даже Роя. Для органических форм жизни настоящим домом могут быть только планеты, да и то далеко не всякие.

Шшадд вспомнил, что нетленные воевали в основном в открытом космосе. И никогда не высаживали десантов на планеты союза. Лихие наскоки с орбиты, силовая бомбардировка – этого было предостаточно, как и столкновений в межпланетной пустоте. Но десантов – ни одного за восьмерки и восьмерки циклов. Адмирал читал хроники – не слишком древние, правда. И, сопоставив их со своим богатейшим опытом, пришел к естественному выводу: методы ведения войны с тех времен остались неизменными. Менялось только оружие, и еще менялись корабли, правда не слишком заметно.

Если нетленные – действительно энергеты, такая стратегия все объясняет. Даже то, что союз до сих пор не обнаружил ни одной из планет, на которой базировались бы силы нетленных.

Теперь понятно, почему не обнаружил – таких планет просто не существует. Нетленным не нужны планеты. Совсем не нужны.

Но, Мать-глубина, из-за чего тогда союз с ними воюет? Им же и делить-то во вселенной нечего! Их сферы жизненных интересов практически не пересекаются!

Раньше адмирал никогда ни о чем подобном не задумывался. А вот Наз Тео, высокопоставленный родственничек, хоть и моложе гораздо, задумывался, и не раз. Может быть именно поэтому Наз теперь заседает на Галерее, а адмирал Шшадд до сих пор всего лишь водит в бой линейный крейсер?

Крейсер сат-клана в составе оборонительной воронки клина дрейфовал между планетой людей и местным солнцем. Два проекционных ствола рождали призрачный объем далеких собеседников прямо в адмиральской рубке; один ствол тянулся на Галерею Свайге, другой – во флагманскую рубку. К премьер-адмиралу Ххариз Ба-Садж, старому вояке клана Сат.

«Глубина бы их пожрала, этих нетленных! – сердито подумал Шшадд Оуи и ненадолго встопорщил гребень. – Зачем они примчались в это забытое цивилизацией захолустье? Наскакивали бы себе на полярные сектора, там все равно ничего особо ценного нет. Месторождения дикие, малоразработанные. И населения – восемь, еще восемь, и обчелся…»

Умом адмирал, конечно, понимал, что именно привело нетленных к этому мирку. Та же причина, что и силы союза. Но досада от этого не становилась меньше. Он уже начал подумывать, после намеков Ххариз, что Галерея наконец-то оценила его, Шшадд Оуи заслуги. Решила наконец-то престарелого адмирала произвести в престарелые премьер-адмиралы. Все-таки, командовать клином – это не одно и то же, что командовать крейсером. Ххариз явно тянут на Галерею, и если кого и пересаживать вместо него на флагман, так именно Шшадд Оуи. Того самого свайга, который обнаружил корабль Ушедших.

И тут – бац! – примчались нетленные. Да еще такими силами, что опыт прошедшего не одну кампанию командира не оставил сомнений: клин погибнет, если ввяжется в драку. И клин, и немногочисленные силы союзников. Помощь из метрополий, конечно же, вскоре подоспеет, но чем будет к тому моменту адмирал вместе со своим кораблем? Облачком плазмы? Потоком нейтрино? М-да. И ведь не удерешь, как назло. Все разгонные – перекрыты. Или бой, или…

Пришли бы нетленные попозже, когда инженеры действительно раскусили бы секрет боевых систем крейсера Ушедших. Тогда Ххариз неминуемо отправился бы блистать на Галерею, а клин поручили бы проверенному вакуумом и глубинами адмиралу Оуи…

«Мечты, мечты… – Шшадд печально шевельнул кончиком гребня и покосился на экраны. – Даже в таком почтенном возрасте ты не разучился мечтать, Шшадд Оуи…»

В следующий момент глаза его вновь обратились к экранам. Одна из туманностей – скоплений нетленных, выстрелила в сторону клина одинокую звездочку. Звездочка приближалась, и это было заметно без всяких приборов.

– Ххариз! – рявкнул адмирал так, что проекционный ствол озадаченно мигнул.

