Река снов. Лес на краю света Сезин Сергей

На дом и улицу оглядываться не стал. На душе и так скребли Левчиковы соплеменники.

Таксист не умолкал, все пытаясь вызнать мое мнение — возобновится война с эльфами в этом году или нет? А мне-то откуда знать! Я не Бердышов, я его подчиненный. И не архонт Закатной пущи, который знает это лучше всех.

Если подумать, то нападение эльфов возможно. Они хоть понесли тяжелые потери (любая потеря эльфов — тяжелая, ибо с восполнением их совсем плохо), но всех способных воевать не лишились. Поэтому выскочить и перерезать поселян, попавших под руку, они вполне способны. Однако интенсивность нападений должна упасть. Если архонты не договорятся об участии в войне их соплеменников-добровольцев. Вероятность этого невелика, и сотни эльфов точно не явятся, но…

Вот новый бунт сипаев — маловероятен. Это уже замечено, и меры приняты.

Возможно участие «духов войны»? Да. Но не так чтобы очень. Ибо потерь у них явно хватало, а вот с добычей куда хуже. Дважды на непродуктивный поход не пойдет ни один нормальный капитан. А достойная добыча — это не жалованье, а взятый и основательно разграбленный город. С этим в прошлом году было туго. Один Пограничный, и то оттуда уйти спокойно не дали.

Соседние баронства — шанс на это есть, но тоже невелик.

Хуже другое. Тот самый Не-мертвый. Он в прошлом году придумал и провел опасную комбинацию, и сейчас может придумать что-то, для Твери неожиданное и оттого парализующее, как внезапный удар под ложечку.

А что он задумал — знают только Светлые боги, и им явно не нравится это задуманное. Иначе я бы не трясся в «полевике» по дороге к пристани. Будем надеяться, что мои дела и дела двух других (а интересно, кто они?) ему малость подрезали крылья.

Вот я водителю и отвечал про сипаев, эльфов и наемников, а про руку Зла, ими водящую, — естественно, нет.

Зачем ему это знать? Пусть думает, что против него и княжества стоит сотня эльфов. Вот перестреляют треть их — и наступит победа до какого-то срока. Когда какой-то эльфийский юноша (по их меркам юноша) ощутит, что наконец-то сбылось пророчество из некой древней поэмы и он должен его совершить!

Далее он воспламеняет соплеменников этой идеей, они идут и режут людей. Потом — лесные бои с переменным успехом, затихающие к зиме. Если пророк попал под пулю или снаряд, следующей весной будет тихо. До очередного пророка.

Я не раз думал, что же нужно, чтобы эта вялотекущая, как гноящаяся рана, война прекратилась. Ведь хоть потери войск в боях относительно невелики, а гибнут больше арендаторы из вчерашних аборигенов, которым тем не менее конца нет, эта партизанская война постепенно складывается в приличные суммы потерь. Выходило только то, что война будет длиться, пока живы долгоживущие эльфы, помнящие самую первую войну за Пущу. Ту самую, с освежеванными парламентерами. Люди ее помнят, но не сами, а через других людей. А эльфы помнят лично. Поэтому нам воевать еще долго. Разве что придумают какое-то оружие, которое одним выстрелом может все новое обиталище ветеранов Закатной пущи истребить вместе с ними. Говорят, в Старом мире что-то такое было. Или молодые эльфы восстанут, своих архонтов-вдохновителей войны выгонят и начнут мирно жить с пришлыми. Какой вариант более возможен? Я бы поставил на возможность создания оружия, которое одним выстрелом испепелит несколько квадратных километров леса. Это менее фантастично, чем мирная жизнь с эльфами.

На пристани было людно, ибо отходили сразу два судна: «Лещ» — вверх по реке, и его брат-близнец «Лосось» — в Казань. Соответственно там толкались два комплекта провожающих и пассажиров. Да восславятся имена их капитанов, которые натянули вдоль трапов материю с написанными названиями их судов. Иначе, ей-ей, путаницы было бы полно и кто-то (и даже не один) уплыл не туда. Ну а провожающих нужно было прямо расталкивать бампером и беспрерывно сигналить. Поскольку я не один такой на такси приехал, да и народ шумно себя вел, к сутолоке прибавилась и какофония. Что-то я давно такой давки на набережной не припомню. Словно все кинулись спасаться от некоего стихийного лиха. Но когда я наконец дотолкался до трапа и сдал вещи матросам, оказалось, что на пароходе не так много народу. Не ведаю, было ли так на «Леще», но выходит, что толпа просто наслаждалась сутолокой на причале. Этим я себя успокоил, вспомнив переправу через Великую на пути к пещере. И сейчас должно пройти не хуже. А чем еще себя успокаивать за оттоптанные ноги и ухо, в которое одна барышня попала зонтиком?

Разве что тем, что сейчас не принято дамские шляпки закалывать длинными булавками, торчащими наружу. И глазам эти булавки не грозят.

Лодки и мотор поедут в трюме упакованными, а остальное — со мной в каюте. Попутчика еще нет, потому я опять оккупирую нижнее место. Каюта такая, как в прошлый раз, так что раскладывание вещей идет как по маслу. Разложился как раз к гудку отплытия. Матроса пока нет, бегает где-то. Видимо, содом на пристани и на палубе продолжается. А соседа по каюте и нет! А мы уже отходим. Красота! Это минимум до Ярославля гордо плыву один в каюте! А если и до Казани… Нет, это будет уже совсем нереальным.

А вот и матрос! Скороговоркою поздравил меня с выбором их компании и их судна, рассказал про длительное существование компании и безопасность плавания на их судах, еще что-то… Глаза ошалелые, а барабанит это как испуганный школьник на экзамене. Мне его аж жалко стало. Зачирикали его, видно, пассажиры кают, где он прежде был, и начальство. Потому я предложил ему сесть, перестать вещать про прелести компании и малость отдохнуть. Будем считать, что я его отловил и забросал вопросами про все и вся. А он мне, как полагается, подробно рассказал, ибо не мог подорвать авторитета компании, не ответив.

А он может помолчать вообще или рассказать о существенном. То есть об очереди на обед, когда он будет и прочем. Обед моей смены предстоит в три часа, ужин в восемь пополудни, завтрак в девять. Туалет слева за поворотом. Постельное белье уже лежит. Афишка с расписанием стоянок есть. Ну и ладно. Лети, матрос, дальше. Отдохнул — теперь начнешь все сначала, про пароходы компании, бороздящие Великую реку, и прочее.

А я посплю. На обед пригласят, так что пока можно и того-с, не боясь проспать важнейшее мероприятие дня. Но на всякий случай поставил в дорожном будильнике звонок на два сорок пять и лег.

Сон был нестрашным, но каким-то непонятным. Пещера, в которую заходит человек средних лет, судя по одежде и оружию — охотник. Охотник садится на пол и с выражением блаженства на лице вытягивает усталые ноги. Откидывается на стенку спиной, начинает шарить по карманам. Достает трубку, кисет, медленно набивает ее табаком. Начинает хлопать себя по карманам. Явно ищет спички или зажигалку. Движения его становятся какими-то замедленными — такое впечатление, что он сейчас вот-вот заснет.

Вялым, неточным движением достает из нагрудного кармана бензиновую зажигалку. Такие делают в Ярославле, на заводе купца Скобликова, а «кремешок», который и дает искру для них, поставляют гномы. Но это не обыкновенный кремень, которым пользуются бедные аборигены, а его аналог другого состава. Большой палец охотника давит на клавишу зажигалки…

Яркая вспышка, выбивающая зрение из моих глаз. Вслед за ней грохот взрыва. В пещере бушует пламя, выжигающее все и вся. Я это как бы и вижу, и не вижу.

Такое впечатление, что в пещере взорвалась граната с напалмом. Или нет, напалм-то горит хоть минуту, а здесь все вспыхнуло-взорвалось и погасло, спалив все в пещере: большую часть человека, воздух, мох на земле…

Я проснулся. Что это было за зрелище? Для чего? Но не успел я еще и минуту подумать над этим, как будильник тихо зазвонил. Ага. Сейчас сполоснем лицо со сна и пойдем. А над этим загадочным сном подумаем на сытый желудок.

Поскольку на первое подали уху, думать пришлось на полусытый желудок. При этом я решил, что зря спал перед обедом: надо было после. Этого решения уже не переиграешь, так что как вышло, так и будет. Рассуждения мои свелись к тому, что в пещеру просачивался какой-то горючий газ. Причем газ явно тяжелее воздуха, ибо жертва сначала не страдала, а вот присев — начала отравляться. А потом произошла вспышка, поджегшая этот газ. Такие газы сопровождают нефть, это и мне известно. Но такого взрыва я не ожидал. Думал, что загорится факелом или струей. Но после усиленного размышления вспомнил, что слышал про подобные случаи в хранилищах бензина и других нефтепродуктов.

