Пожизненно. Цитадель в огне Валин Юрий

Глава первая

Стоит знаменитый город Каннут на великой реке Оне, что влечет свои полноводные теплые воды к далекому океану.

Тепло здесь, и даже жарко. Если вспомнить полузабытый курс школьной географии: то ли субэкватор, то ли тропики. Серединка на половинку, с дождями-ливнями, попугаями наглыми и прочими чудесами, на которые через два дня уже и внимания не обращаешь.

Могуч и суверенен город Каннут, на десятки дневных переходов король его мудрый длань свою, защищающую, простирает. Воины Короны неусыпно на страже закона стоят и неизменно страх на злоумышленников да кровожадных дарков наводят. Может, оттого так благоразумно мир устроен, что иных воинов на берегах Оны нет, да и взяться им неоткуда, поскольку хуторянам дурацкие шлемы напяливать да со щитами вышагивать и вовсе недосуг. Хутора кормят город, горожане ремеслом и торговлей промышляют, купеческие барки по реке снуют, с приречными городишками и поселками торгуют, к самому морю, к Желтому Устью ходят, а потому ручейки налогов в казну королевскую так и текут. Ну, жуликам-«деловым», шлюшкам, нищим и прочей городской тине тоже кое-что обламывается. Жизнь, понятно, отнюдь не идеально устроена, но существовать можно. А если поднатужиться, так и вполне нормально существовать.

Девушка потерла нос тыльной стороной кисти, белой от муки, но все равно чихнула. Нет, отвлекаться совершенно незачем. Мысли ненужные одолевают, предчувствия нехорошие, а между тем слоеное тесто требует предельной сосредоточенности. Берем скалку, продолжаем, и ни на какую политэкономию не отвлекаемся.

С политэкономией и прочей физической географией изящная девица, столь энергично раскатывающая тесто, была пусть и поверхностно, но знакома. Что бы там ни говорили, а среднее образование, пусть и не оконченное, некую базу знаний дает.

Девушку звали Ашей. Ну, когда-то именовали Дашей, но то было в иной, досмертной жизни, и было ли то на самом деле, спорный вопрос. Там, в той жизни, между прочим, считалось, что москвички – существа вздорные, избалованные и ни к чему не способные. Клевета! Вот оно, тесто, вот дом, двор – пусть не роскошные, зато чисто выметенные, аккуратные. Друзья имеются. Эле есть – хозяйка, подруга старшая. Да чего там – почти мама. Мин – дарк-полукровка, унаследовавший воинственность от папаши буйного – дикаря хогмена и замечательную хозяйственность от мамы – мирной брауни. В общем, Мин – существо некрупное, пусть небезупречного воспитания и характера, зато надежный друг и товарищ.

Даша раскатала еще один корж. Успеем, пропечется быстро, главное, с приправой не переборщить. Дорогой корицы, естественно, нет, а с этим медовником… Надо было его меньше брать. Мерка – за три «щитка» – совершенно оборзели. С другой стороны, Костю угощать…

Костя – это особая тема. Вернее, Костяк. Это погоняло такое – «деловому» десятнику без него никак нельзя. Ну, да, из откровенной шпаны у нас кавалер, с непонятной наследственностью, образованием ниже…

Ну, нету тут плинтусов. Тут много чего нет. Да может, и не надо? Парень-то есть. Которому веришь как себе. Даже чуть больше, потому что он рассудительнее…

Даша самокритично вздохнула. Не всегда Даше-Аше удавалось быть разумной. То от обиды с ножом на разбойников лезла, то просто тупила и дурила. Всякое бывало. Все мы учимся, дело обычное…

Вообще Даша по жизни приключений не искала. Домашним была человеком бывшая Дарья Георгиевна. И в этот мир отнюдь не по собственной инициативе перебралась. Трагическая случайность. Сейчас, может быть, не такая уж и трагическая, но сначала просто ужас что было. Еще сестрица, Мари, сучка этакая. Вместе попали в здешний мир сестрицы. А потом Машка бросила младшую. Угу, отягощала Дашка сестру, мыслила негативно, и вообще не до родственных связей тогда было красавице Мари. Сейчас поднялась высоко, в замке обитает, а уж какими средствами та карьера вершилась, лучше не задумываться. Больше года прошло. Видела Даша сестру разок, случайно, издали, но подходить и со счастливым визгом на шею бросаться никакого желания не возникло. Предательство, оно отчего-то запоминается. Пусть и время прошло, и жизнь наладилась, но прощать эту сучку…

– Да ну ее в задницу, – пробормотала Аша и пошла к печи. Вот – как раз прогорело…

Пирог томился, Аша живо убрала муку, подмела под навесом. Дел еще полно. Мин что-то за сараем скребет, возится. Надо думать, с забором. А вот если привалит досками богатыря… Кстати, к доскам нужно прицениться. Сейчас мало кто в городе материал берет, наверняка подешевело…

