Судьба тигра Хоук Коллин

Глава 21

Владыки пламени

Приняв обличье жителей Бодхи, мы отправились к храму. Горожане уже давно разошлись по домам, улицы города были пусты. Мы поспали всего несколько часов и встали вместе с утренней кометой, чтобы не пропустить ничего важного.

Невероятно, но на рассвете храм сиял еще ослепительнее. Мы совершенно спокойно подошли к самому подножию святилища: грозные стражи соизволили обратить на нас внимание только после того, как Рен вскочил на первую ступеньку лестницы. Кишан подсадил меня наверх, забрался сам, и на первой площадке нас окружили.

– Что вам тут надо? – спросил первый страж. – Зачем вы беспокоите наших Владык в самое священное время?

Рен выразительно приподнял бровь, но я поспешила опередить его.

– Храбрые воины, мы не хотели поднимать тревогу! Но мы только что вернулись из путешествия и принесли новости о королеве ракшасов. Поверьте, мы бы ни за что не позволили себе нарушить покой Владык, если бы не сведения величайшей важности!

– Королева ракшасов использовала против нас страшную магию! Она пыталась помешать нам предупредить свой народ!

Для пущего эффекта Рен добавил от себя леденящую кровь историю о том, как королева пытала его. Я заподозрила, что он говорил чистую правду, поэтому мне не составило большого труда изобразить ужас и схватить Рена за руку. Я даже сумела выжать из себя скупую слезу.

Похоже, именно она стала последней каплей, убедившей охрану в нашей искренности.

– Идите за нами, – приказал воин.

Двое стражей повели нас вверх по лестнице, а остальные остались на своих постах. Примерно на середине пирамиды мы свернули в мраморный коридор и стали спускаться по хрустальным ступеням в глубь храма. Стены пирамиды вздымались вверх, встречаясь в одной точке высоко над нашими головами. С того места, где мы находились, грани хрусталя казались сверкающими окнами, расположенными под разными углами.

Полы во внутренних помещениях храма, как и в коридорах, были выложены мрамором цвета слоновой кости с золотыми прожилками. По обе стороны от изваяний Владык пламени, восседавших на тронах из чистого золота, росли стройные огненные деревья, простиравшие свои пышные ветви к вершине пирамиды. Мы проходили мимо бесчисленных фонтанов, украшенных статуями из светящегося камня – фигурами цилиней, фениксов и других сказочных существ, струивших красно-оранжевую лаву. Теплый пар колыхался над бассейнами.

По пути Рен и Кишан осторожно потрогали раскаленную жидкость и нашли ее весьма бодрящей.

Вскоре стражи привели нас в другую часть храма, еще более красивую. Здесь тоже были статуи, в том числе прекрасное изображение коленопреклоненной молодой женщины, высеченное из гладкого желтоватого мрамора. Длинные волосы ниспадали до пояса женщины, огненные цветы украшали мраморные пряди ее волос. У нее были полные и красиво очерченные губы, каменные складки пышных одежд струились к ее ногам, разбегались по гладкому полу. Вокруг статуи лежали охапки свежих огненных цветов. Я сразу догадалась, что вижу перед собой изображение прекрасной Лавалы, утраченной возлюбленной братьев.

Один из стражей отдернул занавес, и мы увидели обоих Владык, вальяжно расположившихся возле юной девы, вышедшей из лавы. Они наперебой пичкали ее разными лакомствами, наполняли ее кубок и нежно нашептывали что-то. Какая-то женщина расчесывала длинные волосы девушки, еще одна втирала ароматное масло в ее кожу.

Теперь я видела, что эта девушка не была похожа на бодха. Кожа у нее была белая, не тронутая татуировками. Владыки то и дело старались лишний раз прикоснуться к красавице: брали ее за ручку, целовали пальчики. Они загоняли бедных служанок, приказывая им сделать то одно, то другое для удовольствия гостьи. Они взбивали ей подушки, разглаживали малейшие складочки на ее платье. На нас никто даже внимания не обратил, словно мы были невидимками.

Я вышла было вперед, но страж преградил мне дорогу и прошипел:

– Нужно подождать до окончания ритуала.

– Какого еще ритуала? – тихо спросила я.