Если хранить их плохо и они будут просачиваться в воздух, может создаться пожароопасная смесь. А может и взорваться — образуется огненный шар, сжигающий все и вся. Силы взрыва не выдерживает толстая сталь цистерн.

Стоп, а ведь то же самое бывает и с владельцами газовых плит и колонок! Если газ из баллонов будет просачиваться, тоже может случиться нечто катастрофическое. Я даже видел так взорвавшийся двухэтажный деревянный дом. Взорвался газ в квартире первого этажа, хозяина и его пожитки вообще разнесло на кусочки, а остальной дом сгорел, как щепотка пороха на бумаге.

А что это может означать? Надо подумать. Здесь явно прослеживается намек, но как он правильно звучит? Запишу в блокнот и обдумаю.

Я обдумывал это довольно долго, но разгадка пока не пришла. Ладно. А что мне там матрос говорил про шесть часов? А, на верхней палубе будет играть духовой оркестр. Он на пароходе едет куда-то вниз, вот компания и договорилась о музыкальных вечерах. Это неплохо. Если они не предадутся исполнению новомодного композитора Мятлева, а будут играть классику, то схожу и послушаю. Надо пойти заранее и устроиться поудобнее. Если сесть неудобно, то и оглохнуть можно. До полшестого я провалялся, а потом пошел на верхнюю палубу. Или как там она точно называется, эта самая верхняя на судне палуба.

Музыканты уже сидели, переговаривались, листали ноты, что-то там делали со своими инструментами. Струнные инструменты вроде как настраивают перед игрой, а что делают с духовыми — не знаю. Может, просто смазывают мундштуки глицерином или чем-то вроде него? Пока ждали начала, я успел выпить стакан лимонада. Корочка в стакане напомнила мне про одну старую шутку, которую могли устроить духовому оркестру завистники. Надо было сесть так, чтобы тебя хорошо видели музыканты, и на глазах у них начать есть лимон. Когда кривишься от кислоты лимона, музыканты тоже начинают кривиться, и игра расстраивается. Впрочем, я могу есть лимон и не кривиться. Не исключаю, что где-то там есть и такие лимоны, от которых и меня перекосит, но пока я таких не встречал.

Без Мятлева обошлись. Играли «Прощание славянки», Моцарта, Баха, еще нескольких композиторов, которых я не знал. Лепота. Благодать. А «Прощание славянки» у меня всегда вызывает душевный подъем.

А вот и на ужин рыбу давать — это уже не свинство, а рыбство какое-то. Надеюсь, завтра не будет такого извращения. Поэтому ужин продлился у меня в каюте поеданием консервированного гуляша.

Ближе к сумеркам над рекой сменился ветер, и стало холодом задувать в иллюминатор. Поэтому я его закрыл и поставил на него сигналку. На дверь сначала не хотел, а потом решил, что все-таки не помешает и на нее, что и проделал, вернувшись из известного места. Я надеялся, что на сей раз не придется воевать с разными подводными гадами, но подкрепил надежды оружием: кольт под подушку, а револьвер пристроил на столик под иллюминатором. Если опять сине-зеленая тварь появится, надо не забыть посмотреть, что это за неизвестный орган у нее разодрало пулями. Если опять в него не попаду. Ах да, и могут ли у него кости черепа заходить краями одна под другую для удобства проникновения в иллюминаторы. Научная общественность жаждет точных ответов на эти неясности. А я не очень. Научная общественность еще много лет может прозябать, не зная этих деталей. Лишь бы ни из кого не выдирали живьем печень.

Никто ко мне не пришел, кроме двух снов. В первом сне был Левчик, гуляющий по дому, просящий добавки, бегающий за мячиком… Ничего с ним плохого не происходило, поэтому я этот сон смотрел с удовольствием.

Второй сон был про человека, чья душа магией заключена в куст, просящего сломать ветку, чтобы эта кара для него быстрее прошла. Он долго стенал, проклиная себя за решение написать одну книгу, ибо с этого и начались его мучения…

Проснулся я весьма озадаченным этим последним сном и долго размышлял, что это все означает и для чего оно мне нужно. Но ни на следующий день, ни в последующие дни речного путешествия разгадка не пришла.

Путешествие продолжалось, я наслаждался отдыхом, видами с палубы, ветрами, приносящими Силу, вечерними концертами… Даже кухней, ибо два раза в день они кормили весьма пристойно — и лишь на третий раз была рыба.

Километры пути по Великой ложились под форштевень судна и исчезали под ним.

Дни сменялись днями, и вот однажды в десять утра перед моими глазами открылась Казань. Этот этап путешествия закончился. Что-то щелкнуло за спиной. Не реально, метафорически. Это ощущение сменилось догадкой, что все три вещих сна в первый день пути явились не просто так. Ибо все последующие дни сновидений не было. Ложился и просыпался. Выспавшимся, но без снов.

Возможно, в этих трех снах таится ключ, или даже несколько ключей, к последующим дверям, закрывающим мне путь. Посмотрим. Вот сейчас передо мною следующая дверь: казанская. Потом будет уржумская, потом дверь на этом самом озере с плавающими островами. Будут ли двери дальше — увидим. А пока — шагну к этой. Казанская дверь шумела на разные голоса. Нас встречала толпа народу. Опять все оттопчут… Хоть надевай кольчугу и сапоги. Ну, кольчуга пусть пока едет в багаже, а вот сапоги надену. Полуботинки плохо защищают от женских каблучков.

Нагрузился вещами, сделал самое злобное выражение лица, на которое способен, и пошел на прорыв. И протолкался к стоянке извозчиков и взял штурмом одного из них.

Вместе с ним дождался выгрузки вещей из трюма. Число мест груза не уменьшилось.

Теперь «Сары-Гюзель». Как рассказывают, сначала гостиница называлась просто «Гюзель», а желтый цвет стен впоследствии изменил название. И еще говорят, что, когда хозяин услышал новый вариант названия, он сначала злобствовал, потом смирился, потом название ему даже понравилось. Увы, это было 80 лет назад, так что некого спросить, действительно ли так было, как говорят, и что за причина заставила хозяина полюбить это новое название.

Потомки хозяина с тех пор традицию поддерживают и регулярно подновляют желтизну стен. Сколько раз я бывал в Казани — всегда здание ярко-желтое. Благо гостиницу с реки хорошо видно. Второй корпус тоже ярко-желтый, но старое здание его закрывает. Я заказывал номер именно во втором корпусе. Там на втором этаже находятся одноместные недорогие номера. На первом — двухместные или трехместные, а старый корпус переоборудован под номера для купцов, чтобы там и сам купец поместился, и его приказчики, и чтобы еще место осталось, дабы продолжить банкет в номере после ресторана. Есть и своя гостиничная кухня. Можно заказать еду в номер, можно поесть в специальном зале. А можно не заказывать, а есть по настроению. Так я и решил сделать и сообщил об этом портье. Впрочем, портье в Казани называются по-местному не так. К сожалению, этого слова я никак не могу запомнить. Услышу и вновь забуду.

Для переноски вещей в номер мне выделили аборигена, который был еще крупнее меня. Взял он мотор на одно плечо, большую лодку на другое и попер по лестнице. Я с тремя предметами — за ним. Правда, абориген был малость неуклюж и чуть не вынес стекло из двери мотором, не вписавшись в поворот. Но стекло подребезжало и не вывалилось. Вещи сложили к дверям номера и пошли за следующей партией.

А после я уже сам их заносил и раскладывал. Номер небольшой, длина метра четыре с половиной, а ширина чуть больше двух. Белые обои с зеленым рисунком, пол уже малость обшарпан. Зато мебель новая. Шкаф, неширокая кровать, письменный столик, столик прикроватный, два стула и кресло. А вот кресло — это хорошо. Обычно гостиницы в недорогих номерах его не имеют. Но электричества нет. В стену ввернут кронштейн, на котором керосиновая лампа закреплена, и на письменном столике — еще одна, поменьше. Видимо, изображает настольную. А в старом корпусе электричество было и есть. Э, я-то жил раньше в старом корпусе до переоборудования и думал, что и в новом его проведут. Не учел жадности владельцев. Придется вечером не засиживаться — не люблю я читать и писать при свете керосинки или свечи.

Свалил мотор, палатку и лодки в свободном углу, потом стал распихивать остальное. За час разложил все, переоделся в выходную одежду, поставил на шкаф и груду вещей охранные заклинания и покинул гостиницу. Время полуденное, схожу-ка я в университет в гости к декану магического факультета. Пообщаемся и заодно пообедаем.

Я опять прошел через ворота университета, еще раз подумал про цирк, недостойный почтенного заведения, который там творится, но вынужденно поддержал этот цирк.