Даша одернула себя. Война ведь. Что за люди – только дела на лад идут, так политика выпячивается. Ну, за что здесь воевать? Нефти нет, земли сколько угодно. Идиоты…

Откуда взялся пиратский Флот, было непонятно. Что им по океану не плавалось? Нет, вошли в Ону, поперлись вверх к Каннуту. Уже вроде произошли первые столкновения с пограничными заставами королевской стражи. Король не замедлил торжественно объявить войну наглым пришельцам. Говорили, что лазутчики пиратов подстрекают диких дарков к нападениям на горожан. За стенами, да и в городских кварталах действительно какой-то ужас творился. И трупоеды-йиены откуда-то повылазили, и прочие чудища. Даша сама их видела. В ответ горожане устраивали облавы на дарков, уже не сильно-то разбираясь, кто там дикий, а кто мирный. Вот – даже Мину приходится в доме отсиживаться.

После объявления войны часть войск выступила в поход. Ушла армия вниз по Оне, дабы не дать пиратам пройти мели у Сожженных башен. Командовал экспедиционным корпусом принц Берн. К корпусу примкнул сильный отряд из союзного Калатера. Даша успела вдоволь налюбоваться на бело-голубые цвета формы воинов города, стоящего где-то далеко на юго-востоке. Дисциплинированные солдаты, этого не отнять. И вид боевой, и к женщинам не пристают. С расхлябанным воинством Каннута никакого сравнения. Раньше Каннут с Калатером враждовали, но теперь припекло – объединились против общего врага-оккупанта.

Корпус принца Берна отправился в поход на спешно собранной многочисленной флотилии барок, и с тех пор наступила непонятная тишина. Даша понимала, что ни радио, ни телевидение ежедневных сводок о ходе героических военных действий передавать не будет, но уж такое вопиющее отсутствие новостей выглядело странно. В городе продолжали увлеченно охотиться на дарков-людоедов, хотя нападения на горожан почти прекратились. Эле ворчала, критикуя неразумные действия короля. По мнению хозяйки, совершенно незачем было тащиться куда-то, дробя силы. Вряд ли пираты рискнут подняться до самого Каннута. А если и рискнут, разгромить их у стен города будет куда легче, чем биться на неукрепленных берегах реки в двадцати днях пути от столицы.

Даша по поводу действий войск никакого особого мнения не имела. В стратегии девушка не разбиралась, военного опыта не имела. Тот случай… Тот случай вспоминать не хотелось. Своя-то разборка была. Личная. И то, что нож у пояса висит, ни о чем не говорит. Это для хозяйства. Конечно, если прижмет… Мы тоже кое-что умеем.

Ужас, и что за мысли сегодня такие? Нервничать чего-то начала. Пока война далеко. Рассосется. В конце концов, Каннут – огромный город. Кто на такие стены покусится?

Даша не без оснований полагала, что нервничает не из-за какой-то там гипотетической войны. Слоеное тесто – довольно смелый эксперимент. Противень бы хороший…

Пока все шло хорошо. Начинка вот благоухать начала…

Как раз и хозяйка со службы пришла. Мин, спешно убравший инструмент, заглянул: значит, прилично пахнет. Очень даже прилично…

– Ага, пообедаем, а потом… – Эле на полуслове повернулась к улице и замерла. У Мина на макушке шерсть встала дыбом. На улице раздавался непривычный шум: звяканье боевого железа, стук копыт. В калитку крепко ударили:

– Хозяева, открывайте!

Эле мгновенно оказалась у забора, глянула в щель:

– Гвардейцы. И еще кто-то.

Такой бледной хозяйку Даша еще не видела.

Девушка облизнула внезапно пересохшие губы, прошептала:

– Идите. Я сама открою.

Эле неуверенно попятилась к дому. Полукровка исчез еще раньше.

Засов поднять Даша не успела – в калитку снова крепко грохнули.

– Поживее, хозяева. Не заставляйте благородную леди ждать.

Даша распахнула калитку и увидела перед носом кулак в кольчужной перчатке.

– Осторожнее, Кайер, перепугаешь девушку, – насмешливо сказал знакомый голос.

Гвардеец смущенно отдернул бронированную руку.

Мари улыбалась, глядя с высоты седла. Породистая белая кобыла смотрела на Дашу с тем же насмешливым интересом. Рядом с Мари на гнедой лошади сидела очень красивая темноволосая девушка. Дальше в тесноте узкой улицы сгрудилось четверо верховых гвардейцев.

«Вот соседям будет разговоров», – отстраненно подумала Даша.

– Лорд Кайер, соблаговолите подождать здесь, – сказала Мари и грациозно соскользнула с седла. Ее красавица подруга ловко перехватила повод белой кобылы.

Даша смотрела, как сестра идет к калитке. Красивая, безукоризненно стройная в полумужском костюме для верховой езды. Сколько «корон» могут стоить такие кружевные сапожки? Очень хотелось с треском захлопнуть дверь перед этим улыбающимся личиком. Только не поможет – вон их сколько, – вломятся.

