Летописи Дорна. Доля победителей Осадчук Алексей
Люди молча переваривали сказанное Ксандром. В глазах слушателей отражались неверие, тревога и страх. Уж больно уверенно говорил Белый, будто о чем-то само собой разумеющемся рассказывал. Слова подействовали как ледяная вода, неожиданно вылитая на голову.
Все, о чем сегодня говорилось на совете, завтра будет обсуждать весь город. Причем (как в детской игре «испорченный телефон») с преувеличенными подробностями. По сути, Саша этого и добивался.
«Нечего расслабляться. Победа над тарками — это только начало. Впереди много работы», — размышлял он, пока вышедшие из ступора «господа члены совета» полушепотом обсуждали сказанное. Выждав несколько минут и дав людям немного прийти в себя, Ксандр продолжил:
— Моя идея заключается в следующем: провести разведку на территории потенциального противника.
Нужно заметить, Саша, сам того не осознавая, постепенно обогащал лоримскую речь новыми словами. Благодаря Дару он переводил с русского на язык островитян новые слова, безошибочно подбирая слоги и закономерности соединения звуков в речевую цепочку. Ваянар всегда скрупулезно записывал каждое из них.
— Именно разведкой я и займусь. Чем меньше мы засветимся там, на материке, тем лучше. И чем дольше Норта останется неизвестным и давно забытым островом, тем больше у нас будет времени на подготовку к встрече. Постараюсь также разузнать, с какими государствами мы сможем заключить союзы и соглашения, а каких, в свою очередь, нужно опасаться. Наверняка там жители говорят на нескольких языках, что для меня не является проблемой. В одиночку я смогу везде пройти, не вызывая подозрений, а вот «Гаронна» с ее командой явно будет замечена. Новости о появлении северного корабля не останутся без внимания наших потенциальных врагов…
— Почему ты постоянно говоришь о каких-то врагах или противниках? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? — вдруг спросил Альди, похоже выражая общее мнение.
— Хм… — Ксандр замялся, не зная, как продолжить.
— Ты позволишь? — неожиданно для всех обратился к принцу старый друид.
— Что ж, это неизбежно, тем более давно следовало бы рассказать… — махнув рукой, произнес Ксандр.
— Значит, тогда не время было, а вот теперь пришло, — наставительно проворчал старик и уже для всех продолжил: — Дело в том, что Безликий, натворивший столько бед на земле нашей, являлся не совсем тем чудовищем, которого мы ожидали увидеть. В том смысле, что у него не было страшных клыков и когтей, скорее, наоборот… В общем, по мнению Ксандра, это была альвийка, лопотала она перед смертью что-то на своем. Наш Белый ведь разбирается в языках, вот и…
— То есть как альвийка?! — хором воскликнули все.
— А вот так! — перекрикивая поднявшийся шум, продолжил друид. — Если Безликие, оказавшиеся альвами, руководили ордами Эзэльморда, то мы, с того самого момента как поддержали Меленвиль, получается, их древние враги. Вот о них и твердит постоянно Белый.
— Объясни, почему альвийка, а не эльфийка? — спросил Альди. — Ведь то, что эльфы давно ушли в Лиртийские леса и уже несколько веков никак себя не проявляли, еще ровным счетом ничего не значит. Что мешало им снова появиться? Расплодились, понимаешь, и вперед, восстанавливать былое имя, честь и территории…
«Умный дядька. На такого Анаю не страшно оставить», — подумал Саша, а вслух сказал:
— Теория имеет право на жизнь… Правда, ушастая, несомненно, изъяснялась на нории. Иными словами, на языке альвов… Путаница, конечно… Я грешу на альвов, но эльфов ни в коем случае сбрасывать со счетов нельзя…
— Что же получается? — спросил Олав. — Это альвы пропустили тварей через свой лес в обход Сумеречной крепости?
— Есть еще один путь — Ралдийский хребет, но переход занял бы не один месяц. Элемент неожиданности в таком случае был бы утерян. Отец успел бы подготовиться. Морем тоже никак… Остаются альвы…
«Интересно, Альдор предполагал что-то подобное? Хотя если бы это было так, он обязательно поделился бы со мной своими соображениями», — подумал Саша.
— Хорошо, с альвами кое-что прояснили… Хотя это всего лишь догадки… — вступил в разговор Олав. — Как ты связываешь ушастых и сегодняшнюю находку?
— Думаю, что эта галера — совместное творение энанов, альвов и людей. Но это всего лишь предположение… Помнится, подземники, насколько это видно из письма, что было вместе с псевдочертежами броков, давно уже хотели приобрести в пользование несколько баррканов. Да что гадать! Двести с лишним лет — это огромный срок! — ответил Ксандр и мысленно добавил: «На Земле за последнюю сотню лет вон как все изменилось. Кто знает, что там, на материке, произошло?»
— А что нашли в трюмах чужака? — спросил Ваянар.
— Много костей, ржавые цепи, обрывки одежды да осколки посуды, оружия не было, — просветил всех сидящих Дьярви. — Стреломет не в счет.
Все удивленно посмотрели на вальдмара. Капитан «Гаронны» остался доволен эффектом, который произвело новое слово. Саше стоило труда сдержать улыбку. С умным видом «бывалого знатока стрелометов» Черный Топор объяснил всем присутствующим, что это за чудо такое.