В тот же миг крейсер взорвался сигналом общей тревоги. А Шшадд Оуи, впервые в жизни вплотную подошедший к мысли, что давняя война глупа и необъяснима, теперь был занят совсем другим. И мысль так и не родилась.

– Вижу! – зло отозвался флагман и Шшадд подумал, что кому-то из сканировщиков сегодня сильно не поздоровится.

Перед строем-воронкой сгустился белесый туман – энергетический щит. Впрочем, он был виден только на экранах, как фоновое свечение. В вакууме светиться нечему. Но свайги находились отнюдь не в вакууме, а перед экранами, и исполинский конус силового поля явился их взорам во всем великолепии.

К воронке направлялся всего один нетленный. Всего один – Шшадд сначала решил, что это парламентер, вестник. Но нетленные молчали, а единственная звездочка, постепенно превращаясь в черточку, не меняла скорости. Эксперт-подклан просчитал траекторию и пунктиром вывел ее на экраны – нетленный направлялся не к воронке свайгов, не к перекрестной сети, сплетенной из кораблей азанни, не к матовым сферам Роя – он направлялся к крейсеру Ушедших. Прямиком.

– Галерея, будут ли рекомендации? – спокойно осведомился премьер-адмирал Ххариз Ба-Садж.

«Какие еще рекомендации? – подумал Шшадд Оуи. – Обратить его в ничто…»

И сам же себя прервал. Вот из-за таких мыслей, наверное, он и сидит до старости лет в адмиралах линейного крейсера.

Галерея бурно обсуждала ситуацию с союзниками, и делала это быстро. К счастью.

– Одиночку взяли на себя а'йеши, – наконец распорядились с Галереи. – Ничего не предпринимать!

Шшадд Оуи невольно вздохнул. С облегчением. Почему-то страшно не хотелось начинать общую свалку.

Ожил открытый канал; к нетленным обратился Рой:

«Отзовите одиночку. Он будет уничтожен силами союза; отсчет до семи, потом залп.

Один. Два. Три. Четыре. Пять…»

Нетленный не изменил ни скорости, ни направления, стремясь проскочить между крайними кораблями а'йешей к громадине Ушедших.

«Шесть.»

Шшадд Оуи нервно шевельнул гребнем и задышал вдвое чаще.

«Семь.»

Пространство перед нетленным смялось, как маринованная ракушка, и он с разгону влип в область нелинейности. Продолговатый, слабо мерцающий кокон искривился, словно летняя молния, и потерял цельность. А потом в нелинейной области вспух косой взрыв, беззвучная вспышка.

Нетленный перестал существовать, превратившись из упорядоченного излучения в хаотичный поток частиц.

Остальной флот нетленных продолжал неподвижно и безмолвно перекрывать векторы разгона ко всем трем сферам.

Шшадд сообразил, что чешуя на всем теле у него уже давно стоит дыбом, отчего он стал колючим и темно-серым. Ординарцы, развернув гребни до отказа, таращились на экраны.

– Мать-глубина! – сказал каким-то новым и непривычным голосом Ххариз Ба-Садж. – Что это было? Проверка? Самоубийство?

– Наверное, они проверяли: кто уничтожит этого дерзкого одиночку. Ушедшие или союз, – сказал вдруг адмирал Оуи, и от этих слов на Галерее запала мертвая тишина.

А в следующий момент нетленные стали наново разворачивать кинжальные вееры.

31. Павел Суваев, военнопленный, Homo, крейсер Ушедших.

После обеда долго прохлаждаться тоже не позволили – явились давешние свайги в голубом и безмолвные дырчатые шары – охранные роботы. Впрочем, свайги могли быть и другими, Суваев так и не научился их различать. То есть, они, конечно, отличались даже на взгляд, но воспроизвести в памяти характерные черты любого свайга никак не получалось.

То, что чужие разделили волжан по индексу доступа, Суваева совершенно не удивило. Ясно, что пилот и уборщик на любом звездолете обладают разными уровнями компетенции. Чужие явно пытаются руками людей активировать эту громадину, и не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб понять против кого. Против тех самых гостей, которых ждали у Волги. Из-за которых свайги перестраивали клин в воронку, а азанни свое крыло – в оборонительную сеть.