– Можно мне войти? – радостно поинтересовалась Мари.

– Счастливы будем принять вашу милость. Могу я высказать нижайшую просьбу вашему героическому офицеру? – Даша повернулась к гвардейцу. – Соблаговолите не ломать дверь, милорд. Это не борт пиратского корабля – тут совсем легко открывается, стоит ручку приподнять.

Молодой офицер нахмурился. Мари заулыбалась еще лучезарнее. Даша пропустила ее во двор. Старшая сестра окинула дворик взглядом:

– Скромно, но чистенько. Значит, здесь и обитаешь?

– Ты поразительно догадлива.

Маша засмеялась:

– Ну, не хмурься. Я ужасно рада тебя видеть.

Даша позволила обнять себя за шею, чмокнуть в щеку. От Мари пахнуло Парижем. Даша и не представляла, что в Каннуте существует такая парфюмерия.

– Злишься? – шепнула сестричка, не отпуская шею Даши. – Зря. Я думала, ты догадалась, что у меня тогда просто не оставалось выбора. Мне ведь было так же сложно выжить, как и тебе.

– Я догадалась. Немного поплакала и все поняла. Зачем я вашей милости понадобилась?

– Все так строго? – Мари огорченно сдвинула тонкие бровки. – Я думала, ты будешь рада меня видеть.

– Да я просто непомерно счастлива, – Даша густо сплюнула под поленницу. Вышло отвратительно, но если бы не харкнула, от злости живот бы лопнул.

– Ну и манер ты от своих воров набралась, – укоризненно сказала старшая сестра. – Я понимаю, нелегкие времена у нас обеих были. Я ведь тебя едва отыскала. Если бы не инцидент в «Треснувшей ложке», тебя бы еще искали и искали. Незаметная ты у меня девочка. Хорошо еще, у тебя для этих мест глаза приметные. Дашка, ты на меня не обижайся. Я тебя очень люблю. Мне тяжело было. Я за тебя переживала. А теперь все наладится. Ты ведь даже похорошела в здешней атмосфере. Навоз, экологически чистые продукты, здоровый труд – ну, как на даче. Не злись. Пойдем в дом, побеседуем спокойно.

– Хочешь интерьер оценить? Нет там никакого интерьера.

– Ладно тебе, – знакомо надула губки Мари, – мне же интересно. И с хозяйкой я должна познакомиться. Мы же знаем, что твоя хозяйка дама непростая. Я прямо ахнула, когда узнала. Надо же, какое совпадение. Интересная у тебя жизнь – с чудищами сражаешься, с преступниками дружишь, бывшие фаворитки тебе поучительные истории рассказывают.

– Эле мне о прошлом ни слова не рассказывала.

– Жаль, наверное, тетке есть что вспомнить. Ладно, прошлое мы оставим в покое. Теперь мы с тобой будущее этой смешной страны сами творить будем. Разве не интересно?

– После смерти что прошлое, что будущее – разница невелика, – сказала Даша.

– Ты философией увлеклась? – удивилась старшая сестра. – Пойдем в дом. Глупо нам здесь, как школьницам, шептаться.

Даша неохотно открыла дверь. Полукровка наверняка сразу забился в хлев, в дом можно посторонних пускать.

Мари нагнула светловолосую голову, шагнула в полутьму, с любопытством огляделась.

– Добрый день, уважаемая леди Эле. Много о вас слышала. В замке до сих пор с прискорбием вспоминают тот печальный случай с вашим ранением. Большая трагедия для всех, кто знал вас в расцвете вашей карьеры.

– О, в замке всегда были незаслуженно добры ко мне, – голос Эле звучал хрипловато. Даша отчетливо слышала и злость, и совершенно не свойственный хозяйке страх.

– Не скромничайте, – Мари села на табурет, – такие женщины, как вы, – истинная драгоценность. Про вас ведь сказки рассказывают. К сожалению, королевский двор не проявил по отношению к вам должной чуткости. Думаю, мы попытаемся это исправить.

– Молодая леди слишком любезна, – пробормотала Эле. – Не стоит из-за меня беспокоить занятых людей. Сейчас война, столько неотложных забот. Я ни в чем не нуждаюсь. Рука зажила, я вполне обеспечиваю себя пропитанием.

– Вы выздоровели? Ой, мне об этом не рассказали. Я искренне счастлива слышать столь прекрасную новость, – Мари даже погладила выскобленную крышку стола. – Честно говоря, если бы я раньше узнала, что девочка находится под вашей опекой, я бы куда меньше беспокоилась. Как чудесно, что вы теперь здоровы. Про вашу руку рассказывали такие мрачные вещи.

– От подножия трона некоторых мелочей не разглядишь, – мрачно заметила Даша.

– Ты знаешь, где я обитаю? – удивилась сестра.

– Я полюбовалась, как ты красуешься в компании принца, лорда-констебля и первых дам двора. До тебя было шагов десять, – несколько преувеличила Даша. – Должна признать, ты выглядела на своем месте.