— Только вот стреломет этот очень отличается от машин энанов, — закончил он задумчиво. — Как учебный деревянный меч от дорогого стального клинка.
— Ага… Я тоже заметил. По сравнению с броками стреломет с биремы больше похож на дешевую подделку «под энанов», — поддержал вальдмара Ксандр.
— На корме — огромная беседка, поделена перегородками на три каюты. Мнится мне, бывшие хозяева привыкли больше к роскоши, чем к удалой схватке, — продолжил делиться впечатлениями Дьярви. — Не вся отделка сгнила после долгого морского скитания. Легко можно представить богатое убранство. И да, я согласен с Белым — это купеческое судно.
— Все говорит о том, что на протяжении двухсот лет судостроение на материке постепенно развивалось. Много гребцов-невольников — значит, рабовладельческий строй в самом расцвете. Часто воюют. Естественно, армия боеспособная… Или армии… Там же, наверное, не одно государство… Такие, как они, будут явно не прочь поживиться на землях лоримов. В этом я точно уверен. Мы должны подготовиться к будущей встрече, — уверенно закончил Ксандр, а мысленно добавил: «Новая война для Хирмальма — это катастрофа…»
На лицах сидящих читалась решимость и готовность сражаться.
— Что ты предлагаешь? — спросил Ваянар.
— Начну издалека. На коронации я заметил, что панны из Мирольма и Ульма остались недовольны. Предполагаю, когда ситуация с тарками подзабудется, столичная знать покинет Хирмальм.
— Ну и что? Пусть себе катятся! — рявкнул Дьярви.
— Ни в коем случае. Наша сила — в единстве. Иначе ничего не выйдет. Мы обязаны сохранить целостность лоримов.
— И как же это сделать? — спросила Аная. — Мы ведь не можем их заставить.
— Можем! Хе-хе, еще как можем! — Альди довольно скалился.
Ему вторили все воины, сидящие за столом. Лишь на лицах королевы и друида читалось недовольство.
— Применение силы — один из альтернативных вариантов, но в данном случае он нам не подходит, — продолжил Ксандр. — Надо все сделать без крови.
— Но как?
— Объясняю. Чего хотят панны? Правильно. Власти. Если они так стремятся править, надо предоставить им такую возможность.
Все недоуменно уставились на принца.
— Надо созвать совет всех уважаемых лоримов, как от Хирмальма, так и от Мирольма и Ульма. Такого еще никогда не было в вашей истории, ведь раньше каждый город занимался своими делами наособицу. Теперь же мы создадим новый орган власти единого государства. Столичные панны, находясь в меньшинстве, все равно примут участие в правлении новым государством. Они ведь не дураки, понимают, что поодиночке тарки их раздавят. Лучше так, чем никак. Кстати, предлагаю пригласить старшин самых больших ремесленных артелей. Кузнецов, кожевенников, кораблестроителей, добытчиков масла, плотников, рыбаков, охотников, гончаров и каменщиков.
— А их-то зачем? — крякнул Дьярви.
— А ты что-нибудь понимаешь, например, в выделке кожи? Нет? Вот и я не понимаю. Думаешь, королева понимает? Не уверен. А когда пойдет разговор на совете об обувке для воинов, кто сможет нам помочь в разъяснении будущих вопросов? В том, что вопросы будут, я не сомневаюсь, а вот будут ли ответы на них без профессионалов своего дела — это вряд ли.
— Ну ты загнул, — хмыкнул Вальдмар.
— Это я еще только начал, — осклабился принц.
Ксандр понимал, что на глазах этих людей рушится прежний уклад. Все менялось. Лоримы находились на грани вымирания. Парень осознавал всю полноту опасности, нависшей над этим народом. Еще одного масштабного вооруженного столкновения им не пережить. Поэтому Ксандр старался всеми силами помочь островитянам, применяя знания, полученные на Земле, пусть и скудные… А самым первым, на его взгляд, шагом в улучшении положения жителей Норты являлось привлечение к общим делам как можно большего числа людей, имеющих влияние в своей сфере деятельности, чтобы действовать сообща перед лицом грядущих бед. В том, что эти беды не за горами, Саша был абсолютно убежден. Подтверждением тому являлся чужой корабль, пришвартованный в порту Хирмальма…
— Теперь что касается армии. Вы все знаете, что воины Хирмальма и других городов после нашествия орды превратились в единое целое. Беда сплотила людей. Икер в свое время прекрасно понимал, во что может вылиться разобщенность военной силы. Если бы другие ярлы поддержали Седовласа и создали общее войско, наверняка потерь было бы меньше.
Все закивали. Старый друид смотрел на Сашу с одобрением.
— На Земле есть выражение: «Куй железо, пока горячо». Надо создавать единую армию, тем более первый и самый главный шаг уже сделан. По поводу вооружения. Во-первых, артиллерия. Два брока уже готовы к бою. Завтра с самого утра приступлю к сборке стрелометов энанов. Кроме того, у меня есть некоторые наброски земных метательных орудий. Придется снова подключать кузнецов. Под это дело нужно будет создать специальное подразделение. Не надо великих воинов, главное, чтобы к технике душа лежала. Олав, думаю, лучше тебя с этим никто не справится. Вон как ты масляные установки до ума довел. Просто загляденье. Кстати, без друидов нам никак.
Ваянар кивнул.