И еще Суваеву все сильнее казалось, что этот громадный неведомо чей корабль превосходит даже возможности чужих. То-то они из-за него вот-вот перегрызутся. И если ему, Павлу Суваеву, и верным людям, с которыми он успел переговорить, корабль подчинится – чужим можно будет объявлять ультиматум.

Да-да, ультиматум. Суваев уже вскользь обсудил этот вопрос с Зислисом, Фломастером и Хаецкими. Собственно, у Зислиса аналогичная идея вызрела самостоятельно, и это еще более укрепило Суваева в собственной правоте. Лейтенант, оказавшийся вовсе не таким тупоголовым воякой, каким выглядел, горячо поддержал Зислиса. Хаецкие излучали скепсис, но Суваев твердо знал: если дело вдруг начнет выгорать – на них можно будет смело рассчитывать.

Зислис сетовал, что не удалось найти других звездолетчиков Волги – Савельева, Юльку отчаянную, Шумова, Смагина, Риггельда, Василевского. Впрочем, Василевский, кажется, убит. Высокий индекс всех, кто хоть как-то был связан со сложной техникой и космосом, показался Зислису не случайным, и Суваев вынужден был признать, что в этом есть определенный смысл. Правда, нашлось единственное исключение – начальник смены станции наблюдения Стивен Бэкхем. Но если откровенно, Суваев всегда считал его недалеким человеком, непонятно как угодившим на подобную должность. А исключения, как известно, только подтверждают правила.

Романа Савельева Суваев знал плохо, но Зислис Савельева уважал, а Зислису верить можно. Если говорит, что дельный человек, значит, так оно и есть. Но, если честно, не очень-то Суваев надеялся на всю эту компанию звездолетчиков – они всегда были некоей высшей кастой, закрытой для остальных волжан. И проблемы у них были свои – особенные и непонятные, и разговоры, и поведение. По-видимому, эти ребята не дались в руки чужим. Либо погибли, либо сумели вовремя удрать. По крайней мере, среди сотни с высоким индексом оказались все, кого Суваев отметил бы и сам, за исключением пятерых человек: двух толковых девчонок-телеметристок – Яны Шепеленко и Вероники Дронь, хозяйки Манифеста Ирины Тивельковой, служащего директората Святослава Логинова и приятеля из «Техсервиса» Кости Зябликова, который, кажется, тоже имел какое-то отношение к Манифесту и Тивелькову должен был знать. Все знакомые, у кого по мнению Суваева имелись мозги, находились в данный момент на корабле неизвестной расы. Отсутствовали только звездолетчики (не считая Хаецких) да вышеупомянутая пятерка. А значит – нужно было действительно освоиться с управлением корабля. По-крайней мере, попытаться. Суваев смутно помнил ощущение собственного могущества и единения с кораблем, когда подключался к какой-то жалкой сантехнической машинерии. Что же будет когда он подключится к капитанскому пульту? Хватило бы индекса…

«Только бы хватило, – твердил про себя Суваев, вышагивая по нескончаемому коридору вслед за степенным свайгом в голубом комбинезоне. – Только бы хватило…»

Во второй раз группы уменьшили. Теперь волжан было шестеро – кроме самого Суваева еще Зислис, Веригин, Хаецкие и Фломастер. Те, кто и нужен. Чужие словно подыгрывают.

На этот раз их привели в совсем другое помещение. Суваев сразу стал озираться в поисках шкафов со скафандрами, но оказалось, что это всего лишь местный гараж. Подали плоскую платформу. Пола она не касалась, вероятно сработана была на антиграве. Но с другой стороны никто ею не управлял – свайг жестом велел всем влезть на нее, угрожающе встопорщил гребень и предупредил (через переводчика, разумеется):

– Роботы сследят непресстанно! Ниччего не предпринимать безз команды от ссвайга!

Суваев криво усмехнулся, опускаясь на корточки посреди платформы. Сначала приборы-переводчики допускали множество ошибок, но за пару часов общения с людьми быстро освоились с правилами языка, и даже произношение, сволочи, научились имитировать. Только шипящие по-прежнему затягивали. Все эти приборы явно были связаны в общую сеть и то, что узнавал и анализировал один, немедленно становилось достоянием всех остальных. В общем, удивляться не стоило.