– И ты не подошла?! – возмущенно ахнула Мари.

– Ты была слишком занята. Как весь этот длинный год.

– Дашка! – старшая сестра тряхнула своими великолепными локонами. – Ну перестань! Когда я расскажу, что со мной было, ты поймешь. Со мной приключилась тысяча приключений, и большинство из них были вовсе не из приятных. Но я сейчас здесь, и не время мелочиться, вспоминать трудные времена. Теперь все пойдет как должно…

– Маша, ты какого хрена обо мне вспомнила? – тихо спросила младшая сестра. – Что тебе от меня нужно?

Мари кинула взгляд на молчащую хозяйку дома и вкрадчиво сказала:

– Ты мне не чужая. Верю, что ты обижена. Сознаю, что этому есть серьезные основания. Вижу, что ты стала еще упрямее. Сможешь все высказать мне наедине. Сможешь дать мне по морде. Но сейчас не время выяснять отношения. Сейчас, пока есть возможность, я могу действовать относительно свободно. В замке тебе подготовлена комната. Тебя ждут две служанки. Ты успокоишься, и мы поговорим начистоту. Знаешь, в замке довольно интересная и насыщенная жизнь.

– Жизнь при дворе совершенно не входит в мои планы, – равнодушно сказала Даша. – Я собираюсь найти подходящую ферму и заняться свиноводством.

Мари хихикнула:

– И это все? Не могла выдумать что-нибудь поостроумнее?

– При чем тут остроумие? – удивилась Даша. – Ты в своем замке просто не представляешь, насколько выгодным и увлекательным занятием может быть разведение свиней.

Мари склонила голову к плечу:

– Я ведь тебя знаю, ты почти и не шутишь. С ума сошла? У нас ведь в роду никаких колхозников-животноводов не было.

– Надо же когда-то к земле возвращаться?

– Спятила, – с ужасом пробормотала Мари.

– Это неважно, – с почти искренним равнодушием сказала Даша. – Понятия не имею, зачем я тебе понадобилась, но идти с тобой я и не подумаю. Прогибай под себя принцев и прочих благородных лордов. Мне с тобою не по пути.

– Понятно, – Мари притопнула сапожком по земляному полу. – Спорить потом будем. Сейчас просто пойдешь со мной. Носик не задирай, сейчас доступно обосную… – сестра перешла на родной язык, услышать который Даша уже не надеялась никогда. – Сестричка, перестань дурака валять. Ты мне нужна – умненькая, образованная, честная – такая, какая ты есть на самом деле. В замке не так уж плохо. Нормально оденешься, умоешься, перестанешь вонять навозом. Такую экзотику, как воришки, я тебе предложить вряд ли смогу, но приличных мальчиков для постели подберем. Знаю я твои невеликие запросы. Ты мне действительно нужна, и выслушивать бредовые фантазии у меня нет ни времени, ни желания. Ты могла бы и окончательно избавиться от иллюзий за прошедший год. Хватит дурить. Я не желаю никому гадости делать. Но если ты упорствовать будешь, тебя возьмут под мышку и закинут на лошадь. Въедешь в замок как связанная сарделька. Этого хочешь? Да, тогда и твоей хозяйке придется последовать за нами. Вообще-то я ей благодарна, поэтому прикажу подыскать ей самую сухую и уютную тюремную камеру. Что бы там ни болтали про Амазонок-Перчаток, а тетке с пятерыми не справиться. Возраст не тот.

– Ты, Машка, окончательно ссучилась, – с трудом выговорила Даша. – Уже и заложников берешь?

– Да не хочу я никаких заложников брать, – с досадой сказала старшая сестра. – Что ты из меня чудовище делаешь? Ну, сука я и стерва – да. Я и раньше такой была. Мне нравится. Здесь разве другая девушка выжить может? Здесь же мамы с папой нет. Знаешь, как я скучаю? Пойдем, не глупи. Очень прошу, не заставляй меня гадости делать. Я тебя к твоей Эле скоро отпущу повидаться. С воришками, правда, тусоваться не получится – в замке господа с предрассудками, не поймут юмора. Пойдем, Дашка. Зачем нам постороннюю женщину вмешивать? Она-то при чем? Пойдем, а?

Даша кивнула. В глазах опять плыло. И когда ты, дурочка, плакать отучишься?

Мари радостно поднялась на ноги, отвязала от пояска кошелек:

– Эле, спасибо вам. Это не плата, я знаю, у вас отношения хорошие, прямо родственные. На это наймете служанку. В замке вас вспомнят, я уверена. А Ашу простите. И меня тоже.

Даша глянула на замершую Эле. Сестра потянула за руку:

– Пойдем, времени мало.

Черноволосая красавица молча вскинула Дашу в седло, посадила впереди себя. Сидеть боком оказалось очень неудобно. Эле показалась в калитке – высокая, ссутулившаяся. Даша не могла вымолвить ни слова на прощание.