— Дальше. Мы должны быть готовы отразить атаки врага как на суше, так и с моря. Альди, на тебе пехота, стрелки и разведка. Вон у тебя сколько талантливых командиров.
Кивок в сторону приосанившихся сотников.
— Дьярви, с сегодняшнего дня ты — наш адмирал. Отвечаешь за создание сильного и непотопляемого флота. Кораблей у нас много, так что без работы не останешься. — Тяжело вздохнув, Ксандр произнес: — Короче, дел невпроворот. Успеть бы…
Обсудив еще по несколько раз спорные вопросы и уточнив все детали, члены военного совета, уставшие, но довольные, покинули зал. Ксандр и Аная остались наедине. Юная королева робко приблизилась к принцу…
— Пообещай мне, что обязательно вернешься живым и невредимым.
В уголках изумрудных глаз искрятся лучики заходящего солнца. На бледных щеках стремительно высыхают тоненькие влажные ниточки.
— Обещаю…
Темно-синие глаза излучают тепло и силу. Не осталось даже намека на лед, так явно проступивший на совете.
— Прости меня, я не должна была возражать…
— И ты прости меня… Я не должен был смотреть на тебя так…
— Я… Я очень волнуюсь за тебя… Очень…
— Знаю… Но то, что задумано, я обязан сделать сам. Если со мной пойдут люди, кто-то из них наверняка погибнет. Я не смогу там всем помочь…
— Ты настоящий король! Родители гордились бы тобой!
— Думаю, Икер, пирующий в чертогах Творца, видит, какой замечательной королевой ты стала!
Опустив голову, Аная, поддавшись необъяснимому порыву, сильно прижалась к широкой груди Ксандра. Гибкие руки мягко обвили его талию…
Слегка ошеломленный, принц несмело обнял ее за плечи и легонько, боясь сделать больно, прижал притихшую девушку к себе. Приятный запах трав от ее волос, дурманя и сводя с ума, мягко коснулся ноздрей. Он чувствовал, как бешено колотится ее маленькое сердечко, готовое вот-вот вырваться из девичьей груди… Наверное, именно сейчас парень испытывал ураган самых сильных в своей жизни чувств. Он был готов пожертвовать собой без остатка ради этого восхитительного существа, так доверчиво, едва дыша, прижавшегося к нему. Доселе неизвестные эмоции захлестнули сознание…
Затаив дыхание, Аная чувствовала силу его рук. Он словно нерушимой каменной стеной на мгновение отгородил ее от этого опасного и безжалостного мира. Как тепло и спокойно! Будто и не было страшных бед и лишений! Все ушло далеко и безвозвратно… Аная, зажмурив глаза, ощущала, как от Ксандра исходит приятное нежное тепло, которое дарит чувство умиротворения…
Глава 4
ВОЖАК
Брат и сестра после удачной ночной охоты встречали теплое утро с полными животами в новой норе. Старая стала тесной для повзрослевших волков. Скоро, сменяя лето, придет зима, не такая холодная, как в Ледяном лесу, но все же зима.
Подходящую пещеру ра-ханы отыскали довольно быстро. Запах говорил, что здесь уже кто-то живет, но этот факт абсолютно не смутил волков. Это их земля и больше ничья.
Осмотревшись и обнюхав все внутри, брат хозяйской походкой потрусил на выход — метить территорию. Сестре очень нравилось новое жилище — теплое и сухое. Правда, на полу валялись кости и обрывки шкур, оставшиеся от предыдущих хозяев. Но это не беда. Вырыв в углу небольшую яму, молодая шарр'хи сгребла туда все следы былого пребывания тарков. Запах явно говорил, что здесь обитала семья из нескольких особей. Уже под вечер, перед ночной охотой, когда довольные собой ра-ханы отдыхали в новом жилище, пришел запах, а затем и старые хозяева. Натолкнувшись на волчьи метки, тарки не решились предъявлять права на пещеру и убрались прочь…
Волки дремали, прижавшись друг к другу, в теплой сухой пещере, сытые и довольные, слушая лес. Иногда только слегка приподнимали головы, чтобы лучше разобрать, что творится на их территории. Так они пролежат здесь весь день, а ночью снова будет удачная охота…
Лес говорил с ними. Лес рассказывал обо всем. Где-то там, совсем недалеко от старой норы, на берег реки вышло стадо бар'го. А в другой стороне, ближе к невысоким скалам, обосновалась стая лесных жмыхов. Сестра глубоко вздохнула — беспокойные соседи, даже здесь слышно, как резвятся их детеныши. Все как всегда… Все как обычно…
Из полусна вырвал особенный, давно забытый звук. Так двигались и шумели только одни существа — двуногие! Двуногие шли сюда!
Сонливое и расслабленное состояние после охоты исчезло. Ра-ханы скалились и глухо рычали. Идут враги! Ощетинившись и показывая уже выросшие клыки, брат сделал первый шаг к выходу… Но вдруг они почувствовали то, что давно уже забыли… Силу! Силу матери!..
Разбудило острое чувство опасности. В комнате еще темно. Наверное, около четырех часов утра. Хорошая пора для нападения. Сон напоследок, перед рассветом, мягкими, но цепкими лапами крепко держит сознание.
Ксандр бесшумно потянул из ножен руги и отдал тело потоку Первосилы. Мир в истинном зрении заиграл калейдоскопом красок.
Ожидание продлилось недолго. Кто-то очень тихий замер за дверью. Странно… Энергоканалы стабильны. Визитер абсолютно спокоен.