Платформа двинулась вперед, плавно и без рывков, но тем не менее очень быстро. Четыре робота неслись следом. Все это происходило без всяких звуков, только слегка свистел в ушах поток встречного воздуха.

«Интересно, – подумал Суваев. – А встретим ли мы на корабле азанни и цоофт? Или лишь свайгов?»

Об оставшихся двух расах он как-то не думал – те происходили из миров, слишком уж непохожих на Волгу и Землю. И внутри корабля условия для них не те. Хотя, инсектоиды Роя, скорее всего, смогли бы безболезненно обитать в условиях, подобных земным или волжским.

– Куда это нас везут, интересно, – пробормотал Зислис и несильно пихнул Суваева локтем. – А Паш?

– Не знаю, – отрезал тот. – Хочу надеяться, что в капитанскую рубку.

– Так сразу? – усомнился Зислис и задумчиво почесал кончик носа. Ветер ерошил его волосы в странном несоответствии с посвистыванием в ушах.

– Думаешь, у чужих есть время? Вон, как бегают!

Зислис обернулся, словно действительно надеялся увидеть бегущих инопланетян. Потом вопросительно уставился на Суваева. Дружок Зислиса, Лелик Веригин, глядел на них, приоткрыв рот.

Суваев вздохнул. Как можно в возрасте Веригина оставаться таким лопоухим и восторженным? Словно мальчишка-старшеклассник.

Впрочем – Веригин умный парень, недаром у него высокий индекс. И реакция у него будь-будь, на смене была возможность не раз убедиться.

Суваев вдруг поймал себя на мысли, что думает о своих спутниках, о своем ближайшем окружении, как об экипаже, которым вскоре предстоит командовать. Словно капитанские нашивки уже сверкают на его рукаве. И он оборвал себя – потому что так думать было еще слишком рано. Но все равно мысли вертелись вокруг предстоящего испытания. А в том, что именно им вскоре предстоит подключаться к самым сложным и значительным системам на корабле, Суваев ничуть не сомневался. Потому что среди отобранной «квалифицированной» сотни за двадцатку индекс зашкаливал всего у одиннадцати человек. И остальных пятерых тоже увели одной группой – Суваев видел. Прокудина, Мустяцу, обоих сержантов из патруля и Сергея Маленко, из директората.

Наконец платформа вплыла в большой зал, напоминающий фойе в большом магазине. Ряды каких-то витрин непонятно с чем внутри, высокий сводчатый потолок. И три широченных двери в дальней стене.

Платформа подрулила к левой, и наконец-то замерла. Двери тотчас разошлись, как в лифте, открывая ход в просторную круглую комнату, совершенно пустую.

Это и правда оказался лифт – только на стенах его не было никаких кнопок, никаких органов управления. И движение его было плавным и неуловимым – совсем как у транспортной платформы. А потом двери снова разошлись, впуская их в еще один зал, побольше размерами, чем фойе внизу. У самой двери стояли три свайга в голубом.

– Входите! – велел один из них, и шестерка волжан, подталкиваемая в спины нетерпеливыми роботами, вошла.

В рубку. В ходовую рубку, конечно. Где еще, скажите на милость, могут быть экраны вместо стен, потолка и даже пола? Даже нет, не экраны – один сплошной экран, испещренный тысячами синеватых точек-звезд?

Восемь шкафов, несомненно с биоскафандрами внутри. И все, даже пульта без кресел нет.

– Разздевайтессь! – скомандовал свайг отрывисто.

Гребень у него заметно подрагивал, а вид был необычайно… солидный, что ли? Суваев инстинктивно заподозрил в нем большое рептилоидное начальство.

Помимо звезд на экранах виднелись десятки кораблей – гигантские бублики – крейсеры свайгов; плоские, похожие на праздничные пирожные пяти– и семиугольники азанни, тусклые сферы Роя… А еще – вдалеке – смутные белесые кляксы, сгруппированные с семь больших туманностей вроде Млечных Пятен.