Вместо ответа он покачал головой и прижал палец к губам. Ничего не понимая, я все же согласилась потерпеть и стала смотреть.

Один из братьев наклонился к девушке и промурлыкал:

– Пора, юная дева.

Второй брат выпрямился и хлопнул в ладоши. Слуги внесли в комнату прямоугольный предмет, покрытый шелковой тканью. Владыки встали, галантно помогли девушке встать и подвели ее к загадочному прямоугольнику.

Один из Владык поднял шелковую ткань, под которой оказалось сверкающее зеркало.

– Это зерцало нашей возлюбленной Лавалы. Нам было обещано, что однажды наша любовь вернется.

Второй брат посмотрел на девушку.

– Мы просим тебя взглянуть на свое отражение в зеркале. Если ты в самом деле наша Лавала, то к тебе немедленно вернется ее подлинный облик, и мы все вместе отпразднуем нашу долгожданную встречу. Если же ты просто юная красавица, принесенная в жертву дымной горе, тебя ждет перерождение. Ты станешь златокожей бодха, дочерью света. – Он нежно поцеловал руку девушке. – Если ты моя Лавала, молю тебя – выбери меня!

– Если она подлинная Лавала, то она узнает во мне своего возлюбленного! – мрачно возразил второй брат.

Его суровый тон испугал девушку, но стоило Владыке заметить это, как его лицо разгладилось и посветлело.

– Ты готова? – нежно спросил он, заглядывая девушке в глаза.

Она кивнула и повернулась к зеркалу. В первые секунды ничего не произошло, потом в глубине комнаты начал разгораться свет. Девушка ахнула, прижала ладони к лицу и задрожала всем телом. Ее волосы зашевелились сами собой, словно от дуновения ветра, их бронзовые пряди стали стремительно светлеть и густеть. Кожа девушки тоже побелела и засветилась, а когда она оторвала руки от лица и осмелилась взглянуть на себя в зеркало, я увидела на ее веках блеск розовых драгоценных камней.

– Я… я бодха! – еле слышно, обращаясь к самой себе, прошептала девушка, любуясь своей светящейся кожей и россыпью драгоценностей, украшавших ее тело.

Зато Владыки пламени были далеко не так довольны. Их руки сами собой сжались в кулаки, широкие груди вздымались, ослепительная кожа потускнела, а прекрасные лица исказились горьким разочарованием. Владыки уже не могли сдерживать свои чувства, и пол у них под ногами заходил ходуном. Храм погрузился во мрак. Рен и Кишан схватили меня за руки, и как раз вовремя, потому что пол снова содрогнулся. Зеркало треснуло, сверкающие осколки брызнули во все стороны. Я быстро посмотрела наверх и увидела, как за хрустальными стенами собираются черные грозовые тучи.

Девушка в страхе закричала, но слуги быстро увели ее куда-то.

– Лавала! – закричал один из братьев и упал на колени, а второй в отчаянии простер обе руки к статуе прелестной девушки. В следующую секунду мраморное изваяние треснуло. Паутина мелких трещинок побежала по лицу мраморной девушки, по ее рукам и телу.

– Остановись, Шала! – вскричал Вайи, но было уже поздно.

Желтоватый мрамор раскололся. Мраморная рука грохнулась на пол, а потом вся статуя стала крениться в мою сторону, так что приоткрытые губы красавицы оказались в опасной близости от моего лица, словно Лавала вздумала поцеловать меня в лоб на прощание. Кишан подхватил меня на руки, и они с Реном отпрыгнули в сторону, а в следующую секунду тяжелое изваяние с грохотом рассыпалось на куски в том самом месте, где мы только что стояли.

– Я цела, – быстро сказала я, когда Кишан поставил меня на ноги. – Ни царапинки!

Мне показалось, что Кишан снова напрягся, поэтому я выглянула из-за плеча Рена, чтобы посмотреть, в чем дело. Оказалось, что Владыки наконец заметили наше присутствие. Тьма, окружавшая их, прояснилась, но сердце у меня ушло в пятки, когда я поняла, что владыки заметили не нас, а меня. Они шли в нашу сторону и глядели на меня так, словно я была центром вселенной.

Рен инстинктивно шагнул вперед и загородил меня, но Владыки этого даже не заметили.

– Меня зовут Шала, – сказал первый, протягивая мне руку.

Вайи грациозным жестом положил руки на плечи Рена и Кишана и слегка отодвинул их в сторону. Он не прилагал никаких усилий, но мои тигры, как котята, кубарем отлетели в разные концы комнаты. Там они с размаху врезались головами в мраморные стены и, потеряв сознание, растянулись на золотом полу.

Я нервно сглотнула и выпалила первое, что пришло мне в голову.

– Вы… так вы близнецы!

Вайи, не тратя времени на ответ, спросил брата:

– У нас еще есть время?

– До заката еще долго, – ответил Шала. – Тогда цикл будет завершен.

Братья дружно улыбнулись одинаковыми улыбками и хором сказали:

– Добро пожаловать в Бодха, юная дева!

– С Шалой ты уже познакомилась. А я – Вайи. Не хочешь ли слегка отдохнуть и освежиться? – Он взял меня под руку и повел в глубь комнаты.

– Я знаю, о чем вы думаете! – нервно пролепетала я, посылая мысленный зов моим тиграм. – Но я не ваша Лавала!

– Это может сказать только зеркало, – улыбнулся Вайи.

– Да? Вы так думаете? Но ведь я уже бодха! – я ткнула пальцем в свой изумрудный лоб. – Я уже проходила испытание вашим зеркалом, и оно меня отвергло!

Шала шутливо дотронулся пальцем до кончика моего носа.

– А вот мы и узнаем, настоящая ты бодха или нет!

Он щелкнул пальцами, рассыпав огненные искры. Холодное пламя коснулось моего тела – и фальшивое обличье бодха стало слезать с меня, как чешуя. Я и опомниться не успела, как ко мне вернулась моя настоящая внешность. Мои каштановые волосы сами собой заплелись в косы. Я даже одета была в свою обычную одежду, включая любимые растоптанные кеды.

– Ну ладно! – залепетала я. – Хорошо, вы меня поймали. Я не бодха, но все равно я пришла сюда не через вулкан, как все ваши девушки!

К счастью, я заметила, что Рен и Кишан зашевелились, приходя в себя. Но братья не обращали на них никакого внимания.

– То, каким путем ты пришла сюда, не имеет ни малейшего значения, – провозгласил Вайи.

– Главное – ты невинная дева, в противном случае ты не могла бы войти во внутренние покои нашего храма, – добавил Шала. – А раз так, ты вполне годишься для испытания.

Я покраснела до ушей и быстро покосилась на Рена и Кишана, надеясь, что они этого не слышали. Как назло, мои надежды не оправдались. Рен и Кишан оба улыбались до ушей, но быстро посерьезнели, взглянув друг на друга. Они медленно поползли в нашу сторону, напружинившись для прыжка.

Не успела я даже глазом моргнуть, как сама очутилась на месте девушки, за которой только что наблюдала. Слуги принесли мне блюда с изысканными яствами. Разбитое зеркало исчезло, а статуя прекрасной Лавалы каким-то чудом вновь сделалась целой. Владыки пламени подсели ко мне и принялись наперебой ухаживать.

Я вытянула шею, чтобы посмотреть, что собираются делать мои тигры. Шала перехватил мой взгляд и взмахом руки окружил нас стеклянной стеной. Теперь я не могла их слышать, только видела, как они зовут меня. Это было как с хрустальной клеткой феникса, только с точностью до наоборот. Теперь я находилась не снаружи, а внутри клетки, да не одна, а вместе с парой близнецов, которых я не отличала друг от друга и которые совершенно не умели держать свои руки при себе.

В очередной раз оттолкнув эти назойливые руки, я сказала:

– Слушайте, я уже просто не знаю, что делать с вашими знаками внимания, и хотя мне, конечно, очень льстит такое отношение, но поймите меня правильно – мне это все не интересно!

Шала взглянул на Рена и Кишана.

– Они отвлекают тебя, дорогуша? Что же ты сразу не сказала, мы запросто освободимся от их присутствия! – Он поднял руку, но я поспешно накрыла его кисть своей.