Несколько ударов сердца… Слабый скрип петель… Ускоряя процесс, Ксандр резко толкнул дверь, сбивая ночного, хм… или уже утреннего посетителя с ног. Нужно отдать должное, пришелец действовал быстро, но, увы, не мог тягаться в скорости с хозяином комнаты. Тот, словно охотящийся филин, бесшумной тенью накрыл свою добычу…
— Совсем очумел, — шепотом заговорила добыча голосом Уная.
— Унай? Ты, что ли? — удивленно спросил Ксандр, отпуская руки парня.
— Еще б чуток — и был бы уже не я, — все так же шепотом ответил тот, потирая запястья.
— Ты чего по ночам шляешься? Крадешься, как воришка какой-то…
— Тихо ты, — цыкнул парнишка, наглея прямо на глазах. — От Наримы хоронюсь. К тебе ж добраться — что в Ледяной лес за грибами сходить, вмиг эта хищница обнаружит.
— Ну, грибник, и чего тебе надобно? Да еще посреди ночи? До утра не мог подождать?
— Нет, не мог… Сова к тебе с весточкой прислал, они с фрольдами следы двух ра-ханов нашли. Недалеко от дороги на Масляные пещеры. Вот, скоро выходят на охоту. Размяться не хочешь?
Ксандру сперва хотелось высказать все, что он думает об Унае и пославших его. Ведь почти не спал. Допоздна с Анаей гуляли и разговаривали. Только прилег. Глаз не успел сомкнуть… Но, поразмыслив, он решил все-таки составить компанию фрольдам. Давненько на охоту не выбирался. Полезно будет. Пора начинать тренировки перед дальним плаванием… Крис уж точно не дал бы расслабляться все это время.
— Передай Сове, скоро буду, — и с насмешкой добавил, вынудив парнишку стрелой метнуться к выходу: — Если, конечно, успеешь раньше меня…
Ксандр не заставил себя долго ждать. Оделся по-охотничьи легко. Лук и меч за спиной. Руги на поясе. Шеттир взял на всякий случай. Мало ли? Велика вероятность напороться на тарков.
Фрольдов пятеро. Все старые знакомцы. Одежда из шкур, нечесаные волосы, лохматые бороды — вылитые лешаки. Короткие кивки и хитрые улыбки — вот и все приветствие. Сказал бы кто Ксандру год назад, что такие скупые проявления дружелюбности нужно еще заслужить, никогда бы не поверил. К Саше эти великолепные охотники и бойцы относились по-особому, как к своему. На «леших» они не только не обижались, но даже гордились прозвищем…
Шли быстро. Уже давно рассвело. Вел один из «дедков» по имени Кромви. Это он обнаружил волков. Следы говорили, что ра-ханы еще совсем молодые, но уже вошли в силу. Самка вот-вот должна поменять окрас. Самец же, несмотря на юный, по волчьим меркам, возраст, очень крупный.
Ра-ханы… Первое утро на Дорне Саша иногда видел во сне. Волчица из сна время от времени разговаривала с ним, а потом неизбежно атаковала, отчего он всегда просыпался в липком поту.
Вспоминать атаку волков на Хирмальм Ксандр не любил. Слава Творцу, погибшие в том бою не приходят в снах. Как ни гнал Саша от себя те кровавые воспоминания, все равно они иногда всплывали в памяти…
…Последний выстрела брока. Рой камней перемешал человеческие и волчьи тела в одно кровавое месиво… Никого не пожалела бездушная машина энанов… Лишь одно тело продолжало шевелиться среди ошметков, торчащих костей и оторванных конечностей. У-дур не желала умирать. Медленно шагая среди останков тех, с кем еще секунду назад сражался плечом к плечу, Саша приближался к телу Нерки. Руги горят белым пламенем… У ног — голова Ледяной у-дур… Ножи заметно нагрелись… Глаза монстра закрыты… Она лежит бесформенным кулем, вся в крови… Противоестественная волна жалости к этому сильному и гибкому животному накрыла с головой… Возникло желание помочь зверю… Мгновенно перешел на истинное зрение… Наваждение словно ветром сдуло. Невероятно! Тело у-дур стремительно восстанавливалось! Энергоканалы, бешено меняя окрас, возрождали поврежденную плоть! Лиловый взгляд обжег ненавистью, заставив отшатнуться… У-дур посылала мыслеобразы! В короткой речи не было ничего, кроме ненависти и жажды смерти жалким двуногим! Мощный напор жгучих чувств подавлял волю. Еще секунда — и будет поздно! Сила резким толчком вошла в тело… Раскаленные докрасна клинки впились в голову монстра…
Задумавшись, Ксандр чуть было не напоролся на резко замершего Хальви. Воины скупыми жестами передали по цепочке, что скоро привал. Странно… Только недавно вышли, а уже остановка… Что-то темнят лешаки…
— Скажи нам, Белый, — заговорил Сова, когда они расположились на небольшой полянке в тени деревьев, — правда ли то, что ты уходишь по большой воде?
«Ах вот оно что, — подумал Саша. — Решили поговорить по душам, когда никого нет. Может, и ра-ханов никаких нет? Ну-ну…»
— Да, Хальви, это правда, — ответил он, спокойно глядя в глаза охотнику.
— Хорошо… А правда ли то, что ты уходишь один?