– Ты! – скомандовал свайг-начальник Суваеву. Суваев вздохнул и направился к ближайшему шкафу, шлепая босыми ногами по изображению звездного неба. В рубке было совсем не холодно даже без одежды – некий универсальный температурный оптимум для вида Homo Sapiens Sapiens.

И вот – снова это, упоительное чувство единения с могучим кораблем, растворение в ощущениях миллиардов датчиков! Песня информации и гимн эмоций. Мгновение, когда миры, как песчинки валяются у ног и ты в состоянии истереть их в пыль, но, конечно же, не станешь этого делать, потому что ты – не слепой разрушитель. Ты – носитель разумной силы.

Совсем рядом влит в систему (воображаемые брови оператора Суваева/23 поползли наверх) еще один человек – Курт Риггельд. В соседней рубке, в центре управления огнем.

– Риггельд? Ты здесь?

– Привет, Паша. С некоторых пор. Часа два уже.

– Ты не сразу им попался?

– Нет. Только утром, в Новосаратове. Так по дурному влип… сказать стыдно.

Суваев засмеялся:

– Ну, теперь-то ты не жалеешь!

Риггельд рассмеялся в ответ:

– Конечно, нет! Зелененькие еще не подозревают, во что вляпались они!

Суваев засмеялся снова.

– Ну, что? Вынуждаем их подключать наших?

– Думаешь, двенадцати операторов хватит?

– На все – нет. Но нам все пока и не нужно…

Тут в разговор вклинился чужак. Извне – операторы его слышали и видели, а свайг их – только слышал.

– Человек, ты способен воспринимать мои приказы?

«Приказы!»

Но ответил Суваев совсем другим тоном и другими словами.

– Да. Способен.

– Отлично. Сейчас ты будешь делать то, что я скажу. Неповиновение или нерасторопность будут караться. Послушание – наоборот поощряться. Понял?

– Понял, – подтвердил Суваев.

Ему стало забавно – никто даже не подозревает, что Суваев способен за долю секунды подчинить себе/кораблю четверку боевых роботов и дотла сжечь эту напыщенную ящерицу. В пыль, в мельчайший уголь. Или уничтожить свайга вместе с роботами дюжиной других способов, весьма разнообразных. Пока человек и корабль слиты в единое целое – свайги и прочие расы чужаков не более чем непрошенные гости на борту крейсера Ушедших. Гости под ногтем у истинных хозяев, и стоит только чуть чуть прижать ноготь…

– Необходимо активировать двигательные системы корабля, – начал свайг. – Первое: выведи в объем статистику корабельных систем в доступном тебе формате.

Суваев послушно материализовал объемный куб перед мордой каждого свайга. И даже кое-что туда вывел. Что посчитал нужным.

Потом он без особого труда отыскал постороннее включение в нейропоток скафандра – кнут, которым чужие собирались стегать болевые точки непокорного оператора. Сначала Суваев хотел закольцевать включение, чтобы нервный удар получил свайг-контролер. Но потом передумал и оставил все как есть, блокировав только реальные каналы. Свайг будет уверен, что Суваев внутри шкафа корчится от боли, а что произойдет на самом деле – его совершенно не касается.

Немедленно Суваев поделился открытием с Риггельдом, но тот уже и сам все сюрпризы обнаружил и нейтрализовал.

Приблизительно в этот же миг стали один за другим оживать модули управления по всему кораблю – двигатели, ориентировка, сканирование, энергораспределение… Экипаж сливался с кораблем.

«Бедные маленькие свайги, – подумал Суваев с жалостью. – Они сами вырыли себе могилу. Себе, и всему сообществу пяти рас.»

– Ты видишь готовность двигателей? – поинтересовался свайг, вняв своему примитивному коммуникатору.

– Вижу.

Свайг заметно оживился:

– Прекрасно. Попробуй взять на себя управление.

– Это невозможно. Нужно еще как минимум двое операторов – корабль слишком большой для одного мозга.

Свайг несколько мгновений колебался, затем дал команду облачаться в скафандры Зислису и братьям Хаецким. Что оставалось Суваеву, как не беззвучно захохотать? Чужие совали голову пасть льву все глубже и глубже, полные иллюзорной уверенности, что лев ручной.