– Вперед, лорд Кайер, – скомандовала Мари старшему гвардейцу. Обернулась к сестре: – Красивая была у тебя хозяйка. И не подумаешь что за тридцать. Ничего, через месяц и тебя никто не узнает, леди Аша…

Глава вторая

Назвать вид из окна «живописным» было трудно: угол двора, зажатый каменной тесниной стен, тыльная сторона надвратной башни, двери караульного помещения. С высоты третьего этажа было отлично видно, как маялись бездельем караульные, одетые в черно-белые безрукавки-накидки замковой гвардии. Очевидно, всех более-менее толковых вояк забрал с собою принц Берн. Те, что ныне охраняли ворота замка, выглядели сонными мухами, запихнутыми в жаркие кожаные нагрудники. Стражи не слишком оживлялись, когда из замка кто-то выезжал. Клацали по мощеному двору подковы, лениво скрипели, открываясь, массивные, обитые железом створки ворот, и снова в Каннутском замке воцарялась тишина.

Королевский замок представлял собой вытянутый многоугольник стен, соединяющих квадратные мощные башни. Изнутри стены подпирали жилые и хозяйственные строения. Снаружи твердыню Каннута окаймляли каналы: Земляной канал с запада, Каменный с востока. С севера стену прикрывало широкое русло Оны. Здесь замковая стена выполняла роль усиленного фрагмента общегородской, порядком обветшавшей, стены. В сердце Каннутского замка высилась древняя Цитадель – практически равносторонний квадрат высоких стен с башнями по углам и мощнейшим донжоном в центре.

Даша сползла с подоконника. Что за тоска смертная в этом гнезде самодержавия? Вид на пустынную мостовую перед воротами, полоса голубого неба – вот и все развлечения. Конечно, можно еще считать въезжающих и выезжающих из королевской твердыни гостей, только к чему это? Редкие всадники – это не танки и даже не боевые слоны. Да и сама Даша не шпионка.

Собственно, в этом и заключается главный вопрос. Кто ты, дева, томящаяся взаперти? Пленница, заложница, невольная гостья или будущая соучастница?

Благородной господской жизнью Даша изводилась уже второй день. Просторная комната, два окна с видом на замковые ворота. Ванная, уборная. Уборная – вау! – это нечто! Видимо, к дизайну приложили руку люди, слегка осведомленные о сантехнических удобствах будущих веков. Может, лично ее сиятельство Машка проект утверждала, может, еще кто-то из безвестных «пришлых». Последние дни здорово спутали Дашины представления об исторических эпохах. Здесь в сортире красовался рулон желтоватой, но чрезвычайно похожей на настоящую туалетной бумаги. С ума сойти! О подобной роскоши Даша за год пребывания в Каннуте и слыхом не слыхивала.

Во дворе снова зацокали подковы, кто-то в очередной раз покидал замок. Странно. Людей в замке как после эпидемии. Понятно, война идет. Но король на месте, в смысле – на троне, сидит. Властвует. Должна же какая-то общественная жизнь бурлить? Ну, если не бурлить, то хоть побулькивать.

Даша надула губы и взяла с подноса яблоко. Кто бы мог подумать, что в королевском замке с тоски сдохнуть можно? Сиди здесь в одиночестве, думами мучайся. Дверь в наружную галерею заперта, дверь, ведущая в Машкины покои, тоже заперта. После того как обед подали, ни звука извне не доносится.

Начиналось заключение куда веселее.

Прибыла Даша в свою тюрьму под вечер.

– Быстренько в ванную! – скомандовала любимая сестрица. – Отмывайся, Дашка, переодевайся, и ужинать будем. Мне нужно будет потом уйти, а ты наверняка реветь примешься. Я тебя, плаксу, знаю.

Даша не возражала. Умыться и успокоиться не помешает. Сидеть на луке седла – занятие крайне утомительное. К тому же от объятий всадницы Даше было не по себе. Странная подруга у Машки – красивая, молчаливая. Вроде ничего не делала, только придерживала в седле, а щеки у Даши до сих пор горели. Мысли какие-то нездоровые, прямо стыдно.

Ванна оказалась настоящей – из зеленоватого камня, объемом не меньше чем на двух человек. И горячей воды налито до краев. Чистая вода с ароматным маслом остролистого лотоса. Роскошь. Даша по своему банному опыту знала, сколько такое удовольствие стоит. А здесь еще и на третий этаж воду таскали. Да, неплохо устроилась сестрица.

Даша принялась неуверенно расшнуровывать ворот платья. Рядом возилась рослая служанка, раскладывала полотенца. Уходить прислуга явно не собиралась. При ней купаться придется?

В ванную комнату заглянула Мари:

– Ты стесняешься? Бэб я могу отослать. Но, вообще-то, она тебе спинку потрет и воды сольет. Она у нас тетенька умная и тактичная. Тебя, после прозябания в свином гетто, долго придется в порядок приводить. Ты не стесняйся.

– Я не стесняюсь, – пробормотала Даша, сбрасывая платье.