— Да, — ровным голосом ответил Ксандр.
Он предвидел подобную реакцию воинов и, по сути, ждал этого разговора. Вспомнились наставления Альдора. «Не все действия и решения короля по душе подданным, — говорил старый маг. — Зачастую все заканчивается обидой или, что еще вероятней, ненавистью. Мудрый король — это огромная редкость. Ум и начитанность — это еще не все. Ты можешь быть профессором, академиком, доктором наук, гением, в конце концов, но не иметь даже капли мудрости в сердце. Я знавал людей, не умевших ни читать, ни писать. Они порой даже не догадывались, что творится за границей родных поселений, но беседой с ними не гнушались даже короли. Есть моменты в жизни каждого правителя, когда в своем мнении он остается совсем один — истина видна только ему одному. Никто не понимает его, даже ближайшие соратники. В таких случаях король должен только повелевать, не убеждать или объяснять, хотя это тоже необходимо, а именно повелевать. Потом, когда все получится, люди сами поймут, насколько мудрым было повеление короля. Если тот, конечно, действительно мудр».
— Но почему? — Хальви в глубине души все-таки надеялся, что пересказанные ему разговоры окажутся сплетнями.
Энергия мощным толчком растеклась по телу, излучая лиловый свет Первосилы. В одно мгновение на поляне все изменилось. Только что перед охотниками сидел шестнадцатилетний парень, мирно беседовавший с умудренными жизнью воинами, которые пожелали выказать недовольство, — и вот уже на смену ему пришел правитель, могучий и властный. Волна Силы окатила людей. У Хальви пробежали мурашки по спине. Страх парализовал мозг. Хотелось зарыться в прелую листву. Спрятаться. Переждать этот ураган Первосилы. Воины один за другим опустились на колени.
Принц заговорил:
— Почему?! Потому что я так решил! Много доблестных воинов отдали свои жизни в боях с врагом! Слишком много! Каждый меч, каждый лук, каждая стрела на счету! Вы нужны мне здесь! Вы нужны королеве! Вы нужны лоримам! Я просто не имею права лишать город таких бойцов, как вы. Там, за морем, мне будет спокойней, если я буду знать, что вы здесь.
Ксандр видел, как подействовало его представление на охотников. Сам не ожидал, что так умеет. Как так получилось? А если? Не может быть! Внезапное озарение расставило все на свои места. Буквально час назад вспоминал смерть у-дур. Оказывается, тело автоматически скопировало манеру воздействия Нерки. Выходит, используя поток Первосилы, можно влиять на психику живых существ? Кажется, у-дур еще пыталась общаться мыслеобразами… Голова идет кругом… Всего-то требуется — мгновенно вытолкнуть большой сгусток Силы и добавить немного эмоций. А там направляй на кого хочешь…
«Пора заканчивать, не то еще с ума сойдут», — решил Ксандр, переходя в обычное состояние.
Первым поднял голову Хальви. В его растрепанной шевелюре торчали прошлогодние листья и мелкие прогнившие веточки. А уже за ним примерно в таком же виде поднялись и другие. Саша облегченно вздохнул. Никто, похоже, не рехнулся. Слегка, конечно, обделались, не без этого, но жить будут.
Неожиданно подал голос Кромви:
— Прости нас, повелитель. Мы не должны были сомневаться в тебе.
«Вот и приехали…» — ошарашенно подумал Саня.
…Они мчались вперед, не разбирая дороги. Запах двуногих переплетался с приятными волнами Силы матери… Похоже, мать в ярости на кого-то и вот-вот нападет. Брат и сестра на бегу облизывались, предвкушая бой и будущий сладкий вкус добычи. Теперь они не одни! Она снова рядом! Навсегда!
Но что-то пошло не так. Волна Силы ослабла, а потом испарилась! Остался только стойкий запах двуногих!
Мать, мы идем!!!
Близкий волчий вой накрыл поляну. Нетерпеливый и мощный…
Волосы встали дыбом. Вспомнился первый день на Дорне… Леденящий кровь страх… Преследование… Бег по мертвому лесу… Бой с волчицей…
Ра-ханы вышли на охоту, опередив двуногих, превратившихся в добычу. Волки не дали людям шанса приготовиться к встрече. На поляну, рыча, выпрыгнули два белоснежных гибких зверя.
Время замедлилось… Тугие узлы мышц перекатываются под серебристой шкурой. Хвосты дрожат от нетерпения. Изогнутые кинжалы-клыки готовы впиться в живую плоть.
Совсем еще молодые особи. Глаза сверкают лиловым светом, так же как и у умирающей Нерки. Это же демоны Ледяного леса!
Люди даже не успели натянуть луки. С ножами против клыков и когтей? Вряд ли кто-то из фрольдов выживет в этой схватке…
«Нужно отвлечь волков на себя и дать людям шанс убежать, — пронеслось у Саши в голове. — А что, если попробовать…»
Услышав грозный рык, волки на мгновение застыли. Воспользовавшись заминкой, Ксандр резким толчком выплеснул в сторону зверей крупный сгусток Первосилы. Эмоций не пожалел. Ярость, гнев, раздражение…
…Матери нет. Лишь одни двуногие. Остатки ее Силы явно чувствовались вокруг… Выходит, мать была здесь, но почему-то ушла, не тронув добычу… Это сбило с толку молодых шарр'хи… Неожиданно из глотки двуногого вырвался мощный рык — рык вожака! Волна ярости и гнева накрыла оцепеневших волков. Захлебнувшись в потоке Силы, брат и сестра поджали хвосты. Припав брюхом к земле, жалобно заскулили, прося прощения, как когда-то у матери за свои щенячьи шалости…
«Вот это номер!» Ксандр обалдело смотрел, как еще секунду назад готовые атаковать ра-ханы вдруг покорно легли на землю. Уши прижаты. Жалобный скулеж. Будто щенки малые, подобострастно заглядывают в глаза. Ксандр ошарашенно наблюдал за чудесными метаморфозами самых грозных обитателей Норты.