Кирилла на месте не оказалось. Он в составе делегации руководителей сегодня отправился к городскому начальству что-то там решать. Э, это он к обеду точно не вернется. Попросил у секретаря его домашний телефон: попробую отловить после обеда и поужинать вместе.

Спросил, как пройти к здешним географам. Пообщаюсь с ними насчет географии нужных мне мест. Секретарь поймал в коридоре первокурсника (они по традиции носят желтые шейные платки весь первый год обучения, а когда перейдут на второй курс, торжественно их сжигают), и пойманный первокурсник отвел меня в нужное место.

Заведующий географическим отделением (тут оно входило в состав естественного факультета) Илья Николаевич принял меня радушно. Задействовал всех доступных людей, которые порылись в материалах и рассказали мне, что севернее Буя район исследован мало. Ниже плотины в Буй действительно впадает речка (назвать ее никто не озаботился), текущая с северо-запада. Речка узкая, не шире двадцати метров, и мелкая. Сильно захламлена упавшими деревьями. Течет по открытому месту, в долине есть небольшие рощицы. А вытекает она из густого леса. Истока ее никто не отслеживал, скорее всего, он в лесу.

Лес в основном сосновый и еловый, но кое-где редеет, и там встречаются лиственные деревья. Исследован он плохо. Немногие там бывавшие отмечали, что зверя в лесу немного, но есть и другое: ходя по лесу, они ощущали какую-то безотчетную тревогу, нараставшую по мере продвижения в глубину. Еще там достаточно много заболоченных участков земли. Опасных для человека болот вроде как нет, но искатели могли до них не дойти. Родников в округе много. Да и вода в Буе и этой речке вполне безопасная.

Более-менее заселена полоса земли вдоль Уржумки, где есть форт Уржум, с десяток деревень плюс отдельные хутора и выселки. Между Уржумкой и Буем есть лишь несколько жилищ охотников, которые там промышляют. Как правило, они добывают речного бобра, выхухоль, белку, лисицу, волка. Иногда встречается горностай. Медведи тоже есть, но тамошние охотники отчего-то не жаждут их добывать, хотя спрос на медвежьи шкуры по Великой имеется. Вроде есть какое-то суеверие по этому поводу, поэтому на медведей не охотятся, а только обороняются, если отчего-то медведь жаждет их крови. Но, даже пристрелив нападающего медведя, охотники ни мясом, ни шкурой не пользуются.

Аборигенских поселений в той округе нет. Они имеются на другом берегу Нократа. Тамошние аборигены мирные, с ними никогда не было вооруженных конфликтов. Даже наоборот — во время войны с Черными Шапками они на казанский берег уходили от опасности нападения. Занимаются охотой, рыболовством, а после контактов с пришлыми стали перенимать у соседей сельскохозяйственные навыки. Хлеб еще редко сеют, но картофель и некоторые другие овощи им понравились, и они их растят. Из скотины держат коров и кур. Свинья у них не прижилась по причине того, что мужчина, по их меркам, должен мясо добыть в лесу, а не выращивать в сарае. Что интересно, у них бывают дойные лосихи. А отдельные ловкачи даже используют лося как ездовое животное. Для этого надо найти потерявшего мать лосенка и вырастить. Язык их не совсем понятен русскому уху, но обычно каждый из них знает минимум русских слов, чтобы разобраться. На вилларский и харазский их язык тоже не похож. Мне описали их внешний вид и показали картинки с их изображениями. При встрече у них принят жест прикладывания руки к сердцу. Если кто-то повторяет этот жест, они подходят ближе и общаются. Если нет — быстро-быстро удаляются.

Тут я намекнул на возможность информировать меня про те самые племена, в земли которых посылалась в прошлом году экспедиция. Но информация об этом еще закрыта. Впрочем, меня успокоили, что я с ними вряд ли пересекусь, ибо живут они на сотню километров к западу.

Теперь по тварям Дурных болот. В верховьях Уржумки такое есть. Поэтому вдоль Уржумки в той самой обжитой полосе есть возможность встретиться с ними. Севернее — точно сказать невозможно. Вроде как в окрестностях того самого леса ничего страшного не ходило, но опять же неясно — это всегда так или только иногда. Нократ же считается безопасным от всяких водяных тварей. Отчего — ведают только боги.

Я поблагодарил коллег за информацию и распрощался. Пора было пообедать. Местом обеда избрал харчевню университета, где питались студенты и холостые преподаватели, и разочаровался в ней. Пожалуй, поешь здесь все годы обучения — и в качестве дополнения к диплому получишь желудочное расстройство. Все, я сюда больше не хожу, а если и поведу сюда кого, то сам ничего есть не буду.

Теперь пойду по транспортным конторам, чьи адреса мне прислали раньше. Ближе всего та самая, которой поручают снабжение гарнизонов.

Тут меня ждало разочарование. Рейсы в нужные мне места начинаются через две недели. Взять-то меня возьмут, правда, удобств особенных не обещают. Возможна скидка за магические услуги по охране и лечению экипажа. Так что если я согласен, меня ждут через десять дней. Потому что надо будет согласовать с военными кандидатуру. Обычно военные придирчиво глядят на новых капитанов судов, а палубная команда утверждается автоматически. Они магов раньше в качестве пассажиров или команды не утверждали, потому рассчитывают, что оформление меня займет дня три-четыре.

Теперь поедем в порт выяснять, есть ли те самые владельцы судов, которые бывают в нужных мне местах хоть изредка. Тут оказалось немногим лучше. Владельцы двух судов недавно ушли в плавание — и только боги ведают, когда вернутся.

Но не все так плохо: завтра к полудню должен быть еще один — капитан баржи «Аллигатор» Олег. Я спросил, как его фамилия. Но клерк не мог ее вспомнить, вспомнил лишь то, что зовут его Олегом и по названию судна его прозвали Аллигатором. Поэтому, по мнению клерка, найти его будет нетрудно: стоит лишь произнести прозвище. Ладно, посетим его завтра к полудню. Если договориться не удастся, пойду искать ту самую транспортную фирму, которая возит грузы на Арск и дальше. Адрес ее у меня записан, только я такой улицы и не знаю.

Попросил клерка воспользоваться телефоном и позвонил Кириллу домой. Трубку никто не взял. Ладно. Сегодня будет день отдыха, раз серьезные дела делаются через раз.

Поэтому я сейчас займусь культурной программой, то есть немного пошатаюсь по книжным лавкам и пойду в гостиницу, где, возможно, посплю. Дальше, ближе к вечеру, созвонюсь с Кириллом. Если он ничем и никем не занят, поужинаем вместе.

Книжные лавки меня ничем не обрадовали, потому я перешел ко второй части культурной программы, а именно — к послеобеденному сну. Вот тут никаких осечек не было. Снилось мне какое-то сражение из давно минувших веков, ибо работали там исключительно холодным оружием. В нем меня не убили, и это было совсем хорошо. Как-то начинаешь по-особому ценить такие сны, после которых сердце не выскакивает из груди.

Проснувшись, я полежал еще немного и припомнил, что в Казани раньше продавали очень вкусный напиток вроде лимонада, только настоянный не на лимоне, а на каких-то травах и ягодах. Кажется, он назывался «Звездочка». Если его делают до сих пор и он по-прежнему вкусен, можно будет завтракать или ужинать им и какой-нибудь подходящей сдобой. Например, взять виденную мной лепешку с мясом и сыром и еще какую-то другую, только сладкую. Как раз хватит на скромный завтрак. Ужин — ну это как мне захочется. Можно и посерьезнее поесть, а можно и так, только взять три штуки.

Я чередовал лежание на кровати с разными мелкими хозяйственными работами и периодически спускался вниз, к телефону. Кирилла все не было и не было, наконец он поднял трубку. Моему голосу обрадовался, но на предложение поужинать ответил, что его сейчас у министра просвещения на обеде так накормили, что он с содроганием думает о еде, и если еще чуть-чуть съест, то из него пойдет наружу фонтан еды. Поэтому он предложил мне приехать к нему домой — мы пообщаемся, а если я и проголодаюсь, он найдет, чем меня покормить. Сам же он есть не может по вышеизложенной причине.

Я закрыл номер, сдал ключ портье и пошел ловить такси.

Тут нужно рассказать, что в Казани принято, что если какой-то высокий начальник приглашает для доклада к себе подчиненных, то он должен приглашенных угостить. Но это принято не с самого низа, а приблизительно с уровня отделов в управлении градоначальника и выше. Размер угощения зависит от статуса. Если приглашает какой-то начальник отдела, то это обычно чай и восточные сладости. У министра же закатывается обед, с которого гости еле уходят от переедания. О докладе хану достоверных сведений не имею, а фантазировать боюсь. Надо спросить того же Кирилла. Если он сам не бывал, то кто-то из университета точно приглашался. Вообще это обычай, вполне достойный подражания.