– Повзрослела, – одобрительно заметила сестра. – Уже без слез смотреть можно. Неужели романы с криминалом так благотворно на фигуре сказываются?

Даша промолчала. Сесть в ванну было приятно. Ароматная вода оказалась в меру горячей. Полированный мрамор приятно ласкал кожу. Сколько же такое удовольствие в «коронах» потянет?

– Да ты не дуйся, – засмеялась Мари. – Я твоими личными делами интересоваться и не думала. Мне доложили в самых общих чертах. Что было, то прошло. Теперь новая жизнь начинается. Вот, – сестра поставила на край ванны блюдо с персиками, – ты всегда в воде что-нибудь пожевать любила.

Машка изрекла еще какую-то глупость и вышла. Времени у благородной леди не хватает. Это хорошо. Смыться будет легче.

Никаких колебаний на этот счет Даша не испытывала. Поняла, что убежит, еще когда стерва Машка вынудила в замок ехать. Фига с два вы заставите человека жить там, где он не желает. Человек, между прочим, выкормил самого большого кабана в Западном углу. Человек, между прочим, двух обидчиков собственной рукой прирезал. А ванна, да личная комната… Все это хорошо – переживем, глазом не моргнем, себя не выдадим…

Персик был сочный, но какой-то несладкий. На берегу реки фрукты куда вкуснее казались. Особенно когда на покупку лакомства можешь выкроить единственный медный «щиток».

Даша, причмокивая, ссасывала персиковый сок. Милостиво подставляла ногу. Ступня покоилась в крупных красивых руках Бэб. Служанка осторожно работала ножничками. С ногтями у Даши все было в порядке – небось у самой руки имеются. Но ножом, да грубыми ножницами, настоящий педикюр не сделаешь. Пусть работает. Интересно, эта рослая тетка – личная служанка Машки? Опыт чувствуется. В банях таких мастериц ценят. Чем-то эта Бэб бывшую Перчатку напоминает. Возрастом и даже лицом. Черты правильные, но красивыми их не позволяет назвать некоторая незавершенность. Чуть-чуть яркости, краски… Ну, Мари не позволит никаких намеков на конкуренцию. Хотя черноволосая подружка у сестры – это что-то новенькое. Раньше, в досмертном мире, Машка таких красавиц и на дух не переносила. Все меняется.

Бэб перешла к рукам девушки. Даше пришлось сполоснуть от сока пальцы, прежде чем подать ладошку служанке. И щеточка, и инструменты – почти как в салоне на Большой Ордынке, куда всегда ездила мама. Стало грустно. Много чего Машка успела – и в замке обосноваться, и настоящей секс-бомбой стать, и прислугу идеальную в Средневековье подыскать. Только вот родной сестрой перестала быть.

В глазах предательски защипало. Вот же свинство, прости, покойный Вас-Вас. Нужно удержаться. Ты девушка глупая, наивная, сейчас обязана тупо жизни радоваться.

– Позволите? – в руках Бэб блестела бритва.

Ой, интимную прическу предлагают? Ну, да, Машка всю жизнь непримиримо ненавидела «атавистическую волосатость». Ну и ладно. Даша приподнялась из воды, положила одну ногу на приятно прохладный мрамор.

– Вы очень юная, – тихо заметила Бэб.

– Я повзрослею, – пробормотала Даша и взяла с подноса еще персик.

Служанка кинула острый взгляд:

– Я сказала – юная, но не ребенок. Вы очень привлекательная женщина, моя леди.

– Хм, и лесть я люблю, – признала Даша, невольно замирая под прикосновениями острой стали.

– У вас удивительные глаза, – мурлыкала служанка, – и вы очень стройная. Только откуда столько синяков? Вас били?

– Вот еще. Просто я люблю экстремальный спорт. С дубинками.

Бэб недоуменно вскинула брови:

– Простите, моя леди?

– Ах, неважно, – Даша с облегчением опустилась в воду. Почему-то прикосновения острой бритвы и горячих пальцев служанки тревожили одинаково. И взгляд у бабы казался слишком знающим.

– Эй, хватит расслабляться, – в дверях стояла улыбающаяся Мари. – Тобой еще попозже займутся. А сейчас живо ужинать. Мне уходить нужно, а мы толком и не поговорили.