Скрип тетивы мгновенно вывел Сашу из оцепенения. Волки настороженно подняли морды. Две пары лиловых глаз уставились ему за спину.
— Не стрелять! — скомандовал принц, резко оборачиваясь.
Фрольды времени зря не теряли. Составные луки в полной боевой готовности. Плоские листовидные наконечники хищно целятся в зверей.
— Что-то непонятное происходит. Отходите к деревьям. Стрелять только по моей команде. За меня не волнуйтесь.
Воинам не нужно повторять дважды. Ксандр удовлетворенно наблюдал за беспрекословным выполнением приказа. Мягко ступая, фрольды растворились среди ближайших деревьев.
— Ну и что мне с вами делать? — обернулся он к притихшим животным. — Уходить, я вижу, вы не собираетесь, нападать — тоже. Прогнать вас, что ли?
Чувствуя настроение человека, волки снова заскулили. Два белых хвоста нетерпеливо бились о землю.
— Ну точно как собаки! — воскликнул парень. — А глаза-то, глаза-то какие грустные! Сейчас заплачу. Знаем мы ваши ментальные штучки. Сам уже кое-что умею. Ага. Ишь как хвостами завиляли. Вот, подпустите к себе поближе, а потом хрясь — и нету Сани Трофимова.
Беззлобные фразы повлияли на дальнейшие действия волков…
Вожак тихо порыкивал и ворчал, как это всегда делала мать, перестав злиться на их детские шалости. Повеяло спокойствием и настороженностью. Глава стаи никогда не расслабляется, иначе другой самец тут же попытается оспорить главенство в семье. Спокойствие сменилось волнением, брат и сестра чувствовали, как двуногие готовятся напасть. Резкий рык вожака и настойчивое ворчание остановили атаку. Двуногие отошли к деревьям. А потом он повернулся, изливая приятную волну дружелюбия. Брат больше не мог терпеть. Тихо поскуливая, прижав хвост, он пополз к ногам вожака. Сестра, как это всегда делала, осталась ждать, чтобы посмотреть, чем все закончится…
Сердце предательски замерло. Огромный зверь приближался. Захотелось последовать примеру леших, скрывшихся среди деревьев. Лишь необъяснимое чувство отсутствия агрессии не дало сдвинуться с места. Более того, Саша явно ощущал страх и нетерпение ра-хана.
Десять метров…
Шесть… Фрольды не будут стрелять… Побоятся задеть командира…
Два шага… Тело словно стальная пружина…
Вблизи волк казался еще огромней. Немного недотягивает до размеров взрослого льва. Уже четко ощущались эмоции и запах ра-хана. «Если это совсем еще молодой зверь, — пронеслось в голове, — то какой же он будет, когда вырастет до своих нормальных размеров?»
Человек и хищник находились в полушаге друг от друга. Чувствовалось горячее дыхание животного. Жалобный взгляд лиловых глаз. Прижатый хвост. Легкая дрожь мощного тела.
Неожиданно для самого себя Ксандр сделал то, что позднее будет долго вспоминать и удивляться своей решительности. Правая рука потянулась к мохнатой голове. Волк недолго думая ткнулся влажным черным носом в ладонь, жадно вдыхая человеческие запахи. Краем уха Саша услышал, как дружно выдохнули фрольды, невидимые среди деревьев. Огромный как лопата розовый мягкий язык вмиг обслюнявил всю руку. Левая ладонь мягко легла на мощный загривок. Хвост волка, словно пропеллер самолета, выделывал восьмерки, а туловище ходило ходуном, грозя в любой момент сбить с ног.
— Ну точно, собака. Только здоровенная.
Ра-хан, прижав уши, урчал от удовольствия.
Похлопывая по сильной спине повизгивающего самца, Ксандр краем глаза наблюдал за волчицей. Та ползком преодолела уже половину расстояния. Пара шагов — и она легонько ткнулась лбом в его бедро, мгновенно облизав подставленную руку.
— Уй, вы мои маленькие! Хорошие, хорошие волчата…
Когда волки немного успокоились, Ксандр озадаченно спросил:
— Что же мне с вами делать-то? А? Вы же от меня просто так не отстанете. Правда?
Удобно развалившись у ног человека, волки ясно давали понять, что уже никуда не уйдут и, похоже, последуют за новым знакомцем.
— Но почему? Почему вдруг ужас Ледяного леса, легендарные страшилки лоримов, ведут себя со мной будто ручные псы?
Оказалось, ра-ханы умели передавать мыслеобразы и прекрасно чувствовали эмоции… Внезапно в сознании возник образ огромного волка. Почему-то зверь предстал внутреннему взору принца в истинном зрении. Четко различались толстые ярко-лиловые энергоканалы. От существа исходили волны бездонной мощи, охватывающие вокруг себя все пространство и заставляющие повиноваться.