Кирилл снимал квартиру на втором этаже двухэтажного деревянного дома. В квартире числилось не то четыре, не то пять комнат, из которых одна служила спальней, а одна рабочим кабинетом. Все остальное пространство занимали книги. Впрочем, их хватало и в кабинете, и в спальне. Я как-то поинтересовался, как Кирилл находит нужный том среди этого гигантского количества. Оказалось, у него четкая система распределения — книги такой-то тематики лежат на таких-то стеллажах, и на каждом стеллаже список всех книг на нем с точным указанием полки. А сзади на книжку налеплен ярлычок с кодом, где указана комната, стеллаж и полка, на которой она должна пребывать. Если Кирилл дает кому-то почитать, а этот кто-то может и оторвать этот ярлычок, то Кирилл принимает дополнительные меры по сохранению точного указания места книги. Какие меры? Магические, конечно.

Такси подъехало к дому. Кирилл уже стоял на балкончике и призывно махнул рукой, завидев меня. Я расплатился с водителем и пошел наверх. Дверь распахнулась, и мы обнялись.

Дальше я вытащил из пакета подарок ему — тубус с некой эльфийской рукописью. Это моя покупка, сделанная прошлой осенью у одного унтера, снявшего тубус с убитого эльфа. Я сам ее попытался прочитать, но понял только самое начало, которое было написано на доступном мне квенья. Последующий текст становился непонятен — не то потому что был зашифрован, не то потому что было использовано какое-то старинное письмо, о котором люди кое-что слышали, но только слышали. А второе хобби Кирилла — это расшифровка разных тайнописей. Не знаю, он их реально расшифровывает или просто приятно проводит время, разбирая, что за сведения скрыты за этим отрывком непонятного текста. Впрочем, и кожаный футляр, и сама рукопись были украшены эльфийскими орнаментами, потому выглядели достойно. Кирилл поблагодарил меня и в ожидании, пока я переобуюсь, вперился глазами в текст. И когда мы прошли в комнату, тоже старался не отрываться от него взглядом. Как только понятный текст кончился, он оторвался, наткнулся на мой ехидный взгляд, смутился и отложил рукопись.

— Я ее завтра еще погляжу. У меня сейчас в студентах есть полуэльф, весьма смышленый паренек. Попробуем с ним вместе разобраться.

— Разбирайтесь, разбирайтесь… У вас есть возможность превзойти нашу Академию. Никто в ней не продрался далеко.

— Да, Юра, ты не меняешься с возрастом. Тебя бы к нам вступительные экзамены принимать поставить. А я бы после тебя студентов принимал на курс, и мне за это ноги целовали, как спасителю и избавителю от тебя.

— Э, Кирилл, не только ты такой хороший администратор. Меня и в Твери используют для наведения шока и трепета на студентов из аборигенских дворян. Разве моя слава их истребителя досюда не докатилась?

— Нет, здесь тебя знают только как истребителя подводных чудовищ, после которого исследовать трупы бесполезно. Есть один новый и непонятный орган — и тот прострелен и исследованию не подлежит.

— Нырните в Чебоксары и познакомьтесь с этим органом в дееспособном состоянии.

Так мы подкалывали друг друга, потом перешли на рассказы о сегодняшнем житье-бытье, о работе, о прошлом…

Кирилл приволок из кухни стол на колесиках, где были разные напитки и легкая закуска. Напитки в основном безалкогольные, ибо Кирилл сегодня наугощался алкогольными. А у меня тоже не было охоты к алкоголю: не тот настрой. Поэтому мы пили лимонад, какие-то сложные фруктовые компоты (а кто же их, интересно, Кириллу делал?), потом чай. Потом кофе. Причем кофе мы, как старые разгильдяи, напились уже под вечер. Часов в восемь и Кириллу слегка есть захотелось, а мне уже не слегка, потому заказали горячее в недальнем трактире, и нам его принесли. А с горячим и по рюмке коньяка приняли. А больше и не надо. С хорошим собеседником — только для запаха.

Узнал я много нового об изнанке жизни университета и города Казани.

Пожаловался ему на клоунаду с привратником и пропуском на территорию только ослов,[9] но тут Кирилл мне ничем помочь не мог. У него это восторга не вызывало, зато окружение ректора от этого пребывало в совершенном удовольствии и все думало о том, чего бы такого выдумать еще. Ну а городская власть на это смотрит как на достопримечательность города и только тихо улыбается при виде такого цирка.

С прошлогодними племенами что-то творится непонятное. Точнее, не с ними, а с реакцией властей на них. Университет замучили требованиями разных планов по работе с племенами и списков участников экспедиции. Потом было какое-то бюрократическое просветление, то есть ничего не стали требовать больше, потом объявили, что научной экспедиции не будет. Еще позднее пересмотрели решение, сказав, что будет военная экспедиция с небольшим научным сопровождением. Неделю назад отказались от всякого научного участия. Кирилл подозревает, что дело кончится применением военной силы. Чем племя досадило военным — непонятно.

Я попросил Кирилла рассказать, не нарушая всяческих секретов, как ведут себя эти аборигены в общении.

Кирилл ответил, что они вроде как доброжелательны.

У них есть приветственный жест: подносят левую руку к подбородку и как бы отдают честь, только ниже, чем мы. При встречах вперед выходит переговорщик. А остальные стоят сзади с оружием наготове. Найти подходящий язык общения не удалось, переговаривались жестами. Потом освоили десяток слов с каждой стороны. Их язык очень труден для произношения, полно шипящих и щелкающих звуков, а еще у них есть звуковая модуляция слов. Вроде как одни и те же слова с разной модуляцией означают разное. Когда экспедиция и аборигены убедились, что угрозы друг от друга нет, можно было приходить в стойбище племени и находиться там. Аборигены угощали лесными орехами и ягодами. Их дети брали конфеты, когда у кого-то из военных конфета завалялась. Сахар тоже брали. Меновая торговля была, племя предлагало меха. Взамен брали спички, соль, пустые жестянки из-под консервов. А что еще солдат может дать?

Образовалось несколько военно-полевых романов, ибо тамошние девушки были достаточно откровенны в своих желаниях. Был случай, когда мамаша такую девицу застала с унтером. Дождалась, пока унтер закончит свое дело, потом колючим прутом погнала девицу в дом. Догадаться, замужем девица или нет, можно только по наличию рядом детей. В нарядах и прическах нет никакой разницы.

Вообще они низенькие, не выше метра пятидесяти. А большая часть даже ниже, чем полтора метра. Цвет кожи я уже знаю. Волосы чаще черные, но встречаются и рыжие, глаза черные. Волосы и мужчины, и женщины обрезают ровно по плечи, только женщины в волосах носят нечто вроде гребня из кости, а мужчины ничего. Одежда частично из оленьей кожи, частично из привозных тканей. Рубашка и штаны у мужчин, рубашка и юбка у женщин. Женщины постарше носят покупные шали на плечах. На ногах мокасины из оленьей кожи. Вот такие, какие сейчас на Кирилле. Он их выменял на запасной комплект посуды, и они ему очень нравятся: нога дома в них отдыхает. По улице же в них он не ходит.

Я глянул на эти мокасины. Не знаю, что Кирилл в них нашел. Мне больше нравятся тапочки с подошвой. Но его ноги, ему и носить.

Про наличие части населения, явно куда-то уходящей на заработки, Кирилл говорил в прошлом году. Вообще они ему скорее понравились, чем не понравились.

Я еще расспросил его, как в тех местах с хищниками и тварями Дурных болот. Оказалось, что средне. Одного солдата задрал медведь, ибо тот пошел в лес без оружия. Пару человек кусали змеи, но все обошлось. Никаких неведомых тварей не видели. После казуса с медведем начальство стало гонять солдат как Сидоровых коз, поэтому все были начеку и всякую подозрительную тварь расстреливали с безопасного расстояния. Вокруг лагеря всегда ставили магические сторожки, а после кольцо костров. Поэтому все, что выскакивало на свет костров, сразу же обстреливалось. Ежели там был зверь, пригодный для котла, или опасная тварь, то часового хвалили. Когда не было ничего — ругали за бестолковый ночной переполох. Так что через ночь были такие вот побудки. Кирилл к концу похода привык, и, когда звучали два-три выстрела, он и не вставал. Ибо без него обойдутся. Вставать на канонаду пришлось один раз, когда заявился серый медведь, которого положили далеко не сразу. Но ущерб от него был относительно невелик: только разодранная палатка.

Дальше рассказывал я, и так мы сидели почти до полуночи. Ехать в гостиницу я не стал и заночевал у Кирилла на диване в кабинете. От кофе сон был рваным, а диван коротковатым, в итоге я поспал неважно. Утром мы позавтракали тем, что осталось со вчерашнего, и пошли по своим делам. Поскольку я еще не знаю, когда покину Казань, время пообщаться еще может найтись. Покупать мне тут нужно будет только канистры с бензином и масло, да еще, пожалуй, еду. Лавка в Уржуме может оказаться сильно дорогой.