Один за другим операторы вливались в управляющую сеть. Один за другим с удивлением обнаруживали рядом с собой Курта Риггельда, которого каждый для себя уже успел похоронить.

Исполинский крейсер урчал, как приласканный котенок. Он соскучился по людям за миллионы лет одиночества. И хотя сейчас на борту едва пять процентов полного экипажа, крейсер почти жив. Почти боеспособен. Почти…

– Итак, пробуйте совершить осторожный маневр. Расчет маневра мне в куб… – бормотал свайг.

Веригин, ответственный за вычисления, быстро состряпал примитивное описание и подсунул его настырному чужаку.

Некоторое время свайги дружно разбирались в выкладках, шипели в коммуникаторы и совещались, потом наконец снисходительно позволили людям действовать.

Это было как шагнуть, или как развернуться на месте. Так же по ощущениям просто, и так же необъяснимо сложно. Попробуйте объяснить – что именно вы делаете, чтобы шагнуть?

Есть одна древняя байка, про сороконожку, которая задумалась над тем, какой именно ногой ей сейчас двигать, и результате разучилась ходить. Первое, что пришло в голову той части Суваева, которая все еще хранила индивидуальность, именно эта байка. Корабль не шевельнулся, хотя был вполне готов к этому. Но причина была несколько другая, чем у злосчастной сороконожки.

«Нет санкции капитана», – уведомил корабль.

Свайги снова затеяли совещаться. Суваев весь подобрался, и даже показалось, что вспотел, хотя в биоскафандре вспотеть попросту невозможно.

«Есть, выход, есть, – так и хотелось подсказать тупоголовым чужакам. – Маленькая комнатка между рубкой управления огнем и рубкой управления движением. Капитанская каюта с единственным шкафом-биоскафандром…»

«Нет санкции капитана», – уведомил корабль на предложение задействовать оружие.

«Нет санкции капитана», – уведомил корабль на попытку разблокировать двигатели.

Свайги постепенно теряли терпение. Мать-глубина, а что если капитан этой громадины заболел и умер? Что, так и останется она дрейфовать в пустоте, пока не испарится в короне какой-нибудь подвернувшейся звезды, не долетев до хромосферы миллион-другой километров?

Но все-таки они решились. Суваев, плохо скрывая ликование, позволил одному из свайгов отключить себя от корабля и вскрыть биоскафандр.

Вот он, долгожданный миг победы. Сейчас он подключится к капитанскому каналу, и тогда поглядим кто станет отдавать приказания – зелененькие людям, или люди зелененьким…

Сразу два робота провели его в капитанскую каюту. Сразу два свайга контролировали облачение в капитанский скафандр – к слову сказать, на вид абсолютно неотличимый от скафандра того же ассенизатора-климатолога.

И этот миг все-таки настал…

Суваев включился в систему от имени капитана, и сразу попытался покрепче схватить вожжи.

И у него ничего не вышло.

Сотни и тысячи людей, подключенных к кораблю, услышали:

«Недостаточный индекс доступа. Капитанство не подтверждено.»

32. Михаил Зислис, старший офицер-навигатор, Homo, крейсер Ушедших.

«Надо что-то делать», – лихорадочно подумал Зислис.

Почва уходила из-под ног. Безмолвный бунт против чужаков на глазах проваливался, неподкрепленный достаточной силой.

– Черт возьми! Но капитан этой посудины давно мертв! – сердито сказал Фломастер. – Эй, народ, у кого какие мысли?

Экипаж забурлил, на миг ослабляя единение с кораблем.

– Так ему и объясните, – буркнул Феликс Юдин, в прошлом – бандит и убийца с Волги по кличке Плотный, а ныне – оператор систем внутреннего транспорта с индексом доступа двенадцать.

Фломастер, перемещенный на место старшего офицера-канонира, быстро попытался сформулировать мысли экипажа кораблю.

«Капитан мертв. Функции капитана нужно переадресовать кому-либо из старших офицеров.»

Корабль остался бесстрастным.

«Капитан жив. Его координаты известны.»