Видение напоминало мыслеобраз. Именно так принц управлял броками. Чужое видение, чужая мыслеформа. А значит… Ксандр резко повернулся к волчице, лежавшей рядом и внимательно глядевшей ему в глаза.
— Так это ты мне тут фильмы показываешь?
Сев поудобней на землю, он приготовился к необычному разговору. Помнится, у-дур в облике бывшей одноклассницы примерно таким же образом изъяснялась с ним той ночью.
Глубоко вздохнув и сосредоточившись на лиловых глазах, Саша сделал первую попытку заговорить, создавая направленные мыслеобразы:
— Кто тот волк?
Видение огромного ра-хана в лиловом сиянии Первосилы.
— Вожак! — пришел простой ответ, сопровождаемый мыслеобразом лилового волка, несущегося по бескрайним снежным просторам во главе многочисленной волчьей стаи.
— Зачем ты показала мне его?
— Ты — вожак! — последовал ответ. — Я позвала тебя!
Ошарашенный новостью, Ксандр глупо таращился в лиловые глаза волчицы.
— Почему вы здесь? — справляясь с замешательством, задал он первый пришедший на ум вопрос.
— Мы услышали зов Силы матери. — В сознании возник образ Нерки, объятой лиловым пламенем.
— Но мы ошиблись. Это был ты. Мать ушла. Давно, — к разговору подключился самец, посылая образ стаи, несущейся в сторону высоких стен, в которых без труда угадывался вид на Хирмальм. Видимо, волк делился фрагментами памяти. Это походило на видеосъемку скрытой камерой, расположенной где-то среди зарослей кустов.
— Мы чувствуем в тебе часть ее Силы. Ты победил ее?
Идя на риск, он решил все-таки ответить честно. Что-то подсказывало: ничего плохого не случится.
Мыслеобраз двух светящихся руг, вонзаемых в голову Нерки, никак не подействовал на волков.
— Ты — вожак! Она проиграла бой.
«Вот и все. Так просто. Вожак. Победа, — думал Саша. — Это звери, а звери понимают только один язык. Язык силы».
— Почему вы не уходите?
— Ты наш вожак. Ты принял нас. Мы теперь в твоей стае. Или ты изгоняешь нас?
Снова прижатый хвост и жалобный взгляд лиловых глаз.
— Нет. Но ведь члены моей стаи — ваши враги.
Образ воинов, сражающихся с ра-ханами.
— Уже нет. Твоя стая — наша стая и наша семья.
— Хорошо. Тогда знайте: если убьете хоть одного человека — умрете! — Саша под завязку напитал мощный мыслеобраз Силой и выплеснул на волков. — Лес полон добычи. Люди теперь — ваша семья!
Глава 5
ЗАБОТЫ
Вид приближающихся воинов в сопровождении двух ра-ханов поверг в шок дозорных на стене. Особенно запаниковали друиды, мигом распознав, кто перед ними. В город пускать не спешили. Кто-то из дежуривших на стене выдвинул теорию: мол, у-дур овладели разумом воинов и теперь пытаются пробраться в город. Как ни странно, Ксандр остался доволен бдительностью дозорных. Вспоминая тварь, принявшую облик его одноклассницы, он только порадовался подозрительности друидов и воинов. Спустя полчаса на стене появились Ваянар, Аная, Олав, Альди и Дьярви. Их вытянутые лица и большие глаза были хорошо видны Сане снизу.
— Белый! Это ты? — Взволнованный голос старого друида.
— Я это, я… Можете нас впускать. Ра-ханы никого не тронут, — произнес твердым голосом Ксандр. Чтобы придать уверенности людям, обратился вслух к волкам, сопровождая мыслеречью: — Я хочу, чтобы вы легли.
Ра-ханы послушно выполнили команду вожака, повергнув в еще больший шок стоявших на стене людей. Легендарный ужас мертвого леса, которым взрослые боялись даже пугать непослушных детей, вот так просто исполнял повеления Белого воина. Фрольды откровенно наслаждались эффектом, произведенным на людей, явно забыв, как сами еще несколько часов назад играли роль листьев на деревьях.
Малые ворота Хирмальма медленно приоткрылись, впуская странную компанию. Город встретил пришедших гробовым молчанием. Народ, не веря своим глазам, таращился на новое чудо, сотворенное Ксандром…
Заботы, заботы и еще раз заботы… Именно они не давали скучать. Саша спал три-четыре часа в сутки. Занимался, казалось, всеми делами одновременно. Люди, предчувствуя долгую разлуку, старались по полной вытянуть из парня все, что только можно.
Отпускали поздно ночью и будили рано утром с неизменной фразой: мол, в море отоспишься. «Бессменный секретарь», как иногда называл Саша Нариму, по мере своих сил оберегала покой «чада», ни на миг не ослабляя бдительности, гоняла ранних или поздних посетителей. Была б ее воля, так совсем никого не пускала бы. Даже рвалась сопровождать подопечного «за море Хладное». Как он там без нее будет? На вопросы: «Куда тебе? Белый даже воинов с собой не берет!» — Нарима отвечала в свойственной только ей манере:
— И правильно, что не берет! Чтобы они и там его донимали?! Белый туда, Белый сюда… Загоняли чадо! Он, может, от вас отдохнуть едет?