Сегодня я ничего покупать не буду. Чем бы тогда заняться до обеда, когда эта баржа придет?

В лавки идти как-то не хочется. А времени много. Эх, пойду я на берег Великой, в парк. Половлю потоки Силы и полюбуюсь на пейзаж реки и другого берега.

И это я проделал в полном объеме. И Силою подпитался, и удовлетворил эстетическое чувство. Чтобы подробно рассматривать противоположный берег, бинокль нужен, но стена леса и так видна и производит умиротворяющее впечатление. А белые дома Услона на этом фоне тоже красиво смотрятся. И островки, то заросшие зеленью, то чисто песчаные. И множество судов — от рыбачьих лодок до военных. На высоких берегах Великой часто дует ветерок с прожилками Силы, да и смотреть на водную гладь приятно. Лучше всего Сила ловится в Нижнем, у стен кремля, но и в остальных местах тоже ничего.

Удовлетворив две стороны своей натуры, я пошел удовлетворять третью, которая хотела поесть. Пошел в сторону порта, выглядывая вокруг себя нужные заведения. Через пару кварталов попался трактир «Булак». На вид вроде ничего, и запахи пристойные. Зал был полон, и, на удивление, здесь было много студентов. Далеко же они забрались от своей альма-матер! Или здесь у них учебный корпус неподалеку? Надо будет у Кирилла спросить. Но если они сюда ходят от бывшего кремля питаться, то лучшей характеристики их университетскому питанию не придумаешь. Прямое голосование ногами.

Ага, освободилась скамья, ибо два студиозуса свое поели и свернулись. Вот туда и сяду. Рядом возник половой. Выглядит нормально, не ошалел из-за наплыва народа.

— Что жидкое у вас есть?

— Щи с капустой, суп молочный, уха тройная и одинарная! Все свежее, пальчики оближете-с!

— Нет, этого не хочу. А что на второе?

— Плов с бараниной, каша пшенная с говядиной, котлеты куриные, каша рисовая молочная, картофель тушеный и жареный.

— Гм, а свинины у вас не водится?

— Мы бы с радостью, но сюда народ часто ходит казанской веры. А они ее на дух не переносят. Потому без нее обходимся.

— Эх, ладно, давай тогда котлеты с тушеным картофелем и тарелку молочной каши. Хлеба кусочка три. И запить — морсу.

— А водочки не желаете?

— Вчера коньяк пил. Сегодня не до нее.

— Сей момент!

Ждать особо долго не пришлось. Кашу принесли раньше, но я ее до картофеля не трогал. Принесли котлеты с картофелем, попробовал. Котлета вкусная, в середину кусочек масла положен, сейчас он растаял, и вкус получился приятный. Картофель тоже неплох. Ладно, посмотрим, как это в животе себя вести будет. Если выдержит экзамен, можно будет здесь и дальше обедать. Каша оказалась сладкой, но это меня не испугало. Поел, попил, теперь расплатиться можно и топать дальше. Нет, пойду-ка я поймаю извозчика. Лучше раньше приеду, чем опоздаю.

Прибыл к портовой конторе, извозчика отпускать пока не стал (вдруг баржа будет в самом дальнем углу стоять), зашел туда и спросил насчет баржи «Аллигатор».

Мне ответили, что она уже подошла с полчаса назад, стоит у одиннадцатого причала. Спросил, где этот причал. И правда чуть ближе, чем у демона на рогах. Правильно я извозчика придержал. Поедем теперь туда.

И поехали. У одиннадцатого причала стояла только одна баржа, так что опознание прошло легко. Ну а потом и название стало видным. Ладно, пусть извозчик едет, а то кто ведает, сколько договариваться будем.

Баржа вполне обыкновенная, два трюма спереди, один маленький за рубкой. На нем брезентовая палатка. Интересно, это у хозяина пассажир там катается или он сам в ней живет, пока погода хорошая? А вот и он. Ну, я так думаю, ибо стоит как памятник себе и хозяйским взглядом окидывает окрестности и баржу. Рост чуть-чуть пониже моего, но комплекцией не уступает. Волосы длинные, сзади в хвост собраны. Одет в рабочее, но он сейчас не в театр собрался. Многие виды груза при разгрузке-погрузке загадят все что можно. А у ног его крутится небольшая собачонка. Сама белая, но имеет несколько крупных коричневых пятен на голове и спине. Почти полхвоста тоже коричневые. А где же я такую собаку видел? В Твери у моих знакомых такой нет. Ладно.

— День добрый! А где можно увидеть хозяина баржи?

— Взаимно! А это я буду. Можно Олегом, можно и Аллигатором, меня и так, и так зовут. Подымайтесь на борт, переговорим.

Песик, видя, как я подымаюсь по сходне, пару раз для порядка тявкнул: знай, пришелец, что я на страже.

Пожали друг другу руки. Рука у хозяина крепкая — видно, сам не чурается матросской работы. Олег пригласил меня на корму, вытащил из палатки пару стульев и небольшой складной столик. Поставил их, пригласил меня садиться, подошел к тамбуру вниз и крикнул: «Анюта! Гость у нас!» Оттуда долетел какой-то ответ.

— Сейчас по бутылочке пива выпьем, чтобы о деле не на сухую глотку разговаривать.

Раньше Анюты появилась кошка. Вылезла, потянулась, зевнула и шустро запрыгнула на столик, после чего нагло уставилась на нас. Вот, я пришла, и все тут. Хозяин отправил ее обратно на палубу. И правильно. Кошка должна есть там, где ей дают. А по хозяйским столам не лазать. Но есть такие кошки, которые считают по-своему…

Появилась Анюта с двумя бутылками пива.

— Вот наша команда почти что в сборе. Жена Анюта, пес Бой, кошка Малу. Еще есть моторист Иван, но он на берег пошел по делам.

— Очень приятно. Юрий.

Жена капитана поставила бутылки на стол, стала за мужем и обняла его за шею. Как оказалось, пес тоже был тут, он сидел в засаде у меня за спиной. Кошка нарезала круги вокруг нас.

Мы взяли бутылки и сделали по ритуальному первому глотку.

После чего я изложил суть дела — мне нужно добраться до устья Буя по Нократу. Там я высажусь и буду действовать сам.

— Подняться от Уржума до устья Буя — это не проблема. Два часа против течения, и все. Проблема в другом. У меня есть предварительный заказ на Уржум на конец месяца. Но я сейчас пойду на Самару и Нефтегорск, туда у меня заказы уже есть. А потом, если купец Федорченко не передумает, возьму груз в Самаре и пойду на Поляны и Уржум. А в Казань заходить не буду.

Действительно, проблема. Речное путешествие практически отпадает. Разве что от Уржума до точки высадки.

— Тогда, Олег, договоримся так. Если мы пересечемся в Уржуме, то найму твою баржу на перевозку меня и имущества к устью Буя. Если нет — мы занимаемся каждый своим делом.

— А много ли имущества?

— Одному сложно таскать. Лодка надувная трехместная, лодка запасная одноместная, мотор, пара канистр бензина и свои вещи. Для баржи — пустяк.

— Да. Это не для торговли. Хотя там вообще не с кем торговать особенно, разве что с добытчиками пушного зверя. Но меха баржей возить… А если не секрет — что у тебя, Юра, за дело там?

— Найти надо там одного нехорошего типа. Но вернусь я один.

— А, ты за головами охотишься… Нелегкое дело будет кого-то в тех дебрях найти, за Буем практически никто не живет, сплошные леса и болота.

Мы еще немного посидели и поболтали. Грузчики еще не пообедали, поэтому Олег пока был не занят. Меня все грызла мысль, где я видел такую собаку. Спросил хозяина про нее, он ответил, что собака редкая, называется рассел-терьер. Ну, терьеров разных много, есть среди них и мелкие псины, а есть и довольно крупные, вроде эрдель-терьера. Видимо, все породы терьеров знают только боги, которые им покровительствуют.

Кошка еще раз заскочила на стол и была вновь изгнана.

Посидел — пора и честь знать. Распрощался с хозяином и женой, поблагодарил их за угощение, пожелал им удачи в их делах. Значит, встретимся в Уржуме. Или не встретимся. И где же я видел эту редкую собаку?

А теперь надо двигать в ту самую транспортную контору, которая возит грузы на Арск и дальше. Надеюсь, у них нет окна в перевозках на месяц и дольше.

Оказалось, что нет. Выезд у них каждую неделю по четвергам. То есть на завтра я уже не успеваю, ибо дела не доделаны. Ладно.

Караван идет на Арск, потом на Балтаси, потом на Малмыж. В Малмыже часть машин уходит по другим адресам. А дальше путь лежит на север, по дороге вдоль Нократа.

До Малмыжа приблизительно сто сорок километров и еще сотня до Уржума. По хорошей дороге на «козлике» можно и за день доехать, но тут пойдут тяжелогруженые грузовики, по дороге будут останавливаться и грузы передавать. Так что в первый день только до Малмыжа, в нем ночевка, а с утра — дальше.

Если я хочу поехать с караваном, то мне необходимо в понедельник подтвердить заказ и оплатить его. Тогда же можно сдать вещи, которые поедут в кузове. А можно и перед отбытием. Поеду я рядом с шофером, ночлег за свой счет. Питание тоже. Цену скажут в понедельник, прикидочно она будет около сотни. Чувствительно, но куда же деваться.

Ладно, здесь дела пока закончились, пойдем в гостиницу. Заодно ноги разомну еще разок, идти-то всего шесть кварталов до нее.

По дороге зашел в оружейную лавку — так, чисто поглазеть. И взгляд остановился на гранатах ГОУ-2. Я подозвал продавца и спросил, можно ли их купить. Он сказал, что гранаты продаются охотникам по предъявлении лицензии. А как быть неместным истребителям нечисти? А это надо пойти к муширу за разрешением. Мушир — это по-местному частный пристав. А где его найти можно?

Оказалось, что совсем недалеко. В канцелярии мушира меня записали на прием в пятницу после обеда. Ладно, пойдем пока законным путем. В Казани я никого не знаю, кто может неофициально продать гранату, а искать самому — велик риск загреметь в местную родственную организацию и долго доказывать, что у тебя нет никаких злонамеренных планов. Кирилл тут тоже никого, кто помочь может, не знает. Он вообще не любит оружия и берет его только в экспедиции. Если не получится — попробую кого-то поискать среди военных в Уржуме. Для того надо будет взять емкость с аптечным спиртом. Военные его очень любят: кто разбавленный, а кто и без воды. Обычно чем больше нашивок за службу — тем меньше разводят.

Итак, список покупок растет: две канистры бензина, банка масла, спирт, еда и, возможно, гранаты. Может, еще что-то всплывет.

День выдался насыщенным, и закончил я его визитом в книжный магазин, где купил роман в мягком переплете из жизни эльфов, а затем в продуктовую лавку за ужином. Ходить куда-то поесть я не стал, решил поужинать сдобой с молоком.

Пришел в номер, разделся, залез на кровать с книгой и так провел время до ужина. Ужин съел, почитал немного при свете керосиновой лампы. Свет лампы моим глазам не понравился, потому я отложил книжку и стал просто валяться. Романы из жизни эльфов я покупаю ради здорового смеха, ибо писаные там любовные интриги и антураж — это, прямо скажем, не имеет отношения к реальности. Поэтому читать романы такого сорта, написанные автором, этой жизни совершенно не представляющим, можно только смеясь. Больше половины романов в знаниях эльфийской жизни не идут дальше трех постулатов: в лесу живут эльфы, эльфы живут долго, у эльфов остроконечные уши. Поскольку для романа этого мало, остальное высасывается из пальца либо переносится из знакомой автору купеческой либо иной среды. Читаешь про то, как общаются главы враждующих эльфийских семейств, и тихо ржешь: как это похоже на нижегородских купцов. Разве что какой-нибудь Леголас в порыве гнева не говорит: «Больше на кредит в моей лавке не рассчитывай!» Купеческую жизнь я знаю лучше, чем эльфийскую, но даже мои скромные познания жизни эльфов превышают уровень любого автора таких романов. Еще, когда прочитаешь до конца и отсмеешься, есть и следующая забава: считать, сколько ошибок на странице может допустить автор. Рекорд уже седьмой год держит госпожа Бояринцева из Зеленодольска — двадцать две. Она решила привести в тексте любовную записку на квенья. На шестнадцать слов именно столько ошибок.

Сегодняшний автор Наталья Обоюднова (ох, это явно псевдоним) крепилась целых одиннадцать страниц, а затем написала, что эльф срубил небольшой мэллорн и развел костер, чтоб разогреть ужин. Зато любовная линия душещипательная и слезоточивая. Чего стоит героиня, которая восклицает, что «впервые за двести восемнадцать лет своей жизни я так горячо полюбила»! Во время чтения таких книг не рекомендуется что-то пить и есть. Однозначно опасно для жизни, ибо обязательно подавитесь от смеха.

Продлив смехом жизнь, я решил отправиться спать. Надеюсь, во сне я не увижу, как долгобородые эльфы спорят друг с другом об оптовых скидках и, не найдя общего языка, расторгают помолвку своих детей…

И они мне приснились, эльфы-купцы, торгующие мебелью, — оптовый и розничный. И пленные орки, работающие в их мастерских. Редко такой сонный бред увидишь, но он значительно легче переносится, чем такой сон, как в командировке, когда чувствуешь себя захлебывающимся кровью. Проснулся, покрутил головой, удивился ночным несуразицам и пошел умываться.

Значит, к муширу мне завтра, в контору в понедельник, в магазины и лавки еще рано, а чем бы заняться? Как-то получилось, что свободного времени уйма. Я явно сделал просчет, рассчитывая на быстрый отъезд из Казани. Ведь все-таки столица, здесь все быстро не делается.

Ну а с другой стороны, чего так дергаться? Я ведь двигаюсь к цели, и даже достаточно близок. И известного мне пути надо пройти где-то триста километров. За спиной осталось гораздо больше. Будем считать это осадой. Там быстро проходишь десятки и сотни километров до города, а потом на последние десятки метров могут уйти недели и месяцы. Так что я как бы отрываю самую дальнюю траншею. При осадах мы рыли три. Сначала роется дальняя, в полукилометре от города. В нашем случае до этой траншеи долетали только отдельные пули. Затем на середине расстояния между городским рвом и первой траншеей отрывается вторая. До нее пули старых аборигенских ружей долетали, но вот попасть в кого-то обороняющиеся могли только из энфилда. Я уже рассказывал, как нордлинги спорили на деньги, что в них не попадут из старых ружей, и регулярно выигрывали. Дальше по правилам нужно копать третью на подступах к гласису, а для штурма — четвертую, на гребне.

Но командир наш решил, что мы и так сильно перестраховались, начиная с полукилометра, и стал вести подходы прямо к гребню. Траншеи при осадах роют несколько шире, чем в поле, — для удобства перемещения, да и нужно таскать разные закрытия вроде бочек и мешков с землей, потому для удобства их расширяют. По правилам для пушки тоже надо было рыть широкую траншею, чтоб проволочь орудие по ней, но мы оба раза подтаскивали ее ночью. Делалось это просто, но слегка волнительно. Отрядный маг надевал плащ, у которого спина измазана белым, так что видно и в темноте, активировал заклинание Кошачий Глаз и шел впереди. А сзади кряхтели канониры. Встретишь ямину, мешающую пушке, и негромко говоришь, чтобы приняли вправо. Ну и наготове имеешь заклинание щита. А утром уже прикрытая мешками с землей пушка разбивает ворота либо стену. Во втором случае снарядов уже было мало, потому в Каскелене били по воротам. А когда их было побольше — разбивали стену. К этому вынуждало и то, что в Сендере ворота прикрывались дополнительным барбаканом, то есть вынесенной вперед башней. И ворота в барбакане, и ворота в стене были даже не на одной линии. Капитан долго выбирал самый слабый участок стены, потом плюнул и решил пробивать стену рядом с воротами.

Оказывается, долбить глинобитную стену снарядами — это тоже наука. Командир нашей артиллерии сам стал к орудию и повел огонь. Первые снаряды местами попаданий как бы провели вертикальную черту на стене. А затем от нее повели горизонтальную черту попаданий влево. На двадцать седьмом снаряде хороший кусок стены рухнул. Когда развеялась пыль, оказалось, что из двенадцати метров стены, считая от дна рва, ухнули вниз метров восемь-девять. То есть со дна рва можно достать лестницей, плюс осыпавшаяся груда глины образовала обвал, по которому можно было и карабкаться. Дальше стали долбить вправо, чтоб расширить брешь. Ну а стрелки и пулеметчики сбивали со стен всех, кто только появлялся. За ночь жители города немного завалили пролом баррикадой, поэтому ее разнесли с утра снарядами. А затем Эрдин скомандовал штурм.

Харазский владыка правильно решил пригласить Эрдина для штурма. Его собственные войска имели только легкие гладкоствольные пушки, стреляющие картечью. Им такая стена не по зубам. Поэтому харазцы либо ломились бы через ворота, либо завалили ров мусором и своими трупами и брали стены с лестниц. После такого кровопускания войска озверели бы и вырезали всех подряд. Это произошло и так, но на три или четыре дня позже. Не знаю, важно ли это было для горожан — прожить эти три-четыре дня, да и некого уже спросить. Но, не будь меня под Сендером и Каскеленом, я бы не пугал людей своим видом и не помалкивал бы, встречаясь с жителями востока.

Наверное, только в посмертии я получу ответ, что было бы лучше для жителей. Если там действительно производят подсчет доброго и злого, совершенного умершим, и называют ему его баланс. Судия загробного мира может и не заморачиваться подобными расчетами, а сразу вынести приговор. Ладно, доживу до смерти и узнаю.

Воспоминания окончательно испортили настроение, и я решил поправить его испытанным способом. Нет, не водкою. От такого лучше всего помогает книга. Интересная книга позволяет забыть про горечь в душе и отвлечься от нее. Вы предпочитаете водку, ибо так быстрее? Воля ваша, а я книгой пользуюсь. Пойду-ка сейчас в общедоступную библиотеку. Благо она сохранилась еще со времен до Переноса, да и с тех пор активно пополняется. Ханы дали ей право получать доход с некоторых доходных мест (это называется вакуф) на ее нужды. Да и подданные их тоже не оставляют библиотеку своим вниманием. Пониманию ценности знаний помогают и некоторые юридические тонкости. Например, если за некие мелкие преступления полагается либо штраф, либо тюрьма, то все знают, что нарушитель, сделавший пожертвование на библиотеку, в тюрьму не сядет. И память о дарителях сохраняется. На каждой подаренной книге пишется, что подарена она таким-то человеком в таком-то году. А несколько человек, передавших по завещанию крупные суммы либо свои библиотеки, удостоились памятных досок на фасаде. Человек живет недолго, и не всегда даже правнуки помнят своего прадеда. А так о человеке останется память, что он был и оставил что-то для потомков.

Но перед походом я сделал полезное дело: сдал в камеру хранения гостиницы те вещи, которые мне в Казани не нужны. Это недорого, зато меньше спотыкаешься.

Я вышел из гостиницы и пошел в сторону библиотеки, рассчитывая, что по дороге заодно и позавтракаю. Надеюсь, к вечеру настроение поднимется, тогда позвоню Кириллу — и пообщаемся с ним.

До библиотеки довольно далеко, но мне спешить было некуда, потому я спокойно шел и высматривал подходящее заведение, где бы позавтракать. Нашел нечто в харазском духе (точнее, в восточном, ибо такое не только у харазцев принято). То бишь сидишь на полу, устланном кошмами, а не на стульях. Столик у тебя мизерного размера, а не нормального, захотел — откинулся назад на подушки и полежал. Вообще это на любителя, но если там чисто и лепешки не подгоревшие, то можно и так позавтракать. Жители востока в них могут проводить целые дни: то выпьют чаю, то поиграют в разные игры, то побеседуют, потом пообедают, потом покурят кальян с разным местным дурманом, потом поглядят на бои бойцовых птиц… Так и день проходит в мирных развлечениях. Несколько таких любителей уже сидели в заведении. Я заказал себе чаю со сладостями и пару лепешек с мясом и луком. Потом подумал и еще добавил две лепешки с медом.

Сладости в заказе надо обязательно оговаривать. Восточные народы пьют чай по-всякому, но никогда с сахаром внакладку, как русские. А чай без сахара — это не по мне. Если нет сахара, можно добавить чуть-чуть молока или масла в него. Тогда горечь смягчится. Лепешки пекут обычно в специальной куполообразной печи. Прилепят к своду, и так они пекутся. Когда свежие — они вполне ничего. Каковы они несвежие — не знаю, всегда подавали мне с пылу с жару. Вот подгореть — это сколько угодно.

Поел, попил, теперь пора и дальше. А неподалеку от библиотеки надо бы и место для обеда присмотреть. Я в ней бывал, и место, где тогда обедал, хорошо помню. Но если библиотека осталась, то трактиры могут и закрыться. Потому надо высматривать вокруг.

Кстати, а что мне заказать-то? А спрошу-ка, есть ли у них какие-то этнографические собрания легенд и сказок об интересующем меня районе. И отдел магической литературы у них тоже есть. Вдруг там что-то нужное попадется про личей. Если мне дадут много литературы, ею и ограничусь. Если мало или вовсе не будет, то спрошу что-нибудь художественное.

Библиотека ожидания оправдала. Я с тех пор, как с ней познакомился, считаю, что любая книга пришлых, пережившая Перенос и изданная позже, там есть. И это мое мнение до сих пор оправдывалось. Оправдалось и сейчас. Нашлась одна легенда про Шайтан-озеро, что образовалось на месте жестокой битвы, происшедшей во времена оные по наущению демона Керемети. Оттого вокруг озера почти мертвая тишина, и вода сохранила темный цвет, хотя и прозрачна. Где это Шайтан-озеро находится, точно не понять, но вроде бы как в Вятской земле. А Вятская земля — это как раз выше по течению Нократа, если я не путаю.

Это уже достаточно интересно. Место, где много людей в одночасье в жутких муках умерли, — подходящее, чтобы там какая-то гадость завелась. Или нашла для своих целей. Это немного, но я и на это не рассчитывал. Это один камушек в мозаику, сам по себе незначительный, но картина все складывается и складывается.

И по Не-мертвому кое-что нашлось. Тоже легенда, но она может пригодиться. Ибо я до сих пор не знаю, как мне его одолеть. В магическом поединке — бесполезно. Холодным оружием — у меня нет магического меча, как у предка Алины. Магический меч мог бы не только разрубить давно умершую плоть, но и отбить вражеские заклинания.

Пулей — это пожалуйста, хоть обычной, хоть магической. Но это надо так выцелить врага, чтобы он был чем-то занят и пропустил опасный момент. Иначе он пулю остановит. Заклятие щита способен создать даже слабый маг. Сколько оно продержится — это уже впрямую зависит от силы мага. В данном случае будет долгим.

Заказать, что ли, по старой памяти медный ножик? Не знаю, нужны ли были тогда в пещере эти медные стержни. Просто там было все сразу — и медь, и ртуть, и взрыв, измельчивший хрусталь сосуда, и что-то не замеченное мною тоже могло быть. Что важнее из всего этого — я не знаю. Думаю, что все вместе, но в разной степени. И легенда говорит о том же, что погибло умертвие после ряда действий, которые сами по себе могли быть и не страшными для лича. Но все вместе они его погубили.

Надо думать. Как бы понятно, что такого врага одним ударом не возьмешь. Теперь надо понять, сколько этих ударов нужно и какие именно.

Сколько — это прогнозируемо. Или три, или семь. Ибо магические числа. Если бы Не-мертвый был изандийцем, надо было бы девять.

Гм. А вот об этом стоит подумать. Не может ли Ашмаи быть изандийцем?

Что говорит за это?

1. Он взялся как бы ниоткуда, и никто до того не знал его как искусного мага, который как-то решил превратиться в лича, чтобы стать еще более искусным.

2. В наших анналах контрразведки есть упоминание, что Ашмаи принимает своих доверенных лиц в некоем старом замке, который даже вампиру кажется старым. И тщательно укрывает лицо, чтобы его никто не увидел.

3. Он в своих действиях непредсказуем. Ведь есть у служб контрразведки всех новых княжеств агентура и в эльфийских поселениях, и в Гуляй-поле, и в аборигенских княжествах. И никто не подумал, что все это — звенья одной цепи. Ибо никто не мог представить, будто кто-то может объединить всех врагов в единое целое. Уговорив, подкупив, напугав. Все это совсем нестандартно, и контрразведки этого не просчитали.

4. Все союзники Ашмаи имеют давние счеты друг к другу. Поэтому, выступи инициатором кто-то из них сам по себе, из-за старых счетов не все согласятся поддержать его. А вот некто совсем неизвестный, но могучий…

Что говорит против? А только то, что это как-то непривычно и ново. Мысль нестандартная, но тут важно не дойти до абсурда с ее оригинальностью. А то выйдет как в известном анекдоте про человека, который подозревал своего кота в замысле убить хозяина. Мысль о темных замыслах кота родилась у хозяина, когда тот глядел, как кот закапывает свою кучку, — тренируется, дескать, прятать труп.

Шутки шутками, а спасет меня только оригинальность мышления. Как это уже было в пещере с филактерией. Поперся бы к тщательно охраняемому куску материи — там бы и остался.

Сейчас иду обедать в трактир «Перелесок», а после обеда спрошу, что есть в библиотеке про изандийцев. А еще из трактира надо позвонить Кириллу, договориться о встрече и заодно спросить, что есть на факультете про изандийскую магию.

В «Перелеске» кормили средне и злоупотребляли жареным луком. Я к жареному луку отношусь терпимо, если он не сожжен до угольев. А тут повар явно перестарался. На второе я заказал блинов со сметаной и вареньем. Видимо, к моменту их приготовления повар вошел в меридиан и их поджарил без фанатизма. И это к лучшему, ибо не хватало мне только изжоги. Потому я заказал к блинам дополнительную порцию сметаны, чтобы изжогу задавить в зародыше. Запил компотом из сушеных фруктов и пошел склонять трактирщика к предоставлению мне телефона. Трактирщик сразу сдался, и я позвонил Кириллу.