Зислис растерялся – корабль заявил это так уверенно, что усомниться было кощунством. Но что значит – капитан жив?

Фломастер не сдавался:

«Координаты капитана? Он на корабле?»

«Капитан вне корабля, но в пределах досягаемости. В данный момент он находится на поверхности планеты Волга.»

И, уже ни на что не надеясь, Фломастер добавил:

«Имя капитана?»

«Роман Савельев, оператор с индексом доступа двадцать четыре.»

– Ну, Рома, ну, стервец! – выдохнул Зислис. – Бейте меня палками, граждане, но я ничуть не удивлен!

– Побьем, не беспокойся, – заверил его Суваев. Кажется, он сумел взять себя в руки после неудачной попытки взвалить капитанство на себя. – Народ, что по вашему означает – в пределах досягаемости?

– Наверное, это значит, что корабль в состоянии доставить Саву с поверхности в капитанскую рубку, – предположил кто-то из рубки двигателей. – Эй, мобильщики, есть здесь что-нибудь вроде челноков? Способных садиться на планеты?

– Есть, – заверила рубка разведки. – В неимоверных количествах, чтоб я сдох на месте…

«Капитан необходим на борту! – заявил Фломастер кораблю. – Немедленно!»

«Высылать бот?» – поинтересовался корабль.

«Немедленно!»

В тот же миг операторы в рубке разведки получили санкцию на отстрел бота и на доступ к ячейке памяти с данными о координатах капитана. Рубка связи провесила канал от биоскафандра бота на входной управленческий гейт. Рубка сервисных систем получила кратковременную власть над одним из шлюзов. Рубка дистанционного управления навела крохотную по сравнению с кораблем капсулу на услужливо предоставленную рубкой навигации траекторию.

Капсула скользнула к Волге. За капитаном.

Некоторое время все, кто мог, затаив дыхание глядели ей вслед.

– Ну, что? – отвлек старших офицеров Фломастер. – Может, пока чужаков передушим?

– Не советую, – проворчал Риггельд. – Капитана-то нет. В самый нужный момент что-нибудь не сработает. Спугнем только.

Его поддержали – Суваев, Зислис, Маленко. Хаецкие осторожно отмолчались.

И Зислис приготовился ждать, занимая время развлечением свайгов-ученых. Но почти сразу появилось развлечение поинтереснее.

От одного из семи пятен-туманностей вдруг отделился один корабль. Точнее даже не корабль – нечто, окутанное тугим энергетическим сгустком. Настолько тугим, что изнутри наружу не прорывалось ни единого кванта. Нечто вроде черной дыры в миниатюре. Этот сгусток направлялся прямо к кораблю Ушедших.

«Точнее, к нашему кораблю, – поправил себя Зислис. – Что мешает назвать его нашим? Только отсутствие капитана.»

Чужие сгусток не замедлили уничтожить. И тогда их непонятный враг начал стремительную и короткую атаку, целью которой было прорваться к кораблю людей.

И корабль это сразу понял.

«Внимание! Угрожающая ситуация. Блокировка снята, несмотря на отсутствие капитана. Как только угроза кораблю исчезнет, блокировка будет снова установлена. Передаю управление…»

Зислис едва не захлебнулся от нахлынувшей отовсюду мощи – она вливалась в каждую мышцу, в каждый нерв, чувствовалась каждой клеточкой кожи – и каждым квадратным метром обшивки. Зислис чувствовал сейчас, как упивается этой мощью Фломастер – старший офицер-канонир, и вместе с ними тысячи людей, слитых в единый экипаж чудо-корабля.

Первая волна врагов смяла оборонительные линии свайгов, азанни, Роя, пространство корчилось и сминалось, гигаватты энергии перекачивались за какие-то секунды и обрушивались на избранные цели.

Стая энергетических сгустков разметала чужие звездолеты, еще недавно казавшиеся верхом совершенства, а теперь представляющие из себя не более чем допотопные дребезжащие колымаги.

Зислис не стал дожидаться, пока враг ударит первым. Он, старший офицер-навигатор корабля людей, поддерживаемый сотнями и тысячами операторов на боевых постах, развернул исполинский наконечник копья и ринулся навстречу битве.

37. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

До чего же все-таки разбаловала людей цивилизация! Зря, по-моему, чужаки нас за дикарей держат.

Солнце немилосердно жгло нам макушки, и ноги ныли от долгой ходьбы. А ведь шли мы всего-навсего шестой час.

Развратили нас звездолеты-вездеходы, купола со всеми удобствами и кондиционированная прохлада. Забыли мы о природе напрочь. Изнежились. А ведь любой из людей телесно вполне был способен выжить на этой равнине без всяких орудий, без всяких благ. Но мы, сегодняшние волжане, этого попросту не умели.

Шли мы на северо-восток, к Новосаратову. Я чувствовал неприятное посасывание под ложечкой – верный признак близкого голода. Чистяков уже недобрым взглядом провожал пролетающих птиц.

Хорошо, хоть от жажды мы не страдаем – в карстовых разломах-колодцах вода встречается постоянно. Уже дважды мы натыкались на открытые великанские стаканы, на донышках которых плескалась мутная и соленая, но все-таки годная для питья вода. Запасливый Смагин раздал всем желтые капсулы антидиза, чтоб микроскопическая дрянь-живность, которую мы проглотили вместе с водой, не учинила нам очередную инфекционную Хиросиму. Локальную.

Откровенно говоря, я с минуты на минуту ожидал появления Риггельда. Сколько ему на вездеходе тянуть? До воронки на месте бывшей заимки – часов пять. Ну, мы за это время километров двадцать-двадцать пять точно отмахали. Это минус десять минут Риггельду. Небо было чистым, как назло – ни облачка. Куда они вечно деваются, когда нужны? Вот если собираешься в горы на пикничок – обязательно дождь зарядит на неделю. А сейчас – просто голубое диво над головами. Ни от солнца за тучкой не укрыться, ни от чужих спрятаться.

Правда, чужих мы пока не видели. Один раз только почудился мне далекий-далекий гул, и на горизонте возникло какое-то слабое шевеление в атмосфере. Но все это обошло нас стороной, и не пришлось нырять в очередной разлом и изображать из себя крысу.

– Не понимаю, – проворчал Чистяков уныло. – Как в старину народ пешком по степям шастал?

– А чего? – без особого интереса спросила Юлька. Отчаянная тоже устала. Как и все мы. – Чем тебе степь не потрафила?

– Жарко. Идти далеко. Жрать нечего…

– У меня шоколадка есть, – сказала Яна. – Разделить?

Чистяков скривился:

– Дели…

По нему было видно, что Костя мечтал сейчас не о шоколаде, а о хорошем куске мяса. Пусть даже консервированного – свежатина на Волге не всем по карману. А шоколад – так, пустяковина, только желудок подразнить.

Яна на ходу пошелестела оберткой и разломила прямоугольную плитку на пять равных частей. Я молча принял свою долю и не глядя отправил в рот. Стало сладко, но мысли о мясе меня так и не покинули. Чистякова, по-моему, тоже.

Шоколад истаял во рту со сказочной быстротой.

Смагин грустно проводил взглядом пестрый комок – обертку, подхваченную ветром. Далеко этот комок не укатился, темный зев карстового колодца проглотил то, что мы сочли несъедобным: клочок фольги и глянцевый кусочек пластика.

Почему-то именно в этот момент мне стало особенно тоскливо. Уронив взгляд на желтоватые известняки под ногами, я прибавил шагу. Идти надо, а не тащиться. Во-он к тому холмику, растущему из кудлатого стланика. А потом – к следующему. И так много-много раз, пока Риггельд нас не отыщет.

– Ром, – негромко спросила у меня Юлька. – А сколько, по-твоему, отсюда до Новосаратова?

Я пожал плечами.

– Не знаю… Километров четыреста. Хотя, наверное больше. Пятьсот.

Юлька немного помолчала.

– Но это ведь все равно не больше пяти часов? Вездеходом?

Теперь промолчал я. Она права.

Наконец я счел, что молчать и дальше будет нехорошо:

– Ты хочешь сказать, что Риггельду давно уже пора появиться?

– Ну, не то чтобы давно… – вздохнула Юлька. – Но пора.