– Нет-нет, они нисколько мне не мешают! Прошу вас, не причиняйте им зла!

Он нежно поцеловал мои пальцы.

– Как пожелаешь.

– Мы мечтаем лишь угодить тебе, – проворковал Вайи.

– Да-да, я так и поняла, когда наблюдала за вашим предыдущим свиданием! Вы собираетесь угождать мне ровно до тех пор, пока не поймете, что я не ваша Лавала. После этого вы мигом придете в отчаяние, небеса потемнеют, а город погрузится во тьму до тех пор, пока вы будете оплакивать себя и свою любовь.

– Ах, но даже эта скорбь не бывает вечной, – улыбнулся Вайи. – К тому же, будь ты Лавала или нет, ты все равно станешь нашей!

– Что это значит – «станешь нашей»?

– Останешься нашей возлюбленной, пока не состаришься или не разонравишься нам. Тогда ты уйдешь в Город света.

Я громко фыркнула.

– Нет, спасибо! Как я уже сказала, меня это не интересует!

– Не волнуйся, – поспешно заверил меня Шала, – ты еще не скоро состаришься! Ты будешь с нами много-много столетий!

– Угу, понятно. Видите ли, у меня совершенно другие планы. Я собираюсь жить долго и счастливо с одним из них. – Я указала на Рена и Кишана. – Между прочим, вам бы не помешало поучиться у них правильному отношению к женщинам! Зарубите себе на носах – ни один из этих мужчин никогда не бросил бы меня только потому, что я состарилась! И они уж точно не предложили бы мне занять место в гареме! Вы не можете предложить мне ничего, сравнимого с тем, что дадут мне они.

– Но мы готовы исполнить любые твои пожелания! Скажи нам, чего ты хочешь, и мы все сделаем, – воскликнул Вайи.

– Да? Отлично! Я хочу, чтобы рядом со мной был мужчина, который меня любит, а не тот, кто собирается поработить меня, чтобы я скрашивала его одиночество, когда ему вдруг захочется тепла. И не тот, кто легко забудет меня ради другой. Я хочу настоящей любви, но вряд ли вы сможете мне ее дать. Вы даже не знаете, что это такое! Если бы вы по-настоящему любили свою Лавалу, вы бы хранили память о ней, а не заманивали бы к себе бедных девушек, тщетно пытаясь отыскать возлюбленную! Не думаю, что Лавала бы этого хотела.

Вайи схватил меня за руку и больно выкрутил запястье.

– Да кто ты такая, чтобы говорить нам, чего бы хотела или не хотела наша Лавала? Откуда тебе знать, что она бы думала и чувствовала?

– Я тоже девушка, и меня тоже любят два брата. Вам не кажется, что это позволяет мне понять вашу любимую? – дерзко спросила я.

Шала взял меня за локоть и резко развернул к себе. Лицо его потемнело от гнева.

Я грубо расхохоталась.

– Полагаю, медовый месяц закончился?

– Сладость моя, ты все равно пройдешь испытание, хочешь ты этого или нет, а после этого мы научим тебя уважать нас и наше могущество, – пригрозил он.

– Ваше могущество меня не беспокоит. Что же касается уважения, то Рен и Кишан его заслужили. Вы оба и мизинца их не стоите! Я никогда не буду вашей!

Владыки в гневе отшвырнули меня прочь, так что я растянулась на подушках.

– Принесите зерцало! Живо! – прогремел Шала.

Слуги вбежали в покои, неся чудом восстановленное зеркало. Братья схватили меня за руки и подтащили к блестящему стеклу.

– Посмотри в него и скажи, что ты видишь! – приказал Вайи.

Я поняла, что с меня уже довольно. Улыбнувшись своему отражению, я подняла руку и выпустила молнию в стекло. Осколки разбитого зеркала разлетелись во все стороны. Я, как могла, пригнулась, но все равно меня посекло в нескольких местах. Ничего серьезного, но я зашипела от боли. Владыки выпустили мои руки и отпрянули в стороны.

Тем временем по другую сторону стекла тоже происходили события. Рен схватил удалявшегося слугу и швырнул его об стену головой вперед. Стекло растаяло, как туман, и братья, вбежав в образовавшееся отверстие, встали между мной и Владыками пламени.

Кишан выхватил из-за пояса золотой меч, рассек лезвием воздух, и оно увеличилось в длине. Один поворот рукояти – и вот уже в руках у Кишана оказались два меча, один из которых он подал Рену.

Наставив меч на Владык, Кишан тихо спросил:

– Почему бы вам для разнообразия не попробовать свои силы на ком-нибудь чуть более равном вам по силам?

Близнецы во все глаза уставились на Кишана, потом переглянулись… и расхохотались.

– Как забавно! – воскликнул Вайи. – Они хотят сразиться за свою женщину.

– Может, позволим им? – предложил Шала. – Они чем-то напоминают мне нас, какими мы были много-много веков тому назад.

Они смерили взглядами Рена и Кишана, еще немного подумали и приняли решение.

Шала хлопнул в ладоши. Когда слуга явился на его зов, он приказал:

– Подготовьте поле битвы и принесите наше оружие.

Слуга со всех ног умчался выполнять приказание, вскоре снаружи донесся звук боевой трубы.

– Мы будем столь великодушны, что позволим вам подготовиться, – сказал Вайи. Он щелкнул пальцами, языки пламени заплясали вокруг нас.

– Эй, послушайте! – закричала я. – Вы не так поняли! Мы пришли сюда за…

Но было уже поздно. Пламя охватило нас, у меня закружилась голова, тошнота подступила к горлу.

Когда огонь погас, мы очутились на плоской каменистой площадке высоко-высоко над долиной. Вряд ли отсюда можно было самостоятельно спуститься вниз. Храм горел и переливался где-то далеко-далеко у нас под ногами. Напротив, на другой стороне долины, возвышалась черная гора.

Быстро осмотревшись, я обнаружила, что черные камни, лежавшие у нас под ногами, рассыпаются в пыль, если на них наступить.

– Это лавовое плато на вершине горы, – сказал Кишан. – Есть всего два способа убраться отсюда – или перепрыгнуть на соседнюю гору или спуститься вниз по склону. Но сразу предупреждаю, тут высоковато.

Мы пустились обсуждать, не попросить ли нам Шарф сделать веревочный мост через провал, но тут земля у нас под ногами снова всколыхнулась. Два столпа огня выстрелили из вершины храма и, клубясь, устремились в небо. Они кружились и раскачивались туда-сюда, как торнадо, и в считаные мгновения достигли нашего плато. Огненные вихри заплясали по черной земле, потом погасли.

Перед нами стояли Владыки пламени. Длинные волосы Шалы, теперь сделавшиеся иссиня-черными с алыми отсветами, свободно падали ему на спину. На нем были алые доспехи и кольчуга, похожая на чешую красного дракона Лунцзуня. Этот грозный дьявольский цвет как нельзя лучше соответствовал настроению Шалы. Злобно улыбнувшись, Владыка покрутил в руках свой обоюдоострый клинок. На поясе у него висели два бича с шипами. Глаза Владыки вспыхнули при виде нас.

Волосы Вайи тоже почернели, но, в отличие от брата, он собрал их в узел на затылке. Когда он направился к нам, его длинный плащ оттенка раскаленной меди всколыхнулся у него за спиной. В руках Вайи держал длинное копье, а я невольно уставилась на целый арсенал оружия, висевшего у него на поясе. Доспехи Вайи были черные с медью, свирепый оранжевый лев красовался на нагруднике его черной кирасы.

Владыки племени по очереди поклонились мне, Рену и Кишану и протянули братьям свое оружие.

– Это еще зачем? – с опаской поинтересовался Кишан.

– По традиции перед боем мы показываем друг другу свое вооружение, – объяснил Вайи.

Я собралась возразить, но Рен и Кишан уже приняли протянутое им оружие и честно отдали братьям свои мечи, чакру и трезубец.

– Не доверяйте им! – прошипела я, но разве они когда-нибудь прислушивались к моим мудрым советам?

Рен и Кишан, сблизив головы, стали рассматривать оружие Владык, но Шала и Вайи даже не взглянули на волшебный арсенал Дурги. Вместо этого они оба принялись совершенно беззастенчиво разглядывать меня. Чтобы избавиться от раздевающего взгляда Шалы и задумчивого «любопытно-какова-ты-будешь-в-постели» взора Вайи, я спряталась за спину Рена.

Пока Рен и Кишан сосредоточенно разглядывали оружие Шалы, я, к своему удивлению, вспомнила, что уже видела нечто похожее, только не помнила, как оно называется. Вот когда мне бы пригодились пространные лекции Ли, которыми он пичкал меня после каждого просмотра фильма о боевых искусствах! Больше всего оно напоминало обоюдоострое копье с золотыми гардами посередине, да еще обмотанное перекрещивающимися кожаными ремнями для более удобного захвата. С обеих сторон древка торчали ужасные длинные клинки, острые, как бритвы, и с заостренным кончиком.

Оружие Вайи напоминало старинный моргенштерн, тяжелую палицу, которая была с одной стороны снабжена длинной цепью с привешенным на ней тяжелым шаром, а с другой заканчивалась черным полированным дротиком с острым наконечником. Когда Рен провел пальцем по острию копья, оно со щелчком раскрылось. Острые шипы выскочили во все стороны, и как Рен ни пытался, ему так и не удалось убрать их обратно. Вайи с улыбкой взял у него свое оружие – и шипы сами послушно вернулись на место. Прекрасный Владыка равнодушно отдал Рену его меч и трезубец, а сам залюбовался собственным оружием.

– Красота, скажи? – спросил Вайи, глядя мне в глаза. Он насмешливо улыбнулся мне, подмигнул и сказал: – Ладно, мы убедились, что вы двое готовы к битве.

Рен молча кивнул, и близнецы неторопливо отправились на середину поля битвы.

Я дотронулась до руки Рена.

– Слушайте, я знаю, что это за оружие! – быстро зашептала я. – Это Га-булга! Помните, мистер Кадам упоминал о нем?

– Что это такое? – нахмурился Кишан.

– Это из кельтской мифологии. Короче, не стану утомлять вас подробностями, но запомните самое главное: как только это копье касается плоти врага, шипы раскрываются сами собой. Единственная возможность обезвредить его, – я шумно сглотнула, – это отрубить наконечник!

– Отлично, – хмыкнул Рен. – Весьма полезный совет.

– Вы готовы? – крикнул Шала.

Я вложила брошь Дурги в ладонь Кишана и услышала, как он прошептал:

– Латы и щит!

Брошь выросла, золотые наручи покрыли руки Кишана, затем золото стремительно расползлось по всему его телу, заковывая в сверкающую броню. Закончив с латами, брошь превратилась в рукоять, от которой во все стороны стали расходиться полосы металла, и вот уже в руках у Кишана оказался большой щит с ревущим черным тигром в центре.

Рен протянул ко мне руку за второй брошью. Прежде чем забрать ее, он быстро сжал мои пальцы, потом прошептал несколько слов на хинди. Фрагменты доспехов с громкими щелчками покрывали его тело, пока он весь не оделся серебристо-черной броней. На тяжелом круглом щите Рена был изображен оскаленный белый тигр, вставший на дыбы.

Я помогла прицепить трезубец к поясу Рена, а потом присела перед рюкзаком, чтобы вытащить оттуда свой лук со стрелами.

Тяжелая рука в серебряной перчатке легла мне на плечо.

– Что ты делаешь, Келлс?

– Как что? Собираюсь сражаться вместе с вами! – ответила я, отбрасывая упавшие на лицо волосы.

Он покачал головой, вздохнул.

– Я не хочу, чтобы тебя ранили.

– Ладно, я буду стрелять издалека.

Рен хотел что-то сказать, но тут в руках у меня вспыхнуло пламя. Лук и стрелы мгновенно сгорели и исчезли. А перед нами появился Вайи, окруженный кольцом послушного пламени.

– Дорогая моя, ты – приз, а не воин.

– Кажется, я уже слышала это раньше! – процедила я. – Мне надоело отсиживаться в сторонке. Я хочу сражаться за свою свободу! И вы не имеете права запрещать мне это делать.

Рядом с братом появился пылающий Шала.

– Чего ждем, братец?

– Она изъявила желание сражаться, – усмехнулся Вайи.