За столом Даша сидела в длинном халате. Одежку пожертвовала Мари, и чувствовать себя в чужом душистом наряде из роскошного серебристо-черного шелка было странно. Даша чувствовала себя то ли умирающей, то ли рождающейся заново. Все было очень странно. Ужинали без слуг. Мари сидела рядом и без устали болтала. В основном жаловалась на глупую войну, на хаос и бардак из-за отсутствия лучших людей королевства. Даша даже не пыталась уловить что-то полезное среди массы незнакомых имен и заумных тонкостей замковой жизни. Смущала сидящая напротив черноволосая подруга Машки. Миндалевидные черные глаза не отрываясь разглядывали Дашу. Оценивали, ощупывали так тщательно, что у Даши закрались нехорошие мысли о каннибализме. Очень красивая у сестры подруга. И почему-то пугающая. Может, потому, что не произнесла за едой ни слова. Ресницы такие, что тень ложится в полщеки. Алые, тонкие, неистово чувственные губы. Необыкновенный овал лица. До неестественности густые локоны вольно падают на плечи. Легкое платье открывало бы чересчур много, но положение спасают украшения. По большому счету, такое количество серебра вполне может заменить доспехи. Смотреть в непроницаемо черные глаза было тяжко – Даша больше глазела на узкие кисти красавицы. Вилку жутковатая брюнетка держала небрежно и опасно. Как стилет. Но дело было даже не в этом – в изящных руках, отягощенных перстнями и браслетами, было что-то неправильное. Что-то, что мешало спокойно думать.

Стараясь сдержать панику, Даша расправлялась с крылышком голубя. Ужин был легким. И птичка, и овощной гарнир оказались потрясающе вкусны, но… Как бы это сказать? На диете они здесь, что ли? Даша предпочла бы порцию пощедрее. Хотя и этой бы не подавиться…

Мизинца нет. Вот в чем дело. Такая красотка черноглазая и… Нет, не так – обоих мизинцев нет. Четырехпалые ладони, под украшениями сразу и не разглядишь. Значит, она…

– Что ты замерла? – Машка похлопала сестру по плечу. – Я тебя просвещаю, приобщаю к местной жизни, а ты в каких небесах витаешь? Тебе теперь в замке жить. Уясняй обстановку.

– Я слушаю, – пролепетала Даша. – Только неудобно. Мы смотрим друг на друга, и не знакомы. Ты бы не могла меня своей подруге представить?

– Разглядела? – Маша засмеялась. – Молодец, многие так и не могут сообразить. Значит, от слова «дарк» в истерику не впадешь? Я знала, что ты у меня умненькая и вовсе не расистка. Эту девушку зовут – Врид.

– Очень приятно, – выдавила из себя Даша. – Вы ведь не немая?

Черноволосая улыбнулась. Снисходительно и насмешливо. Даша такого отношения к себе очень не любила.

– Не сердись на Врид, – засмеялась Мари. – Я ее попросила помолчать и не пугать тебя. Но ты стала за время своей дикарской жизни куда смелее. Думаю, Врид может с тобой поздороваться.

– Не всем нравится, когда мы разговариваем, – сказала девушка-дарк.

Даша ошеломленно заморгала. Манера Врид разговаривать производила шокирующее впечатление. Низкий, вибрирующий голос напоминал шипение огромной ящерицы. Но главное – за ровными белоснежными зубками мелькнул совершенно жуткий язык – ярко-малиновый, гораздо длиннее человеческого, и определенно раздвоенный. Язык-жало большой змеи. Или беса, которого в досмертном мире принято именовать чертом. Бесовка-чертовка.

– О! – сказала Даша. – Надеюсь, вы не слишком часто его прикусываете? Ой, простите, я глупость спросила.

И Машка, и диковинная Врид засмеялись. Девушка-дарк смеялась, не размыкая ярких губ, и выглядела обычно – необычно красивой девицей. Машка смеялась, как будто сидела с подружками в обычном московском кафе. Как это давно было. Только Машкино бесстыдство с тех пор в неприкосновенности и сохранилось.

– Забавная девочка, – сказала Врид. – Помнится, ты, Мари, в первый раз реагировала чуть иначе.

– О, да! – согласилась Маша. – Вы меня тогда порядком напугали. Ну, Дашка, ты даешь. Я уж там, в вашем сарае, расстроилась. Вижу, слезы у тебя вот-вот потекут. Думаю – совершенно моя ранимая сестричка не изменилась. И как выжить умудрилась?

– Ты за меня не беспокойся, – заверила Даша. – Я теперь и на Луне выживу. «Опыт, сын ошибок трудных, и гений – парадоксов дух». Странно, что цитаты здесь так помогают, правда, Маш? А вы, Врид, потрясающе на обычную женщину похожи. Я имею в виду на человеческую. Так-то вы фантастически красивая. Разве что с Машей сравниться можете.

– Ой, Дашка, льстишь ты неумело, – Мари погрозила пальцем. – Кое-чему тебе еще учиться и учиться. С паириками ни одной человеческой женщине не сравниться.

– Сравниться, – возразила черноволосая дарк, глядя на Мари.

Дашу поразило странное выражение, промелькнувшее на лице красавицы. Так на саму Дашу в последнее время частенько смотрел лохматый. Странно, что и Машка, циничная и бесстыдная, смотрела на черноволосую подругу с очень похожей нежностью.

Даша моментально почувствовала себя совершенно лишней. Даже как-то неудобно. Сидишь, двум красивым созданиям мешаешь общаться. Даром что сама в гости не напрашивалась. Удирать нужно. Только не сейчас.

– Значит, вы – паирика? – великосветским тоном поинтересовалась Даша и принялась вилкой гонять по тарелке ломтик голубятины. – К сожалению, никогда не слыхала. Вы из диких или из мирных будете?

Красавицы перестали согревать взглядами друг друга, с некоторым недоумением взглянули на юную сотрапезницу.

– Думаю, мы дикие, но не совсем, – насмешливо прошипела Врид. – Нас слишком мало, чтобы люди на нас ярлык с оценкой навесили.

– Конечно, – Даша с готовностью кивнула, – вы от людей совсем не отличаетесь. Я когда с вами ехала, совершенно ни о чем не заподозрила.

Черноволосая паирика издала смешок, снова мелькнул окаянный язык:

– Я тебя, Аша, в первый раз здесь за столом увидела. Ты с Даум сюда ехала. Люди нас редко различают.

– Правда? – Даша с восхищением посмотрела на паирику. – А мне-то все кажется, почему у вас волосы длиннее стали? Вы, наверное, сестры?

– Мы родственницы, – сдержанно сказала Врид.

– Даш, а Даш, – Мари оперлась локотками о стол и с глубоким интересом рассматривала сестру, – ты кому мозги дуришь? Ты и наивненькая была, и трусливенькая, но уж дурочкой я тебя никогда не называла. Что ты нам зубки пытаешься заговорить? Знаешь, Врид, а моя сестричка очень догадливой стала. И свои собственные интриги плести вознамерилась. Дашка, ты удрать собралась, правда?

– Зачем? – паирика посмотрела Даше в глаза, и от этого взгляда начала кружиться голова. – С нами, Аша, хорошо. Разве нет?

Даша стиснула вилку. До чего же красивая тварь. Наплевать, что змея, наплевать, что явно гипнотизирует-очаровывает. Красивая.

– Перестань, Врид, – Мари взяла четырехпалую кисть подруги, – пусть по-честному будет, без магии. Она мне сестра. Хочу, чтобы поняла.

Паирика встряхнула головой, рассыпая черные локоны:

– Без магии. Твоя сестра слишком на тебя похожа. Жаркая.

– Это вы бросьте! – возмутилась Машка, очаровательно оттопырила нижнюю губу и хихикнула: – Дашка, немедленно перестань всякие неприличности думать! И что такое с тобой сделали эти воришки? И ты, Врид, перестань на малышку так смотреть. Пусть в себя придет. Сними с нее чары.

Паирика пересела на стул рядом с Дашей, бережно взяла за запястье. Девушка чуть не шарахнулась, – казалось, стоит змее тронуть, и сама Даша выкинет что-то бесстыдное, от чего потом всю жизнь мучиться будешь. Но прикосновение странным образом сняло то тяжелое и жаркое чувство, от которого так напряглись ноги. Рука у черноволосой была приятная, теплая, почти дружеская. С другой стороны села Мари, погладила по волосам:

– Что ты, малыш? Не психуй.

– Вы меня пугаете, – совершенно искренне пожаловалась Даша. – Не нужно так делать.

– Все-все. Это случайно. Ты просто Врид симпатична, – Мари чмокнула сестру в щеку. – Потом объясним, не волнуйся.

Даше хотелось заскулить. «Не волнуйся» – да?! Стало легче, но необъяснимое желание – пусть и черноволосая дарк поцелует в другую щеку, хотя бы и по-сестрински – никуда не делось. Вот он, ужас-то. Неужели Костяк это ощущение и называет «желанием»? Так и спятить можно. Была бы ты парнем, давно бы штаны порвались.

– Дашка, в себя приди! – приказала Маша. – Откуда такой темперамент?

– В голубях сухого фенне много, – прошипела Врид. – Ты же любишь, когда много кладут. Дитя не привыкло.

– Вечно что-нибудь у нас приключится, – Машка выругалась и хихикнула. – Даша, водички попей. И давай о делах поговорим.

Машка говорила тихо, обнимала за плечи. Черноволосая дарк сидела рядом, колено ее касалось колена Даши, и это было так приятно, что временами девушка почти не осознавала, о чем рассказывает сестра. Покой, умиротворение, лишь на дне пряталось возбуждение. Как свинья, устроившаяся в самой уютной липкой луже.

Даша слушала, а мысли улетали к покойному Вас-Васу, к Эле, к непочиненной крыше дома. К лохматому. И почему-то к огромной постели в соседней спальне. К чудовищу змеязыкому, что рядом сидит. Ой, быстрее опять к свиньям. Мысли циркулировали по короткому кругу, но странным образом уже не мешали слушать.

У Машки имелись обширные планы. Даша была нужна в замке. Именно такая как есть – неопытная, наивная, не знающая никого из первых лиц королевства и, соответственно, неизвестная им. Нужна в качестве приближенной служанки, наперсницы, компаньонки. Есть такая дама – леди Эрнмас. Сейчас она прихворнула, лежит в своих покоях, тоскует. Развлекать ее – работа скучная, но необременительная. Привередничать леди Эрнмас не будет. С ней договорено.