Мы решили встретиться у него в шесть вечера, а ужин заказать домой.

Кирилл обещал поглядеть, что в библиотеке факультета имеется по интересующему вопросу, а потом он и дома, в своей библиотеке покопается.

Книги про изандийцев я заказал, но готовы они будут завтра. Вот завтра с утра и почитаю, а после обеда пойду насчет гранат. Если книг будет много, почитаю их и в субботу с воскресеньем. Библиотека не работает только в государственные праздники и три последних дня месяца, когда там занимаются всякими уборками и ремонтами.

Оставшееся время до прихода в гости я посвятил разным мелким хозяйственным делам и размышлениям.

А размышлял я об изандийской магии, вспоминая, что я еще не забыл с тех далеких времен, когда нам рассказывали про нее в школе. Увы. Помнил я не очень много, в основном то, что магия пронизывает всю жизнь изандийца. При этом он может не иметь никаких магических талантов, но должен выполнять ряд магических ограничений, учитывать естественные движения магических сил и препятствовать козням обладателей злой магии. Вроде как особенно изандийцы любили магию цифр и надписей, отчего избавление от козней злых духов и болезней должны протекать, по их мнению, так: маг либо жрец делает на бумаге надпись, имеющую некие магические и лечебные свойства. Дальше больной смывает водой чернила этой надписи и выпивает полученный раствор. Теперь он на пути к выздоровлению. Точно так же амулеты, не содержащие Силы, а состоящие из таких надписей на бумаге, всегда должны висеть в жилище изандийца. И если болезни стали поражать его семейство, надо пополнить их запас либо заменить выцветшие надписи. При такой любви к надписям изандийцы должны быть грамотными почти поголовно? Увы, нет. Грамотных среди них не больше, чем у других народов.

Всякое серьезное дело изандиец старается оценить с точки зрения — делается оно в благоприятное время или нет. Для этого существует сложная схема первоэлементов, из которых состоит мир. Первоэлементы изандийцев тождественны стихиям магии, только они их понимают как некое механическое смешение и изменение элементов. В каждый сезон года есть рост одного первоэлемента, падение силы еще одного первоэлемента, а остальные три имеют незначительные колебания. То же касается каждого часа суток, когда элементы естественно убывают в силе и усиливаются. Дни недели — тоже.

Исходя из этого, нужно будущее дело оценить, к какому элементу оно близко. К примеру, вы захотели поехать в соседний город и продать там сливы. Слива соотносится с неким первоэлементом, а повозка с другим. В итоге вы должны поехать туда именно в четверг и в некий час суток. Чтоб элементы сливы и повозки были на нарастающей силе. Иначе прогорите. Это я вам в простых словах описал, а в реальности — это сложный ритуал подсчета по специальным таблицам. Я как-то попробовал воспользоваться этими таблицами из библиотеки — избавь меня боги от необходимости жить среди изандийцев! Иначе придется вставать с постели и ходить в туалет только после головоломных исчислений, какая стихия за, а какая против моего похода в туалет!

Особенно подвержены изандийцы вере в магию чисел. Среди русских это отражается только в нелюбви к числу 13. Изандиец не любит числа 5, а комбинации нескольких пятерок еще больше. Но они на этом не останавливаются.

У них некие комбинации цифр могут считаться ругательствами. Вот представьте себе: говорите вы вслух человеку число 85. У русского оно вызовет лишь недоумение, а для изандийца это будет ругательством, ибо он, произнося вслух это число, произнесет звуки, похожие на какое-то их ругательство. Тогда я, помню, неприлично хихикал, вспомнив соседские скандалы у себя на родине. Вот как можно было ругаться с соседями: пишешь у них на заборе трехзначное число. То есть по-изандийски говоришь им, что они идиоты. Они в ответ пишут другое трехзначное число, означающее: в гробу мы тебя видели. Так можно было бы культурно и без скандалов враждовать. Какие конкретно числа это означают, я уже не помню. Помню лишь, что они трехзначные.

Гм, а это тоже мысль! Намалевать у себя на плаще какие-нибудь сакральные цифры. И Не-мертвый не решится сразу атаковать. Потом, зайдя в его замок, писать по дороге число «видел тебя в гробу». И будет он ходить только по тем коридорам, которых я не осквернил.

А если я промахнулся и он совсем не изандиец, чего мне плохого будет от цифр на груди? Ничего.

Мысли интересные, но, насколько я помню, эта изандийская магия не для наших мозгов. Я уже говорил, что изандийцы как-то по-особенному отличаются от всех нас. Тяжело будет моей старой голове в короткий срок освоить начала их магии, ибо в молодости это и то было крайне головоломно.

Эти мысли сильно подняли мне настроение. Может, это то, что мне надо, — оружие для борьбы с Не-мертвым? Неплохо бы, но надо не слишком этим увлекаться. Даже если я не ошибся с происхождением лича и чуть-чуть освою азы магии его родины, у него и в этой области колоссальное преимущество.

Пожалуй, мне поможет только нечто неожиданно примененное и совсем незнакомое изандийцу. А чего не знают изандийцы? Вроде бы кочевники их презирают как воинов и считают, что изандийцы их побеждать могут лишь в соотношении сто изандийцев на одного кочевника. Это, конечно, преувеличение. Еще они некрупны от природы и в силе уступят среднему аборигену или русскому.

А вот как у них дела с оружием? Не помню точно. Надо узнавать, насколько они знакомы с огнестрельным оружием и взрывчаткой. Холодное у них есть, я даже в молодости видел его рисунки. Отличало его от аборигенского оружия в основном использование каких-то дополнительных острий, шипов и выступов, зачастую в неожиданных местах. Вот, к примеру, нож. Его делают по-разному, с одним лезвием или двумя, кривым и прямым — кому как нравится. А вот у изандийского боевого ножа на обухе два иглообразных острия, отогнутые вперед.

Представили себе? Я же говорю, что они какие-то особые. Кто бы еще додумался придавать такую форму ножу не из каких-то соображений о способе ведения боя, а чтобы добиться его сходства с драконом и заручиться незримой поддержкой этого дракона?

Время еще было, потому я решил зайти подстричься. С моей точки зрения, стричься еще рано, но хуже мне от стрижки не будет. Зато завтра к муширу приду красивый, и в агентство в понедельник тоже. Что это мне даст? Может, и ничего. Но я и не хочу этим чего-то добиться.

Парикмахер, как все представители этой профессии, виденные мною, был болтуном, и рот у него не закрывался. Пока стриг меня, он успел уже и надоесть. Единственно полезное, что я услышал от него, — это то, что если в городе и есть приезжие изандийцы, то они могут остановиться только в караван-сарае у Кривоносого Мехмеда. Все остальные владельцы караван-сараев изандийцев долго не вынесут. Кривоносый Мехмед из религиозных соображений принимает каждого, кто платит за место. Какая же у него специфическая религия? А просто ярко выраженное корыстолюбие. Ради дополнительных монет он вытерпит и изандийцев.

Вот в выходные дни и схожу туда. Может, там есть изандийцы. Может, они мне что-нибудь смогут подсказать. Языка их я не знаю, но эта проблема меня не беспокоит. В караван-сарае всегда есть минимум один полиглот. Они там словно самозарождаются. Из кого? А из бедных или вообще бездомных мальчишек, которым надо зарабатывать на жизнь. А в караван-сарае всегда есть те, которым нужно кое-что рассказать про город и обычаи, сбегать передать что-то на словах или письмом, узнать, почем здесь сушеные крокодилы, и прочее. Все это дает возможность выжить. При условии, что ты все верно поймешь и сделаешь. И мальчишки в караван-сарае впитывают всеми фибрами души чужие языки и обычаи.

Кирилл очень удивился моему интересу к изандийцам и к их магии. Да, у него и дома, и на факультете есть кое-что об этом. Ну, я и рассказал, что есть у меня план поразить известного неприятного типа изандийской магией или намеком на нее.

Если удастся — то магией, если нет — то созданием ее иллюзии. Или просто запудрить мертвые мозги.

Затем мы пошли искать в сокровищнице Кирилла и нашли две книги по этой магии. Одну из них я читал в молодости. В факультетской библиотеке есть еще пара штук.

Я кирилловские книги в гостиницу возьму и поизучаю, а завтра еще и на библиотечные погляжу. Кирилл предложил остаться заночевать у него. Я ему уже говорил про керосиновое освещение в номере, а у него дома электрическое. Так что если засидеться за полночь, можно будет книги подробно изучить. Он помнит, что я читаю очень быстро. Я согласился.