Ксандр, приходя домой, падал без задних ног на уже расстеленную кровать. Погружаясь в царство грез, краем уха иногда слушал бурчание верного секретаря. Эх, если бы это было так! Если бы эта поездка оказалась отдыхом! Но не судьба… Одно только плавание продлится примерно две недели. Плюс море, кишащее невиданными и опасными монстрами. Благо тирки вдоволь запасли, на несколько лет вперед. А что ждет его на материке? Неведомо…
Ксандр выполнил обещание, данное вальдмару и кормщику касаемо стрелометов энанов. Оба агрегата коротышек под его чутким руководством собирали особо способные к этому делу друиды. Машины установили на носу и корме «Гаронны». К работе привлекли ранее знакомых кузнецов, плотников-судостроителей, а также мастеров, изготавливающих луки и стрелы. Стрелометы значительно отличались от броков размерами, простотой сборки и меньшей энергозатратой при стрельбе.
Собрав первый конструкт, Ксандр сперва даже не понял, что перед ним такое. Стрелометом это можно было назвать только с большой натяжкой. Как и брок в начале использования, он представлял собой кучу беспорядочно соединенных деталей, пока принц не дотронулся до руны-смерча. Привычно потянув Силу, конструкт несколькими плавными движениями перетек в боевую форму, чем-то напоминающую земную гарпунную пушку на мощной стальной треноге. Что-то похожее Саша видел на фотографиях и рисунках в Интернете.
Как и брок, стреломет энанов производил выстрел путем резкого высвобождения накопленной Силы. Перенацеливанием и изменением траектории занимались уже люди, разворачивая конструкт вручную с помощью нескольких рычагов и поворотных механизмов. Первые испытания проводились на суше, за воротами города, где собралось почти все население. Зима ведь… скучно, а тут Белый опять что-то интересное придумал.
В комплекте с машинами имелся небольшой сундук с метровыми цельнометаллическими копьями-болтами. Граненые наконечники были сделаны из металла, похожего на металл руг. Стальной рунный болт занял свое место в стволе орудия. Машина, почувствовав снаряд, словно ожила. Передняя, более узкая часть дула плотно, как в тисках, зажав копье, плавно перетекла назад, складываясь, будто «звено» подзорной трубы. Уменьшившись таким образом вдвое, конструкт замер. Стреломет заряжен.
Целью выбрали ближайшее дерево на расстоянии трехсот шагов. Прицелившись, Ксандр затаил дыхание и потянул двумя руками спусковой рычаг, расположенный на задней части агрегата. Чувствуя высвобождение накопленного машиной сгустка энергии, парень с сожалением наблюдал, как после довольно ощутимой отдачи болт уходит чуть правее от намеченной цели. Под дружный вздох толпы стальная стрела, пролетев мимо, исчезла в лесу. Болт нашли примерно в семистах шагах от начальной точки полета глубоко вонзившимся в широкий ствол дерева.
«Хм… — думал Саша перед сном, после того как орудия были пристреляны. — Если такие машинки есть на материке, то лоримам несладко придется».
Когда оба стреломета установили на «Гаронне», Дьярви и Асвер сияли, будто два начищенных до блеска медных таза. Единственным омрачающим общую картину фактом являлось ограниченное количество снарядов. На каждом из них красовалась рунная вязь, видимо воспринимаемая конструктом как пароль. На болты, изготовленные из дерева и выкованные по образцу мастерами Хирмальма, машина энанов никак не реагировала, еще раз доказывая ум и деловую хватку коротышек. Несмотря на высокое качество, рунные болты рано или поздно пришли бы в негодность. Только на боеприпасах подгорные кланы неплохо бы заработали.
Но это еще не все. Внимательно осмотрев все четыре машины истинным зрением, Ксандр заметил одну особенность. У каждого конструкта там, где находилась руна-смерч, обнаружились выемки одинакового размера. Интересно то, что от этих выемок тянулись дублирующие энергоканалы Руны Ветра.
Ксандр, посовещавшись с Ваянаром и несколькими самыми толковыми друидами, пришел к выводу, что это не что иное, как гнездо для накопителя энергии. Значит, машины могли иметь альтернативный источник питания. Ох уж эти энаны! Получается, конструкты могли работать без остановки, знай себе меняй накопители! Обыскав весь склад, где хранились подарки подземников, Ксандр, к своему и всеобщему разочарованию, так и не обнаружил ничего, что хоть отдаленно напоминало бы эти важные артефакты…
— Вот зараза! — восклицал он, сидя у себя на кровати в компании друида, Олава, Альди и Анаи. — Как бы было хорошо, а!
— А чего ты ожидал? — успокаивая парня, говорил Ваянар. — Ты думал, энаны просто так оставят ценнейшие артефакты? Мы уже убедились — эти существа отличаются умом и сообразительностью. Разве ты не поступил бы так же на их месте?
Саша грустно улыбнулся, вспомнив знаменитую птицу, которая тоже отличалась умом и сообразительностью. «Интересно, — вдруг подумалось ему. — Как там Вовчик и пацаны из интерната? Я бы сейчас с удовольствием пересмотрел мультик про Алису… А потом зарылся бы в постели с интересной книжечкой и не вылезал бы недельку. Эх… Видели бы меня ребята сейчас…» А вслух произнес:
— Конечно, я бы на их месте сделал то же самое. Значит, мы поступим по-другому.
Читать бесплатно другие книги:
